by ตรงกลางของเส้นแร่นี้ นักมายากลหนุ่มคลานออกมาจากรอยแตกใต้หน้าผาหิน
เขาถือทองแดงสีแดงวิเศษอยู่ในมือ แม้ว่าเขาจะโผล่ออกมาจากรอยแตกในหินและท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวอยู่ข้างนอก แต่เขาก็ยังพูดอย่างตื่นเต้นกับนักเวทย์วัยกลางคนที่รออยู่ข้างนอก:
“อาจารย์ ดูสิ นี่มัน…?”
นักมายากลวัยกลางคนนั่งอยู่บนเก้าอี้โดยมีเต็นท์ตั้งอยู่ข้างหน้าผาหินด้านหลัง เขาเพิ่งดื่มนมร้อนไปแก้วหนึ่งและง่วงนอนเล็กน้อยในเวลานี้ ไม่นานหลังจากเปลือกตาของเขาปิดลง ตกใจกับเสียงตะโกนของผู้ช่วย
หนังสือเวทมนตร์ในมือของเขาล้มลงกับพื้นด้วยเสียงกระทบกัน
แต่อีกฝ่ายลุกขึ้นยืน มองดูท้องฟ้า ดีดนิ้ว และมีแสงจาง ๆ ลอยอยู่เหนือศีรษะของเขา
“ทองแดง!”
นักมายากลวัยกลางคนหยิบชิ้นส่วนโลหะสีแดงเข้มจากผู้ช่วยของเขาแล้วพูดด้วยความประหลาดใจ
จากนั้นเขาก็รีบตบไหล่ผู้ช่วยของเขาแล้วพูดว่า “ตามรอยแตกด้านล่างคงจะหนาวมาก มาดื่มนมร้อนสักแก้วเพื่อทำให้ร่างกายอบอุ่น พื้นที่ใต้รอยแตกนี้ใหญ่แค่ไหน?”
“อาจารย์ รอยแตกด้านล่างนั้นแคบมาก ไม่มีถ้ำตามธรรมชาติอยู่ข้างในอย่างที่คุณคาดการณ์ไว้ คุณสามารถเห็นชั้นที่อุดมไปด้วยทองแดงในรอยแตกด้านล่าง และทองแดงสีแดงมหัศจรรย์บางส่วนก็ควบแน่นอยู่ใกล้กำแพงหิน” จากนั้นผู้ช่วย เช็ดใบหน้าที่สกปรกของเขาแล้วพูดอย่างมีความสุขกับนักมายากลวัยกลางคน
“นี่แหละ ฉันจะสมัครซื้อที่ดินที่นี่ ฉันเดาว่า Magic Guild ยังคงต้องเคลียร์มัน!” นักเวทย์วัยกลางคนกล่าวอย่างดีใจ: “เห็นได้ว่านี่คือเหมืองทองแดงที่มี ปริมาณสำรองที่อุดมสมบูรณ์มาก หลอดเลือดดำแร่ ทองแดงสีแดงวิเศษเหล่านี้เป็นแร่ที่เกี่ยวข้องกันของเส้นเลือดแร่นี้ เราถูกกำหนดให้ร่ำรวย!”
สีหน้าของผู้ช่วยก็ตื่นเต้นมาก เขาหยิบนมร้อนที่นักเวทย์วัยกลางคนส่งมาให้ เมื่อเห็นว่ามีแก้วเปล่าที่เขาเพิ่งดื่มไป เขาก็เทนมร้อนใส่ท้องแล้วพูดว่า ” อาจารย์ สถานที่นี้อยู่ใกล้แค่ไหน?” แดนทาวน์ เราอยากจะทักทายขุนนางท้องถิ่นไหม?”
“ฉันแวะมาดูเมื่อกลับมาที่วิลก์สซิตี้คราวนี้ ฉันไม่รู้ว่าคนชนบทเหล่านี้จะคิดอย่างไรถ้าพวกเขารู้ว่ามีเส้นเลือดทองแดงอยู่ที่นี่!” กล้ามเนื้อบนใบหน้าของนักมายากลวัยกลางคนกระตุกโดยไม่รู้ตัว แล้วเขาก็รีบใช้มือถูผิวหนังบนใบหน้าอย่างแรง
“ฉันได้ยินมาว่า Luther Legion ประจำการอยู่ที่นี่ กระแสสัตว์ร้ายที่นี่เพิ่งจบลง เมืองชายแดนเหล่านี้ทำเงินได้มากมายเพราะกระแสสัตว์ร้าย” ผู้ช่วยนั่งบนพื้นและเริ่มถอดชุดเกราะหนังที่รัดแน่นออก . .
