by แม้จะมี 10,000 ความไม่เต็มใจ แต่ในที่สุด Carindian Messenger ก็เห็นด้วยกับ “คำขอ” ของ Anson และออกเดินทางบนถนนสู่เมือง Clovis City ด้วยรถม้าและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสองคนที่แผนก Storm Division จัดเตรียมไว้เป็นพิเศษสำหรับเขา
ส่วน Carlos II แห่งองคมนตรีหรือ Palace of Osteria เต็มใจจะรับหรือไม่ ให้ Clovis มี “พันธมิตร” ที่ปลายสุดทางใต้สุดของแผ่นดินที่เหมาะมากสำหรับตัดกระเทียม…นั่นก็อีกเรื่องหนึ่ง
เกือบในวันเดียวกัน กองทหารทั้งหมด 10,000 นายจากกองพายุและกองทัพทูนออกเดินทางอย่างเป็นทางการ โดยมุ่งหน้าลงใต้ไปตามถนนที่เปิดโล่งระหว่างเนินเขาและที่ราบเพื่อมุ่งหน้าไปยังสาธารณรัฐคารินเดีย
เหตุผลที่ต้องออกเดินทางทันทีก็เพื่อสร้างความแตกต่างของเวลา ผู้ส่งสารแห่งคารินเดียรีบเร่งและไม่นำกองทัพมา แต่มีผู้ติดตามเพียงไม่กี่คนเท่านั้นจึงเห็นได้ชัดว่า “การยอมจำนนต่อโคลวิส” ใน Carindia เป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้วในประเทศ
ในกรณีนั้น แอนสันจะไม่สุภาพกับพวกเขาอย่างแน่นอน เนื่องจากอีกฝ่ายหนึ่งได้คุกเข่าลงกับพื้นแล้วและยกมือขึ้นเพื่อมอบตัว จำเป็นที่ชาวคารินเดียนจะไม่กลับไปก่อนที่พวกเขาจะต้องเสียใจ
ผลลัพธ์เป็นไปตามที่คาดไว้ – เมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพโคลวิสผู้ก้าวร้าว ผู้พิทักษ์ป้อมปราการชายแดนของ Carindia ไม่แม้แต่จะต่อต้าน และพวกเขาไม่ต้องการให้แอนสันทำข้อตกลงด้วยซ้ำ พวกเขา “เปิด” อย่างเด็ดขาด ประตูเมือง ยินดีต้อนรับท่านอาจารย์หวาง .
พวกเขาไม่เพียงแต่มอบทั้งป้อมปราการ รายชื่อทหาร และเสบียงทั้งหมดในโกดังของป้อมปราการ แต่พวกเขายังริเริ่มที่จะทำหน้าที่เป็นผู้นำทางและเปิดทางให้กับ “พันธมิตร”… เจ้าหน้าที่สุภาพ ของกองพายุรู้สึกอายบ้าง
อย่างไรก็ตาม เบื้องหลังความกระตือรือร้นดังกล่าว อันเซินและทุกคนพบว่ามีบางอย่างที่ยุ่งยาก
ในฐานะที่เป็นป้อมปราการชายแดน ป้อมปราการทั้งหมดมีผู้พิทักษ์ไม่เกิน 1,000 คน และวัสดุสำรองก็แทบไม่เพียงพอ อาวุธยุทโธปกรณ์หย่อนมากจนปริมาณสำรองกระสุนปืนใหญ่น้อยกว่า 200 นัด และทหารแต่ละคนมีกระสุนน้อยกว่า 100 นัด .. การกำจัดโจรและผู้ลักลอบขนสินค้าไม่เพียงพอจะรับมือกับการรุกรานจากต่างประเทศในวงกว้าง
พูดอย่างดุดัน แม้ว่าฝ่ายสตอร์มตั้งใจจะบุกโจมตีป้อมปราการ แต่ก็ไม่เป็นปัญหาที่จะรื้อถอนได้อย่างง่ายดายภายในหนึ่งสัปดาห์โดยมีผู้บาดเจ็บล้มตายเพียงเล็กน้อย หากการป้องกันที่หละหลวมมาก กองพายุจะยอมหรือไม่ เงื่อนไขการมอบตัว?
