by วันที่ 27 มีนาคม ค.ศ. 101 ปฏิทินของนักบุญเกิดพายุโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าเข้าใส่เมืองแห่งการเดินเรือ
เมฆดำเทาปกคลุมทั่วเมือง ฝนเทลงมา ล้างทั้งเมืองโดยไม่ขาดสาย เหนือโดมทื่อ ได้ยินเสียงฟ้าร้องแผ่วเบา และเห็นแสงสีซีดในเมฆ ริบหรี่และริบหรี่
ถนนที่ถูกน้ำท่วมเพราะฝนและน้ำเกือบจมเข่านั้นว่างเปล่าไปนานแล้ว ร้านค้าและโรงงานต่างๆ ก็ปิดประตูลงเช่นกัน ในเมืองทั้งเมือง มีเพียงผับและย่านที่มั่งคั่งยังคงสว่างไสวเพิ่มเล็กน้อย สู่เมืองเรือใบที่ตกต่ำในพายุฝน แยกชีวิต
ชาวเมือง Sail City คุ้นเคยกับสภาพอากาศที่ครึ้มๆ ที่นี่มานานแล้ว และพยายามหาความสนุกเล็กๆ น้อยๆ ในชีวิต ทุกพายุที่บังคับให้คนต้องอยู่ในบ้านโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า จะกลายเป็นเทศกาลเฉลิมฉลอง ใช้โอกาสนี้ เพื่อเฉลิมฉลองเมื่อคุณไม่สามารถออกไปได้เลย
สภาเมืองหยางฟานในพื้นที่มั่งคั่งข้างๆ มีฉากที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง: ในห้องโถงที่ไร้ชีวิตชีวา สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรจำนวนร้อยคนนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ของพวกเขา และไม่มีสีหน้าใด ๆ บนแก้มที่แข็งทื่อของพวกเขา ศพหนึ่งร้อยศพสวมเสื้อผ้าหรูหรา
เฉพาะเมื่อมีฟ้าร้องข้างนอกเป็นครั้งคราวหรือแสงเหนือศีรษะสั่นเล็กน้อย “ศพ” ที่หายใจเหล่านี้จะตอบสนอง และรูม่านตาที่สั่นเทาเผยให้เห็นความน่ากลัวเล็กน้อย
เมื่อ Bernard Morwis เอาชนะพวกกบฏในเมือง Sail สภาอาณานิคมทั้งหมดก็ถูกปกคลุมไปด้วยความกลัวว่า “เมื่อใดที่จะถูกกำจัด” และ “กำลังจะถูกกวาดล้าง” เกือบตลอดเวลา ราวกับว่าจะมีกองกำลังทหารพร้อมอุปกรณ์ครบครันอยู่ที่ใด เวลาและสถานที่ ทหารติดอาวุธบุกรัฐสภาฆ่าทุกคนที่สนับสนุนหรือยอมจำนนในการกบฏ
ถ้าไม่ใช่เพราะข้อเท็จจริงที่ว่าท่าเรือและถนนจราจรทั้งหมดอยู่ภายใต้การควบคุมของผู้ว่าราชการเมืองหยางฟาน ในวันที่เขาได้รับชัยชนะ มากกว่าครึ่งหนึ่งของ “ปราชญ์” ในท้องถิ่นจำนวนมากในปัจจุบันจะได้บรรจุของพวกเขาแล้ว คุณสมบัติและวิ่งหนีไปพร้อมกับถัง
ไม่เหมือน Pascal Herrede ที่กระตือรือร้นที่จะ “ฆ่าทั้งหมดหากคุณกล้าที่จะต่อต้าน” เบอร์นาร์ดมอร์เวสซึ่งมีภูมิหลังทางครอบครัวที่โดดเด่นได้ทำหน้าที่ในราชสำนักตลอดทั้งปีและมักช่วยครอบครัวในเรื่องดินแดน มี ชุด.
