by หิมะตกหนักที่ตกลงมาทั้งคืนในที่สุดก็หยุดก่อนรุ่งสาง
หิมะกองอยู่ลึกบนถนน และชาวบ้านก็คลานออกจากเตียงแต่เช้าเพื่อเคลียร์หิมะที่หน้าบ้านของตน
เด็กๆ สวมเสื้อผ้ากันหนาวหนาๆ และเผชิญหน้ากับตุ๊กตาหิมะที่สนามหญ้า
แสงอาทิตย์ยามเช้าสดใสเป็นพิเศษ และมีหิมะตกหนักปกคลุมพื้นทั้งหมด
นกกระจอกกลุ่มหนึ่งบินออกจากรังใต้ชายคามาเกาะตามกิ่งก้าน ไม่รู้จะหาเมล็ดหญ้ากินที่ไหน เวลานี้ฉันแค่ต้องเคลียร์พื้นที่เล็กๆ ในสวนแล้ววางบางส่วน ธัญพืช ธัญพืช เศษขนมปัง และอื่นๆ อาหารกระจัดกระจายอยู่บนพื้น และสิ่งต่างๆ เช่น ฝาหม้อ แผงประตู และตะกร้าไม้ไผ่ก็ถูกจัดวางอย่างสบายๆ และนกที่หิวโหยเหล่านี้ก็สามารถจับได้ง่าย
เบซิล เจ้าของร้านดอกไม้ ลืมตาขึ้น แสงแดดที่ส่องเข้ามาจากหน้าต่างส่องประกายเล็กน้อย
เนื่องจากเป็นหน้าหนาว ร้านขายดอกไม้แทบไม่มีขายเลย ร้านดอกไม้เลยไม่มีรายได้ช่วงนี้ ในร้านมีต้นกล้ากระเทียมบ้างตามรางไม้ในร้าน นี่เป็นหนึ่งในแหล่งรายได้ไม่กี่แห่ง สำหรับร้านดอกไม้ฤดูหนาวของ Basil หนึ่ง
เนื่องจากราคาสมุนไพรวิเศษพุ่งสูงขึ้นในช่วงสองปีที่ผ่านมาราคาของพืชทุกชนิดที่เกี่ยวข้องกับสมุนไพรวิเศษจึงเพิ่มขึ้นสองเท่าทำให้ร้านดอกไม้ของ Basil ไม่ยั่งยืนมากยิ่งขึ้น ขณะนี้เขากำลังพิจารณาว่าจะเลิกกิจการร้านค้าหรือไม่ ออกไปแล้วเพิ่มบางส่วน เงินเพื่อซื้อคาราวานวิเศษ ขับรถม้าออกทุกวันเพื่อดึงเท้าผู้คน และรายได้จะมั่นคงกว่าร้านดอกไม้
ลุกขึ้นจากเตียงห่มผ้าให้ภรรยาทั้งสองข้าง ๆ ข้างตัว ในช่วงอาหารเช้าหน้าหนาว ไฟในเตาผิงก็ดับสนิท ห้องไม่อบอุ่นนัก บางครั้งได้ยินเสียงไอของภรรยาในบางครั้ง ห้องถัดไป มันเกิดขึ้นทุกฤดูหนาวมันเป็นปัญหาเก่า
อาจได้ยินเสียงเขากำลังเคลียร์หิมะในสวน เอมี่ ลูกสาวคนโตของเขาก็เดินออกจากห้องถัดไปเช่นกัน
เธอสวมรองเท้าบูทและกางเกงกันหิมะดูเหมือนเธอกำลังเตรียมไปเคลียร์หิมะด้วยกัน เบซิลถอนหายใจ ลูกสาวของเขาเข้าร่วมพิธีบรรลุนิติภาวะเมื่อปีที่แล้ว หลังจากปีใหม่เธอจะอายุสิบแปดปี ถึงเวลาแล้ว เพื่อเตรียมสินสอดให้เธอ ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะแต่งงานกับลูกสาวในยุคนี้ นอกจากรูปลักษณ์และอุปนิสัยแล้ว ครอบครัวของเจ้าบ่าวยังต้องมีสินสอดที่เอื้อเฟื้อด้วย