ผู้บัญชาการของป้อมปราการไม่ชัดเจนในเรื่องนี้ เขาบอกกับทุกคนว่าเมื่อปลายเดือนพฤษภาคม Carindia ได้เสริมกำลังแนวป้องกันชายแดนหนึ่งครั้งและส่งเสบียงและกำลังเสริมจำนวนมากจากด้านหลัง แต่ด้วยเหตุผลบางประการ Carindia สภาอีกครั้ง ความคิดถูกปฏิเสธอย่างรวดเร็วและการเสริมกำลังทั้งหมดถูกถอนออกไปยังท่าเรือคารินเดีย
เกือบสองสามวันหลังจากการถอนกำลังเสริม ในช่วงต้นเดือนมิถุนายน ผู้บัญชาการป้อมปราการได้รับคำสั่งให้ “ยอมจำนนต่อกองทัพโคลวิส”
คาร์ล เบน เกือบจะฆ่าเขาในฐานะบุคคลที่ระมัดระวังที่สุดในหน่วยพายุ ต้องมีการสมรู้ร่วมคิดกัน
เพื่อป้องกันไม่ให้ชาวคารินเดียนหันหลังกลับครึ่งทาง เขาพลิกแผนที่อย่างระมัดระวังและสื่อสารกับผู้สำรวจ และแบ่งกองทัพทั้งหมดออกเป็นห้ากอง การแบ่งเป็นแกนหลักและกางออกเป็นสองปีก
จุดประสงค์ของสิ่งนี้คือเพื่อให้แน่ใจว่ากองพายุสามารถรักษาแผนการเดินขบวนและเดินหน้าต่อไปตามถนนไปยังท่าเรือ Carindia การรับป้อมปราการและศูนย์กลางการคมนาคมอย่างต่อเนื่องตลอดทางสร้างแรงกดดันให้ขุนนางแห่ง Carindia ให้รับพายุ ทุกวัน ข่าวที่ครูใกล้เข้ามา
ในทางกลับกัน กองทัพทูนที่กระจัดกระจายมีหน้าที่รับและควบคุมฟาร์ม เมือง และหมู่บ้านในทุกพื้นที่ที่ผ่าน รวบรวมภาษีท้องถิ่น โกดัง และอาวุธทั้งหมด กองทหารรักษาการณ์และแขวนธงกษัตริย์ออสเตรียในพื้นที่ สั่ง “โคลวิสเข้ายึดครองและควบคุมพื้นที่” กลายเป็นความจริง
ด้วยวิธีนี้ แม้ว่าจะมีการสมรู้ร่วมคิดใดๆ ในคารินเดีย กองพายุก็สามารถมี “พื้นที่ที่ถูกยึดครอง” เหล่านี้เป็นที่กันชนได้ และไม่ต้องกังวลว่าแนวเสบียงและถนนด้านหลังจะถูกศัตรูปิดกั้น และสามารถล่าถอยได้เมื่อจำเป็น
แน่นอน การทำเช่นนี้จะชะลอความเร็วการเดินขบวนของแผนกพายุและเวลาหน่วงอย่างแน่นอน แต่เมื่อพิจารณาว่าชาวคารินเดียนกำลังรีบเร่ง การ “จงใจมาสาย” ในระดับหนึ่งก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย
เลออน ฟรองซัวส์ ผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพ 5,000 ทูน ผู้เป็นทายาทของราชรัฐทูนแห่งทูน แสดงความไม่พอใจอย่างยิ่ง
ไม่ชัดเจนหรือว่าเขาไม่เชื่อในประสิทธิภาพการต่อสู้ของกองทัพของ Tuen โดยแยกกองกำลังของเขาออกจากแผนก Storm เพื่อรักษาระบบองค์กร?
“เป็นไปได้ยังไงเนี่ย!?”
แอนสันพูดเกินจริงด้วยท่าทางตกใจ: “ถ้าไม่ใช่เพราะกองทัพทูนปรากฏตัวในเวลาที่เหมาะสม การต่อสู้ของ Eagle Horn City จะพ่ายแพ้โดยชาวโคลวิส – ฉันจะไม่เชื่อประสิทธิภาพการต่อสู้ของกองทัพทูนได้อย่างไร !”
