by หญิงชราสวมชุดคลุมสีซีดซึ่งทำให้นางดูซีดลง ผิวของเธอหมองคล้ำและเหี่ยวย่นตามอายุ และศีรษะของเธอเปลือยเปล่าเกือบหัวโล้น ผมหงอกเพียงไม่กี่เส้นปลิวไสวตามสายลม
เธอดูมีอารมณ์มาก ทำลายการยึดเกาะของ Bai Xuanyu และ Bai Xuanshuang ขณะที่รีบไปดู Zhang Ruochen ในระยะใกล้ จับมือเธอไว้ เธอก็ร้องไห้ออกมา “เจ้าชายของฉัน… เจ้าชายของฉัน… นั่นคุณจริงๆเหรอ? กลับมาแล้วไม่ใช่เหรอ”
การเพาะปลูกของหญิงชรานั้นแข็งแกร่งมากจนพื้นที่รอบตัวพวกเขารู้สึกราวกับว่ามันถูกแกะสลักจากส่วนที่เหลือ
ไม่มีใครมองเห็นหรือแตะต้องพวกเขาแม้ว่าพวกเขาจะยืนอยู่กลางถนนที่พลุกพล่าน
ดวงตาของจางลั่วเฉินสบตากับหญิงชรา เขารู้สึกถึงการจดจำและความคุ้นเคยที่แปลกแม้จะพบเธอเป็นครั้งแรก เขาสามารถบอกได้ว่าเธอไม่ได้แกล้งทำเป็นน้ำตา
คนที่อายุเท่าเธอคงไม่พังง่ายๆ
เมื่อได้รับผลกระทบจากอารมณ์ของเธอ Zhang Ruochen ไม่ได้พยายามปิดบังตัวตนของเขา เขาถามว่า “คุณรู้จักฉันไหม”
หญิงชราตอบด้วยเสียงสั่นเครือของเธอว่า “ฉันคือไป่ซู่ ไป่ซู่! คุณมีสาวใช้สองคนตอนที่คุณยังเด็ก และฉันเป็นหนึ่งในนั้น จำไม่ได้เหรอ?”
Zhang Ruochen ตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่งและจ้องมองไปที่หญิงชราที่กำลังจะตายด้วยความไม่เชื่อ เขากล่าวว่า “คุณคือไป่ซู่ ซูน้อยจากตระกูลไป่? คุณอายุเพียงเก้าขวบเมื่อคุณมาที่วัง มันเป็นคืนที่หิมะตกและแก้มของคุณก็เป็นสีดอกกุหลาบในความหนาวเย็น ผู้อาวุโสของตระกูลไป๋ส่งคุณไปที่วังตะวันออกด้วยตัวเอง และคุณกลายเป็นสาวใช้ของฉันตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ตอนนั้นคุณสูงแค่นี้แหละ คุณเติบโตขึ้นมาอย่างไร… ดังนั้น…”
เขาไม่ได้พูดคำว่า ‘แก่’
ผ่านมาแปดร้อยปีแล้ว นับเป็นปาฏิหาริย์ที่เธอยังมีชีวิตอยู่เมื่อหลายคนเสียชีวิตด้วยวัยชรา
น้ำตาไหลอาบแก้มเมื่อเธอนึกถึงความทรงจำในวัยเด็กของเธอ เธอทรุดตัวลงคุกเข่าด้วยอารมณ์อันท่วมท้น “เจ้าชายของฉัน… คุณคือมกุฎราชกุมาร ได้เจอเธออีกครั้งก่อนสิ้นชีวิต… ฉันไม่เสียใจอีกแล้ว… ฉันมีชีวิตที่คุ้มค่า!”
Qin Yutong, Bai Xuanyu และ Bai Xuanshuang ประหลาดใจเมื่อเห็นคุณย่าไป่ซู่คุกเข่าต่อหน้า Zhang Ruochen พวกเขาเดินตามเธอไปและโค้งคำนับ “องค์รัชทายาท”
“จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ศักดิ์สิทธิ์ล่มสลายเมื่อแปดร้อยปีก่อน ฉันไม่ใช่มกุฎราชกุมารอีกต่อไป ลุกขึ้นเถิดทุกท่าน”
Zhang Ruochen ถอนหายใจยาว ยื่นมือออกไปช่วยยายไป่ซู่
“จักรวรรดิยังคงยืนอยู่ตราบเท่าที่มกุฎราชกุมารยังมีชีวิตอยู่”
คุณย่าไป่ซู่ควบคุมอารมณ์ได้ถามว่า “องค์ชาย จักรพรรดิกลับมาอยู่กับท่านแล้วหรือ?”