เขาเดินออกจากสนามพร้อมพลั่วเดินไปที่ประตูร้านของเขาเขากองหิมะหนาที่ประตูร้านและบนถนนบนกำแพงเตี้ย ๆ ที่เต็มไปด้วยต้นไม้และพุ่มไม้ริมถนนจนกลายเป็นกำแพงหิมะสูง
ร้านดอกไม้ของเขาอยู่ติดกับโรงแรม Dandelion เจ้าของโรงแรมบอกเขาหลายครั้งก่อนหน้านี้ว่าเธอต้องการผนวกร้านดอกไม้ของเขาและสร้างอาคารเล็กๆ ตามอาคารเดิมของร้านดอกไม้ โรงแรมต้องการอาคารใหม่ นั่น เป็นร้านอาหารที่สามารถรองรับคนได้อย่างน้อยห้าสิบคนในการรับประทานอาหารพร้อมๆ กัน แต่เขาไม่เคยตกลงเลย
ตรงข้ามร้านดอกไม้เป็นจัตุรัสเล็กๆ ชาวบ้านรอบๆ ชอบเรียกที่นี่ว่า ‘ใต้ต้นไม้’ เพราะมีต้นมะเดื่อสูงตระหง่านอยู่กลางจัตุรัส ในฤดูร้อน คนเฒ่าคนแก่ชอบมาพักผ่อนใต้ต้นไม้นี้ จัตุรัสนี้มักจะมีคนพลุกพล่านอยู่เสมอ มีชีวิตชีวามาก
โหระพากองหิมะบนถนนบนกำแพงพุ่มไม้เตี้ยรอบจัตุรัส เขาก้มศีรษะลง เคลียร์หิมะบนถนน ทันใดนั้นเขาพบว่าดูเหมือนมีสิ่งพิเศษอยู่บนต้นมะเดื่อที่อยู่ใจกลางจัตุรัส เขายกมันขึ้นและมองไปทางมัน เมื่อมองดูใต้ต้นไม้ ฉันเห็นนายพรานสี่คนผูกเชือกไว้แน่น แขวนคอเหมือนดักแด้มนุษย์บนต้นไม้สูงตระหง่าน
มีเลือดจำนวนมากบนร่างกายส่วนล่างของหนึ่งในนั้นและมีน้ำค้างแข็งหนา ๆ บนใบหน้าของเขา ดูเหมือนว่าเขาคงจะเย็นพอแล้ว
เขารีบวิ่งไปและเห็นว่าอีกสามคนยังคงหายใจไม่แรงและคิ้วและเคราของพวกเขาก็ปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็งเขาวางแผนที่จะใช้พลั่วตัดเชือกและช่วยเหลือผู้คนหลายคน แต่เขาทำคนเดียวไม่ได้
Basil ตะโกนอย่างรวดเร็วไปในทิศทางของโรงแรม Dandelion
ในโรงแรมมีคนอยู่ตลอดเวลา และในไม่ช้าก็มีการเคลื่อนไหวที่โรงแรม ผู้จัดการโรงแรมมาหาเมไนแล้ววิ่งไปที่จัตุรัสพร้อมกับชายหนุ่มสองคน เขาสวมเสื้อแจ็กเก็ตหนังเท่านั้น วิ่งไปใต้ต้นมะเดื่ออย่างกระตือรือร้น มองดีๆ พอระบุตัวคนที่ห้อยลงมาจากต้นไม้แล้วเห็นว่าเป็นแขกของโรงแรมกันหมดก็ตกใจจนขาอ่อนแรงล้มลงไปบนหิมะ
Basil ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ช่วย Mene ขึ้นจากหิมะ และพูดกับเขาว่า: “อย่าขยับสิ่งใดในที่เกิดเหตุ ไปเรียกอัศวินจากค่ายทหารรักษาการณ์มา…”
