by ที่ No. 20 Boleman Avenue Perigord ตัวน้อยที่เพิ่งนั่งลงในโรงเตี๊ยมเงยหน้าขึ้นมองความโกลาหลในร้านกาแฟตรงข้ามและจับโต๊ะโดยไม่รู้ตัวเพื่อลุกขึ้นและออกไป
เขากำลังจะจากไป ทันใดนั้นความรู้สึกเย็นยะเยือกที่เย็นยะเยียบก็พุ่งเข้าใส่เขา เสียดแทงกระโหลกศีรษะจากด้านหลังคอ และเสียงโหยหวนแทบสิ้นหวังก็ดังก้องอยู่ในหูของเขา
Perigord ตัวน้อยที่มีสีหน้ายุ่งเหยิงเงียบไปสองสามวินาที และในที่สุดก็กลับมานั่งที่ตำแหน่งเดิมอย่างไม่เร่งรีบ กระทั่งหยิบไม้ขีดออกจากแขนของเขาและสูบไปป์อย่างสบายๆ
มันสายเกินไปแล้ว… รัศมีเวทมนตร์ของคู่ต่อสู้นั้นแข็งแกร่งมากจนแม้แต่ข้ายังรู้สึกได้ มันเป็นภัยคุกคามที่ข้าไม่แม้แต่จะปกปิด หากมีสัญญาณของการพยายามหลบหนี เสียงกรีดร้องที่ข้าได้ยินต่อไป มาจากลำคอของฉัน
หลังจากคิดออก เขาก็ไม่รู้สึกประหม่าอีกต่อไป และเริ่มคิดว่าคืนนี้จะจบลงอย่างไร
แพท – แกร๊ก – แกร๊ก –
ไฟลุกวาบและควันที่มึนเมาที่โต๊ะไวน์ปกคลุมทิวทัศน์ยามค่ำคืนนอกหน้าต่าง และยังบังสายตาของเปริกอร์ดตัวน้อยด้วย
เมื่อควันหายไปจากดวงตาของเขา ร่างที่คุ้นเคยนั่งอยู่ตรงข้ามเขา กำลังสูบไปป์เช่นกัน มองเขาอย่างระแวดระวัง
ราวกับว่าเพิ่งตื่นขึ้นจากการหลับใหล สีหน้าของ Perigord ตัวน้อยว่างเปล่าพร้อมกับร่องรอยของความฝืด และเขาตัวแข็งไปนานกว่าสิบวินาทีก่อนจะกลับสู่สภาวะปกติ
“คุณ……”
“สวัสดีตอนเย็น คุณ Maurice Perigord” แอนสันพูดด้วยรอยยิ้มครึ่งๆ สีแดงเลือดนกที่กระพริบอยู่ในรูของเด็กชาย: “พูดตามตรง มันค่อนข้างน่าผิดหวังที่ได้พบคุณอีกครั้งเร็ว ๆ นี้ มีบางอย่างที่น่าประหลาดใจ”
ดูเหมือนเขาจะไม่ได้มาที่ Xingshi เพื่อสอบถามเกี่ยวกับอาชญากรรมแต่เพียงเพื่อพบเพื่อนเก่า ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเตรียมการอย่างระมัดระวังเพื่อป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายจากไปโดยไม่บอกลาเหมือนครั้งก่อน
“ใช่ ไม่ใช่แค่คุณ ฉันก็แปลกใจเหมือนกัน”
มีรอยยิ้มอันขมขื่นบนใบหน้าของ Perigord ตัวน้อย: “ฉันไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า…พลตรี Ansen Bach ผู้มีชื่อเสียง รัฐมนตรีผู้ภักดีของราชวงศ์ Osteria และผู้ศรัทธาที่ได้รับการรับรองจาก Clovis Cathedral แท้จริงแล้วมันคือ นักสะกดคำ”
