by เซเลนาลุกออกจากใต้ผ้าห่ม โอบแขนรอบไหล่ของซัลดักจากใต้รักแร้ วางศีรษะบนอกอันแข็งแกร่งของเขา และฟังเสียงหัวใจที่เต้นรัวอย่างทรงพลัง ราวกับนางเงือกนอนอยู่บนหลังของเธอ บนโขดหิน ฟังเสียงคลื่นกระทบโขดหินบนฝั่ง
ผ้าห่มหลุดออกจากไหล่สีขาวของเธอ เธอกระพริบตาสีฟ้าโตแล้วยิ้ม และผมหยิกสีทองของเธอก็สยายออก
แม้ว่าจะเป็นช่วงต้นฤดูหนาวแต่เต็นท์ก็อบอุ่นมาก อุณหภูมิใน Pudu Mountain ยังไม่ได้รับผลกระทบจากการมาถึงของฤดูหนาว แม้ว่าด้านนอกของเต็นท์จะคลุมด้วยผ้ากันฝุ่นชั้นหนึ่งเพื่อป้องกันฝุ่นแต่ฝุ่นภายใน เต็นท์ยังสำลักนิดหน่อย..
เซลิน่าเหยียดแขนเหมือนดอกบัวสีขาวของเธอ หยิบกาต้มน้ำบนโต๊ะหิน ดื่มน้ำ แตะเกล็ดบนแขนของซุลดัค แล้วกดคางแหลมของเธอกับหน้าอกที่แข็งแกร่งของเขาแล้วพูดว่า:
“ตอนนี้ฉันได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นนักบวชแห่งความมืดแล้ว น่าเสียดายที่คำเงาหลายคำที่เทพธิดาให้ไว้ไม่มีวิธีจัดการกับคำสาป ฉันได้ยินมาว่าเผ่ากิ้งก่าในป่าพรุมีเวทมนตร์ที่สามารถสร้างตุ๊กตาวูดูได้ ว่ากันว่าคำสาปของตัวเองสามารถถ่ายโอนไปยังตุ๊กตาได้ บางทีเราอาจพบแม่มดผู้ยิ่งใหญ่เพื่อลบล้างคำสาปนี้ หรือมีกลุ่มดรูอิดที่เชื่อในพลังแห่งธรรมชาติที่อาศัยอยู่บนทะเลสีเขียวในเทือกเขาชิงเทียนใน ทางตอนใต้ของประเทศคนแคระ ฉันได้ยินมาว่าพวกเขามีวิธีพิเศษในการถอนคำสาปด้วย!”
Surdak ใช้มือลูบผมสีบลอนด์ของเธอแล้วถามเธอว่า “คุณได้ยินเรื่องนี้มาจากไหน”
เซลินาพูดด้วยรอยยิ้ม: “เอิร์ล ฮอยล์ชอบนักกวีบางคนเขียนบันทึกการเดินทางและการผจญภัย และเขาจะเล่าให้มิสฮอยล์ฟังเป็นครั้งคราว”
เมื่อพูดถึงมิสฮอยล์ ซัลดักก็นึกถึงงานปาร์ตี้เมื่อไม่นานมานี้
นักสะสมภาษี เบิร์ดดูแล Miss Hoyle เป็นอย่างดี และดูเหมือนว่าชีวิตของเธอจะกลับมาเป็นเหมือนเดิม ท้ายที่สุด ชีวิตของเคาน์เตสที่มีมรดกมากมายก็ยังดีมาก
“คุณฮอยล์คนนั้นเป็นวิสเคานต์และแต่งงานกับคนเก็บภาษีเบิร์ด แล้วคุณเคยเจอคนเก็บภาษีเบิร์ดบ้างไหม?” ซัลดักถามเซลิน่า
เซลิน่าตอบว่า “ฉันเจอเขาที่วอลล์วิลเลจ เขาคงไม่รู้ว่าฉันเป็นใคร”
Surdak ถาม Selina อีกครั้ง: “คุณจะอยู่ที่นี่นานแค่ไหน? จนกว่าทาสโคโบลด์ทุกคนจะเชื่อในเทพีแห่งความมืด”
เซลิน่าหรี่ตาแล้วยิ้ม แต่เธอไม่ต้องการตอบ
“มันไม่ดีสำหรับคุณที่จะทิ้ง Xigna ไว้ที่บ้านตามลำพัง” ซัลดักกล่าว
“เข้าใจแล้ว!” เซลิน่ากอดซัลดักแน่นแล้วกระซิบ
Surdak ลุกขึ้นจากเตียง สวมเสื้อเชิ้ตผ้าลินิน แล้วพูดกับ Selina: “ฉันจะไปที่เหมืองลาวา หากมีเหตุฉุกเฉิน ให้ไปที่เหมืองเพื่อค้นหา Gulitem เขาจะหาฉันเจอ”
“ใช่!” เซเลน่าเห็นด้วย
เธอขดตัวลงบนผ้าห่มและเตรียมตัวนอนต่ออีกสักพัก