“แล้วทำไมถึงส่งแค่กองทัพทูนไปยึดดินแดนที่ยอมจำนน?”
ลีออนตัวน้อยกอดไหล่ของเขาด้วยท่าทางสงสัยบนใบหน้าที่ไม่มีความสุขของเขา: “ในเมื่อคารินเดียกำลังจะยอมจำนนต่อโคลวิส จะดีกว่าไหมถ้าส่งกองทหารของแผนกพายุและถือธงคิงโคลวิสเพื่อรับพวกเขา เหมาะสม ?”
“แน่นอนว่ามันไม่เหมาะ!” แอนสันปฏิเสธอย่างเด็ดขาด
“เอ่อ?!”
เครื่องหมายคำถามขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นบนหัวของลีออนตัวน้อย
“ลูกพี่ลูกน้องลีออน คิดให้ดีๆ สิ ตอนนี้อะไรสำคัญที่สุด” แอนสันถามอย่างโน้มน้าวใจ แล้วให้คำตอบโดยไม่รอให้เขาตอบ
“มันคือการทำให้การยอมแพ้ของ Carindia เป็นความจริงที่เป็นที่ยอมรับโดยเร็วที่สุด และให้เมืองเหล่านั้นเริ่มจัดหาเสบียงการขนส่งที่มั่นคงแก่เรา เนื่องจากเป็นกรณีนี้ เรื่องนี้จึงเหมาะสำหรับ Thun ซึ่งเป็นชนพื้นเมืองของ Hantu หรือคนนอก โคลวิสเหมาะกว่า?”
ลีออนขมวดคิ้วเล็กน้อยและเงียบไปสองสามวินาที:
“…คนเหรอ?”
“คนตึนต้องเป็นคนที่เหมาะสมกว่า” แอนสันแสดงการยืนยันอย่างยิ่งใหญ่ทันที:
“แน่นอนว่ามีเหตุผลที่สำคัญกว่านี้ แต่สิ่งนี้ไม่สามารถพูดในที่สาธารณะได้”
“เหตุผลที่สำคัญกว่านั้น?” ลีออนหรี่ตาลง:
“ทำไม?”
“เพราะมันเกี่ยวข้องกับตำแหน่งของทูนในดินแดนอันกว้างใหญ่ และแม้กระทั่งเมื่อต้องเจรจากับอาณาจักรโคลวิส”
แอนสันพูดเบาๆ ว่า “สำหรับโคลวิส จำเป็นต้องเสริมความแข็งแกร่งของทูน แต่ก็จำเป็นต้องจำกัดพลังของทูนด้วย เพราะโคลวิสเองก็เป็นประเทศที่มีอำนาจที่เติบโตขึ้นด้วยการขยายอำนาจทางทหาร แน่นอนว่าเธอไม่ต้องการ ที่จะได้เห็นพันธมิตรของเธอเติบโตแข็งแกร่งพอๆ กับตัวเธอเอง…เธอรู้แน่”
เมื่อเผชิญหน้ากับการจ้องมองของ An Sen ลีออนที่เม้มริมฝีปากของเขาพยักหน้าเล็กน้อย
เขาเป็นคนธรรมดา เขาไร้เดียงสา แต่เขาไม่ใช่คนโง่ – โคลวิสสนับสนุนทูนเพื่อเพิ่มพันธมิตร ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่เท่าเทียมกัน และสิ่งนี้ก็เช่นเดียวกันสำหรับทูน
“ดังนั้น ในแง่ของการควบคุมและการยึดครองที่แท้จริงของ Carindia มันจึงมีความสำคัญมากไม่ว่าจะเป็นกองทัพของ Thun หรือ Clovis” ดวงตาของ Anson เต็มไปด้วยความเคร่งขรึม:
“ถ้าเป็นทหารของกองพายุ แล้วหลังสงคราม อาณาจักรโคลวิสจะพยายามสถาปนารัฐข้าราชบริพารที่ปลายสุดทางใต้สุดของดินแดนอันกว้างใหญ่ซึ่งแทบจะไม่สามารถกักตุนได้ แต่ถ้าเป็นชาวทูนที่ควบคุม พื้นที่เหล่านี้…”
“เมื่อสงครามสิ้นสุดลง ธูนสามารถพยายามเปลี่ยนคารินเดียให้กลายเป็นหุ่นเชิดของข้าราชบริพารของเขาเอง ในที่สุด…ก็ผนวกเข้ากับมันทั้งหมด!”
