by ลุดวิกพอใจกับการประเมินนี้มาก แม้ว่าจะเป็น คำแนะนำของ Viscount Bogner แต่เขาก็ถือว่าเป็นแผนของเขาเอง
มีแม้แต่การคำนวณของเขาเอง ซึ่งก็คือการยับยั้งนายพลทั้งแปดที่กุมอำนาจทางทหารโดยการขยายกองกำลังติดอาวุธ และทำให้อิทธิพลของอันเซน บาคใน “กลุ่มเล็กๆ ที่สมรู้ร่วมคิด” ของพวกเขาอ่อนแอลง
แม้ว่าเขาจะทำได้ดีในภารกิจสำคัญในการติดต่อกับกองทัพและวางแผนที่จะโค่นล้มกระทรวงสงคราม แต่ Ludwig รู้ดีว่าเขามีข้อเสียเปรียบอย่างร้ายแรงมาก นั่นคือเขาไม่มีอำนาจทางการทหารอยู่ในมือ
ในบรรดาสิบสามนายพลที่จะรับผิดชอบกระทรวงการสงครามทั้งหมดในอนาคต มีเพียงเขาเองและเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกระทรวงเสนาธิการทหารบกสองคน รวมทั้งคณบดีโรงเรียนนายร้อยจปร.เท่านั้นที่ไม่มีอำนาจทางทหาร อิทธิพลของ คณบดีสถาบันการทหารนั้นหยั่งรากลึก แม้ว่า Ludwig จะมีเกียรติในกองทัพอยู่บ้าง เขาไม่สามารถแตะต้องได้ง่ายๆ
ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เมื่อมีการจัดตั้งกระทรวงการสงครามใหม่ เขาซึ่งอายุยังน้อยและไม่มีอำนาจทางทหารก็จะกลายเป็นคนชายขอบได้อย่างง่ายดาย ไม่ว่าลุดวิกจะทนได้แค่ไหน เขาก็ไม่สามารถยอมรับผลนี้ได้
มันไม่สมควรที่จะทำให้คนของตัวเองอ่อนแอลงในตอนนี้ ดังนั้นวิธีเดียวที่จะเชื่อมช่องว่างและลดความสำคัญของกองทัพในการสมรู้ร่วมคิดนี้จึงเป็นทางเลือกที่เป็นประโยชน์ที่สุดสำหรับเขา
แม้แต่ลุดวิกก็มีข้อได้เปรียบบางประการในเรื่องนี้… ด้วยทรัพยากรทางการเงินของตระกูล Franz การติดอาวุธให้กับองค์กรอาสาสมัครตามถนนหลายสายจึงไม่ใช่เรื่องยาก ศักดิ์ศรี การเป็นผู้บัญชาการเล็กน้อยของ “ทหารอาสาสมัคร 200,000 นาย” นั้นไม่ใช่เรื่องยาก
ในฐานะทายาทโดยตรงของตระกูล Franz ลุดวิกก็มีความทะเยอทะยานของตัวเองเช่นกัน
แม้ว่าเขาจะนับถือ Anson เป็นเพื่อน แต่เขาต้องยอมรับว่าเมื่อเขาเห็น Ansen ชนะการพิจารณาคดีและรวบรวมกองกำลังที่สามารถแข่งขันกับกระทรวงสงครามได้ เขารู้สึกอิจฉาเล็กน้อยในใจ
พูดตามตรง เมื่อเขาพูดถึงแผนนี้ เขาค่อนข้างวิตก จนกระทั่งเขาได้ยินว่าอันเซ็นเห็นด้วย ในที่สุดหัวใจที่ขัดแย้งและซับซ้อนของเขาก็จมดิ่งลงในที่สุด
หลังจากเฝ้าดู Ludwig ซึ่งกำลังกระวนกระวายอยู่ในใจ ให้ออกไป Ansen ไม่ได้รีบร้อนออกจาก Shotgun Club แต่เขามอบหมายให้เจ้าหน้าที่หนุ่มคนหนึ่งไปทำธุระและโทรหา Karl Bain แทน