“คุณยืนทำอะไรอยู่ รีบไปเร็ว!” ผู้จัดการโรงแรมเมเนตะโกนด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง
บริกรหนุ่มทั้งสองรีบวิ่งไปตามถนนไปทางค่ายทหารรักษาการณ์…
…
หิมะตกหนักตลอดทั้งคืน ถนนแออัด มีกองคาราวานเวทมนตร์จำนวนมากพังทลายลงบนถนน และม้าโบลันโบราณจำนวนมากซ่อนตัวอยู่ในคอกม้าเพื่อหลีกเลี่ยงความหนาวเย็น
อัศวินจากค่ายรักษาการณ์และนักดาบจากพระราชวังของดยุคนิวแมนรีบรุดไปที่หน้าโรงแรมแดนดิไลออนในย่านทางตอนใต้ของเมืองเบนา
อัศวินจากค่ายรักษาการณ์รีบวิ่งไปที่ต้นไม้ในจัตุรัส ขณะที่นักดาบหลายสิบคนจากพระราชวังของ Duke Newman ล้อมรอบโรงแรม Dandelion พลเรือนบางคนที่ตื่นเช้าและต้องการออกจากโรงแรมต่างก็กลับไปที่ห้องของตน นักดาบจาก Duke Newman’s Palace หยุดจอดหน้าประตูโรงแรม
นักดาบหญิงสวมชุดเกราะสีเงินกระโดดลงจากหลังม้า เธอถือด้ามดาบ รีบวิ่งเข้าไปในโรงแรมเกือบก่อนคนอื่นๆ
สาวใช้สองคนดูหน้าซีดและถูกอัศวินลากลงจากม้า และเดินตามนักดาบหญิงเข้าไปในโรงแรมอย่างรวดเร็ว
ในขณะนี้ นางโดโรธีกำลังนั่งอยู่บนเตียงขนาดใหญ่ในบริเวณชนชั้นสูงของโรงแรม ถือผ้าห่มแคชเมียร์ และกำลังพูดคุยกับสาวใช้ลีย่าอย่างระมัดระวัง
สาวใช้ลีอาห์มองดูนางโดโรธีซึ่งแทบไม่ได้สวมอะไรเลยบนเตียงด้วยสีหน้าสับสน และตอบคำถามของนางโดโรธีอย่างจริงจัง แต่เธอไม่รู้คำถามมากมายเลย เธอไม่เข้าใจว่าทำไมเธอถึงผล็อยหลับไปเมื่อคืนนี้ และเมื่อเธอตื่นขึ้นมา แขกสองคนที่จ้างเธอไปดูเตาผิงก็หายไป
เมื่อนึกถึงสิ่งนี้ Liya ก็อดไม่ได้ที่จะมองดูกระเป๋าลูกโอ๊กข้างเตาผิงอีกครั้ง เธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลเล็กน้อย คงจะแย่มากถ้าแขกทั้งสองจากไปอย่างลับๆโดยไม่จ่ายเงิน ลูกโอ๊กเหล่านี้ มีค่าเงินมากมาย มีเงินมากมาย เธอตกใจมาก เธอแอบแตะกระเป๋าเงินรอบเอวแต่กลับไม่มีเงินอยู่ในนั้น
Liya พยายามนึกถึงการปรากฏตัวของแขกทั้งสองคน แต่จิตใจของเธอว่างเปล่า
ฉันบอกได้แค่ว่าแขกคนหนึ่งเป็นอัศวินก่อสร้าง ส่วนแขกหญิงอีกคนก็สวยมาก และที่เหลือแทบไม่มีใครรู้อะไรอีกเลย