ดวงตาของลีออนเบิกกว้างด้วยความตกใจ
“ลูกพี่ลูกน้องแอนสัน คุณ…”
“ฉันมาจากเมืองโคลวิส และฉันภักดีต่อพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวคาร์ลอสที่ 2 เป็นไปไม่ได้ที่ฉันจะแสดงความคิดเห็นดังกล่าวต่อสาธารณะซึ่งขัดต่อผลประโยชน์ของโคลวิสอย่างชัดเจน”
อันเซินสูดหายใจเข้าลึกๆ และมองที่ลีออนด้วยดวงตาที่แผดเผา: “แต่ฉันเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าดินของฮั่น…จะอยู่ในมือของตระกูลฟรองซัวส์…เพื่อทำให้สาเหตุอันยิ่งใหญ่ของการรวมเป็นหนึ่งเสร็จสมบูรณ์!”
“ลูกพี่ลูกน้องแอนสัน!”
ลีออนตัวน้อยตื่นเต้นกระแทกมือของอันเซิน ดวงตาของเขาแดงเล็กน้อย: “ฉัน… ฉันขอโทษ! ฉัน ฉันไม่ได้คาดหวังจริงๆ… ฉันไม่ได้คาดหวังให้คุณ…”
“ไม่ต้องพูดอะไร!” แอนสันดึงมือขวาออกอย่างแรง แล้วกดที่หลังมือของลีออนน้อยด้วย “ปรบมือ!”:
“เราเป็นครอบครัวเดียวกัน ยังต้องการเหตุผลที่จะคิดถึงครอบครัวของเราอยู่หรือไม่”
ลีออนพยักหน้าอย่างจริงจัง พยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ร้องไห้: “เข้าใจ เข้าใจ!”
ดังนั้นกองทัพห้าพันตึนจึงออกคำสั่งอย่างมีความสุขและไปยังเมืองชายแดนและศูนย์กลางการคมนาคมขนส่งที่ได้รับคารินเดีย
เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีการเกิดอุบัติเหตุ เขายังปล่อยให้เลขาคนเล็กของแอนสันที่รับผิดชอบงานประสานงานและ “ตรวจสอบตัวเอง” เพื่อแสดงความจงรักภักดีต่อแอนเซ่น
อย่างไรก็ตาม เสนาธิการที่รอบคอบยังคงไม่สบายใจ… หลังจากพูดคุยกับ Anson เป็นการส่วนตัวและอธิบายรายละเอียดในการประชุมทางทหารแล้ว กองพันทหารม้าแห่ง Storm Division – และหน่วยทหารม้าเพียงหน่วยเดียว – ได้เริ่มแรกเป็นด่านหน้าอย่างต่อเนื่อง รวบรวมข้อมูลระหว่างทาง ส่งข้อมูลที่คุณได้รับกลับไปที่สำนักงานใหญ่ของ Storm Division โดยเร็วที่สุด
ณ จุดนี้ โดยพื้นฐานแล้วถือได้ว่าไม่สามารถเข้าใจได้ ไม่ว่าแคลคูลัสของคารินเดียจะเป็นอย่างไร การแบ่งพายุก็สามารถมีทางที่เพียงพอเพื่อจัดการกับมันอย่างใจเย็น แม้ว่าพวกเขาจะขุดหลุมขนาดใหญ่ไว้ข้างหน้าจริงๆ คาร์ล เบนก็มี มั่นใจทำ “แอร์ดับเบิ้ลโดด” ให้อีกฝ่าย
แต่บางครั้ง การระมัดระวังมากเกินไปก็ไม่ดี…
หลังจากการแบ่งพายุยังคงเดินหน้าต่อไปอย่างมั่นคงได้รับป้อมปราการสามแห่งสำเร็จและห่างจากท่าเรือคารินเดียเพียงสองวันด้วยการรวบรวมข้อมูลอย่างต่อเนื่องสถานการณ์ที่เข้าใจยากหลายอย่างเริ่มตระหนัก เข้าใจแล้ว
“เพราะคารินเดียกำลังถูกรุกรานจากอาณาเขตของไอเดน!”