Qin Yutong, Bai Xuanyu และ Bai Xuanshuang ไม่ได้ลุกขึ้นจากพื้น ดวงตาของพวกเขาเป็นประกายในความคาดหมาย
ข่าวการกลับมาของจักรพรรดิหมิงจะยิ่งทำให้ดีอกดีใจมากขึ้น
“เลขที่. ฉันก็ตามหาเขาเหมือนกัน”
Zhang Ruochen หันไปมองคุณย่าไป่ซู่และกล่าวว่า “ไป่ซู่ ฉันมีคำถามมากมายเกี่ยวกับแผนการของพระราชวัง ฉันขอถามคุณเป็นการส่วนตัวได้ไหม”
ย่าไป่ซู่พยักหน้า
พวกเขาไปที่บ้านพักการเพาะปลูกใน Phoenix Dance Palace
Qin Yutong, Bai Xuanyu และ Bai Xuanshuang รออยู่ที่ทางเข้า ปล่อยให้ Zhang Ruochen และ Granny Bai Su อยู่คนเดียวในที่พัก
ไป่ซวนซวงมีความยินดี เธออุทานว่า “เขาคือมกุฎราชกุมาร และเราเป็นคนแรกที่ติดต่อกับพระองค์ จะเป็นอย่างไรถ้า… ถ้าฉันกลายเป็นภริยาของมกุฎราชกุมารล่ะ? ฉันควรทำอย่างไรดี?”
ไป่ซวนหยูดูสงบเสงี่ยมมากกว่าพี่สาวของเธอเสียอีก เธอตอบว่า “พี่สาว ไม่มีอะไรต้องกังวล เพราะคุณจะไม่มีวันเป็นมเหสีของมกุฎราชกุมาร ฉันคิดว่าผู้อาวุโสฉินจะเหมาะกับสมเด็จพระบรมโอรสาธิราชฯ สยามมกุฎราชกุมาร”
ไป่ซวนซวงกัดฟันด้วยความโกรธอย่างเงียบๆ
Qin Yutong ยืนห่างออกไปเล็กน้อยจากพี่สาวน้องสาวในความเงียบ ดูเหมือนนางฟ้าที่มีเสน่ห์ในภาพวาด ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน
การปรากฏตัวของมกุฎราชกุมารเป็นข่าวที่น่ายินดีอย่างยิ่งที่ทำให้ทั้งสามคนยิ้มแย้มแจ่มใส
ในบ้านเพาะปลูก ย่าไป่ซู่ก้มหน้าเดินช้ามาก เธอพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า
“แปดร้อยปีที่แล้ว มกุฎราชกุมารถูกลอบสังหารในวังตะวันออก จักรพรรดิหายตัวไปในวันเดียวกัน วังและราชสำนักตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสมบูรณ์”
จางลั่วเฉินถาม “วันที่ฉันถูกฆ่า… คุณรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น”
ย่าไป่ซู่ส่ายหัวและถอนหายใจ “ฉันไม่รู้ วันนั้นฉันกลับไปที่คฤหาสน์ตระกูลไป๋ พอได้ยินเรื่องการลอบสังหารก็ค่ำแล้ว เรื่องราวมีหลายด้าน และไม่มีใครรู้ว่าอันไหนคือความจริง”
“ได้ยินอะไรไหม” จางลั่วเฉินถาม
ย่าไป่ซู่ตอบว่า “บางคนบอกว่าเลดี้ออฟเฮาส์นกยูงถูกพบเห็นที่วังตะวันออกหลังจากที่คุณตาย และนั่นคือตระกูลนกยูงที่ริเริ่มการกบฏโดยพยายามยึดบัลลังก์จากครอบครัวของจาง”
“มีข่าวลืออีกเรื่องที่บอกว่าคนที่ฆ่าคุณคือเจ้าหญิงชีเหยาแห่งอาณาจักรกลางฉีชิง”
“บางคนถึงกับบอกว่าโครงเรื่องเกี่ยวข้องกับแวมไพร์อมตะ นั่นคือการแก้แค้นของจักรพรรดินีโลหิต”
Zhang Ruochen รู้สึกทึ่งเมื่อคุณยาย Bai Su กล่าวถึงแวมไพร์อมตะ เขาถามว่า “สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับแวมไพร์อมตะอย่างไร? จักรพรรดินีเลือดไม่ควรตายในก้นบึ้งแล้วตอนที่แผนการเกิดขึ้นเหรอ?”
