by เมื่อคืนล่วงไป ฝนปรอยๆ ตกลงมาบนตึกนอก St. Isaac’s College ฝนที่เย็นเยียบเย็นเยือกและหมอกที่แผ่วเบาปกคลุมสถานศึกษาที่สว่างไสวกลายเป็นเกาะแห่งเดียวในความมืดมิดนี้
รถม้าที่งดงามอีกคันหนึ่งถูกแขวนไว้ด้วยตะเกียงน้ำมันก๊าดที่ส่องผ่านถนนที่ยาวและแคบ และหยุดที่ถนนนอกประตูอย่างสุ่ม หลังจากรับใช้ เขาก็ออกจากรถม้าและเดินไปที่รูปปั้นของนักบุญไอแซกที่หน้าประตู เพื่อไว้อาลัยแก่นักปราชญ์ผู้เป็นอัจฉริยะเมื่อร้อยปีที่แล้ว
“ทำไมพวกเขาถึงเคารพรูปปั้นของคนแปลกหน้า?”
ลิซ่าถือปืนไรเฟิลบอร์นในกล่องเปียโน ชี้ไปที่ฝูงชนที่ไม่รู้จบอยู่ใต้รูปปั้นด้วยความสับสน
“เพราะเขาเป็นนักบุญของโบสถ์แห่งออร์เดอร์” เมื่อมองดูรูปปั้นในม่านฝน แอนสันก็ถอนหายใจด้วยอารมณ์:
“คงเป็นหนึ่งในนักบุญที่พิเศษที่สุด…”
คิดค้นเครื่องจักรไอน้ำ ออกแบบเครื่องยนต์ที่แตกต่าง เรือเหาะ รถไฟไอน้ำ และแม้กระทั่งเครื่องจักรไอน้ำเกือบร้อยชนิด พบเหมืองถ่านหินแบบเปิดโล่งที่ใหญ่ที่สุดในอาณาจักรโคลวิส และกล่าวกันว่าได้เดินทางไปยังโลกใหม่เพื่อสำรวจ และเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ นักมายากล ที่เป็นสามมายากลที่สำคัญ – แม้ว่าจะยังคงต้องตรวจสอบ…
แอนสันสงสัยหลายครั้งแล้วว่าไอแซก แรนด์คนนี้ไม่ใช่คนข้ามชาติรุ่นพี่ใช่ไหม?
แต่ในทางกลับกัน ในความทรงจำของ “อดีตแอนสัน” “นักบุญไอแซก” นี้มาจากนิกายแสวงหาความจริง ซึ่งเป็นสาขาของคริสตจักรที่กระตือรือร้นในการวิจัยทางวิทยาศาสตร์มากที่สุด และระบบการสอนทางวิชาการเป็นของพวกเขา สิ่งประดิษฐ์ เร็วที่สุดเท่าที่ Isaac’s ในความเป็นจริงมีการออกแบบเครื่องจักรพลังงานที่คล้ายกันมาก่อนและแกนไอน้ำไม่ใช่การสร้างเดิมทั้งหมดของเขา
“แล้วทำไมเขาถึงกลายเป็นนักบุญ?”
ขณะที่แอนสันกำลังคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ ลิซ่าก็ถามต่อไปด้วยความสงสัย
“เพราะเขาสร้างยุคสมัยและประดิษฐ์สิ่งต่างๆ มากมาย… เอ่อ…” แอนสันส่ายหน้า นึกถึงความทรงจำของ “อดีตแอนสัน” ที่วิทยาลัยเซนต์ไอแซค:
“แต่ที่สำคัญกว่านั้น ใน ‘ความแตกแยกครั้งใหญ่’ ที่เกิดจากข้อพิพาทเกี่ยวกับนิกายของคริสตจักร ไอแซก แรนด์สามารถชี้ให้เห็นข้อผิดพลาดของคริสตจักรได้อย่างไม่สะทกสะท้าน และผู้นำที่มั่นคงของนิกาย Qiuzhen ได้เข้าร่วมกองกำลังกับนิกายต่างๆ เพื่อต่อสู้กับเวลานั้น คริสตจักร และหลังจากการลอบสังหารก็กลายเป็นธงของทุกคน ซึ่งเป็นการวางรากฐานสำหรับลำดับที่หนึ่งของภาคี”
หลังจากพูดมาเนิ่นนาน แอนสันก็ก้มหน้าลงและมองเข้าไปในดวงตาของหญิงสาวด้วยความสงสัยว่า “เธออาจไม่เข้าใจ”
แต่เห็นได้ชัดว่าเขาคิดมากเกินไป ลิซ่า ที่กระพริบตาโตของเธอเข้าใจประเด็นสำคัญในประโยคนี้ทันที:
“ดังนั้นคุณสามารถเป็นนักบุญได้ตราบเท่าที่คุณเอาชนะคริสตจักร?”