ในค่ายทหารพายุ ในเต็นท์ของรองผู้บัญชาการ เก็บข้อมูลที่เพิ่งส่งโดย Fabian ผู้บังคับกองพันทหารม้าที่เปียกโชกไปด้วยสายฝน มอง Anson และ Carl อย่างประหม่า:
“ปลายเดือนพฤษภาคม เกือบจะเป็นช่วงเวลาที่เราเข้าไปในเมือง White Tower เชิงเขาด้านตะวันตกของเทือกเขา Dawn นั้นแข็งแกร่งที่สุด และอาณาเขตของ Aiden ซึ่งได้รับการจัดอันดับให้เป็น ‘Gatekeeper of Hantu’ พร้อมกับ Thun จู่ ๆ ก็โจมตีอาณาเขตของคารินเดีย !”
“กำลังรวมประมาณ 30,000 และกองทหารแบ่งออกเป็นสองกลุ่มเพื่อโจมตี Carindia จากตะวันตกและทางเหนือในเวลาเดียวกัน แน่นอนว่าการต่อต้านของ Carindia นั้นเหนียวแน่นมากและความแข็งแกร่งของประเทศเกือบทั้งหมดคือ ลงทุนในการป้องกัน ทั้งสองฝ่ายติดชายแดน การเผชิญหน้ากินเวลาเกือบสิบวัน และการต่อสู้ก็ยังไม่เกิดผล จนกระทั่ง…”
ฟาเบียนหยุดและดูจริงจัง: “จนกว่าอาณาเขตของไพอาจะล่มสลาย ข่าวที่ว่ากองพายุกำลังจะไปทางใต้ก็จะถึงท่าเรือคารินเดีย!”
“เห็นได้ชัดว่า Carindia เต็มใจที่จะเป็นหุ่นเชิดของ Clovis มากกว่าที่จะถูกผนวกโดย Duchy of Aiden ซึ่งเป็นชนพื้นเมืองของ Han ดังนั้นพวกเขาจึงใช้เวลาในการเคลื่อนย้ายกองทหารของพวกเขาจากตะวันออกไปตะวันตกเป็นครั้งแรก ในเวลาเดียวกันจะส่งทูตไปเจรจากับเรา”
“เป็นเช่นนั้น” คาร์ลตระหนักในทันใด หลังจากครุ่นคิดเล็กน้อย เขาก็เข้าใจความหมายของอีกฝ่ายหนึ่ง:
“ดังนั้น ความปราถนาของคารินเดียคือให้เราเอาชนะการรุกรานอาณาเขตของไอเดนเพื่อพวกเขา?”
เฟเบียนที่ขมวดคิ้ว พยักหน้าเล็กน้อยและเห็นด้วย
“ถ้าอย่างนั้น คำแนะนำของฉันคือให้ช้าลงต่อไป หรือรักษาความเร็วของการเดินขบวนในปัจจุบัน ให้ชาวคารินเดียนรอต่อไป และดูที่ทัศนคติของอาณาเขตแห่งไอเดน” คาร์ลหันกลับมามองแอนสันและพูดว่า:
“ยังไม่ถึงเวลาสำหรับความขัดแย้งแบบตัวต่อตัวกับอาณาเขตของ Aiden พวกเขาควบคุมเชิงเขาด้านตะวันตกของเทือกเขา Dawn และติดกับจักรวรรดิ เมื่อความแข็งแกร่งลดลงอย่างมาก มันจะง่ายสำหรับคนที่จักรวรรดิจะยึดครอง ป้อมชายแดนและเข้าสู่ดินแดนอันกว้างใหญ่”
“ฉันเกรงว่ามันจะไม่ได้ผล” จู่ๆ เฟเบียนก็ยกมือขึ้นและขัดจังหวะเสนาธิการ:
“ข่าวที่เพิ่งส่งโดยผู้บัญชาการกองพันทหารม้า—กองทัพ West Route Army ที่แข็งแกร่ง 13,000 นายของอาณาเขตของ Aiden ได้บุกทะลวงผ่านป้อมปราการของ Carindia จากด้านหน้า ขับตรงเข้าไปในดินแดนห่างไกลจากตัวเมือง และกำลังปิดล้อมสถานที่ที่เรียกว่า Luyin Valley เมืองเล็ก ๆ.”