ครึ่งชั่วโมงต่อมา หัวหน้าเจ้าหน้าที่ของ Storm Legion รีบไปที่ประตูของสโมสร นำครูอีริชไปกับเขาตามที่คาดไว้
นี่เป็นจุดประสงค์ของ Anson เช่นกัน อีกฝ่ายรู้ว่าเขาเพิ่งพบกับลูกชายของอาร์คบิชอปเอง และเขากังวลที่จะทำให้ลูกน้องคนสำคัญของเขา—อย่างน้อยก็ในสายตาของพวกเขา—ต้องตระหนักถึงความสำคัญของเรื่องนี้ เมื่อเร็วๆ นี้ การเข้าร่วมชมรมปืนลูกซองของ Cabal เป็นสิ่งที่ไม่ควรพลาด
ทั้งสองคนตั้งใจฟังคำบรรยายทั่วไปความยาว 2 นาทีของเขาและเงียบโดยบังเอิญ ในท้ายที่สุด Karl เป็นคนแรกที่ตอบสนองและอดไม่ได้ที่จะพูดว่า:
“ฉันบอกว่าพวกเขากำลังวางแผนที่จะทำลายเมืองโคลวิสและสร้างเมืองใหม่หรือไม่”
“เป็นไปได้ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น” แอนสันตอบตรงประเด็น:
“ประเด็นคือเราจะปล่อยโอกาสดีๆ นี้ไปไม่ได้ แผนของลุดวิกและวิสเคานต์บ็อกเนอร์จะทำให้เมืองโคลวิสทั้งเมืองตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างแน่นอน แต่ความวุ่นวายอาจไม่ใช่โอกาสของเรา”
“พูดง่ายๆ ถ้าเป็นเรื่องปกติที่จะล้มล้างกระทรวงสงครามและสร้างระบบความร่วมมือภายใต้อำนาจร่วมของนายพลสิบสามคน เจ้าหน้าที่ระดับกลางและล่างจาก Storm Legion หรือ Skirmish Division จะได้รับน้อยเกินไป— ไม่ว่าอันดับของพวกเขาจะเป็นอย่างไร ในแง่ของจำนวนและศักดิ์ศรี พวกเขาเสียเปรียบแน่นอน”
“แต่การระดมพลทั้งเมืองของโคลวิส…หากทำงานได้อย่างถูกต้อง มันอาจทำให้เจ้าหน้าที่ของฝ่ายหลักคำสอนของกองทัพภาคพื้นทวีปสูญเสียอำนาจ และเปิดโอกาสให้ฝ่ายต่อสู้ได้แสดงออก”
“โอ้?” ดวงตาของอาจารย์อีริชเป็นประกาย: “โปรดอธิบายรายละเอียดเพิ่มเติม”
“ตามความคาดหวังของ Ludwig จะต้องระดมกองทหารรักษาการณ์อย่างน้อย 200,000 หรือ 300,000 คนหากเราต้องการกำจัดภัยคุกคามและความได้เปรียบของกองทัพไปยัง Clovis City” Anson เหยียดนิ้วชี้ออกแล้วเคาะข้อนิ้วบนโต๊ะ:
“ตามคลังของโรงงานทหารต่างๆ ในเมือง ตลาดมืดและอาวุธที่ซ่อนไว้โดยกลุ่มบุคคลต่างๆ นับประสาอะไรกับกองทหารรักษาการณ์ 200,000, 500,000 คนที่มีปืนไรเฟิลก็เกินพอแล้ว แต่คน 500,000 คนที่มีอาวุธไม่ได้หมายความว่าครึ่งหนึ่ง ทหารนับล้านนับประสาอะไรกับกองทัพ”
“จู่ๆก็ต้องการสร้างกองทัพขนาดใหญ่ คุณคิดว่าพวกเขาขาดอะไร”
เมื่อเผชิญกับคำถามของ An Sen คนสองคนที่มองหน้ากันเกือบจะพูดพร้อมกัน:
“……เจ้าหน้าที่?!”