“…” แอนสัน บาค
เมื่อมองไปที่ดวงตาที่สดใสของเธอ อันเซินผู้หวาดกลัวอย่างอธิบายไม่ถูก จู่ๆ ก็รู้สึกเสียใจที่ได้พูดคุยกับเธอเกี่ยวกับเรื่องนี้
เมื่อผ่านประตูเข้าไป ทุกๆ ครึ่งเมตรจากทั้งสองด้านของถนนหินที่นำไปสู่ปราสาท Academy จะมียามที่มีกระสุนจริงยืนเฝ้าอยู่ ในคืนที่มีหมอกหนา คุณยังคงเห็นประตูสัญญาและยามบนหลังคา
อย่างน้อยสามบริษัท
อัน เซ็นเลิกคิ้วอย่างระวัง… แม้ว่ายามในเมืองหลวงจะมีเจ้าหน้าที่เพียงพอ แต่ส่วนใหญ่ก็ต้องประจำการตามจุดต่างๆ ในตัวเมืองชั้นใน ดูแลการลาดตระเวนประจำวัน ปกป้องชุมชนระดับไฮเอนด์และอาคารสำคัญๆ และ บางครั้งโจมตีผู้คนในเมืองเบื้องล่าง จลาจล……
ดังนั้น แม้ว่าจะมีทหารประมาณ 6,000 นาย แต่ก็มักจะเป็นเพียงหมวดสองหรือสามหมวดเท่านั้นที่สามารถประจำการเมื่อเผชิญกับสถานการณ์ชั่วคราว
พวกเขาสามารถระดมทหารราบครึ่งกองพันเพื่อทำงาน รปภ. งานเลี้ยงนี้เตรียมไว้ให้ใคร?
แอนสันบีบหัวใจเล็กน้อยซึ่งจับมือเล็ก ๆ ของลิซ่าเดินไปทางเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยนอกประตู
“ผู้พันแอนสัน บาค กับสมาชิกในครอบครัวหนึ่งคน”
ผู้บัญชาการทหารองครักษ์เหลือบมองที่การ์ดเชิญเล็กน้อย และร่างทั้งสองข้างหน้าเขา หนึ่งร่างใหญ่และหนึ่งร่างเล็ก ทำความเคารพอย่างเคารพ แล้วชี้ไปที่กันสาดชั่วคราวนอกประตู:
“กรุณารอที่นั่น เราต้องตรวจสอบคำทักทายที่คุณและครอบครัวมีกับคุณ”
“ต้องตรวจมั้ย?”
อันเซินขมวดคิ้วเล็กน้อย: “ผมนัดพบ อาจจะสาย”
เขาไม่ได้กังวลว่าการ์ดเวทมนตร์บนร่างกายของเขาจะจำอุปกรณ์ได้ แต่กล่องเปียโนบนหลังของลิซ่ายังคงมีปืนไรเฟิลบอร์นอยู่!
