by เด็กชายและเด็กหญิงชาวอะบอริจินกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ที่ประตูบ้านของ Nika เมื่อดู Suldak และ Samira จากไป พวกเขาทั้งหมดก็เข้าไปในเต็นท์และมองดู Nika ที่แทบจะลุกขึ้นจากเสื่อฟางด้วยความอิจฉาบนใบหน้า กล่าวว่า: “Nika ว่าบารอนกำลังจะพาคุณออกจากเมืองจี้หลาน เขาดูอ่อนโยนจริงๆ!”
ถนนในสลัมเต็มไปด้วยสิ่งปฏิกูล วัชพืชขึ้นทั้งสองด้านของถนน และมีแอ่งน้ำสกปรกอยู่ทุกหนทุกแห่งบนถนน
เมื่อ Surdak และ Samira จากไป ทั้งคู่ก็เดินช้าๆ
สำหรับนักธนูลูกครึ่งเอลฟ์ที่สายตาและการได้ยินแหลมคมเกินไป ซามิราไม่ชอบให้คนอื่นตามหลังเธอเหมือนหาง
เธอหันกลับมามองเด็กชาวพื้นเมืองที่ซ่อนอยู่หลังกระท่อม เด็กชาวพื้นเมืองที่แอบตามหลังกระท่อมก็ตกใจมากจนวิ่งหนีไป
สมิราหันหลังเดินต่อไปโดยไม่สนใจเด็กชายที่ดูหวาดกลัว
เด็กชายวิ่งกลับไปที่บ้านของ Nika ด้วยลมหายใจแรงๆ จับเข่าทั้งสองข้างแล้วพูดกับ Nika ว่า “ฉันแอบดูนักธนูที่มากับเขาด้วย ฉันแน่ใจว่าเธอเป็นเอลฟ์ ฉันเห็นเธอซ่อนตัวอยู่ในนั้น” เครื่องดูดควัน หูยาวอยู่ข้างในและใสราวกับข่าวลือและฉันยังเห็นเส้นเลือดฝอยใต้ผิวหนังหูด้วยซ้ำ … “
สลัมตั้งอยู่ใกล้แม่น้ำมาก และกระท่อมบางแห่งก็สร้างไว้ริมแม่น้ำด้วยซ้ำ
ชายหนุ่มและหญิงสาวกลุ่มหนึ่งกำลังนั่งอยู่บนแพ แม้ว่า Nika จะได้รับบาดเจ็บ แต่เธอก็นั่งอยู่กับทุกคนด้วย เธอมองดูพระอาทิตย์ตกดินสลัวๆ ในระยะไกล ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยความหวังสำหรับวันพรุ่งนี้
เด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่มีความสัมพันธ์ที่ดีกับนิก้าเหลือบมองนิก้าที่ดูกังวลเล็กน้อยและปลอบใจเธอแล้วพูดว่า:
“Nika อยู่กับบารอนและเรียนรู้ทักษะเพิ่มเติมจากเขา เป็นการดีที่สุดที่จะเป็นหนึ่งในนั้น เขายังจ้างคนเลี้ยงสัตว์ของเราบางคนในค่ายทหารของเขา ในเมื่อเขาเต็มใจที่จะพาคุณออกไป ฉันเดาว่าอย่างน้อยก็ไม่ใช่ฉัน จะเกลียดคุณ”
“ใช่” นิก้าพยักหน้าอย่างจริงจัง ดวงตาของเธอดูมั่นคงยิ่งขึ้น
เด็กผู้หญิงอีกคนวางแขนของเธอบนไหล่ของ Nika แล้วพูดกับเธอว่า:
“นิกา อนาคตจะรวยก็อย่าลืมพวกเรา อนาคตมีโอกาสกลับมา พาเราออกไปจากที่นี่ที ฉันเบื่อที่นี่จริงๆ!”
