by เรือขนาดกลางกำลังมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทาง เป็นสถานที่ที่แวมไพร์เพิ่งจากไปและตอนนี้กำลังกลับมาอีกครั้ง บนเรือขนาดกลาง Quinn พยายามประเมินว่ากองกำลังปัจจุบันของพวกเขาเป็นอย่างไร
มีสี่คนที่ทักทายเขา จากนั้นมีแวมไพร์อีกสิบกว่าตัวบนเรือ ดูเหมือนว่า เรือลำนี้ดูราวกับว่าสามารถบรรจุพนักงานได้ประมาณ 100 คน และใหญ่เกินไปสำหรับพวกเขา
อย่างไรก็ตาม Quinn ไม่เคยคาดหวังทีมสำรวจขนาดใหญ่ตั้งแต่แรก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากมีเพียงหัวหน้าครอบครัวเพียงคนเดียวที่ได้รับเลือก และส่วนใหญ่อยู่ในแนวหน้าในการต่อสู้ ในขณะนั้น ควินน์กำลังพบปะกับไวเคานต์ทั้งสองและเอิร์ล แม้ว่าจะมีแขกรับเชิญที่ไม่คาดคิดอีกคนหนึ่งคือเจสค์ ซึ่งปฏิเสธที่จะเลิกติดตามควินน์
ด้วยความสัตย์จริง ควินน์รู้สึกปลอดภัยเมื่ออยู่เคียงข้างเขา ความจงรักภักดีของเขาดูไม่เปลี่ยนแปลง และอาจน่าเชื่อถือกว่ามนุษย์และแวมไพร์
——
ระหว่างที่การประชุมกำลังเกิดขึ้น นั่นทำให้ลูกเรือที่เหลือได้พักผ่อนชั่วคราว ขณะนี้พวกเขาอยู่ในห้องพักซึ่งมีเลือดแพ็คสำหรับพวกเขาและห้องครัวในกรณีที่พวกเขาต้องการปรุงเนื้อสัตว์ นอกจากนี้ยังมีโต๊ะสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่สำหรับให้ทุกคนนั่งทาน ซึ่งบางคนกำลังทำอยู่
“แล้วคุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับราชาองค์ใหม่ของเรา นี่เป็นครั้งแรกที่เราได้เห็นเขาอย่างใกล้ชิด” คนที่พูดชื่อโม กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะ ส่วนใหญ่ที่นำมาจากการเดินทางนอกเหนือจากที่เข้าร่วมการประชุมในปัจจุบันนั้นมาจากพื้นที่ปราสาทชั้นในของตระกูลที่สี่
“เขาดูเหมือนฉันไม่รู้ธรรมดาเหรอ?” จอย แวมไพร์ร่างเล็กที่กำลังดื่มเลือดจากซองเล็กๆ อยู่ ตอบกลับ “ฉันหมายถึง บางครั้งมันก็ยากที่จะเชื่อว่าคนที่อยู่ที่นั่นคือคนที่ช่วยชีวิตการตั้งถิ่นฐานทั้งหมด และกษัตริย์ของเราก็ไม่น้อยหน้า”
“แต่เขาได้บันทึกข้อตกลง!” จู่ๆ ริคก็พูดขึ้นจากด้านข้าง แวมไพร์ตัวใหญ่ที่ไม่มีแขนเสื้อเผยให้เห็นกล้ามเนื้อด้านข้างของเขา เขาเพิ่งหยิบสเต็กดิบเสร็จแล้ววางลงบนโต๊ะแล้วนั่งตรงข้ามกับคนอื่นๆ “ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่เขาช่วยชีวิตไว้สองครั้ง”
ทุกคนสนใจการสนทนานี้ การอยู่ในครอบครัวที่แตกต่างกันหมายความว่าพวกเขาไม่มีโอกาสได้มีปฏิสัมพันธ์กับกษัตริย์มากนัก พวกเขาเคยเห็นเขาในการปฏิบัติไม่กี่ครั้งและสำหรับพวกเขามันแปลก เพราะข่าวก่อนที่เขาจะได้รับการเลือกตั้ง หลายครอบครัวต่างบอกพวกเขาให้ระมัดระวังผู้นำคนที่สิบ ทันใดนั้น พวกผู้นำก็เปลี่ยนทำนองซึ่งทำให้คนอื่นๆ สับสน