หลังจากชัยชนะที่ประสบความสำเร็จ เขาไม่ยอมรับการขอความเมตตาจากสภาเมืองหยางฟาน และไม่ได้พูดจริงๆ ว่าเขาต้องการแก้แค้นหรือไม่ แต่กองทัพของจักรพรรดิได้ประจำการอยู่ในเมือง และทหารหลายพันนายถูกแบ่งออกเป็นสามกะ “การลาดตระเวนความเข้มข้นสูง” ในพื้นที่ของผู้คน และในบางครั้ง จัตุรัสกลางของเมืองจะว่างเปล่า และ “การฝึกทหาร” ก็ถูกจัดอย่างเต็มรูปแบบ
“การเล่นเกม” แบบนี้ในการส่งคนไปที่กิโยตินแต่ไม่เคยรอเพชฌฆาต ประสบความสำเร็จทำให้ทั้งสภาซาบซึ้งกับความตื่นเต้นของการตายก่อนตายอย่างสุดซึ้งและสั่นสะท้านตลอดเวลา
จนกระทั่งจดหมายขอความช่วยเหลือจากเมืองชางหู่เริ่มถูกส่งไปทีละฉบับ การทะเลาะวิวาทอย่างรุนแรงภายในกองทัพต่อต้านการจลาจลว่าจะสนับสนุนหรือไม่ และสภาเริ่มมีลางสังหรณ์จางๆ ว่าเพชฌฆาตอาจจะมาในเร็วๆ นี้
แต่การใช้งานนั้นแตกต่างไปจากที่คาดไว้อย่างสิ้นเชิง – ผู้ดำเนินการไม่มา แต่กำลังจะหนีไป
ภายใต้ท้องฟ้าสีเทาตะกั่ว กองทหารที่ประกอบขึ้นเป็นพิเศษยืนอยู่ท่ามกลางสายฝนต้านลมและคลื่นและเล่นพื้นที่ต้อนรับอย่างร่าเริง พรมแดงที่เปียกโชกไปด้วยน้ำฝนที่ทอดยาวจากท่าเรือไปยังด้านนอกของท่าเรือและด้านข้างก็เต็ม ด้วยสีสดใส ธงและธงไอริสสีทอง
ในฐานะผู้ว่าราชการของ Sail City เบอร์นาร์ดสวมชุดสีขาวดำที่งดงามและหมวกสามมุมและสายคาดสีน้ำเงินที่หน้าอกของเขา เขายืนอยู่หน้าท่าเรือและเตรียมต้อนรับแขกที่จะมาถึง เขาทำไม่ได้ ซ่อนความตื่นเต้นไว้ ด้วยเรือประจัญบาน “ฟันมังกร” ที่จอดอยู่ในท่าเทียบเรือ
เพราะเขากำลังจะปล่อยตัว
พูดตามตรงแม้ว่าเขาจะรู้ตั้งแต่แรกแล้วว่าไม่ช้าก็เร็วจักรวรรดิจะส่งผู้บังคับบัญชาคนใหม่เข้ายึดกองทัพต่อต้านการก่อความไม่สงบอย่างแน่นอนและรู้สึกไม่สบายใจอยู่พักหนึ่ง สำหรับเครดิตของผู้อื่น
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากสถานการณ์กบฏโลกใหม่เริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่กองทหารรักษาการณ์ลองเลคไม่รู้ว่าจะลงน้ำได้อย่างไร และเสี่ยงที่จะถูกคนโคลวิสรุกรานและรังควานอ่าวเรดแฮนด์ ส่งต่อการมาของอีกฝ่ายมากขึ้นเรื่อย ๆ ฉันรู้สึกกังวลทั้งวันจนได้ข่าวที่แน่นอนในที่สุดฉันก็โล่งใจ
เรื่องยุ่งยากที่ถูกลิขิตให้ถูกตำหนิ อาจถูกส่งต่อไปยังผู้โชคร้ายรายต่อไป!