“ไม่ใช่นายพล แต่เป็นนายพลจัตวา” แอนสันซึ่งไม่รีบร้อนที่จะทำอะไรแก้ไขเขา ขณะที่กัดไปป์ เขาหยิบแว่นตาสีทองออกมาจากกระเป๋าและวางมันลงในซ็อกเก็ตอย่างระมัดระวัง นัยน์ตาขวาของเขา: “ดูเหมือนว่าภายในของ Holy See จะไม่ใช่อย่างนั้น ภายนอกดูเหมือนเป็นหนึ่งเดียวกัน ข้อมูลสำคัญเช่นนี้ Knights of Judgment ไม่ได้บอกคุณเหรอ”
“โอ้ โอ้ คุณไม่ต้องจงใจที่จะทำลายความสัมพันธ์ระหว่างอารามกับอัศวินพิพากษาเลยก็ได้ นายพลจัตวา อันเซน บาค”
Perigord ตัวน้อยยกมุมปากขึ้น ดูเหมือนไม่สะทกสะท้านอะไรเลย: “ฉันยอมรับว่าครั้งนี้เป็นการคาดคะเนผิดจริง ๆ แผนเดิมคือการปิดปากคุณ พี่สาวของคุณ เสมียน และเจ้าของที่ดินอย่างเงียบ ๆ ฉันไม่คาดคิด ให้คุณเปิดโดเมนร่ายมนตร์โดยตรงในเมือง Clovis ชั้นในโดยไม่ต้องปลอมตัว”
“เท่าที่ข้ารู้ นักร่ายเวทย์ผู้หยิ่งยะโสคนสุดท้ายคือ Mace Honnard ที่ตายด้วยน้ำมือของเจ้าในช่วง 100 ปีของการก่อกบฏโคลวิสในยุคนักบุญ… ฮิฮิ คงจะพูดได้ว่าต้องมีอาจารย์ถ้า มีอยู่คนหนึ่ง เป็นศิษย์ของเขาหรือ”
“ฉันถือว่านี่เป็นคำชมจากคุณ” แอนสันหรี่ตาลงเล็กน้อย: “ฉันขอถามอีกคำถามหนึ่งได้ไหม ทำไม”
“ทำไม…” เปริกอร์ดตัวน้อยแตะคาง: “ทำไมคุณถึงอยากโจมตีคุณในเวลานี้ หรือทำไมฉันถึงมีนักเวทย์อยู่ภายใต้คำสั่งของฉัน”
“…ทั้งสองอย่างนิดหน่อย”
“ถ้าอย่างนั้น ฉันพูดได้อย่างเดียวว่าคุณกำลังถามอย่างรู้เท่าทัน นายพลจัตวา อันเซน บาค คุณฆ่า Whisperer เพื่อนรักของฉัน และพยายามโค่นล้ม Bayonet Club และฉันก็ไม่เกี่ยวอะไรด้วย แต่คุณส่งฉันไปที่เครื่องสร้างความแตกต่างของคุณ ถ้า คุณมอบมันให้กรรมการแล้ว แค่นิดหน่อยไม่พอหรอกเพื่อน”
“ฉันไม่ได้ฆ่า ‘Whisper’ ดูเหมือนว่าคุณเป็นคนทำมันเอง”
แอนสันพูดอย่างเย็นชา: “สำหรับเครื่องยนต์ส่วนต่าง…ไม่ต้องพูดถึงว่าคุณตั้งใจจะปล่อยให้ผมเป็นอะไร คุณคิดว่ามันเป็นไปได้ไหมที่จะเก็บสิ่งนี้ไว้ในเมืองโคลวิสโดยไม่ให้ผู้พิพากษาค้นพบ”
“บางที อาจจะไม่ก็ได้” เปริกอร์ดตัวน้อยพูดด้วยรอยยิ้มจางๆ:
“แต่ฉันรู้ว่านายพลจัตวาอันเซน บาค ซึ่งระมัดระวังตัวและระมัดระวัง ได้ทำการเปิดสนามร่ายมนตร์บนถนนในเมืองโคลวิสชั้นในโดยตรง แม้ว่าผู้พิพากษาของ Seeking Truth Order จะตาบอดและหูหนวกทั้งหมด พวกเขา ควรไปเยี่ยมพรุ่งนี้เช้าใช่ไหม”
“แน่นอน คุณสามารถฆ่าฉันหรือแม้แต่ทุกคนบนถนนสายนี้เพื่อความเงียบ ฉันเชื่อว่ามันจะง่ายสำหรับคุณที่จะทำเช่นนั้น แต่ฉันรู้ว่าคุณจะไม่ทำ—ไม่เช่นนั้นคุณจะไม่ทำ” จำเป็นต้องแสดงตัวไม่ใช่เหรอ?”