“แต่พวกเขาไม่รู้ว่ามีความมั่งคั่งมหาศาลอยู่ใกล้แค่เอื้อม…”
นักเวทย์วัยกลางคนยิ้มแห้งๆ
“แต่… ท่านอาจารย์ นี่ไม่ใช่พื้นที่ที่ถูกจักรวรรดิยึดครอง คุณควรคิดถึงวิธีพัฒนาสถานที่นี้ก่อนหน้านี้!” หลังจากพูดอย่างนั้น ผู้ช่วยก็ก้มศีรษะลงและพลิกดูหนังสือกฎหมายของจักรพรรดิบนเข็มขัดวิเศษ และ แล้วพูดว่า: “ตามปกติ คุณต้องรอให้ลอร์ดเปิดป่านี้ จากนั้นจ่าย 60% ของที่ดินให้กับจักรวรรดิสีเขียวและจังหวัดเบน่าก่อนจึงจะสามารถซื้อที่ดินนี้ได้”
นักมายากลวัยกลางคนยิ้มอย่างไม่แยแสและพูดว่า:
“เรายืนอยู่บนดินแดนนี้แล้วไม่ใช่หรือ? เราเป็นผู้บุกเบิกสถานที่แห่งนี้ไม่ใช่หรือ?”
นักมายากลวัยกลางคนจ้องไปที่ใบหน้าของผู้ช่วยหนุ่มและพูดทีละคำ: “ตอนนี้ นี่คือดินแดนรกร้างที่ไม่มีอะไรเลย แม้แต่สัตว์ประหลาดเหล่านั้นก็ยังหนีไปได้ ฉันยืนอยู่ที่นี่ และดินแดนที่นี่ตอนนี้เป็นของฉัน” … ”
ผู้ช่วยเวทมนตร์ตัวสั่นไปทั้งตัว ขดตัวและล้มลงบนพื้นหิน มองดูนักมายากลวัยกลางคนอย่างเจ็บปวด:
“อาจารย์…มีอะไรอยู่ในนมของคุณ…”
ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง และเขาคงรู้ถึงโศกนาฏกรรมที่เขากำลังจะเผชิญ
“ฉันไม่เข้าใจ…อาจารย์คะ ทำไมคุณถึงให้ฉันดื่มแบบนั้น…”
ผู้ช่วยเวทมนตร์เบิกตากว้าง และเขามองไปที่นักมายากลวัยกลางคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา
เขารู้สึกเจ็บแปลบที่แก้ม และใบหน้าของเขาถูกเหยียบทับด้วยรองเท้าบูทหนังของนักมายากลวัยกลางคน
“ฟัง,
คุณเป็นเพียงผู้ช่วยเวทย์มนตร์ตัวน้อย
ฉันจะได้รับส่วนแบ่งแห้ง 10% ได้อย่างไร?
คุณไม่ควรถือหุ้นในเหมืองทองแดงเช่นนี้ … “
นักมายากลวัยกลางคนก้มลงและพูดเข้าหูของผู้ช่วยหนุ่ม
“ถ้าไม่ใช่สำหรับฉัน…
รู้ได้อย่างไรว่ามีเส้นเลือดแร่ซ่อนอยู่ที่นี่…
ฉันเป็นผู้ช่วยของคุณมาสามปีแล้ว…
เราไม่ควรได้รับเงินแม้แต่ 10% ที่นี่เหรอ? “
เสียงของผู้ช่วยเริ่มอ่อนลงเรื่อยๆ…
เขาเห็นนักมายากลวัยกลางคนหยิบมีดสั้นออกมาจากแขนของเขา และความเจ็บปวดอันแหลมคมพุ่งออกมาจากหน้าอก เขารู้สึกว่าเลือดไหลออกจากอก แทบจะย้อมชุดคลุมเวทย์มนตร์ให้เป็นสีแดง
ความหนาวเหน็บ เป็นลม ความเจ็บปวดแสนสาหัส…เข้ามาในใจเขาทีละคน
จากนั้นก็มีความมืดมิดไม่มีที่สิ้นสุด และเขาไม่สามารถลืมตาได้เลย
