by พลบค่ำมักจะมาในช่วงต้นของฤดูหนาวเสมอ และแสงระเรื่อของดวงอาทิตย์ที่กำลังตกทอดเงาของเมืองไป
Surdak กำลังขี่ม้า ทิ้งเงาทอดยาวไว้บนถนน .
คนเดินเท้าที่เดินขึ้นลงถนนจะมองมาที่เขาเป็นครั้งคราวแต่ไม่มีใครสนใจเขามากนัก ทุกคนเคยเห็นอัศวินหนุ่มเหมือนเขาขี่ม้า
รั้วถูกสร้างขึ้นสูงเสียจนแม้ว่าเขาจะขี่ม้า แต่เขาก็ไม่สามารถมองเห็นทิวทัศน์ภายในสนามได้
ผนังลานบ้านเต็มไปด้วยเถาวัลย์ เถาองุ่นเหล่านี้แห้งในฤดูหนาว เถาองุ่นเหล่านี้จะแตกกิ่งก้านหลังจากฤดูใบไม้ผลิเท่านั้น
ยังมีหิมะกองอยู่ตามถนนอยู่บ้าง แต่อากาศไม่หนาวขนาดนั้น
ซูรดักหิวนิดหน่อย บริเวณนี้เป็นย่านที่อยู่อาศัยขนาดใหญ่ของชนชั้นสูง และมีร้านอาหารหรือแผงขายอาหารอยู่ไม่กี่แห่ง เขาเปิดถุงผ้าลินินที่แขวนอยู่บนอาน ซึ่งมีเค้กข้าวสาลีอบแห้งอยู่สองสามชิ้น
เขาไม่รู้ว่าเมื่อไรที่เขาเริ่มรู้สึกว่าเค้กข้าวสาลีแห้งแบบนี้ต้องจับคู่กับน้ำซุปก่อนจึงจะกลืนได้
ชีวิตมีการเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา ท้องก็เปลี่ยนแปลงเช่นกัน…
ในอดีตแม้แต่เกาลัดและโจ๊กธัญพืชก็อร่อย แต่ตอนนี้แม้แต่ขนมปังขาวก็ต้องตัดเปลือกนอกออกแล้วทาด้วยเนยและแยมก่อนจึงจะเสิร์ฟบนโต๊ะได้
เขาถอดถุงน้ำที่เกือบจะแข็งตัวเป็นก้อนน้ำแข็งออกแล้วจิบน้ำเย็น ทันใดนั้น เขารู้สึกตื่นตัวมากขึ้นมาก
เดิมที Surdak วางแผนที่จะเดินไปรอบๆ เขตชนชั้นสูงริมแม่น้ำเพื่อดูคฤหาสน์และปราสาทที่นี่ แต่เขาไม่คาดคิดว่าเขตชนชั้นสูงในเมืองเบนาจะใหญ่โตขนาดนี้ หลังจากเดินไปรอบๆ สักพักก็เกือบจะเย็นแล้ว
ภายใต้แสงตะวันอัสดง ซัลดักมาถึงประตูคฤหาสน์มาร์ควิส ลูเธอร์
…
ก่อนที่เขาจะไปถึงประตูเมืองและประกาศชื่อของเขาต่อยามที่เฝ้าประตู กองคาราวานวิเศษก็ขับออกไปอย่างรวดเร็วจากถนน ม้าสีดำสองตัวพ่นไอน้ำสีขาวสองก้อนออกมาขณะวิ่งไป
โค้ชแทบจะหมอบอยู่บนพื้นโดยถือแส้ยาวนุ่มๆ ไว้ในมือ มีสัญลักษณ์ประจำตระกูลลูเธอร์ที่สะดุดตามากบนรถม้า
เมื่อเห็นคาราวานเวทมนตร์เข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว ซัลดักก็ดึงบังเหียนของม้าศึกแล้วโน้มตัวไปทางถนน
เมื่อคาราวานวิเศษขับผ่าน Surdak คนขับก็เบรกมือกะทันหัน ล้อทั้งสี่ก็แทบจะหยุดหมุนโดยสิ้นเชิง ประกายไฟพราวพร่างพรายจากการเสียดสีของเพลา และม้าสองตัวที่แข็งแกร่งที่ดึงคาราวานวิเศษก็ส่งเสียงคำรามยาวเช่นกัน ด้วย เสียงร้องยาวชายคนนั้นเกือบจะยืนขึ้นตรงจุดนั้น
Surdak ก็ตกใจกับสถานการณ์กะทันหันนี้เช่นกัน