“และเขาเป็นเจ้าหน้าที่ระดับกลางและระดับล่างที่รู้วิธีต่อสู้และฝึกฝนทหารเกณฑ์!” แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย:
“ประมาณว่ามีคนอย่างน้อย 200,000 คน ขีดจำกัดของบริษัทคือเกือบ 200 คน 200,000 คน… นั่นคือ 1,000 บริษัท เจ้าหน้าที่ระดับรากหญ้าเพียงอย่างเดียวต้องการคน 3,000 คนเพื่อให้เล่นได้ดี”
“มีบอดี้การ์ดที่ควบคุมโดยบริษัทรักษาความปลอดภัย องครักษ์ที่ได้รับความไว้วางใจจากตระกูลผู้มั่งคั่งและขุนนาง และทหารผ่านศึกที่ได้รับการจ้างงานใหม่หลังจากออกจากกองทัพ… หากหักคนเหล่านี้ออกไป จะต้องมีช่องว่างอย่างน้อย 2,000 นาย “
“ใครก็ตามที่สามารถเติมช่องว่างนี้ได้จะมีอำนาจเหนือกว่าในการป้องกันเมืองโคลวิส ตรงกันข้าม หากไม่สามารถเติมเต็มได้ แม้ว่าเขาจะกลายเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดในนาม ก็จะไม่มีบทบาทใด ๆ ใน ทั้งหมด..”
ในขณะที่พูด Ansen มองผู้สอน Erich อย่างมีความหมายซึ่งกระตือรือร้นที่จะลองอยู่แล้ว: “ฉันไม่รู้ว่าคุณเข้าใจไหม นี่อาจเป็นโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตสำหรับ Skirmish Division หากคุณพลาด มันจะมีโอกาส จะไม่มีครั้งที่สอง”
“ชัดเจนกว่านี้ไม่ได้แล้ว!”
อีริชยังมองเขาด้วยท่าทางที่ตื่นเต้นจนตัวสั่น: “ทหารสองพันนาย…ไม่ต้องห่วง ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า!”
เมื่อเห็นว่าครูโรงเรียนกำลังจะนั่งเฉยๆ คาร์ลก็เลิกคิ้วขึ้นอย่างช่วยไม่ได้: “ฉันไม่สงสัยคุณหรอก… นี่คือเจ้าหน้าที่สองพันนาย คุณคิดดีแล้วหรือ”
“แน่นอน!” ผู้สอนอีริชยืดหลังให้ตรง แสดงท่าทางและมั่นใจว่าทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุม: “มีสมาชิกหลักประมาณสองร้อยคนของ Shotgun Club และฉันไม่จำเป็นต้องอธิบาย เจ้าหน้าที่รวบรวม”
“นอกจากนี้ หลายๆ สโมสรที่มีความสัมพันธ์ที่ดีกับเราสามารถเพิ่มได้มากถึง 500 คน จากนั้นพวกเขาก็จะไปหาเพื่อน เพื่อนร่วมชั้น ลูกน้อง… 3,000 คนอาจจะไม่จริง แต่สองก็เกินพอ!”
“นายพลจัตวา อันเซน บาค ฉันเข้าใจแล้วว่าคุณหมายถึงอะไร กุญแจสำคัญของ ‘สงคราม’ นี้ไม่ได้อยู่ที่ว่าใครเป็นผู้รับผิดชอบ แต่คือฝ่ายใดที่สามารถชนะกองทหารได้มากกว่าในนามของตนเอง เจ้าหน้าที่ที่ดีที่สุดสามารถริเริ่มได้”
“ถูกต้อง ความเข้าใจของคุณละเอียดมาก” แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย: “เพราะพวกเขาไม่ได้รับการดูแลอย่างจริงจังในกระทรวงกองทัพ และในขณะเดียวกัน เจ้าหน้าที่จำนวนมากจากแผนกต่อสู้ซึ่งถูกปราบปรามบ่อยครั้งก็ตกงาน ดังนั้นเราจึงได้เปรียบผู้เสนอญัตติรายแรกในเรื่องนี้”
“ตราบใดที่ยังเล่นอย่างเหมาะสม ความได้เปรียบในตอนเริ่มต้นสามารถบดขยี้กองกำลังทั้งหมดได้อย่างรวดเร็ว”
น้ำเสียงสบถของ Anson ทำให้ผู้สอน Erich ตื่นเต้นมากยิ่งขึ้น: “ด้วยกองกำลังหลักห้าร้อยนายและกองกำลังที่เป็นมิตรหนึ่งพันนายที่ยืนเคียงข้างเรา ตำแหน่งของชมรม Shotgun จะไม่สั่นคลอน!”