มีเสียงฝีเท้าดังลั่นในทางเดินอย่างเร่งด่วนและมีนักดาบหญิงสาวคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้อง เมื่อเธอเห็นนางโดโรธีนั่งอยู่บนเตียงโดยมีแขนโอบรอบเธอ เธอก็พิงกรอบประตูแล้วหายใจเข้าลึก ๆ ตบหน้าอกของเธอแล้วพูดว่านางโดโรธีพูดว่า: “คุณ…ทำให้ฉันกลัวจนตายจริงๆ คุณรู้ไหมว่ากองพันรักษาความปลอดภัยและทหารรักษาการณ์ในวังของ Duke ตามหาคุณทั้งคืนในเมืองเบนาและประตูทุกบานใน เมืองยังคงถูกปิดผนึกอยู่ “บน”
นางโดโรธีเงยหน้าขึ้นมองนักดาบหญิงคนนั้นด้วยรอยยิ้มจาง ๆ บนใบหน้า และด้วยแขนสีขาวเหมือนดอกบัวจากใต้ผ้าห่ม เธอพูดกับนักดาบหญิงว่า “ฉันรู้ว่าคุณจะมาช่วยฉันทันที” เท่าที่จะทำได้” ทาลิส น้องสาวของฉัน!”
ทัลลิสฝืนยิ้มให้นางโดโรธี ทั้งสองกอดกันแน่น และกระซิบข้างหูเธอว่า “อัลเจอนอนตายแล้ว!”
นางโดโรธีพยักหน้าเล็กน้อย ยิ้มอย่างขมขื่น และกระซิบ: “เขามีโอกาสหลบหนีแล้ว”
เมื่อนักดาบหญิงทาลิสได้ยินสิ่งที่นางโดโรธีพูด ดวงตาของเธอก็แข็งค้างเล็กน้อย เธอไม่รู้สึกประทับใจนักดาบหนุ่มที่มีผมมันและหน้าแป้งเลย เธอไม่คาดคิดว่าเขาจะยังคงมีกระดูกสันหลังเช่นนี้อยู่ใน ช่วงเวลาสำคัญ เธอตบเขา แผ่นหลังที่เปลือยเปล่าของนางโดโรธีพูดว่า: “ดีเลย ไม่อย่างนั้นเมื่อเอ็ดวินกลับมาจากสนามรบฉันก็ไม่รู้จะอธิบายให้เขาฟังยังไงจริงๆ คุณอาจไม่รู้ว่าฉันต้องการจะถ่ายกี่ครั้ง เอาเปรียบเขา” อย่ารีบไปหาเขาแล้วฆ่าเขาซะ!”
“เขาเป็นนักดาบที่มีคุณวุฒิและยังมีอายุน้อย เขาไม่ควรมาตายที่นี่” ในที่สุดนางโดโรธีก็ทนไม่ไหวอีกต่อไปและหลั่งน้ำตาเล็กน้อย
นักดาบหญิงทาลิสปลอบใจนางโดโรธีอีกครั้งและพูดว่า “ฉันเข้าใจ ฉันจะตรวจสอบเรื่องนี้ พวกเขาต้องการตามหาคุณ และพวกเขาอาจจะสนใจกุญแจสีทองในมือของคุณ”
“กลับไปคุยกันเถอะ คราวนี้เราต้องโชว์สีสันให้พวกเขาดูหน่อย”
หลังจากพูดจบนางโดโรธีก็ลงจากเตียง
สาวใช้สองคนเข้ามาหยิบเสื้อผ้าของเลดี้โดโรธีออกมาแล้วรีบสวม
พวกเขายังเป็นสาวใช้ส่วนตัวของ Lady Dorothy ด้วย พวกเขาพักที่พระราชวังของ Duke Newman เมื่อคืนนี้และไม่ได้ติดตามนางโดโรธีไปที่อพาร์ตเมนต์ของคู่รักของเธอที่ North Street สาวใช้ส่วนตัวอีกสองคนของเธอและผู้คุ้มกันอีกหกคนทั้งหมดเสียชีวิตที่ North Street ในอพาร์ตเมนต์ของเขา สาวใช้สองคนโชคดีพอที่จะหลบหนีได้