เขามองดูคนขับม้าที่อยู่หน้ากองคาราวานวิเศษ คนขับม้า นั่งอยู่บนที่นั่งคนขับ ถอดหมวก และทักทายเขา
จู่ๆ ประตูรถก็ถูกผลักให้เปิดจากด้านใน และเบียทริซก็กระโดดลงจากรถม้าก่อน โดยถือชุดขนนุ่มของเธอไว้ในมือทั้งสองข้าง แล้ววิ่งไปหาซัลดักด้วยสีหน้าตื่นเต้น
เซอร์ดักไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะได้เห็นเบียทริซในเวลานี้ เขารีบโน้มตัวไปกอดเอวเรียวเล็กของเบียทริซที่วิ่งเข้ามาหาเธอพร้อมกับกระโปรงของเธอ เขาอุ้มเธอขึ้นด้วยแขนข้างเดียว ขึ้นม้าแล้วนั่ง เธออยู่หน้าอาน
ไม่มีคำพูดใดที่สามารถแสดงความรู้สึกของเบียทริซได้
เธอใช้มือคล้องคอของซัลดักให้แน่น และทำให้ริมฝีปากของเธอร้อนราวกับกลีบกุหลาบบนใบหน้าของเขา
“ดัก ทำไมคุณถึงมาที่นี่? จดหมายไม่ได้บอกว่าคุณยังอยู่ในการสำรวจภาคเหนือเหรอ?”
เบียทริซถาม
“การสำรวจภาคเหนือสิ้นสุดลงแล้ว คราวนี้ฉันบังเอิญผ่านเมืองเบน่า…”
ซัลดักกอดเบียทริซแล้วมองไปทางรถ ฮาธาเวย์จับประตูรถด้วยมือทั้งสองข้างแล้วยื่นหัวออกมามองเขาด้วยรอยยิ้ม
เขาดึงสายบังเหียนแล้วเดินไปที่ประตูรถ โน้มตัวลงมาจูบหน้าผากอันเรียบเนียนของเธอ
“สวัสดีที่รัก ช่วงนี้คุณเป็นยังไงบ้าง” ซัลดักถามเบาๆ ข้างหูของแฮธาเวย์
“คุณอยู่ที่นี่ รู้สึกเหมือนท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีฟ้า…”
แฮธาเวย์วางมือบนหน้าอกของเธอแล้วตอบด้วยความงุนงง
ซัลดักอุ้มเบียทริซไว้ในอ้อมแขนและขี่ม้าไปข้างรถม้าของคาราวานวิเศษ เขาเดินและพูดคุยกับฮาธาเวย์ในรถม้าและเข้าไปในคฤหาสน์ของมาร์ควิส ลูเธอร์
คนรับใช้ที่พบกับคฤหาสน์มาร์ควิสระหว่างทางหยุดสิ่งที่พวกเขาทำและทำความเคารพเขา
จนกระทั่งคาราวานเวทมนตร์มาถึงขั้นบันไดด้านล่างปราสาท ซัลดักจึงรีบกระโดดลงจากหลังม้าโดยมีเบียทริซอยู่ในอ้อมแขน เดินไปที่รถม้าก่อน และช่วยแฮธาเวย์เปิดประตูรถม้า
ฮาธาเวย์อุ้มซัลดักและเบียทริซไว้ในอ้อมแขนของเธอแล้วเดินขึ้นบันไดของปราสาท
ในขณะนี้ Gu รีบเดินออกจากปราสาทพร้อมกับคนรับใช้เป็นแถว และประตูกลางของปราสาทก็ถูกผลักให้เปิดออกเช่นกัน
สิ่งที่ทำให้ Surdak ประหลาดใจก็คือ Marquis Luther ยืนอยู่บนแท่นสูงของห้องโถงโดยมี Lady Marian อยู่บนแขนของเขา
มาร์ควิส ลูเธอร์มีจิตใจดี มองดูซัลดักด้วยดวงตาเป็นประกาย และมองดูเขาเดินลงจากเวที จากนั้นเขาก็เดินลงไปพบซัลดัก ยืนอยู่หน้าซุลดัก แล้วเอื้อมมือไปตบไหล่เขา ยิงเขาพูด อย่างมีความสุข:
“ฉันไม่ได้คาดหวังว่าเชสเตอร์จะนำคุณกลับมาในครั้งนี้ ฉันได้ยินมาว่าคุณทำงานได้ดีในเมืองโดดัน”
“ฝ่าบาท มาร์ควิส เลดี้มาเรียนน์!”