คุณไม่สามารถพูดได้ว่าคุณมาที่นี่เพื่อล่าสัตว์ ใช่ไหม
“ขออภัย แต่นี่เป็นคำสั่งทหาร” กัปตันเอามือไปข้างหลังพูดอย่างว่างเปล่า:
“บาทหลวงลูเธอร์เน้นเป็นพิเศษสำหรับเราว่าแขกทุกคนในคืนนี้ต้อง…”
“ไม่ครับกัปตัน”
เสียงของโซเฟียขัดจังหวะเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่พยายามจะอธิบาย
ในเวลานี้ เธอสวมชุดยาวคลาสสิกในสไตล์จักรวรรดิ ผมยาวนุ่มสลวยของเธอถูกดึงขึ้นสูง และเข็มกลัดไพลินที่ติดอยู่ที่หน้าอกของเธอยังคงส่องประกายในตอนกลางคืน
ร่างน่ารักที่เดินตามเธอทีละก้าวคือแองเจลิกาสาวใช้ตัวน้อยในชุดเค้กสีอ่อน
“ไม่ว่าผู้ลอบสังหารจะปรากฏตัวในคืนนี้จริงๆ หรือไม่ มันต้องไม่เกี่ยวอะไรกับลอร์ดสตอร์มทรูปเปอร์ของเรา”
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยตกตะลึงครู่หนึ่ง และเอามือไปข้างหลังอย่างเงียบๆ มองดูอันเซินด้วยดวงตาที่ค่อนข้างซับซ้อน
ดูเหมือนว่าการจลาจลในโรงงานน่าจะแพร่กระจายออกไปแล้ว… แอนสันถอนหายใจในใจไม่ได้
“คุณมาช้า พันเอกแอนสัน บาค”
หลังจากไล่กัปตันที่ยืนเฝ้าอยู่ โซเฟียที่หันกลับมามองแอนสันด้วยความไม่พอใจ “ฉันจะเชิญคุณบ่ายวันนี้ คุณมาที่นี่ทำไม”
“ขอโทษค่ะ ต้องใช้เวลาเตรียมชุดนาน ฉันมาที่นี่ในชุดปกติไม่ได้เหรอ?”
แม้ว่าอันเซินจะอธิบายอย่างไม่เป็นทางการ แต่หญิงสาวก็มองอย่างจริงจังแล้วพยักหน้าเล็กน้อย:
“แน่นอน ไม่น่าแปลกใจเลยที่ฉันจำคุณไม่ได้ โดยปกติแล้ว คุณยังมีสไตล์ที่ไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด เมื่อคุณสวมสูทที่เป็นทางการ คุณจะหายตัวไปจากฝูงชนทันที”
“…ขอบคุณสำหรับคำชม.”
แอนสันซึ่งปากขยับเล็กน้อย ยิ้มอย่างไม่เต็มใจ
โซเฟียเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย มองดูสาวใช้ตัวน้อยที่อยู่ข้างๆ เธอ แองเจลิกาผู้เฉลียวฉลาดรีบยกกระโปรงขึ้นทันทีและเดินไปหาลิซ่าอย่างร่าเริง:
“โอ้~~ คุณลิซ่าในชุดน้อยน่ารักขนาดนี้ ยังจำได้ไหมว่าฉันเป็นใคร”
“จำไว้ จำไว้!”
“คุณยังจำแองเจลิก้าได้ไหม!” สาวใช้ตัวน้อยเบิกตากว้าง และกอดลิซ่าอย่างตื่นเต้นด้วยความเขินอายเล็กน้อย แล้วลูบแก้มของเธอเบาๆ
“คุณลิซ่ายังจำแองเจลิก้าได้ แองเจลิก้ารู้สึกซาบซึ้งมาก คุณลิซ่าที่น่ารักคนนั้น ทำไมไม่มากินเค้กกับแองเจลิกาล่ะ บ้านหลังใหญ่ที่นี่มีเค้กมากมาย ผ้าขนสัตว์!”
“อืม!”
เมื่อเห็นแอนสันพยักหน้ากับตัวเอง ลิซ่าก็เบิกตาโพลงด้วยความตื่นเต้น
“งั้นมากับฉัน!” สาวใช้ตัวน้อยเดินไปที่ประตูพร้อมกับลิซ่า ยกกระโปรงขึ้น
“โอ้~ คุณลิซ่า คุณเอาเครื่องดนตรีไปด้วยหรือเปล่า คุณเปิดมันให้แองเจลิก้ากินเค้กทีหลังได้ไหม แองเจลิก้าชอบดนตรีมากที่สุด…”
เมื่อมองไปที่ด้านหลังของทั้งสองคน ดวงตาของโซเฟียซึ่งยืนอยู่ท่ามกลางสายฝนอันหนาวเหน็บก็ดูนุ่มนวลอย่างคาดไม่ถึง: “ยากที่จะจินตนาการว่าผู้ชายอย่างคุณจะมีน้องสาวที่น่ารักเช่นนี้”
แอนสันที่ยิ้มแย้มยืนเคียงข้างเธอด้วยมือของเขาลับหลังโดยไม่พูดอะไรสักคำ
ในตอนนี้ ฉันไม่อยากบอกโซเฟียว่าลิซ่าอธิบายเธออย่างไร…
“ไปกับฉันเถอะ พ่อฉันรออยู่”
“ตกลง.”