“ปรมาจารย์อันเซน บาค ซึ่งถูกตรวจพบโดยฉัน ตอนนี้คุณต้องการความช่วยเหลือจากฉัน ที่แม่นยำยิ่งขึ้น ความช่วยเหลือจากผู้ร่ายมนตร์ของฉัน เพื่อช่วยปกปิดออร่าเวทมนตร์ที่หลงเหลืออยู่เมื่อคุณทำมัน ได้โปรดขอร้องเพื่อนของผู้พิพากษาแห่งความจริง ศาสนาจะไม่สามารถทำงานของพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์”
“นี่คือเหตุผลเดียวที่เจ้ามาอยู่ที่นี่ ข้าจะได้สูดอากาศต่อไป” เปริกอร์ดตัวน้อยเริ่มเอะใจมากขึ้น ถึงกับอาละวาด “เจ้าคือผู้ชนะของเรื่องตลกคืนนี้ แต่เจ้าต้องการมีช่วงเวลาที่ดี” สุดท้ายฉันผู้แพ้จำต้องยอมร่วมมือ…ใช่ไหม”
Anson ไม่ตอบทันที ดวงตาสีแดงเข้มของเขายังคงมองอย่างมั่นใจที่ Maurice Perigord ซึ่งได้ความคิดริเริ่มกลับคืนมา
ในขณะนี้ เสียงนกหวีดดังก็ดังขึ้นในคืนที่มืดนอกหน้าต่างโรงเตี๊ยม
เสียงนั้นดังมาจากที่ไกลๆ อาจเป็นเพราะถนน Bleiman เงียบเกินไปในตอนกลางคืน แต่ก็ยังสามารถได้ยินได้อย่างชัดเจน เมื่อพิจารณาจากความชัดเจนและทิศทางของเสียง มีความเป็นไปได้สูงที่จะมาจาก…
“ถนนอิฐแดง”
Maurice Perigord ผู้หยิ่งยโสไม่สามารถซ่อนปากของเขาได้อีกต่อไป: “เจ้าหน้าที่ตำรวจอย่างน้อยสามสิบนายจากถนน Whitehall กำลังรีบมาจากถนน Red Brick Street”
“พวกเขาได้รับรายงานในตอนกลางวันว่ามีคนกำลังจะโจมตีธนาคารของโบสถ์ และพวกเขาประจำการอยู่ที่นั่นเป็นเวลานานพร้อมกองกำลังติดอาวุธครบมือ ตราบใดที่มีปัญหาใดๆ พวกเขาจะตื่นตระหนก”
“…คุณแจ้งความหรือเปล่า” แอนสันไม่เปลี่ยนสีหน้า “คุณเป็นหนึ่งในตำรวจบนถนนไวท์ฮอลล์ด้วยซ้ำ”
Perigord ตัวน้อยยิ้มอย่างมีชัยชนะ: “อาจจะใช่ อาจจะไม่ มีความเป็นไปได้มากมาย และการเดาของคุณเป็นเพียงหนึ่งในนั้น”
“แต่พวกเขาอยู่ห่างออกไปเพียงสองถนน และพวกเขาจะมาถึงที่นี่ภายในหนึ่งในสี่ของชั่วโมง ซึ่งหมายความว่าถ้าคุณต้องการทำความสะอาดความยุ่งเหยิงของคืนนี้ คุณ… มีเวลาแค่หนึ่งในสี่ของชั่วโมงเท่านั้น”
“ถ้าเราไม่บรรลุข้อตกลงภายในสิบห้านาที ข่าวที่ว่านายพลจัตวาผู้สง่างามและน้องสาวที่น่ารักของเขาเป็นนักร่ายมนตร์จะกลายเป็นข่าวพาดหัวของหนังสือพิมพ์ทุกฉบับในวันพรุ่งนี้”
“ฉัน… ไม่อยากเห็นภาพนั้นเกิดขึ้นจริงๆ จุดประสงค์ของการมาของฉันคือพบเพื่อนเก่าและทำให้เมืองโคลวิสวุ่นวายระหว่างทาง แต่ฉันไม่เคยคิดที่จะทำให้ Holy See และ Clovis ไป สู่สงคราม”
“โอ้ คุณยังใจดีอยู่ไหม”