สติสัมปชัญญะสุดท้ายที่เขามีคือความรู้สึกว่ามีคนลากเขาอย่างแรง และร่างที่หมดสติของเขาก็ล้มลง เขาได้กลิ่นรอยแตกบนพื้นอีกครั้ง น่าเสียดายที่คราวนี้เขาไม่ได้สวมชุดเกราะหนังหรือปีนอุปกรณ์ป้องกัน ดังนั้นเขาจึงเพียงแต่ รู้สึกว่าเขากำลังล้มลงสู่ความมืดอันไม่มีที่สิ้นสุด…
นักมายากลวัยกลางคนเก็บกระเป๋าเดินทางของเขาอย่างช้าๆ ใส่ของมีค่าบางอย่างลงในกระเป๋าคาดเอววิเศษ แล้วโยนถ้วยสองใบและหม้อใส่นมร้อนลงในรอยแยกข้างหิน
เขาไม่เอาเต็นท์ข้างผาหินกลับ เขาขี่ฉมวกวิเศษเพียงลำพังแล้วบินช้าๆ ไปทางทิศใต้ไปตามยอดไม้ในความมืดมิด และหายตัวไปในราตรีอันไม่มีที่สิ้นสุดในไม่ช้า
…
เช่นเดียวกับเสือชีตาห์ Samira กระโดดขึ้นไปบนกิ่งไม้แนวนอนของต้นไม้ใหญ่อย่างว่องไว และเธอไม่รู้ว่าเมื่อใดที่เธอมี ‘Sky Strike’ อยู่ในมือ
“มีอะไรผิดปกติ?”
เมื่อเห็นใบหน้าที่ตึงเครียดของ Samira Surdak จึงลุกขึ้นจากแคมป์ไฟและถามอย่างสงสัย
“ไม่มีอะไร… ดูเหมือนว่านักเวทย์จะบินไปที่นั่นเมื่อกี้ เขามองมาทางนี้แล้วบินออกไปอีกครั้งโดยไม่ทราบสาเหตุ”
ซามิรากระโดดลงจากกิ่งไม้แนวนอนอย่างมั่นคงและเดินไปหาแรดสายฟ้าที่ติดอาวุธ
“มันดึกมากแล้ว ทำไมมีนักมายากลที่บินอยู่เหนือ Invercargill Monster Forest ล่ะ?”
Surdak มองขึ้นไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิดแล้วพูดด้วยความสับสน
“บางทีเขาอาจบังเอิญผ่านไปมา แต่ตอนนี้ดูเหมือนเขากำลังบินไปทางใต้… เทคนิคของเขาค่อนข้างดี และเขาบินไปใกล้กับยอดต้นไม้ ไม่อย่างนั้นฉันอาจจะไม่เห็นมัน…”
ซามิราหยุดพูดและมองท้องฟ้ายามค่ำคืนในระยะไกลอีกครั้ง
“ดูเหมือนเขาจะกลับมาอีกครั้ง…”
“เขาเดินวนเป็นวงกลมอีกแล้ว…”
“ดูเหมือนจะมีความลังเลอยู่บ้าง…”
“เขากำลังดูเราอยู่…”
ซามิราปิดปาก ดึงหมวกคลุมศีรษะแล้วกระโดดขึ้นไปบนต้นไม้อย่างสบายๆ
ปากของ Surdak เป็นรูปตัว ‘O’ และเขาค้นพบว่าคืนนี้ดูเหมือนจะไม่มืดมนนักสำหรับ Windrunner ที่ก้าวข้ามระดับที่สองไปแล้ว
เมื่อเขาฟุ้งซ่านเล็กน้อย
นักมายากลในชุดคลุมสีดำขี่ฉมวกเวทมนตร์และเลื่อนไปอย่างเงียบ ๆ ข้างกองไฟในค่าย
เขาสวมหมวกทรงกรวยของนักมายากลบนศีรษะ หนวดเคราของเขาสั้นและเรียบร้อย ดวงตาของเขาเป็นสีไพลิน
กระโดดลงจากด้ามเวทย์มนตร์ ด้ามเวทย์มนตร์ที่ลอยอยู่กลางอากาศหายไปจากอากาศบางๆ โดยที่ไม่สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของด้ามเวทย์มนตร์ด้วยซ้ำ…
ซัลดักรู้สึกว่าเขาต้องสงสัยในการแสดงทักษะของตัวเองอย่างแน่นอน อย่างน้อยแลนซ์ก็ไม่เคยทำเช่นนั้น