เกือบสิบวันก่อนที่ท่าเรือเบลูก้าต้องการแทรกแซงความขัดแย้งระหว่างเมืองชางหูและอ่าวเรดแฮนด์ ตามตรรกะปกติ อีกฝ่ายหนึ่งได้เปิดเผยข้อมูลการรุกรานอ่าวเรดแฮนด์ของเมืองชางหู เพียงเพื่ออนาคตของพวกเขาเอง ค้นหา เหตุผลที่เหมาะสมที่สุดในการส่งทหาร
ซึ่งหมายความว่าแม้ว่าผู้บัญชาการคนใหม่จะส่งกองกำลังไปในทันที เว้นแต่ Longhu Town จะสามารถต้านทานการปิดล้อมของ Clovis ได้นานกว่าสิบถึงสิบห้าวัน มันจะสายเกินไปอย่างแน่นอน
ด้วยความคิดที่มืดมนเล็กน้อย เบอร์นาร์ดยังหวังว่าผู้บัญชาการคนใหม่จะเป็นตัวละครที่แข็งแกร่งเช่น Kasper เป็นการดีที่สุดที่จะยึดอำนาจจากตัวเขาเองทันทีที่เขาขึ้นมาหรือเพียงแค่วางตัวเองบนอากาศ— เมื่อคุณกลับบ้านเกิด มันจะง่ายกว่าที่จะทิ้งหม้อเอง
“ราชทูต-เซอร์เอ็ด เลแวนต์ มาแล้ว!”
พร้อมกับตะโกนดัง ๆ ชายวัยกลางคนที่มีสัดส่วนดีในชุดเครื่องแบบทหารสีแดงและสีขาวที่มีตาแหลมคมเดินออกจากดาดฟ้าพร้อมกับทหารและเดินไปทางผู้ว่าราชการเมืองหยางฟาน
เมื่อมองดูร่างที่คุ้นเคย จู่ๆ ปากของเบอร์นาร์ดก็ยิ้มออกมาอย่างเขินอายเล็กน้อย แต่เขาก็รีบยับยั้งการแสดงออกและก้าวไปข้างหน้าอย่างกระตือรือร้น:
“เรียน ท่านเอ็ด เลเวนต์ ขอต้อนรับสู่เมืองเซล – ในนามของอัศวินแห่งจักรวรรดิและประชาชนในท้องถิ่นที่ต่อสู้นองเลือดในโลกใหม่ ข้าผู้ว่าการแห่งเมืองเซล เบอร์นาร์ด มอร์เวส ขอแสดงความนับถืออย่างจริงใจ ขอพระเจ้าอวยพรอาณาจักร จักรพรรดิ์ของข้าทรงพระเจริญ!”
“ขอพระเจ้าอวยพรอาณาจักร ขอทรงพระเจริญ!”
ชายวัยกลางคนที่รู้จักกันในชื่อ “เอ็ด เลแวนต์” ตอบทันที ใบหน้าที่ตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลงอย่างรวดเร็ว และรอยยิ้มจาง ๆ ก็ปรากฏขึ้น: “กล่าวอีกนัยหนึ่ง เราไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ระหว่างเรา สุภาพ เบอร์นาร์ดที่รัก”
“กระบวนการที่จำเป็นยังคงต้องดำเนินต่อไป นี่คือการเมือง เอ็ด ลูกพี่ลูกน้องของฉัน” เบอร์นาร์ดหัวเราะคิกคักและส่ายหัว:
“การทำให้มันยิ่งใหญ่เพียงพอเท่านั้นที่คนในอาณานิคมจะรับรู้สถานะของคุณ – อย่าลืมว่านี่คือโลกใหม่ และคนบ้านนอกในอาณานิคมไม่รู้จักยักษ์ใหญ่ของโลกเก่า”
“ยกเว้นแฮร์ริดและเบอร์นาร์ด” เอ็ด เลแวนต์กล่าวเสริม
เบอร์นาร์ดรู้สึกแบบเดียวกัน อดไม่ได้ที่จะพยักหน้า:
“นอกจากเบอร์นาร์ด…และเฮริด”
หลังจากผ่านไปหลายเดือนในฐานะผู้ว่าการอาณานิคม เบอร์นาร์ดก็เริ่มสงสัยมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าคนหลังมีอิทธิพลมากเพียงใดในโลกใหม่—แม้ว่าเขาจะไม่มีวันพูดมันออกมา