Surdak ได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวิน
เลดี้แมเรียนยิ้มเบา ๆ และพยักหน้าเล็กน้อยให้ซัลดัก
“ฉันจะไปที่ห้องครัวเพื่อเตรียมอาหารเย็น” นางมาเรียนพูดกับทุกคน แล้วขยิบตาให้แฮธาเวย์และเบียทริซ
ฮาธาเวย์จ้องมองด้วยตาโต แสร้งทำเป็นไม่เข้าใจว่านางมาเรียนหมายถึงอะไร และจับแขนของซัลดักไว้และปฏิเสธที่จะออกไป
มาร์ควิส ลูเทอร์ทำได้เพียงไอเล็กน้อยแล้วพูดกับลูกสาวของเขาว่า: “แฮธาเวย์ พาซัลดักไป ฉันมีเรื่องจะพูดกับเขา”
“ฉันนั่งข้างในได้ไหม” แฮธาเวย์ยังคงปฏิเสธที่จะออกไปและสวดภาวนาถึงพ่อของเธอ
มาร์ควิส ลูเธอร์ส่ายหัวเล็กน้อย
เลดี้มาเรียนน์เข้ามาส่วนตัวและพาแฮธาเวย์ซึ่งปฏิเสธที่จะออกไป เบียทริซทำได้เพียงเดินตามหลังอย่างเชื่อฟังเท่านั้น
…
มาร์ควิส ลูเธอร์โบกมือให้ซัลดัก หันหลังกลับแล้วเดินออกจากห้องโถงชั้น 1 แล้วเดินเข้าไปในทางเดินตามประตูด้านข้าง
ศุลดักรีบตามไป
เมื่อเดินผ่านทางเดินยาว ยามหลายคนถือง้าวยืนอยู่ข้างประตูที่พวกเขาเดินผ่านไป
เมื่อมาถึงห้องโถงสภาในปราสาทกำแพงก็เต็มไปด้วยแผนที่ต่างๆและมีโต๊ะทรายอยู่ห้าตัวตรงกลางห้องโถง Surdak จำได้ทันทีว่าโต๊ะทรายตรงกลางเป็นแผนที่ของจังหวัดเบนา เขาก่อนฉัน จำเมืองเบนะได้ก็พบเมืองหิรันซาบนโต๊ะทราย
โต๊ะทรายข้างๆ เป็นพื้นที่ว่างของเครื่องบิน Bailin และบริเวณที่ไม่รู้จักรอบๆ นั้นถูกคลุมด้วยผ้าสีดำ
Marquis Luther ยืนอยู่หน้าโต๊ะทรายและพูดอย่างอ่อนโยน: “เนื่องจากเชสเตอร์สามารถนำคุณไปที่ Bena City ได้ นั่นหมายความว่าความแข็งแกร่งของคุณทำให้คุณสามารถทำภารกิจที่อันตรายเช่นนี้ได้”
“ฉันเพิ่งผ่านอันดับสองมาได้ครึ่งเดือนก่อน” ซัลดักกล่าว
มาร์ควิส ลูเธอร์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยราวกับว่าเขาไม่คาดคิดว่าซัลดักจะกลายเป็นนักรบระดับสองอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็พูดว่า “เชสเตอร์มีความรู้ค่อนข้างดี!”