“ค่ะ” นิก้าเห็นด้วยอีกครั้ง
“ฉันอิจฉาคุณจริงๆ แม้ว่าคุณจะเคยประสบภัยพิบัติ แต่คุณก็มีโอกาสเช่นนี้เช่นกัน” หญิงสาวหรี่ตาและมองใบหน้าบาง ๆ ของ Nika อย่างจริงจัง จมูกของเธอตรงและริมฝีปากบาง ๆ ของเธอเป็นรูปเกาลัดน้ำ เธอได้รับการเลี้ยงดูเล็กน้อยและถึงแม้เธอยังดูเขินอายเล็กน้อยแต่เธอก็แสดงให้เห็นรูปลักษณ์ของหญิงสาวที่สวยแล้วและเธอก็พูดด้วยความเปรี้ยวเล็กน้อยในใจ
นิก้ากอดเธอโดยหันหลังแล้วพูดกับทุกคนอย่างมั่นใจ:
“ถ้าฉันสามารถก้าวไปข้างหน้าได้ในอนาคต ฉันจะกลับมาแน่นอน”
เกล็ดสีทองส่องแสงบนแม่น้ำที่ส่องประกายระยิบระยับ และที่ปลายทุ่งหญ้าคือเส้นขอบฟ้า ที่ซึ่งมีเมฆสีเทาเป็นหย่อมๆ ถูกย้อมเป็นสีแดงโดยพระอาทิตย์ตก
“เรายังไม่ได้ออกจากเมืองจี้หลาน ดังนั้นอย่าสัญญากันง่ายๆ เลยตอนนี้” เด็กสาวที่เก่งที่สุดกับนิก้าเตือนเธอเบาๆ
Nika กระโดดลงไปในแม่น้ำที่มีความลึกระดับเอว ไม่ว่าน้ำจะเปียกไปถึงชุดที่ขาดรุ่งริ่งของเธอก็ตาม และยกมือทั้งสองข้างยกน้ำในแม่น้ำใสขึ้นบนใบหน้าของเธอ
น้ำในแม่น้ำตกลงบนร่างกายของเธอ ทำให้เธอรู้สึกดีขึ้นมาก
เธอเอามือลงไปในแม่น้ำ ผิวหนังบนแขนของเธอที่กลายเป็นสีแดงเนื่องจากแสงแดดกลายเป็นผิวหนังที่ตายแล้วและหลุดออกไปทีละน้อย เผยผิวที่สวยและอ่อนโยนยิ่งขึ้น
“ท่านบารอนจะเป็นปุโรหิตได้หรือ? เขาต้องใช้เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ ไม่อย่างนั้นเขาจะรักษาอาการบาดเจ็บของนิก้าได้อย่างไร!” สาวๆ ที่นั่งบนแพมองนิก้าด้วยความประหลาดใจ พูดด้วยความอิจฉา
นิกาดูตื่นเต้นมาก วิ่งกลับบ้านเมื่อมืดสนิท แม้จะกลับถึงบ้านก็ไม่สามารถระงับความตื่นเต้นได้ เธอนั่งบนเสื่อฟางในกระท่อมด้วยความตื่นเต้น แล้วพูดกับแม่ของเธอที่กำลังนั่งอยู่บนนั้น เสื่อฟางอยู่ในความงุนงง:
“แม่คะ คิดว่าเราควรจะเอาอะไรมาไหมคะ อยากจะแพ็คเต็นท์พวกนี้ไหม?”
ในคืนที่มืดมน ดวงตาของเธอสดใสและสดใส
โดยไม่รอให้แม่ตอบเธอก็หัวเราะเบา ๆ แล้วพูดว่า:
“จริงๆ แล้ว ไม่มีอะไรต้องจัดการ ในที่สุดเราก็ไปจากที่นี่ได้แล้ว”
เธอยืนขึ้นเดินไปที่กระท่อม หยิบชุดยาวเพียงชุดเดียวที่แขวนอยู่ที่นั่นและหยิบหม้อดินเผา 2 ใบ เธอรู้สึกว่าหม้อหนักเล็กน้อยจึงพูดกับแม่ด้วยความกังวล:
“ฉันต้องถือหม้อดินเผาสองใบและกระโปรงผ้าลินินหนึ่งใบ แม่คะ คิดว่าเราจะบรรทุกของได้มากมายขนาดนี้เหรอ พวกเขาเป็นกลุ่มทหารม้าที่ต้องขี่ม้า เราขี่ม้าก็ไม่ได้ เรามีม้าไหม เขาไม่รู้ว่าเขาไม่มีรถม้าคุณคิดว่าบารอนจะให้เรานั่งรถม้าของเขาไหม”
แม่ของนิกาเหลือบมองลูกสาวของเธอเบา ๆ เอื้อมมือไปแตะหน้าผากอันเรียบเนียนของเธอ พยักหน้าเล็กน้อย แต่ไม่พูดอะไร
นิกากอดเอวแม่ วางศีรษะในอ้อมแขน มองขึ้นไปที่ใบหน้าที่ค่อนข้างเศร้าโศกของแม่ แล้วถามว่า:
“แม่ครับแม่ คิดอะไรอยู่ เก็บกระเป๋าไปด้วย ถ้ารอถึงพรุ่งนี้เช้าอาจจะสายเกินไป!”
แม่ของ Nika ยังคงเงียบราวกับว่าทั้งกระท่อมเงียบไป
หลังจากนั้นไม่นาน แม่ของ Nika ก็จับตาดูใบหน้าของ Nika ในที่สุด:
“นิก้า เดินตามบารอนไปเอง!”