“ฉันรู้เรื่องนี้ในภายหลังจากท่านลอร์ดสิบสองเมื่อเขาพูดถึงครั้งหนึ่งว่าจักรพรรดิหมิงและจักรพรรดินีโลหิตมีความสัมพันธ์พิเศษร่วมกันซึ่งทำให้จักรพรรดิไม่สามารถขับไล่เธอไปยังก้นบึ้งก้นบึ้ง” ย่าไป่ซู่กล่าว
Zhang Ruochen คิดลึกและนิ่งเงียบ
เขางงกับความจริงที่ว่าแวมไพร์อมตะมีส่วนเกี่ยวข้องกับโครงเรื่อง
ย่าไป่ซู่กล่าวต่อไป “ต่อมาคง ซ่างหลิงยึดบัลลังก์ ส่งความวุ่นวายในเมืองหลวงอีกครั้ง ตั้งแต่นั้นมาฉันก็ไม่เคยก้าวเข้าไปในวังเลย”
“หลังจากนั้น อาณาจักรกลางของ Chi Qing ได้ประกาศการกบฏอย่างเปิดเผย และยังมีการสังหารหมู่อีกครั้งที่เมืองหลวง บางคนสามารถหลบหนีได้ แต่หลายคนไม่ได้”
“ครอบครัวที่ปฏิเสธที่จะรับใช้อาณาจักรใหม่ถูกตัดสินประหารชีวิต ครอบครัวของไป่เป็นหนึ่งในนั้น และผู้หญิงทุกคนในครอบครัวก็ถูกทารุณกรรม”
“ฉันใช้เวลาห้าปีในการฝึกฝนเคียงข้างคุณ เจ้าชายของฉัน ด้วยอาหารเสริมที่คุณให้ฉันในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ร่างกายและระดับการเพาะปลูกของฉันค่อนข้างมีประสิทธิภาพเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ จากนั้นฉันก็ถูกขายให้กับนักบุญจาก Phoenix Dance Palace ในราคาสูงและอยู่ที่นี่มาตลอดเจ็ดร้อยปีที่ผ่านมา”
คุณย่าไป่ซู่และจางลั่วเฉินใช้เวลาอีกหกชั่วโมงในการติดตามสิ่งต่างๆ
รวมถึงวิธีที่เธอชนกับลอร์ดสิบสอง วิธีที่เธอบรรลุระดับนักบุญ วิธีที่เธอกลายเป็นผู้บริหารระดับสูงของ Phoenix Dance Palace…
บางเรื่องราวที่เธอเล่าด้วยความเศร้าโศกและเศร้าโศก ซึ่งเธอจะสะอื้นเป็นครั้งคราว เช่น ที่เธอเคยชินเมื่อตอนที่เธอยังเด็กและสาวใช้ขี้อาย
ขณะที่น้ำตาอยู่ในดวงตาของเธอ ย่าไป่ซู่ยิ้มและกล่าวว่า “ฉันน่าจะตายไปเมื่อสองร้อยปีที่แล้ว แต่ท่านลอร์ดสิบสองได้ส่งยาที่สามารถช่วยยืดอายุขัยของฉันทุกปีมาให้ฉัน นั่นคือเหตุผลที่ฉันยังมีชีวิตอยู่ในวันนี้”
“อย่างไรก็ตาม ประสิทธิภาพของยาเม็ดได้ลดลงตั้งแต่เมื่อสองสามปีก่อน เมื่อคำนึงถึงปัจจัยอื่นๆ ชีวิตของฉันควรจะสิ้นสุดในอีกสามเดือนข้างหน้า การได้พบคุณอีกครั้งก่อนที่ฉันจะตายได้ทำให้ชีวิตของฉันไม่เสียใจอีกแล้ว”
ย่าไป่ซู่ไม่ได้ถามจางลั่วเฉินถึงประสบการณ์ของเขาในช่วงแปดร้อยปีที่ผ่านมา แต่เธอถามว่าเธอควรแจ้ง Lord Twelve เรื่องการกลับมาของเขาหรือไม่
Zhang Ruochen ส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่ อย่าเพิ่งเปิดเผยเรื่องนี้ให้ใครทราบ ยิ่งคนที่รู้เรื่องนี้มากเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งต้องเผชิญอันตรายมากขึ้นเท่านั้น”
“นั่นค่อนข้างจริง บุคคลภายนอกจำนวนมากได้แทรกซึมเข้าไปในสังคมของเรา”
ย่าไป่ซู่กังวลว่าจางลั่วเฉินจะถูกโจมตีอีกครั้ง
เธอยังคงแสดงความคิดเห็นต่อไปว่า “โดยเฉพาะเจ้าหน้าที่จากราชสำนัก ฉันนึกภาพไม่ออกว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากพวกเขารู้ว่าคุณกลับมาแล้ว”