เผชิญหน้ากับการจ้องมองของเขา หนึ่งในสองคนที่มีสีหน้าต่างกันก็เงียบลง ในขณะที่อีกคนหนึ่งกระสับกระส่ายแล้ว
แม้ว่าเขาจะรอไม่ไหว แต่ครูอีริชก็ยังไม่แสดงทีท่าว่าจะจากไป มุมปากของเขาถูกเม้มแน่น และเหงื่อจากขมับของเขาก็ไหลออกมาอย่างควบคุมไม่ได้
ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของ Storm Legion ผู้ถือหุ้นของ Newland Corporation ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แสดงรอยยิ้มโดยปริยาย และพูดช้าๆ:
“แน่นอน ฉันรู้ด้วยว่าการระดมคน 2,000 คนในคราวเดียวไม่ใช่โครงการเล็กๆ ยิ่งไปกว่านั้น มันยากที่จะดึงดูดคนนอกจำนวนมากขนาดนี้… ต้องมีบ้าง”
“จริงสิ ฉันก็กังวลเรื่องนี้เหมือนกัน” ครูเอริชถอนหายใจ จ้องมองอันเซนด้วยสายตาเสียดแทง: “ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าต้องทำอย่างไรเพื่อให้พวกเขาเข้าร่วมด้วยความเต็มใจ”
“อาจารย์อีริช คุณมีไอเดียอะไรไหม”
“ฉัน… ฉันไม่กลัวเรื่องตลกของคุณ ฉันคิดไม่ออกจริงๆ แล้วคุณล่ะ นายพลจัตวาอันเซน บาค”
“ไม่ ฉันเพิ่งรู้เกี่ยวกับแผนของนายพลลุดวิก ดังนั้นฉันจึงบอกคุณทันที”
“ขอบคุณมากสำหรับสิ่งนี้ แต่ถ้าคุณคว้ามันไว้ไม่ได้ ไม่ว่าโอกาสจะดีแค่ไหน มันก็ไร้ประโยชน์!”
“ใครบอกว่าไม่ใช่?”
… คุณสองคนมองผม ผมมองคุณ ตำหนิกันโดยปริยาย รอให้อีกฝ่ายเป็นฝ่ายเริ่มพูดคำตอบที่ทุกคนรู้
จนกระทั่งจู่ๆ Karl Bain ก็พูดขึ้นและขัดจังหวะการสนทนาที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุดนี้ด้วยการถอนหายใจ:
“อืม… ฉันมีความคิด ทำไมเราไม่คิดจะซื้อมันล่ะ?”
คนสองคนที่ดึงดูดความสนใจของพวกเขาต่างก็หันศีรษะ ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างราวกับว่าพวกเขาได้ยินความคิดที่น่าอัศจรรย์และยอดเยี่ยม
“ตอนนี้สิ่งที่ขาดแคลนมากที่สุดใน Clovis City คืออาหาร เอาเงินก้อนหนึ่งไปซื้ออาหารดีไหม” คาร์ลกลอกตา แต่จงใจทำสีหน้าเหมือนเพิ่งคิดได้ว่า
“เราทุกคนเป็นเพื่อนกัน และเรายังคงถือของขวัญมากมาย ดังนั้นเราไม่ควรปฏิเสธตรงไปตรงมาเกินไปใช่ไหม”
ครู่หนึ่งทั้งสามคนที่มองหน้ากันเงียบ
แสงสลัวๆ ริบหรี่เหนือศีรษะของพวกเขาทั้งสาม เบื้องหลังใบหน้าที่จริงใจและเด็ดเดี่ยวของพวกเขา สะท้อนเงาที่สั่นไหวเหมือนปีศาจ
“พันโทคาร์ล เบน คุณ… เป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง!”