นิก้ามองแม่ของเธอด้วยความประหลาดใจ สงสัยว่าทำไมเธอถึงตัดสินใจเช่นนั้น ด้วยสีหน้าไม่อาจเข้าใจได้
แม่ของนิกาให้นิกานอนบนตักของเธอ เอื้อมมือไปลูบผมยาวของเธอ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและสงบ:
“ฉันแก่แล้วไม่อยากออกจากเมืองจี้หลาน เพื่อนบ้านรอบตัวฉันล้วนเป็นคนที่ฉันรู้จักดี นี่เป็นสภาพแวดล้อมที่ฉันคุ้นเคยมากที่สุด ฉันไม่อยากออกไปเสี่ยงข้างนอก ตราบใดที่ เมื่อคุณมีชีวิตที่ดีฉันก็จะมีช่วงเวลาที่ยากลำบากที่นี่ ไม่มีอะไรเลย แต่นิก้าคุณต้องจำไว้ว่า … ไม่ว่าคุณจะไปที่ไหนการมีชีวิตอยู่เป็นสิ่งสำคัญที่สุด”
“แม่ ทำไมไม่ไปกับฉันล่ะ” นิก้าถาม
แม่นิกาหลับตาในความมืดและพูดด้วยใจที่แข็งกระด้าง:
“แม่ลังเลที่จะไปจากที่นี่ ฉันได้ยินมาว่าตามกฎหมายของจักรวรรดิ หญิงม่ายต้องแต่งงาน ถ้าเธอไม่ลากฉันลงไป บางทีฉันอาจจะแต่งงานไปนานแล้ว”
นิการู้ด้วยว่ามีกฎหมายเช่นนี้ แต่ในเมืองเล็ก ๆ มีเพียงผู้อพยพจากจักรวรรดิเท่านั้นที่ต้องบังคับใช้ บางทีนี่อาจอนุญาตให้หญิงม่ายที่ไม่สามารถเลี้ยงตัวเองได้เพื่อหาแหล่งสนับสนุนอื่น
มีเด็กสาวชาวอะบอริจินให้เลือกมากมาย ใครจะอยากได้ผู้หญิงชาวอะบอริจินแก่ๆ ล่ะ?
นิกาพูดกับแม่ของเธอ: “นั่นคือกฎของราชวงศ์ และพวกเราชาวพื้นเมืองไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตาม”
ผู้เป็นแม่เอื้อมมือไปตบหน้าอันบอบบางของเธอ บีบรอยยิ้มฝืนแล้วพูดว่า “โอเค ฉันตัดสินใจเรื่องนี้แล้ว คืนนี้ฉันจะนอนกับคุณในอ้อมแขนของฉัน และคุณจะได้เรียนรู้ที่จะดูแลตัวเองใน อนาคต.”
แม่ของนิกาไม่ได้พูดคำสุดท้าย แต่พูดในใจ:
‘นิก้า แค่ทิ้งฉันไปคุณก็โตขึ้นได้อย่างแท้จริง ‘
…
ลมในฤดูร้อนช่วยขจัดน้ำค้างที่ตกหนักบนหญ้าในตอนเช้า
เมื่อรุ่งเช้า ค่ายทหารม้าก็เก็บกระโจม ราดน้ำที่บ่อไฟทั้งหมด ฝังขยะในบ้านทั้งหมดด้วยดิน และจัดบริเวณรอบๆ ค่ายให้อยู่ในสภาพเดิมให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ จากนั้นจึงนำขยะทั้งหมดไปทิ้ง ขี่ม้าศึกเดินไปทางตะวันตกตามแม่น้ำ Bailin ตามคำแนะนำของไกด์ทหารม้าจะต้องข้ามสันเขานี้แล้วไปทางเหนือซึ่งเป็นถนนที่ใกล้ที่สุดไปยังเมือง Duodan
หลังจากที่ม้าศึกได้พักผ่อนเกือบทั้งวัน อาการของพวกมันก็ดีขึ้นบ้าง ดูเหมือนว่าคนเลี้ยงสัตว์ทั้ง 27 คนจะดูแลม้าศึกเหล่านี้อย่างดีจริงๆ
เด็กหญิงนิกายืนอยู่คนเดียวริมแม่น้ำพร้อมถุงผ้าลินินบนไหล่ เมื่อซัลดักและสมิราขี่ม้าไปก็พบว่าดวงตาของเธอแดงก่ำและสวมกระโปรงสะอาดหมดจด รอยไหม้และผิวไหม้แดดเหล่านั้นหายสนิทและยังหลั่งน้ำตาอีกชั้นหนึ่ง ของผิวเก่าเผยผิวที่ขาวกระจ่างใสขึ้น
“ทำไมถึงเป็นแค่คุณ แม่ของคุณอยู่ที่ไหน” เซอร์ดักถามด้วยความประหลาดใจ
“แม่ไม่อยากออกจากเมืองกิลาน…” นิก้าพูดด้วยดวงตาสีแดงและใบหน้าที่โศกเศร้า
สมีราก้าวขึ้นหลังม้าไป 2 ก้าว โน้มตัวลงใต้รักแร้ของนิกา แล้วอุ้มนางขึ้นบนหลังม้าเบา ๆ นางตบบั้นท้ายของม้าโดยไม่พูดอะไร แล้วเดินตามกองพันทหารม้าออกไปข้างนอก ออกไป
โดยไม่คาดคิดแม่ของ Nika ทิ้งโอกาสที่จะออกจากเมือง Jilan เพราะเธอกังวลว่าจะลากลูกสาวลงไป
Surdak ไม่มีเวลาอธิบายและเขาไม่รู้สถานการณ์ในเมือง Duodan เขาคาดว่าสภาพความเป็นอยู่ที่นั่นจะต้องแย่กว่าในเมือง Jilan ดังนั้นเขาจึงไม่เชิญแม่ของ Nika ไปกับเขา
…
“ท่านผู้หญิง กองพันทหารม้าต่างประเทศออกไปแล้วเมื่อเช้านี้!”