นางโดโรธีสวมชุดเดรสยาว หนึ่งในสองสาวใช้ทำผ้าโพกศีรษะ อีกคนผูกเอว เธอยืนอย่างสง่างามที่หน้าหน้าต่างห้องแล้วมองออกไปข้างนอก บังเอิญเห็นคนกลุ่มใหญ่ยืนอยู่ ในจัตุรัสเล็กๆ นอกหน้าต่าง อัศวินกองพันพิทักษ์
ในเวลานี้นักล่าที่เกาะอยู่บนต้นไม้ถูกปล่อยลงแล้ว
…
นายอำเภอคินเคดนอนไม่หลับทั้งคืน
หลังจากได้รับข่าว เขาก็รีบไปที่ Giant Tree Square ทันที นักล่าสามคนที่เกือบจะแข็งตัวกำลังนอนอยู่บนหิมะ และอัศวิน 2 คนจากค่ายคุ้มกันกำลังตรวจสอบสภาพร่างกายของพวกเขา
Viscount Kincaid มองย้อนกลับไปที่โรงแรมที่อยู่ด้านหลังเขา และได้ยินว่านักดาบส่วนตัวของครอบครัว Newman พบ Lady Dorothy ที่ถูกลักพาตัวในโรงแรมแห่งนี้
เขารู้ว่าครั้งนี้มีคนแอบช่วยเหลือ ไม่เช่นนั้นคงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะพบนางโดโรธีในเมืองเบน่า เมืองที่มีประชากรหลายล้านคน พร้อมด้วยกำลังคนของอัศวินจากค่ายทหารองครักษ์และพระราชวังของดยุคนิวแมน
เขารู้สึกว่าเขาต้องมองข้ามบางสิ่งบางอย่างไป เขาจึงสงบสติอารมณ์และคิดเกี่ยวกับมันอีกครั้ง แต่เขายังไม่มีเบาะแส
ในเวลานี้ อัศวินที่กำลังตรวจสอบโจรทั้งสามคนต่างยืนขึ้น อัศวินหลาย ๆ คนกำลังพันนักล่าสามคนด้วยผ้าห่มทหาร และศพของอีกคนหนึ่งซึ่งถูกแช่แข็งเป็นรูปปั้นน้ำแข็งก็ถูกบรรจุในถุงศพ .
“สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง” ไวเคานต์คินเคดถาม
อัศวินที่ตรวจสอบอาการบาดเจ็บพยักหน้าให้เขาแล้วพูดว่า “ท่านไวเคานต์ พวกเขายังมีชีวิตอยู่ แต่ร่างกายของพวกเขาถูกแช่แข็ง และแขนขาของพวกเขาอาจจะมีอาการน้ำแข็งกัดอย่างรุนแรง!”
Viscount Kincaid พยักหน้าและกล่าวว่า: “ช่วยพวกเขากำจัดความหนาวเย็น แล้วนำพวกเขากลับไปที่ค่ายคุม อย่าปล่อยให้พวกเขาตาย พวกเขาทั้งหมดเป็นนักโทษที่สำคัญมาก นอกจากนี้ คุณไปบอก Grand Knight Glenn… ลืมซะ ฉันจะทำเอง” ไปรายงานเรื่องนี้ต่อแกรนด์อัศวินเกล็นน์ และคุณจะต้องไม่ปล่อยให้อาชญากรทั้งสามคนนี้หนีไปได้”
“อย่ากังวลไป ไวเคานต์คินเคด” กัปตันอัศวินแห่งค่ายรักษาการณ์ยืนตัวตรงและมั่นใจ