“จากที่นั่นสู่พอร์ตคารินเดีย แค่วันเดียวเท่านั้น!”
“อะไร?!”
คาร์ลและแอนสันเกือบพร้อมกันแสดงความประหลาดใจ
“ปัจจุบันท่าเรือคารินเดียได้เกณฑ์ทหารเกือบ 8,000 คนเพื่อต่อสู้กับไอเดนในหุบเขากรีน – พวกเขายังกังวลว่าหากท่าเรือคารินเดียถูกปิดล้อม มหาวิหารฮันตูน่าจะปิด ดังนั้นเรา ขัดขืนอย่างสุดความสามารถ” เฟเบียนส่ายหัว:
“แต่ด้วยประสิทธิภาพการต่อสู้และขวัญกำลังใจของทหารเกณฑ์ มันยากที่จะตัดสินว่าพวกเขาจะอยู่ได้นานแค่ไหน”
สีหน้าของ Carl Bain มืดลง… จากน้ำเสียงของ Fabian เขาสามารถบอกได้ว่ากองทัพที่แข็งแกร่ง 8,000 คนนี้จะอยู่ได้ไม่นาน
วิธีการทำ?
บรรยากาศที่น่าหดหู่ใจแผ่ซ่านไปทั่วเต็นท์ที่ตายแล้ว
ทำต่อไป?
กองทัพของอาณาเขตแห่งไอเดนได้มาถึงตำแหน่งที่ห่างจากท่าเรือคารินเดียเพียงหนึ่งวันแล้ว ตอนนี้พวกเขากำลังเดินทัพอย่างเร่งรีบ กองพายุเพียง 5,000 คน เผชิญหน้ากองทัพไอเดน 10,000 คน ใครชนะ และใครแพ้ ยากที่จะพูด
ย้อนทางเดิมแล้วไปดูขุนนางแห่งไอเดนภาคผนวกคารินเดีย?
อย่าพูดถึงว่าการล่าถอยโดยตรงจะทำให้เกิดขวัญกำลังใจของฝ่ายพายุและความสูญเสียทางเศรษฐกิจมากน้อยเพียงใด การล่าถอยแบบนี้ก่อนการต่อสู้จะกระทบอิทธิพลของโคลวิสในดินฮั่นอย่างแน่นอน นับเป็นหายนะ
ชาวฟาร์แลนด์จะไม่เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น พวกเขาจะรู้เพียงสิ่งเดียวเท่านั้น – ชาวคารินเดียนยอมจำนนต่อโคลวิส และโคลวิสก็รู้ว่าเป็นไอเดนที่โจมตีคาลินเดีย ในที่สุด เจ้าขี้ขลาดก็เลือกที่จะล่าถอย!
“วิธีการทำ?!”
Karl และ Fabian หันกลับมาพร้อมกันมอง Anson
รองผู้บัญชาการเงียบก้มหัวลงและจ้องไปที่แผนที่บนโต๊ะด้วยดวงตาที่พันกัน
สิบนาทีต่อมา เมื่อคาร์ลทนไม่ไหว แอนสันก็ลุกขึ้นทันทีและมองดูพวกเขาอย่างเด็ดเดี่ยว:
“ออกไป!”
“ที่ไหน!” คาร์ลถามด้วยสีหน้าแปลกใจ
“คารินเดีย หุบเขาลู่อิน – กองทัพทั้งหมดของกองพายุรวมตัวกัน ทิ้งสัมภาระส่วนเกินทั้งหมด แล้วเดินไปข้างหน้าด้วยความเร็วเต็มที่!” อันเซินกล่าวอย่างเคร่งขรึม:
“จับท่าเรือคารินเดียให้ได้ ก่อนที่คารินเดียจะยอมจำนน!”