สาวใช้ยืนอยู่ข้างเตียงของบารอนเนส กอสส์ด้วยสีหน้าง่วงนอน ลดศีรษะลงและกระซิบข้างหู
จู่ๆ ท่านบารอนเนสกอสก็ตื่นจากการหลับใหลมองสาวใช้อย่างดุเดือด แล้วจำได้ว่าเป็นคำสั่งของเธอก่อนนอนเมื่อคืนนี้ขอให้เธออยู่ที่นั่นไม่ว่าจะมีความเคลื่อนไหวของกองพันทหารม้าแห่งลูเธอร์ลีเจียนเมื่อใด หลังจากตื่นนอนแล้วเธอก็หลับตาแล้วลุกขึ้นนั่งจากเตียงโดยจับหน้าผากไว้ บารอน กอสยังคงหลับสนิทอยู่ข้างๆ เธอ
สาวใช้นำชุดราตรีมาเสิร์ฟให้บารอนเนส กอสส์สวม
เธอยืนอยู่บนพรมแคชเมียร์ด้วยเท้าเปล่า เหลือบมองบารอน กอสส์ และผลักบารอน กอสส์ให้ตื่นด้วยมือของเธอ
ท่านบารอนเนสกอสพูดไม่กี่คำ แต่บารอนกอสส์กลับได้ยินไม่ชัด เขายังตื่นไม่เต็มที่ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับภรรยา เขาก็ระบายความโกรธไม่ออกและนอนบนเตียงอย่างฉุนเฉียวเล็กน้อย
ฉันได้ยินภรรยาพูดว่า: “ฉันจะส่งคนไปขี่ม้าพวกนั้นเพื่อค้า ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังวางแผนที่จะยกเลิกข้อตกลง พวกเขาไม่ต้องการทำ แต่เราต้องทำ หลังจากนั้น ทั้งหมด พวกเขาเป็นตัวแทนของกองพันทหารม้า Lutheran Corps” เราต้องสร้างความสัมพันธ์กับพวกเขา … “
บารอนกอสส์จึงตระหนักได้ว่าหญิงสาวคนนั้นกำลังพูดถึงกองพันทหารม้าเมื่อวานนี้ เขาไม่สนใจว่าบารอน ซัลดักจะเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพลูเธอรันหรือไม่ เขาพูดด้วยความไม่เต็มใจ: “ของขวัญของคุณช่างใจกว้างจริงๆ อยากจะขายจริงๆ มีม้ามาหาพวกเขาที่หน้าประตูบ้าน ม้ากูโบพวกนี้มีกำหนดจะมีผู้ซื้ออยู่แล้วไม่ใช่หรือ?”
ท่านบารอนเนสกอสนั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างเตียงด้วยสายตาหวาดระแวงและพูดว่า: “การขายม้าน้อยกว่าสองสามร้อยตัวจะไม่ส่งผลกระทบอะไรเลย นอกจากนี้ ผู้คนยังค่อนข้างจะซื้อในราคาที่สูงมากกว่าให้เรามีส่วนร่วมในการแบ่งปัน คนประเภทนี้มีความมั่นใจมากหรือหยิ่งเกินไป”
“ไม่ว่าคุณต้องการอะไร…อย่าปลุกฉันอีกและปล่อยให้ฉันนอนต่ออีกสักหน่อย!”
หลังจากพูดจบ บารอนกอสก็ห่มผ้าห่มกำมะหยี่แล้วนอนหลับต่อไปอย่างสบาย…