“พวกเรารู้.” โมกลอกตา “พวกเราอยู่ที่นั่น แต่เธอก็รู้
ข่าวลือแพร่กระจายไปทั่วใช่มั้ย? ว่าเป็นการยืมอำนาจ ที่อาเธอร์ได้ให้กำลังแก่เขา และเขาก็ได้รับบางอย่างหลังจากนั้นเช่นกัน แวมไพร์บางคนคิดว่าถ้าไม่ใช่เพราะ Absolute Blood Control ของ Kings รุ่นก่อนๆ เขาก็จะไม่แข็งแกร่งเหมือนเขาอีกต่อไป และคุณก็รู้ว่าเขาไม่สามารถใช้การควบคุมเลือดได้มากนักใช่ไหม? เพราะความเครียดที่ร่างกายรับไว้
“ดังนั้นเราจึงแค่สงสัยว่าตอนนี้เขาแข็งแกร่งแค่ไหน”
“ฉันก็ได้ยินเหมือนกัน” จอยพูดพร้อมพยักหน้ายาว
แม้ว่าริคจะไม่เห็นด้วย แต่ก็เหมือนกันสำหรับเขา เขาเคยได้ยินข่าวลือแบบเดียวกัน
“ไม่ว่าสิ่งที่คุณพูดจะจริงหรือไม่ ผู้ชายคนนั้นคือราชาของเรา พระองค์ทรงช่วยชีวิตเราสองครั้ง และเขาอาจเป็นคนเดียวที่ช่วยชีวิตเราในการเดินทางครั้งนี้ด้วย”
“พูดถึงเรื่องนั้น!” Joy พูดขณะที่เธอเพิ่งทำน้ำผลไม้แพ็คเสร็จและส่งเสียง ‘Ah’ ที่สดชื่นออกมา “คุณคิดว่าเขาจะทำอะไรกับพวกเขา ฉันหมายถึง เราทุกคนต่างดิ้นรน เรามองเห็นคริสตัลได้ แต่เราไม่สามารถเข้าใกล้มันได้ ฉันคิดว่าบางทีแค่มีราชาที่นี่ก็ยังไม่เพียงพอ “
“ฉันยอมรับ.” อีกคนบอกว่าใครกำลังฟังการสนทนาอยู่ “ผู้นำคนอื่นๆ ควรจะมาเพื่อสิ่งนี้ ความแข็งแกร่งที่หลากหลายคือสิ่งที่เราต้องการ ไม่ใช่ความแข็งแกร่งเพียงจุดเดียว ฉันคิดว่า… นี่อาจจะมากเกินไปสำหรับกษัตริย์ของเราเช่นกัน”
มีความเงียบระหว่างคนอื่น ๆ ขณะที่พวกเขาจำได้ว่าเกิดอะไรขึ้นในภารกิจของพวกเขา บางคนถึงกับรู้สึกละอายใจ
“รู้ไหมว่าฉันเป็นห่วงอะไร” โมทำลายความเงียบ “นี่คือนอร์วิช ฉันได้ยินมาว่าเขาไม่ชอบพระราชา แม้ว่าเขาจะอยู่ในครอบครัวที่สี่ แต่เขาก็สนับสนุนอุดมคติของฝ่ายแดง ดังนั้นเขาจึงไม่ค่อยพอใจเขานัก บางทีเขาอาจจะพูดอะไรบางอย่างหรือทำอะไรบางอย่างที่ทำให้พระราชาโกรธเคือง? ฉัน เดาว่ามันจะแสดงว่าเขาแข็งแกร่งหรือไม่”
———
การประชุมเกิดขึ้นในห้องควบคุม ในห้องนี้ เราสามารถเห็นด้านหน้าของเรือและพื้นที่ภายนอกด้านหน้าของพวกเขา ดูเหมือนว่าแวมไพร์ได้สร้างที่นั่งพิเศษบนเรือสำหรับควินน์เท่านั้น และเขาเห็นว่ามันเป็นสิ่งที่เพิ่งได้รับการปฏิบัติใหม่
“เชิญนั่งครับนาย” เอิร์ลรอนสเตนชี้ไปที่ที่นั่ง
“แล้วพวกเจ้าทุกคนจะยืนขึ้นไหม?” Quinn ตอบกลับโดยพบว่าสิ่งทั้งหมดน่าอึดอัดใจ “อย่ากังวล ฉันซาบซึ้งกับท่าทางนั้นและฉันมีขาทำงานทั้งสองข้างก็ใช้ได้ ดังนั้นเกี่ยวกับ Nest Crystal ที่คุณพบ ฉันเดาว่าคุณมีปัญหาบางอย่าง ถ้าคุณช่วยอธิบายได้”