ตามรอยเท้าของหญิงสาว แอนสันเดินเข้าไปที่ประตูของ Academy Castle
เดินอยู่ในทางเดินยาวและแคบที่นำไปสู่ห้องจัดเลี้ยง พรมแดงใหม่เอี่ยมมีรอยเท้ามากมายเนื่องจากฝนที่ตกข้างนอกประตู แขกรับเชิญเป็นสองและสามคนในทางเดิน ชายหญิงบางคนตัวเล็ก บทสนทนา หรือเสียงหัวเราะ หรือ มันเป็นเสียงอุทานที่ก้องอยู่บนเพดานและไฟก๊าซที่หรี่ลงอย่างต่อเนื่อง
“คุณรู้จักอาณาจักรเอลฟ์แห่งอิเซอร์หรือเปล่า”
โซเฟียพูดขณะที่เธอเดิน
“เอลฟ์ที่เชื่อใน Ring of Order?” แอนสันพยักหน้า:
“ฉันอ่านแต่ในหนังสือเรียนของโรงเรียนนายทหารเท่านั้น แต่ยังไม่เห็นของจริงเลย”
กล่าวคือรวมที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ จำนวนทหารและประชากรทั้งหมด การแบ่งประเภทของประชากร การวางแนวและกำลังป้องกันของเมืองและป้อมปราการที่สำคัญทั้งหมด สำหรับเพื่อนบ้านที่ร่ำรวยและไม่แพ้ใครทางตะวันออกแห่งนี้ Royal Military Academy โดยทั่วไป ถือว่าเป็นอาณาจักรภายใต้อาณาจักรทิศทางการขยายตัว
“เห็นได้ชัดว่างานเลี้ยงคืนนี้นำโดยคริสตจักร และ United College ประกาศผลการวิจัยล่าสุด เนื่องจากงานวิจัยนี้เกี่ยวข้องกับ Isaac Rand จึงจัดวางไว้ที่ St. Isaac’s College โดยเฉพาะ”
โซเฟียที่ลดเสียงลง กระซิบโดยไม่หันกลับมามองดูแขกทุกคนที่ผ่านไปอย่างระมัดระวัง:
“แต่ในความเป็นจริง การแสดงผลลัพธ์เป็นเพียงการปกปิด แขกที่แท้จริงคือทูตแห่งอาณาจักรเอลฟ์แห่งอิเซอร์ และประธานคณะกรรมการการรถไฟของราชอาณาจักร”
“ในเดือนมกราคมของปีนี้ สถานเอกอัครราชทูตอัศวินจากราชวงศ์อิมพีเรียลมาถึงที่ราชสำนักเอลฟ์แห่งอิเซอร์ เป็นการเยี่ยมเยียนในนามที่เป็นมิตร แต่ตั้งแต่ปีปฏิทินนักบุญปีที่เก้าสิบเจ็ด จักรวรรดิได้ให้ความช่วยเหลือ พวกเอลฟ์ในการจัดซื้อปืนไรเฟิลและปืนใหญ่ ดังนั้น จุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกเขาคือช่วยกษัตริย์เอลฟ์อีเซอร์สร้างกองทัพสมัยใหม่”
“พวกเอลฟ์ Yisel ระมัดระวังการโจมตีของอาณาจักรโคลวิสเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งทางรถไฟ เพราะโคลวิสสามารถควบคุมและสร้างกฎเกณฑ์ที่มั่นคงในภาคใต้ได้อย่างสมบูรณ์ โดยอาศัยทางรถไฟที่ทอดยาวจากเมืองหลวงไปยังโอกทาวน์”
โซเฟียชะงักครู่หนึ่ง เดินไปที่ห้องจัดเลี้ยงอย่างจงใจ: “คืนนี้พ่อของฉันจะเข้าไปไกล่เกลี่ยระหว่างทั้งสองฝ่ายในคืนนี้เพื่อสร้างความมั่นใจให้กับเอกอัครราชทูตอิเซอร์ว่าก่อนที่สงครามในปัจจุบันจะจบลง การดำเนินการรถไฟในอาณาจักรโคลวิสจะทำได้เพียงเท่านั้น ถูกจำกัด สภาพที่เป็นอยู่จะไม่มีการเพิ่มขึ้น”
“นั่นสินะ…” แอนสันพึมพำกับตัวเอง
“เหตุผลที่เป็นเช่นนั้น?”