เซอร์ดักเปิดม่านแล้วเดินออกจากเต็นท์ในค่ายกำมะถัน
ก่อนที่จะมุ่งหน้าไปที่ห้องสมบัติ Surdak ต้องรีบไปที่เมือง Hiranza เพราะวันนี้เป็นวันออกเรือของ Aphrodite
…
ที่อาคารสนามบินของเมืองเฮเลซา เรือเหาะวิเศษจอดอยู่บนชานชาลาของหอคอยทั้งสอง
คูลเลอร์ที่ถือถุงบนท่าเรือขนกล่องเสบียงจากเรือเหาะแล้วบรรทุกลงรถสี่ล้อที่รออยู่นอกสนามบิน ลูกเรือสองสามคนก้าวลงจากเรือเหาะวิเศษ พวกเขาจะพักอยู่ในโรงแรมในเมืองเป็นเวลา ไม่กี่วัน ทุกวันนี้ บาร์ คาสิโน และซ่องเป็นสถานที่ที่ดีสำหรับพวกเขาในการใช้เวลา
Aphrodite ซึ่งมีศีรษะคลุมด้วยผ้ากอซสีดำ ใช้มือข้างหนึ่งจับแขนของ Surdak แล้วขึ้นเรือเหาะวิเศษที่พร้อมจะออกเดินทาง เธอมองดูลูกเรือบนดาดฟ้าเรือและเสากระโดงเรือสูงอย่างสงสัย ผ้าใบแขวนอยู่บนเสากระโดงเรือ และตาข่ายอันใหญ่ที่หัวเรือ
ลูกเรือพากันพาไปที่กระท่อมชั้น 1 ที่มีหน้าต่าง ตามที่ลูกเรือบอกไว้ว่าเมื่อเริ่มออกเรือเมื่อมองออกไปนอกหน้าต่างก็สามารถเห็นทะเลเมฆได้ทุกวัน ซัลดักหยิบเหรียญเงินออกมาโยนให้ลูกเรือที่ช่วยยกสัมภาระ เขาส่งลูกเรือออกไป และนั่งสบายๆ บนเก้าอี้พับในห้องโดยสารเล็กๆ
อะโฟรไดท์นั่งอยู่บนเตียงสองชั้นอย่างตื่นเต้น ดวงตาของเธอจ้องมองไปที่ซูรดักแล้วถามเขาว่า: “ครั้งต่อไปที่ฉันเรียกคุณ บางทีมันอาจจะอยู่บนเรือเหาะลำนี้ บางทีมันอาจจะอยู่ที่อ่าวนาเฉิง คุณหวังไว้ที่ไหน จะ?”
“แน่นอน เบน่าซิตี้” ซัลดักกล่าว
ในเวลานี้ พลเรือนได้ขึ้นดาดฟ้าทีละคนแล้ว และลูกเรือก็เริ่มเตรียมที่จะปลดสายเคเบิลออกจากหัวเรือและท้ายเรือ อุปกรณ์ลอยน้ำ 16 ชิ้นส่งเสียงคำรามอย่างทื่อ
เขาแตะกระดานไม้บนผนังห้องโดยสาร เหลือบมองแอโฟรไดท์แล้วพูดว่า “ฉันหวังว่าคุณจะสนุกกับการเดินทาง!”
เขาโยนถุงเงินให้ Aphrodite อย่างไม่ตั้งใจ ถุงเงินหล่นลงบนเตียง ปากถุงเปิดอยู่ และเหรียญทองหลายเหรียญก็กลิ้งออกมา
“เหตุใดคุณจึงให้เหรียญทองแก่ฉันมากมายขนาดนี้” แอโฟรไดท์มองดูซัลดักด้วยความประหลาดใจ
Surdak ชี้ไปทางประตูห้องโดยสารแล้วพูดกับ Aphrodite: “ให้ทิปแก่ลูกเรือบ้างเป็นครั้งคราว แล้วความต้องการในแต่ละวันของคุณก็จะกลายเป็นเรื่องง่าย”
ในที่สุดเรือเหาะก็ลอยขึ้นอย่างช้าๆ ท่ามกลางเสียงคำราม เมื่อหอคอยสูงบนอาคารผู้โดยสารสนามบินถูกเหวี่ยงลงอย่างรวดเร็ว เมืองเฮเลนาทั้งเมืองก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตา
ซัคคิวบัส Aphrodite และ Surdak เบียดเสียดกันที่หน้าต่าง มองออกไปนอกหน้าต่างที่เนินไม้โอ๊คกลิ้งของเมืองภูเขา Helensa เกล็ดหิมะกำลังบินอยู่บนท้องฟ้าและตกลงมาบนภูเขาอย่างไร้จุดหมาย นี่เป็นครั้งแรกในปีนี้ หิมะแรก .