ทั้งสองซึ่งเป็นเพื่อนสนิทกันและไม่ได้พบกันมานานหลายปีได้พูดคุยกันท่ามกลางสายฝน: ครอบครัว Morwes มีอำนาจมากในด้านเศรษฐกิจการค้าและการเพาะปลูกทางตอนใต้ของจักรวรรดิ ควบคุมไร่ยาสูบและ โรงกลั่นเหล้าองุ่นและอาศัยการพัฒนาของทองคำและเงิน The Mine และ Church of Order ได้รักษาความสัมพันธ์ที่ดีโดยส่งมอบวัตถุดิบให้กับโรงกษาปณ์โบสถ์สองแห่งทุกปี
ครอบครัว Levant จากต้นกำเนิดของ Ed เป็นสายเลือดตรงของ “Seven Great Knights” Stroke Knights อาณาเขตของตระกูล Si อยู่ติดกัน
ต่างจากตระกูลเบอร์นาร์ด สายเลือดของ Lewent มีความเจริญรุ่งเรืองอย่างมาก และเขากระตือรือร้นที่จะใช้กฎหมายของเขาเพื่อขยายอำนาจและสร้างพันธมิตร เพื่อให้ “อัศวินแห่งสายลม” กลายเป็นหนึ่งในกองกำลังสายเลือดที่พบบ่อยที่สุดในชายแดนทางใต้ของ อาณาจักร มีเพียงตระกูล Roland เท่านั้น “Holy Grail Knight” เปรียบได้กับมัน
สายเลือดที่เจริญรุ่งเรือง ดินแดนที่ร่ำรวย… สิ่งเหล่านี้ทำให้ราชวงศ์เฮริดกลัวลิแวนต์แห่ง Cantal มาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งครอบครัวนี้มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับคริสตจักรมาก – ในช่วงสงครามการแบ่งแยกนิกาย ครอบครัวเลเวนท์มี ความสัมพันธ์ที่ชัดเจนและสงบสุข Church of Order ยืนหยัดต่อต้านนิกายผู้พิทักษ์ที่ได้รับการสนับสนุนจากจักรพรรดิ
ด้วยประวัติศาสตร์อันมืดมิดเช่นนี้ ประกอบกับอิทธิพลของตระกูลลิแวนต์ทางตอนใต้ เบอร์นาร์ดคิดว่าจักรพรรดิจะไม่ส่งเขาไปยังอาณานิคมอยู่ดี รับผิดชอบในการปราบปรามการกบฏ ไม่ว่าเขาจะคิดอย่างไร เขาควรจะจงรักภักดีต่อ ราชวงศ์ ครอบครัว Roland… ด้วยวิธีนี้เขารู้สึกสบายใจมากขึ้นเมื่อโยนความผิด
“โอเค เลิกคุยกันตรงนี้แล้ว”
เบอร์นาร์ดขัดจังหวะอย่างแผ่วเบาซึ่งยังคงวางแผนที่จะสนทนาต่อไป เบอร์นาร์ดหัวเราะคิกคักและพูดว่า “คราวนี้ใครคือแม่ทัพคนใหม่ที่จักรพรรดิเลือกมา ไม่ใช่คุณเหรอ?”
“เป็นไปได้ยังไง!” เอ็ดดาร์ดโบกมือให้เบอร์นาร์ดด้วยการแสดงออกที่เกินจริงของ “คุณล้อเล่น”: “ฉันต้องการให้จักรพรรดิเฮริดแต่งตั้งผู้ว่าการอาณานิคมชื่อเลแวนต์ เว้นแต่สมเด็จพระสันตะปาปาแห่งนิกายโรมันคาทอลิกจะประกาศต่อสาธารณชนว่าพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวฯ เป็นจักรพรรดิแห่งโลกแห่งระเบียบ”
“เปล่า ฉันแค่มาเพื่อส่งข้อความเพื่อแสดงความโกรธของพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวต่อความโง่เขลาและความไร้ความสามารถของพวกเขาไปยังหัวหน้าอาณานิคม ยังไงก็ตาม ประกาศแต่งตั้งใหม่สองสามแห่งแล้ว … ฉันควรกลับไป การซักถามของฉันโดยเร็วที่สุดเท่าที่เป็นไปได้”
“ที่คุณรีบ?”