“มันไม่เกี่ยวกับเจตนาที่ดี ตอนนี้ Clovis มีความสำคัญต่อ Holy See มาก เราอยากเห็นราชวงศ์ Osteria มีปัญหา แต่เราไม่ต้องการเห็นพวกเขาสูญเสียบัลลังก์ และแม้แต่อาณาจักรทั้งหมดก็ล่มสลาย … ถูกต้อง ทุกคนเลว “
“กังวลเกี่ยวกับความสมดุลและความมั่นคงของโลกที่เป็นระเบียบ สำนึกในความรับผิดชอบของสันตะสำนักจึงสัมผัสได้จริงๆ”
“ทุกหนทุกแห่งเป็นเพียงการรับใช้ผู้เชื่อนับพัน มันไม่คุ้มที่จะกล่าวถึง”
เขาโบกมืออย่างไม่ไยดี และ Perigord ตัวน้อยที่ยิ้มอย่างใจเย็นขึ้นเรื่อยๆ วางท่อลงที่มุมปาก เอียงศีรษะและมอง Anson ซึ่งพยายามสงบสติอารมณ์ในสายตาของเขา:
“แล้วนายพลจัตวา คุณจะเลือกอะไร”
“ตัวเลือกของฉัน?” แอนสันพูดอย่างใจเย็น “ฉันอยากรู้เร็วๆ นี้ คุณรีบหรือเปล่า”
“แน่นอน ไม่ต้องกังวล แต่คนภายนอกอาจไม่คิดเช่นนั้น” เขาหยิบนาฬิกาพกเคลือบอีนาเมลออกมาจากกระเป๋าเสื้อ ค่อยๆ ดันฝาทองคำบริสุทธิ์ฝังมุกออก:
“เหลือเวลาอีกสิบนาที…เวลาที่คุณจะเลือกกำลังจะหมดลงแล้ว”
“ถูกต้อง นั่นคือประมาณ 600 วินาที เพียงพอหรือไม่”
แอนสันถือแว่นตาสีทองไว้บนใบหน้าของเขาโดยไม่ได้หันศีรษะ: “คุณอาจรออีกสักหน่อย อาจมีบางสิ่งที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้น มันไม่แน่นอน”
“…”
Perigord น้อยหยุดยิ้มทันที
เมื่อตระหนักถึงปัญหาบางอย่างเล็กน้อย เขามองไปยังฉากกลางคืนนอกหน้าต่างจากมุมหางตา และไม่พบสิ่งใดนอกจากถนนที่มืดและไฟถนนสลัว โรงเตี๊ยมก็เงียบสงบเช่นกัน และแขกในสองสามคนยังคงคุยกัน กันอย่างมีความสุขและดูเหมือนบาร์เทนเดอร์ยังคงคุยเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ของร้านกาแฟตรงข้ามกับคนเฝ้าประตู…ไม่มีวี่แววว่าจะผิดปกติแต่อย่างใด
ไม่สิ มันต้องมีอะไรผิดพลาดแน่ๆ มันต้องมีอะไรเกิดขึ้นแน่ๆ ฉันไม่รู้
Maurice Perigord ผู้ซึ่งพยายามสงบสติอารมณ์ ระงับความปั่นป่วนของเขา และหันความสนใจไปที่ Ansen Bach ผู้สงบนิ่ง
เป็นไปได้ไหมว่าผู้ชายคนนี้บรรลุข้อตกลงอย่างลับๆ กับครอบครัว Franz เพื่อให้ตำรวจที่ Whitehall Street เพิกเฉยต่อการมีอยู่ของเขาได้โดยตรง?
ไม่ มันเป็นไปไม่ได้ แม้ว่าครอบครัว Franz จะมีความกล้า แต่ Luther Franz ในฐานะอาร์ชบิชอปก็ไม่กล้าเอาเรื่องของการซ่อน Old Gods หรือแม้กระทั่งผู้ร่ายมนตร์มาไว้บนโต๊ะ การกระทำที่เกือบจะเป็นศัตรูกับ ระเบียบโลกทั้งใบ… พวกมันไม่มีความกล้า!