Surdak กล่าวว่า “ตอนแรกเขาไม่รู้ เขารีบไปที่เมือง Dodan เพื่อยืมคนของฉันสองคนไปร่วมภารกิจด้วย เมื่อได้ยินว่าเขากำลังจะเข้าไปในเครื่องบิน Ganbu เพื่อทำภารกิจ ฉัน คิดว่า… ฉันมีความแข็งแกร่งส่วนตัวมากและระดับของฉันก็ได้รับการเลื่อนระดับ … “
“จริงๆ ก็เป็นเช่นนี้ แต่… โดยหลักการแล้ว ข้าพเจ้าไม่เห็นด้วยกับการมีส่วนร่วมของท่านในปฏิบัติการนี้” มาร์ควิส ลูเธอร์ ยืนอยู่หน้าโต๊ะทรายและพูดกับซัลดักอย่างเคร่งขรึมว่า “แต่ไม่ว่าท่านจะต้องการเข้าร่วมในภารกิจนี้หรือ ไม่ คุณต้องตัดสินใจ คุณตัดสินใจ”
“เกิดอะไรขึ้น” สุรดักถามอย่างสงสัย
มาร์ควิส ลูเธอร์เดินไปรอบๆ โต๊ะทรายด้วยภูมิประเทศที่แปลกประหลาด แล้วพูดว่า:
“นี่คือภูมิประเทศของเครื่องบิน Ganbu ในปฏิบัติการนี้ คุณจะเข้าสู่เครื่องบิน Ganbu ผ่านพอร์ทัลของโถงเคลื่อนย้ายมวลสารของเมืองเบนา นักมายากลที่จะพาคุณเข้าสู่เครื่องบิน Ganbu นั้นมาจากสมาคมโหราจารย์และยังเป็น ฝ่ายต่อสู้หลักของเรา หน่วยข่าวกรองที่แทรกซึมเข้าไปในแมคดอนเนลล์”
เขาหยุดและเปลี่ยนหัวข้อ:
“อย่างไรก็ตาม เรายังไม่แน่ใจว่าพอร์ทัลชั่วคราวที่สร้างโดยสายลับฝั่งตรงข้ามนี้ปลอดภัยจริงหรือไม่ ดังนั้นภารกิจนี้จึงมีความเสี่ยงมาก”
ก่อนที่ซัลดักจะพูด มาร์ควิส ลูเธอร์ก็พูดต่อไปว่า
“และฉันคิดว่านักเวทย์จากกิลด์นักโหราศาสตร์น่าจะเป็นสายลับสองหน้า เขาจะไม่เพียงแต่เปิดเผยความฉลาดที่นั่นให้พวกเราเห็นเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความฉลาดของเราในอีกด้านหนึ่งด้วย”
“ตอนนี้สภาผู้แทนราษฎรแบ่งออกเป็นสองฝ่าย ฝ่ายติดอาวุธหลักต้องการคว้าโอกาสที่จะนำมิตินี้กลับคืนมา ในฐานะหนึ่งในนั้นฉันก็ไม่สามารถคัดค้านได้ อย่างไรก็ตาม การดำเนินการนี้เรียกได้ว่ามีความเสี่ยงอย่างยิ่ง จะต้องเตรียมจิตใจให้พร้อมอย่างเต็มที่”
Surdak อุทาน: “มันเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร”
Marquis Luther พยักหน้าและยืนอยู่หน้าโต๊ะทราย: “จุดประสงค์ของปฏิบัติการนี้คือการเข้าไปในเครื่องบิน Ganbu เพื่อจับ McDonnell ฉันยังอยากจะดูว่าจะมีโอกาสซ่อมแซมพอร์ทัลที่ถูกทำลายหรือไม่”