ท้ายที่สุด ข่าวลือก็ไม่ใช่เรื่องจริง ราชสำนักคงจะมีมุมมองที่แตกต่างออกไป หากการกลับมาของมกุฎราชกุมารเป็นความจริง
ในขณะที่ข่าวลือแพร่สะพัดไป แต่ก็ไม่มีหลักฐานที่แน่ชัดว่าจางลั่วเฉินเป็นมกุฎราชกุมารแห่ง Sacred Central Empire
เมื่อข่าวลือสงบลง พระที่มีเหตุผลบางอย่างก็คงไม่ซื้อมันเลย
ข่าวลือนั้นไม่น่าเชื่อถือเว้นแต่จะได้รับการพิสูจน์ว่าเป็นความจริง
“เก็บสิ่งนี้ไว้ในพวกเราสองสามคนและอย่าแจ้งพระเจ้าสิบสอง ฉันจะเห็นเขาเองเมื่อถึงเวลา” จางลั่วเฉินกล่าว
ย่าไป่ซู่ถามว่า “คุณมีแผนอะไรถึงตอนนั้น”
Zhang Ruochen ตอบด้วยรอยยิ้มว่า “ฝึกฝน ฝึกฝน และฝึกฝน! ฉันหวังว่าจะบรรลุระดับนักบุญในไม่ช้า ชื่อเรื่องไม่มีความหมายอะไรถ้าฉันไม่ใช่นักบุญ และฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณในเรื่องหนึ่ง”
“อะไรนะ เจ้าชายของฉัน”
คุณย่าไป่ซู่โค้งคำนับจางลั่วเฉิน เธอเคยสุภาพกับจางลั่วเฉินมาตลอด ทั้งในอดีตและปัจจุบัน
Zhang Ruochen ดูกังวล หลังจากลังเลอยู่บ้าง เขาก็พูดว่า “คุณช่วยตรวจสอบแหล่งที่มาของการรั่วไหลในตัวตนของฉันได้ไหม”
“ครับ องค์ชาย”
ย่าไป่ซู่เอาเรื่องนี้อย่างจริงจัง เธอพร้อมที่จะออกไปสำรวจด้วยตัวเอง
“เดี๋ยวก่อน” จาง ลั่วเฉินเรียกเธอ หยิบแบล็กเบอร์รี่ขนาดใหญ่เท่ากำปั้นจากแหวนมิติ
“นี่คือ Shenwan Fruit ที่ฉันดึงมาจาก Netherworld แม้ว่าฉันจะไม่รู้ว่ามันเติบโตมานานแค่ไหนด้วยสารอาหารและพลังของศพเทพเจ้า อย่างน้อยที่สุดก็สามารถช่วยยืดอายุขัยของคุณไปอีกสองสามทศวรรษได้”
“คุณไม่ได้เปลี่ยนไปสักหน่อย เจ้าชายของฉัน…คุณแบ่งปันสิ่งที่คุณมีเสมอ”
แทนที่จะปฏิเสธผลไม้ คุณย่าไป่ซู่ยอมรับมันด้วยความสง่างาม เธอรู้ว่าเขาจะไม่มีวันนำสิ่งที่ได้รับเสนอกลับคืนมา
นอกจากนี้ เธอต้องการผลไม้เพราะเธอเหลือเวลาอีกไม่กี่เดือนในการอยู่อาศัย
ไม่นานหลังจากที่เธอออกจากที่พัก จางลั่วเฉินก็จากไปเช่นกัน
Qin Yutong กำลังรอเขาอยู่ข้างนอกที่พัก ไป่ซวนหยูและไป่ซวนซวงจากไปพร้อมกับย่าไป่ซู่แล้ว
“รัชทายาท”
Qin Yutong พูดจาสุภาพกับ Zhang Ruochen เธออ่อนโยนและสง่างาม
“อย่าเรียกฉันว่าเป็นมกุฎราชกุมาร ฉันยังไม่อยากให้คนอื่นรู้ตัวตนของฉัน” จางลั่วเฉินกล่าว
“ข้อสังเกต.”
Qin Yutong ยิ้มอย่างอ่อนโยน “คุณย่าเตือนฉันไม่ให้บอกใครเกี่ยวกับตัวตนของคุณ”
Zhang Ruochen มองเธอไปด้านข้าง “ผู้บัญชาการที่สี่ของกองทัพ Canglong, Liao Huacheng… เขายังอยู่ในเขตที่เจ็ดอยู่หรือเปล่า?”
“คุณยังไม่เลิกคิดที่จะฆ่าเขาเหรอ”
Qin Yutong ต้องการหยุด Zhang Ruochen เขาเป็นมกุฎราชกุมาร และไม่มีใครสามารถรับผิดชอบได้หากมีอะไรเกิดขึ้นกับเขา
เธอจะเป็นคนที่ถูกตำหนิ
ในขณะเดียวกัน Zhang Ruochen ได้ออกจาก Phoenix Dance Palace แล้ว
Qin Yutong ถอนหายใจแล้วตามเขาไป เธอไม่สามารถทิ้งเขาไว้ตามลำพังสำหรับภารกิจที่อันตรายเช่นนี้