“ไม่ได้รีบร้อน แต่ฉันไม่มีอะไรทำที่นี่” เอ็ดยักไหล่: “ตระกูลลิแวนต์มีพลังเพียงเล็กน้อยในโลกใหม่ และมันก็ช่วยอะไรคุณไม่ได้เลย”
“ตกลง.”
เบอร์นาร์ดพยักหน้าอย่างเสียใจ แต่ก็ไม่ได้คาดคิด: “แล้วใครคือ ‘ผู้โชคดี’ ที่องค์จักรพรรดิทรงไว้วางใจ และท่านช่วยแนะนำเราที…
“ไม่มีปัญหา” จู่ๆ เอ็ดก็ยิ้มอย่างลึกลับ:
“อันที่จริงเขายืนอยู่ตรงหน้าฉัน”
“ต่อหน้าฉัน ใครกัน ทำไมฉันไม่มอง…”
เสียงหยุดลงกะทันหัน
เมื่อมองไปที่การแสดงออกที่มีความหมายของ Ed Levent เบอร์นาร์ดที่ตะลึงงันก็ยกมือขวาขึ้นและชี้ไปที่เขาอย่างสั่นเทา: “คุณ…คุณไม่ควร…อย่าหมายความว่า…คนนั้นคือ…ใช่ ใช่ ใช่… … “
“โดยพระราชกฤษฎีกาของข้า!”
โดยไม่ต้องรอให้เบอร์นาร์ดพูดตะกุกตะกักกลับมา เอ็ดดี้พูดด้วยรอยยิ้มอย่างเด็ดขาด:
“ภายใต้การเป็นพยานของ Ring of Order เซอร์เบอร์นาร์ด มอร์เวส ผู้ว่าการเมืองเซล ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการให้เป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงอาณานิคมของจักรวรรดิและผู้บัญชาการสูงสุดของโลกใหม่”
“นับตั้งแต่เวลาที่อ่านการนัดหมาย เซอร์เบอร์นาร์ดมีอำนาจเหนืองานธุรการและตุลาการในอาณานิคมทั้งหมด เก็บภาษี จัดตั้งกองทัพ แต่งตั้งและเลิกจ้างทุกตำแหน่ง… กองกำลัง เริ่มทำสงคราม!”
เมื่อพูดอย่างนี้แล้ว เอ็ด เลแวนต์ที่จริงจังก็หยุด โน้มตัวลงต่อหน้าเบอร์นาร์ดและกระซิบว่า “แน่นอน นี่เป็นเพียงทฤษฎีเท่านั้น เว้นแต่จะเป็นทางเลือกสุดท้ายจริงๆ แม้ว่าคุณจะต้องการทำสงครามก็ตาม ทางที่ดีควรเป็น สมควรไปทูลถามพระองค์ก่อนดีกว่า”
เบอร์นาร์ดไม่ได้ยินสิ่งที่เขาพูดเลย และนั่งนิ่งอยู่กับที่
หลังจากผ่านไปนาน รัฐมนตรีอาณานิคมที่ตกตะลึงในที่สุดก็กลับมารู้สึกตัวอีกครั้ง ริมฝีปากที่สั่นเทาของเขาก็ลังเล เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และจ้องไปที่ฝั่งตรงข้ามด้วยใบหน้างุนงง: “ทำไม!
“ฉันไม่รู้!”
สีหน้าของเอ็ดดูสับสนกว่าเขา แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลเดียวกัน: “ฉันเพิ่งได้รับคำสั่งให้แต่งตั้งคุณเป็นรัฐมนตรีอาณานิคมในนามของฝ่าบาท และส่งเรือประจัญบานมาคุ้มกันเป็นพิเศษ… ฉันเดาว่าพวกเขาคงคิดว่า พวกเขาต้องการเพื่อนมา จะทำให้คุณรู้สึกว่าพระองค์ยังทรงเห็นค่าคุณอยู่”
“และว่าด้วยสถานะนี้ คุณสามารถนำกองทัพไปปราบปรามการก่อกบฏได้อย่างสมเหตุสมผล ปกครองด้วยความมั่นใจและกล้าหาญ และรับส่วนแบ่งจากการห้ามของครอบครัวเบอร์นาร์ดในอดีต – นี้เป็นสิ่งที่ดีหรือไม่?”