“เปล่า เปล่า ฉันหมายถึงจะเกิดอะไรขึ้นถ้าการไกล่เกลี่ยล้มเหลวหรือเกิดอะไรขึ้นในคืนนี้”
“อย่างไร” โซเฟียสูดอากาศเย็นและกลอกตาของแอนสัน:
“ในกรณีนั้น Iser Elf จะประกาศสงครามกับอาณาจักร Clovis อย่างเป็นทางการ และอาณาจักรที่รวมกันจะโจมตี Clovis ทั้งสองด้าน กองทัพซึ่งกำลังดิ้นรนอยู่ในสนามรบด้านหน้า จะเผชิญหน้ากับ Elf Legion อีกแสนนายทันที! “
“หนึ่งแสน?!”
แอนสันหัวเราะอย่างกะทันหัน และมองโซเฟียด้วยเสียงหัวเราะที่ควบคุมไม่ได้: “พวกเอลฟ์สามารถใช้ทหารหลายแสนคนเพื่อโจมตีโคลวิสได้ อย่าโกหกฉัน ฉันยังอ่านหนังสืออย่างจริงจังในสมัยเรียน!”
“ฉันแค่เปรียบเทียบ!” โซเฟียจ้องมาที่เขา:
“และตัวเลขคือประเด็นหรือไม่!”
“ฉันผิด ขอโทษ”
เมื่อมองไปที่หญิงสาวที่ไม่พอใจ อันเซินกล่าวขอโทษอีกฝ่ายทันทีก่อนที่ดวงตารอบตัวจะหันมาหาเขา:
“ว่าแต่มันเกี่ยวอะไรกับฉัน”
มันเกี่ยวข้องกับทิศทางของสงคราม และอาจเกี่ยวข้องกับชะตากรรมของอาณาจักรโคลวิสในอนาคตด้วยซ้ำ… แต่แม้ว่าอิเซอร์เอลฟ์จะโจมตีในวันพรุ่งนี้ เขาจะทำอะไรให้อาร์คบิชอปลูเธอร์ได้อย่างไร
“แน่นอน ฉันไม่ได้มาเพื่อไกล่เกลี่ย” โซเฟียพึมพำเบาๆ
“นี่คือสิ่งที่ฉันแนะนำอย่างยิ่งให้กับพ่อของฉัน และให้คุณทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันระหว่างการเจรจาระหว่างทั้งสองฝ่าย ท้ายที่สุด ยามเหล่านั้นและโบสถ์ต่างก็เป็นศัตรูกันและไม่น่าไว้วางใจเลย!”
“แม้พ่อของข้าจะคิดว่ามันไม่น่าเป็นไปได้ ใครจะไปรู้ว่าอาณาจักรจะใช้วิธีการสกปรกแบบใดเพื่อปราบอาณาจักรโคลวิส แม้ว่าจะมีความน่าจะเป็นเพียงหนึ่งในสิบล้าน ข้อควรระวังที่ควรทำก็ยังต้องทำต่อไป .”