Perigord ตัวน้อยที่ไม่ใช่ผู้ร่ายเวทย์ ตระหนักถึงพลังแห่งการร่ายมนตร์มากกว่าผู้ร่ายมนตร์หลายคน พวกเขาทำได้เพียงบิดเบือนความเป็นจริงภายในขอบเขตของสนามร่ายมนตร์ ซึ่งอาจเปลี่ยนรูปร่างของพื้นที่ปกคลุม แต่ก็มีขีดจำกัด ขนาดและพื้นที่นอกช่วงจะไม่ได้รับผลกระทบจากแรงบิดเบือน
ไม่เพียงแค่นั้น ยิ่งฝ่าฝืนกฎแห่งความเป็นจริงก็ยิ่งต้องใช้พลังงานมากขึ้น หากมนุษย์ธรรมดาต้องการปิดกั้นแสงของถนนทั้งถนน เขาอาจตายทันทีในจุดนั้นหากขืนอยู่นานกว่าสิบ วินาที
และก่อนหน้านั้นไม่นาน รัศมีเวทมนตร์ที่เขาปล่อยออกมาก็เพียงพอที่จะดึงดูดผู้ตรวจสอบของ Clovis Cathedral มาที่นี่ เขาไม่จำเป็นต้องทำอะไรเลย และ Ansen Bach ที่ทำลายตัวเองจะทำลายอนาคตของเขา
ดังนั้น… ความมั่นใจของเขาคืออะไร?
เวลาผ่านไปทีละนาทีท่ามกลางความสงสัยของ Perigord เล็กน้อย บนถนน Boleman ที่เงียบสงบ เสียงระฆังของรถตำรวจบนถนน Whitehall อาจได้ยินแผ่วเบาแล้ว
ในเวลาเดียวกัน นักเวทย์เลือดทั้งสองยังคงต่อสู้กับลิซ่าที่ด้านนอกประตูทาวน์เฮาส์ แสงที่ริบหรี่ผสมกับเสียงของถั่วทอดนั้นดึงดูดสายตามากกว่าดวงจันทร์ที่เย็นยะเยือกบนท้องฟ้า
อย่างไรก็ตาม มันเป็นฉากที่เห็นได้ชัดเจนมาก ตำรวจบนถนนไวท์ฮอลล์รีบวิ่งไปราวกับว่าพวกเขาไม่เห็นอะไรเลย พวกเขาเพิกเฉยต่อร่างที่กำลังต่อสู้อยู่กลางถนน และวิ่งตรงไปฝั่งตรงข้ามถนนเบลแมน ไม่เว้นแม้แต่ คิดน้อยที่สุดที่จะหยุด
นี่… Perigord ตัวน้อยหดตัวเล็กน้อย
ทันทีที่รถสี่ล้อเคลื่อนผ่าน จู่ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่าไม่เพียงแค่ตำรวจเท่านั้น แต่ยังรวมถึงผู้พักอาศัยในอพาร์ตเมนต์ทั้งสองฝั่งถนน แขกในร้านกาแฟและร้านเหล้า บาร์เทนเดอร์ บริกร… ทุกคนดูเหมือนจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เห็นได้ชัดว่าเสียงปืนดังขึ้นในระดับที่เทียบได้กับการต่อสู้ของพวกอันธพาล แต่พวกเขาไม่ได้สังเกตเลย
ระงับความตื่นตระหนกในใจ เขาเพ่งความสนใจไปที่อันเซน บาคที่อยู่ตรงหน้าเขาอีกครั้ง แต่พบว่าเขาไม่สามารถจดจ่อกับการมีอยู่ของอีกฝ่ายได้ เขานั่งอยู่ข้างหน้าเขา แต่เขาก็มักจะถูกกระตุ้น ไม่สนใจเขาโดยไม่รู้ตัว
“ดูเหมือนคุณจะกังวลมากเกี่ยวกับรถม้าที่เพิ่งผ่านไป ดูเหมือนว่าคุณจะประเมินสถานการณ์ผิดไป… น่าเสียดายที่พวกเขาไม่ได้มาที่นี่เพราะพวกเขาได้ยินเสียงเคลื่อนไหวบนถนนที่นี่” แอนสันพูดเบาๆ:
“อันที่จริง ฉันไม่คิดว่าพวกเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในถนนไบรแมน เช่นเดียวกับคนที่อาศัยอยู่ในถนนสายนี้ และไม่มีใครรู้ว่าคุณและฉันมีอยู่จริง”
“สำหรับพวกเขาแล้ว นี่เป็นเพียงค่ำคืนที่ไม่ต่างจากวันธรรมดามากนัก อุบัติเหตุพิลึกพิลั่นในร้านกาแฟข้างบ้านอาจกลายเป็นหัวข้อสนทนาของใครหลายคน และเสียงปืนดังกระหึ่มกลางดึกจะกลายเป็น จุดเริ่มต้นของเรื่องราวที่แปลกประหลาด ท่าทางนี้ถูกตีพิมพ์ในแท็บลอยด์ที่ไม่รู้จัก . . และนั่นคือทั้งหมด “
ทันใดนั้น เปริกอร์ดตัวน้อยก็รู้สึกบีบหัวใจ และฉากธรรมดารอบตัวเขาทำให้เขาป่วย ราวกับว่าเขาไม่ได้อยู่ในโลกแห่งความเป็นจริง แต่…
“ในความฝันของใครบางคน”
นักดื่มที่อยู่ข้างๆ หันศีรษะมาพูดกับ Perigord ตัวน้อยอย่างจริงจัง
Perigord ลุกขึ้นนั่งทันที
“ฯพณฯ มอริส เปริกอร์ด คุณฉลาดมากและจัดการการหยุดชะงักที่ไม่มีทางแก้ไขนี้อย่างระมัดระวัง” บาร์เทนเดอร์ซึ่งตอนนี้ยังคงพูดคุยและหัวเราะกับคนเฝ้าประตูกล่าว และเดินทีละก้าวไปยังโต๊ะที่ทั้งสองนั่งอยู่ : “น่าเสียดายที่คุณยังก้าวพลาด”
“คุณคิดว่าฉันไม่กล้าแสดงอย่างเปิดเผย แต่จริงๆ แล้ว… ฉันมีวิธีมากมายที่จะขยายขอบเขตโดยไม่มีใครสังเกตเห็น” อันเซ็นที่รับคำ ค่อยๆ ถอด “นิรนาม แว่นตา” บนใบหน้าของเขา:
“การขยายอาณาเขตอาจทำให้เห็นร่องรอย? มันง่ายมาก ตราบใดที่โดเมนครอบคลุมทั้งถนนโดยไม่มีทางตัน แล้วบิดเบือนกฎโดยรอบจนดูไม่ต่างจากกฎปกติ ไม่เป็นไรหรอก ?”
“แน่นอนว่ามันต้องใช้เวลา… และผู้ใต้บังคับบัญชาการสะกดคำที่มั่นใจของคุณเพิ่งให้เวลากับฉัน พวกเขาปล่อยลมหายใจเวทมนตร์ออกมาอย่างไร้ยางอาย ซึ่งปกปิดร่องรอยของฉันได้อย่างสมบูรณ์แบบในขณะที่ฉันเปิดสนาม”
ปัง–
แก้วไวน์บนโต๊ะตกลงพื้น และในที่สุด Perigord ตัวน้อยก็แสดงอาการตื่นตระหนกบนใบหน้าของเขา
อย่างไรก็ตาม แอนสันใส่แว่นตาข้างเดียวลงในกระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ตอย่างไม่เร่งรีบ แขกและพนักงานเสิร์ฟในโรงเตี๊ยมทั้งหมดยืนขึ้นทีละคน มองดูพวกเขาสองคนอย่างไม่แสดงออก และพูดพร้อมกันกับแอนสัน:
“แล้วคิดว่าคืนนี้จะจบยังไงล่ะ”
“แล้วคิดว่าคืนนี้จะจบยังไงล่ะ”
“แล้วคุณคิดว่าคืนนี้จะจบลงอย่างไร…”