ประการที่สอง Quinn ถามคำถามนี้ Viscount Norvic เพิ่งเย้ยหยัน มันไม่ชัดเจนว่าเป็นเพราะคำพูดที่ควินน์ทำหรืออุบัติเหตุ แต่นายไวเคานต์อีกคนที่อยู่ข้างๆ เขาคือ เหนียน จ้องเขม็งที่จะทำให้คนส่วนใหญ่ถอยหนี
“การค้นพบคริสตัลไม่ใช่ปัญหา และตามจริงแล้ว สัตว์ร้ายส่วนใหญ่ที่อยู่บนโลกใบนี้นั้นง่ายต่อการเอาชนะ อย่างไรก็ตาม เมื่อเราเข้าใกล้ Nest Crystal มากขึ้น ก็มีสิ่งแปลกประหลาดเกิดขึ้น” รอนสเตนอธิบาย
“สัตว์ร้ายที่อยู่ใกล้บริเวณนั้นเริ่มเป็นคนแปลกหน้า และในที่สุด เราก็สามารถเห็นได้ ปัญหาที่พวกเราทุกคนเผชิญอยู่ แม้จะมีความสามารถและความแข็งแกร่งของเรา งานนี้ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้เลยหากปราศจากความช่วยเหลือจากผู้นำ”
“ใช่ และยังดูเหมือนเป็นไปไม่ได้” Norvic ได้ตอบกลับ “แต่มีอย่างหนึ่งที่ยืนกรานในการค้นหา Nest Crystal และนำพวกมันกลับมาหาพวกเขาทันที ดังนั้นเราจึงเดินหน้าต่อไปแม้จะรู้ถึงอันตรายและออกมาเจ็บปวดกว่ามาก”
“นอร์วิค ได้โปรด ราชามีเหตุผลของเขาเองที่ต้องการรังคริสตัล!” รอนสเตนตะโกน
“และนั่นคืออะไร?” Norvic ได้ตอบกลับ “โปรดบอกเราในขณะที่ทุกคนกำลังต่อสู้อยู่ รวมทั้งผู้นำว่าคริสตัลนี้มีความสำคัญมาก และทำไมเราไม่สามารถค้นหาต่อไปได้แทนที่จะถูกส่งไปในภารกิจมรณะ”
ดูเหมือนว่าในที่สุด Nian จะก้าวเข้ามาในขณะที่เธอยังเป็นทารกของ Norvic และมองมาที่เขา แต่ Quinn กลับกระแอมในลำคอ
“ฉันเข้าใจความกังวลของคุณ คุณแค่ดูแลแวมไพร์ในครอบครัวของคุณ และนั่นเป็นนิสัยที่ดี ฉันชอบแบบนั้น” กวิน ได้ตอบกลับ “แต่มันจะเป็นการดีที่สุดถ้าคุณบอกทุกอย่างที่คุณรู้ ดังนั้นเราพร้อมแล้ว และที่สำคัญกว่านั้น ฉันสามารถปกป้องพวกคุณได้ทั้งหมด”
คนอื่นๆ ในห้องเงียบไปจนในที่สุดรอนสันก็เริ่มพูดอีกครั้ง
“สัตว์ร้ายที่เราต่อสู้กัน เหตุผลที่พวกมันรู้สึกเฉยๆ เพราะพวกเขาเป็นสัตว์พิเศษที่รังคริสตัลสร้างขึ้นและปกป้องพวกมัน สัตว์ร้ายที่เราเรียกว่า แฝดกัน เราไม่รู้ว่าพวกมันอยู่ระดับไหน แต่ใครก็ตาม สัตว์ร้ายที่เผชิญหน้ามันสามารถเลียนแบบคู่ต่อสู้ที่อยู่ข้างหน้าพวกเขาและเท่ากับพวกเขาในความแข็งแกร่งมันเป็นสิ่งที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ แต่ไม่มีพวกเราคนใดที่สามารถเอาชนะตัวเองได้ ทุกคนยังอยู่ในการต่อสู้
“ด้วยเหตุนี้ เรากังวลว่าถึงแม้จะได้รับความช่วยเหลือจากคุณ หากพวกเขาสามารถลอกเลียนความแข็งแกร่งของใครก็ตาม รวมทั้งของคุณจริงๆ เราก็จะไม่สามารถทำงานนี้ให้สำเร็จได้”