ครูอีริชเป็นคนแรกที่พูดด้วยสีหน้าจริงจังและเคร่งขรึม: “ทำไมฉันถึงคิดไอเดียดีๆ ไม่ออก!”
คาร์ลฝืนยิ้ม มุมตาของเขากระตุกอย่างรุนแรง
“แน่นอน” แอนสันรับคำทันที: “ดีเท่าคาร์ล…ฉันหมายถึงเสนาธิการ โคลวิสทุกคนสามารถนับพวกเขาได้ในมือเดียว”
“ยังมีความกล้า!”
อีริชกล่าวเสริมทันทีในขณะที่จ้องมองอันเซ็นอย่างมีความหมาย: “การนำทหารมากกว่าพันนายในเวลาเดียวกัน ความกล้าหาญแบบนี้… ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะมีได้”
“ฉันเห็นด้วย” แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย: “ในโลกใหม่ คาร์ล เบนครอบครองอาณานิคมทั้งหกและเส้นชีวิตของผู้คนนับล้าน หากปราศจากปฏิบัติการของเขา ผลของการญิฮาดจะไม่เป็นอย่างที่เป็นอยู่ทุกวันนี้”
“ในตอนนั้น เขากระพริบตาทุกวัน ซึ่งหมายถึงชีวิตและความตายของผู้คนหลายร้อยคน งานประเภทนี้ที่เกี่ยวข้องกับโลจิสติกส์และการเงินจะไม่มีทางเข้าใจผิดได้อย่างแน่นอน หากได้รับความไว้วางใจจากเขา”
“ฉันรู้สึกแบบเดียวกันเกี่ยวกับเรื่องนี้”
ผู้สอน Erich พยักหน้าและมองไปที่หัวหน้าเจ้าหน้าที่อย่างเคร่งขรึม: “จากนั้นผู้พัน Karl Bain ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันจะมอบอำนาจเต็มแก่คุณในกิจการการเงินของ Shotgun Club”
ขณะที่เขาพูด จู่ๆ เขาก็คว้ามือของ Karl เขย่าอย่างแรง จากนั้นจึงลุกขึ้นและจากไปอย่างรวดเร็ว
คาร์ลซึ่งมีแก้มแข็งด้วยรอยยิ้มเฝ้าดูหลังของอีกฝ่ายและในที่สุดก็ฟื้นหลังจากผ่านไปนาน เขาหันศีรษะไปมองแอนสันด้วยท่าทางขี้เล่นและตะคอกด้วยความโกรธ:
“พอใจ?”
“เป็นไปได้ไง!?”