ไม่เลว… แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย
ตามข่าวกรองที่รวบรวมจากเลขาฯ และข้อมูลที่เผยแพร่ใน “Kingdom Loyalty News” แม้ว่าจักรวรรดิจะขัดขวางแผนการโจมตีของอาณาจักรโคลวิสในเมืองพระจันทร์เสี้ยว แต่สนามรบด้านหน้าทั้งหมดก็ไม่มีแม้แต่นิ้วเดียวและสงครามทั้งหมด ยังคงอยู่ในช่วงเวลาขยะมูลฝอยไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกัน
ในเวลาเช่นนี้ อาณาจักรที่โจมตีและระดมทรัพยากรและกำลังคนมากขึ้นย่อมมีความหวังมากกว่า Clovis ในการเปิดสงคราม แม้ว่าจะมีจุดเปลี่ยนเพียงเล็กน้อยก็ต้องยึดทันทีไม่เช่นนั้นสงครามการรุกรานจะปราศจาก ความหวังและถ้วยรางวัลถูกกำหนดให้ไม่ยั่งยืน .
จากการอนุมานของ “Kingdom Loyalty News” จักรพรรดิผู้ไร้ยางอายและอาณาจักรที่เหมือนสุนัขจะคงอยู่นานสูงสุดสองเดือน และจะล่มสลายหลังจากผ่านไปสองเดือน แอนสันแสดงความสงสัย แต่ครึ่งปีควรเป็นขีดจำกัด
“ขอบคุณมากที่ไว้วางใจฉัน ‘ผู้ต้องสงสัยพระเจ้าเฒ่า’ คุณโซเฟีย” แอนสันยังคงยิ้มอย่างสุภาพ:
“แล้วฉันจะทำอย่างไรเพื่อตอบแทนความไว้วางใจของคุณ”
“ดีมาก ฉันไม่ได้มองคุณผิด”
หญิงสาวหรี่ตาด้วยความพึงพอใจ การขมวดคิ้วและรอยยิ้มของเธอก็แสดงถึงความสง่างามอย่างสง่างาม: “จากการอนุมานของฉัน เมื่อจุดเปลี่ยนสำคัญในโลกนี้เข้ามาเกี่ยวข้อง ใครบางคนจะต้องอยู่ที่นั่นด้วยเหตุผลพิเศษบางอย่าง” !”
“เดรโก วิลเทอร์ส?”
แอนสันคิดโดยไม่ลังเล
“ฉลาด!”
โซเฟียเดินไปที่ห้องจัดเลี้ยง และฝูงชนรอบๆ ก็เริ่มอุทานใส่เธอ เช่นเดียวกับเรื่องซุบซิบที่เห็นได้ชัด:
“ช่วงนี้ผู้ชายคนนี้ต้องโดนค่าหัวฉันทุบตี ดังนั้นมันเป็นหน้าที่ของคุณที่จะแนะนำเขาเมื่อเขาปรากฏตัว พยายามเป็นความลับให้มากที่สุดเพื่อไม่ให้ใครเห็น”
“จำไว้ว่านี่เป็นภารกิจลับ”
“แจ่มใส.”
อันเซินพยักหน้าอย่างสงบ เมื่อเขาเห็นทหารยามอยู่นอกประตู เขารู้ว่าวันนี้ไม่มีภารกิจลับอย่างแน่นอน
เว้นเสียแต่ว่าเขาจะใช้ความคิดริเริ่มในการแสวงหาความตาย เขาก็ไม่สามารถจินตนาการถึงความสำคัญของนักเขียนนวนิยายที่วิ่งไปที่โรงเรียนที่ล้อมรอบด้วยผู้คุมได้
เดินตามโซเฟียไปทีละขั้น แอนสันเริ่มเหลือบมองอย่างไร้จุดหมายในห้องจัดเลี้ยงที่สว่างไสว แสร้งทำเป็นว่าทำงานที่ได้รับมอบหมายจากฟรานซ์ให้เสร็จสิ้น
เขาไม่พบนักเขียนนวนิยาย แต่พบร่างที่คุ้นเคยอีกคนหนึ่ง นั่นคือเสื้อคลุมของปริญญาตรีที่เรียบง่ายพร้อมตราทองคำอันเป็นเอกลักษณ์ของวิทยาลัยเซนต์ไอแซคที่แขวนอยู่บนนั้น ถือถ้วยกาแฟนึ่งและพูดคุยกับผู้คนรอบตัวเขา
ที่สำคัญที่สุด ผู้ชายคนนี้มีดวงตาสีฟ้าเยือกแข็ง
บรอน? !