นี้เป็นสิ่งที่ดี? !
ดวงตาของเบอร์นาร์ดเบิกกว้างในทันที และจู่ๆ เขาก็อยากรู้ว่าแม้นี่จะถือได้ว่าเป็นสิ่งที่ดีหรือไม่ ความหมายของสิ่งที่ไม่ดีของเขาคืออะไรกันแน่?
แน่นอน เอ็ดพูดถูก นี่เป็นโอกาสดีที่จะแบ่งผลประโยชน์ของตระกูลเบอร์นาร์ดและราชวงศ์ในอาณานิคม เพื่อปราบกบฏให้เร็วที่สุด จักรพรรดิจะไม่สนเรื่องการเสียสละเล็กๆ น้อยๆ นี้อย่างแน่นอน ; “ในฐานะรากฐาน การเข้าไปในวังจะง่ายกว่ามากในอนาคต – แต่สมมติฐานก็คือว่าโคลวิสเจ้ากรรมสามารถอยู่ในท่าเรือเบลูก้าได้อย่างตรงไปตรงมา
แต่เป็นไปได้ เป็นไปไม่ได้!
เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน!
“เอาล่ะ ยกโทษให้ฉันอีกคำถามหนึ่ง” เบอร์นาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับความตื่นเต้นในหัวใจของเขาเอาไว้
“นอกจากตำแหน่งนี้และ ‘พลัง’ กองนั้นแล้ว บ้านเกิดมีอะไรอีกไหม – เหมือนกองทัพหรือไม่?
“ไม่ มันเป็นไปไม่ได้” เอ็ดปฏิเสธอย่างเด็ดขาด:
“อย่าบอกนะว่ากำลังหลักของจักรวรรดิกำลังเผชิญหน้ากับโคลวิส ในตอนนี้ พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวยังทรงรวบรวมกองทัพใหม่อย่างสิ้นหวัง เตรียมฉีกข้อตกลงกับฮั่นตูและต่อสู้อีกครั้ง และแยกนางออกเป็น พันธมิตรเจ็ดเมือง”
“ไม่มีกองทัพ… แล้วเงินและเสบียงล่ะ เราควรจัดหากระสุนและเงินเดือนทหารไหม”
“เอ่อ ฉันไม่อยากบอกความจริงกับคุณจริงๆ” สีหน้าของเอ็ดอดไม่ได้ที่จะอายเล็กน้อย:
“แต่ไม่มีเลย คลังปีนี้ไม่รวยมาก – แต่พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวทรงสัญญาว่าภาษีที่จะจ่ายในปีนี้สามารถเลื่อนออกไปได้และสำนักงานผู้ว่าการอาณานิคมสามารถรับหนึ่งในสิบจากนั้นนับได้ว่าเป็น จัดสรรให้กับราชวงศ์ในปีนี้… ข้อตกลงที่ดีที่สุดที่คุณจะได้รับ”
“ไม่มีกองทัพ ไม่มีเงินเดือน ไม่มีปืน และไม่มีการยกเว้นภาษี… ดังนั้น จักรวรรดิคาดว่าฉันจะพึ่งพาทหารน้อยกว่า 10,000 นายเพื่อกอบกู้อาณานิคมของกบฏทั้งสี่ แล้วขับไล่การรุกรานของโคลวิส? !” เบอร์นาร์ดพูดด้วยใบหน้าที่แตกสลาย
“พวกโคลวิสบุกเข้าไปในอาณานิคมของจักรวรรดิหรือเปล่า?” เอ็ดดูประหลาดใจ:
“เมื่อไร?!”
“ตอนนี้!”