มุมปากของ Anson ยกขึ้น และสีแปลก ๆ กะพริบที่มุมตาของเขา: “นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น หากคุณต้องการให้เจ้าหน้าที่จาก Skirmish Division ก้มศีรษะอย่างเชื่อฟังและปฏิบัติตามคำสั่งและคำสั่งของเราอย่างสมบูรณ์ คุณ ต้องรออีกหน่อย”
“คุณ ไม่ใช่เรา” คาร์ลแก้ไขข้อผิดพลาดทางภาษาของเขา “นอกจากนี้ คุณคิดจริงๆ ว่าการก่อการกบฏจะทำให้เจ้าหน้าที่ของหน่วยต่อสู้ป้องกันตัวติดตามคุณได้หรือ”
“แน่นอนว่าพวกเขาจะทำ ตราบใดที่พวกเขาคิดที่จะแทนที่ Bayonet Club ล้มล้างหลักคำสอนของ Continental Army และทำให้ Skirmish Division เป็นหลักคำสอนทางทหารที่โดดเด่นที่สุดใน Clovis”
ใบหน้าของ Anson เต็มไปด้วยคำสัญญา: “แน่นอนว่าอย่างหลังเป็นไปไม่ได้สำหรับตอนนี้ ท้ายที่สุดแล้ว รากฐานของทฤษฎีกองทัพภาคพื้นทวีปนั้นแข็งแกร่งเกินไป แต่ไม่ว่าจะยากแค่ไหน ก็ไม่ได้หยุดใครบางคนจากความต้องการ ฝันไปใช่ไหม”
คาร์ลพยักหน้าเห็นด้วย เขามึนกับความไร้ยางอายของผู้บัญชาการทหารสูงสุดมานานแล้ว
อย่างไรก็ตามเขาไม่สงสารเจ้าหน้าที่ระดับกลางและล่างที่ถูกกำหนดให้ใช้… คนเป็นเครื่องมือไม่ใช่เรื่องง่าย เนื่องจากคุณเต็มใจที่จะทำงานหนัก ดังนั้นอย่าเสียใจที่ถูกคนอื่นใช้ ไม่ต้องพูดถึงว่าสิ่งที่คุณให้นี่คือของจริง Jin Baiyin เกิดอะไรขึ้นกับการวาดเค้กเล็ก ๆ เพื่อให้ทุกคนมีความสุข?
สำหรับข้อเท็จจริงที่ว่าสุดท้ายแล้วเค้กอาจจะไม่ถูกจ่ายออกไป… ตราบใดที่คุณไม่ใช่คนโง่ คุณจะไม่คิดเอะอะอะไร
“แล้วสตอร์มลีเจียนล่ะ คุณจะทำอย่างไรต่อไป”
“อย่าทำอะไรเลย อย่างน้อยในตอนเริ่มต้น เราต้องปฏิบัติตามความเป็นกลางอย่างเคร่งครัด” การแสดงออกของ Anson จริงจังขึ้นเล็กน้อย:
“ลุดวิกจะช่วยเราได้รับคำสั่งให้ย้ายกองทัพเข้าเมืองโดยเร็ว ก่อนหน้านั้น Storm Legion จะต้องไม่มีความผิดปกติใดๆ แม้ว่าจะเข้ามาในเมืองแล้วก็ตาม เว้นแต่มีความจำเป็นจริงๆ ไม่ควรเข้าร่วมในการก่อการจลาจล ในการชุลมุนระหว่างกองทหารกับกองทหารรักษาการณ์ในเมือง”
“ไม่ว่าคุณจะสู้รบกับฝ่ายไหน มันก็ยากที่จะรอดพ้นจากการชำระบัญชีในภายหลัง และตราบใดที่คุณไม่เข้าร่วม แม้ว่าทุกคนจะรู้ว่า Storm Legion เป็นผู้บงการที่โค่นกระทรวงสงครามด้วย ความรับผิดชอบ ก็จะไม่ตกแก่เรา”
“มีเพียงครั้งเดียวที่กองทัพพายุจะลงมือ และนั่นคือเวลาที่กองทัพกบฏกำลังจะคุกคามเมืองชั้นใน หรือแม้แต่พระราชวังออสทีเรีย เพื่อเป็นกองกำลังที่จะยุติทุกสิ่งและทำให้สถานการณ์พลิกกลับ และพิสูจน์ความภักดีของเราต่อ พระราชวงศ์!”
คาร์ลพยักหน้า แต่ยังมีอีกหนึ่งคำถาม:
“ถ้าฉันจำไม่ผิด แผนของนายพลลุดวิกควรจะระดมกองทหารรักษาการณ์เพื่อสกัดกั้นกองทหารนอกเมือง เพื่อให้ฝ่ายตรงข้ามเลิกโจมตีเมืองโคลวิส และตัดความหวังของกระทรวงสงคราม”
“ตั้งแต่ต้นจนจบแผนทั้งหมด ดูเหมือนว่าจะไม่มีการกล่าวถึงการต่อสู้กับกองทัพกบฏ”
“จริงเหรอ?” แอนสันกระพริบตา:
“บางที…เขาลืม?”