หิมะตกหนักหมายความว่าฤดูหนาวอันยาวนานกำลังจะมาถึงอย่างเป็นทางการ
…
กำแพงหินที่แกะสลักด้วยภาพนูนต่ำนูนสูงจากสงครามนั้นเต็มไปด้วยคลื่นน้ำที่กระเพื่อมออกไปด้านนอก และหัวมังกรเกล็ดสีแดงขนาดใหญ่ก็ยื่นออกมาจากด้านนอกของกำแพงหิน
มันดมกลิ่นในถ้ำพยายามหาอะไรกินจากห้องลับ มันกินคริสตัลสีแดงในห้องลับไปเกือบหมด เหลือเพียงคริสตัลสีแดงผสมทองบางส่วน มันอยากจะได้อาหารบ้าง จากห้องลับ มันลำบากมากที่จะหยิบคริสตัลสีแดงท่ามกลางเหรียญทองแวววาวเหล่านั้น มันใหญ่เกินไป และไม่อยากเข้าไปในถ้ำ
แต่มันค้นพบว่าแม้ว่าสัตว์ประหลาดภายนอกจะอิ่มท้องได้ แต่พวกเขาก็ยังต้องพึ่งพาคริสตัลสีแดงในห้องหินเพื่อให้พวกมันเติบโต
เดิมทีห้องหินนี้เกือบจะเต็มไปด้วยคริสตัลสีแดง แต่ตอนนี้มันกินมันทีละน้อยและที่เหลือก็ผสมกับทองคำ มันไม่อยากกลืนทองคำ มีหัวมังกรขนาดเท่าแรดนอนอยู่ บนกองเหรียญทอง เฉพาะที่นี่ เท่านั้นที่จะได้กลิ่นที่คุ้นเคยซึ่งช่วยระงับอารมณ์หงุดหงิดได้
ดวงตาของมันปิดลงครึ่งหนึ่ง และมีควันจางๆ ออกมาจากจมูกของมัน
ประตูหินฝั่งตรงข้ามซึ่งไม่เคยเปิดมาก่อน จริงๆ แล้วเปิดไปทางซ้ายและขวาท่ามกลางเสียงคำราม
หลังจากนั้นไม่นาน มังกรแดงก็เห็นอัศวินหนุ่มเดินเข้ามาจากด้านนอก…
มังกรแดงโกรธจัดและอยากจะกลืนอัศวินไปในคำเดียว
…
Surdak ผ่านประตู Void กลับมาที่เหมืองลาวา ผ่านรอยแตกในถ้ำ และมาถึงประตูห้องสมบัติ
เขาฝังกุญแจคริสตัลเข้าไปในร่องของประตูสมบัติ และประตูหินก็เปิดออกพร้อมกับเสียงเสียดสี “ดังก้อง”
หลังจากเข้าไปในห้องสมบัติ Surdak ก็เห็นหัวมังกรสีแดงขนาดใหญ่อยู่ตรงหน้าเขา มันวางอยู่บนกองเหรียญทอง เกล็ดที่เต็มไปด้วยเนื้อและดวงตาขนาดใหญ่ที่ลุกเป็นไฟด้วยความโกรธทำให้เขาตกใจ
Surdak คิดว่าเขาอยู่ในภาพลวงตา เขาเดินเข้าไปในห้องสมบัติ ยืนอยู่หน้าหัวมังกรแดง และถามอย่างไม่แน่นอน:
“คุณคือลอร์ดโยฮันเนสใช่ไหม”
มังกรแดงจ้องมองที่ Surdak และอ้าปากอันใหญ่โตของมัน ปากอันใหญ่โตนั้นเต็มไปด้วยฟันแหลมคมและมีลูกบอลเพลิงลุกไหม้กลิ้งอยู่ในลำคอ
พลังมังกรที่น่าสะพรึงกลัวทำให้ผมของ Surdak ยืนหยัด ในเวลานี้เท่านั้นที่ Surdak ตระหนักได้ว่ามังกรแดงตรงหน้าเขาต้องการกลืนเขาทั้งตัวและเขาก็ถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างรวดเร็ว
เมื่อหัวมังกรแดงเหยียดไปทาง Surdak รูนจำนวนนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นบนไข่มังกรบนแท่นหิน ภายใต้รัศมีเวทย์มนตร์ พลังของสัญญาก็มีผล และอาร์เรย์หกเหลี่ยมจางๆ ก็ปรากฏขึ้นใต้เท้าของ Surdak มังกรแดงเท่านั้น รู้สึกว่ามีแรงดึงมหาศาลหยุดมันไว้ ทำให้เขาไม่สามารถกัดได้
มันต่อสู้ด้วยความโกรธและพยายามที่จะหลุดพ้นจากการควบคุมที่มองไม่เห็นนี้ มันเปิดปากให้กว้างขึ้น เหล่ตา และพ่นลมหายใจมังกรเพลิงออกมาจากลำคอ
ในมุมมองของมัน ลมหายใจของมังกรนี้เพียงพอที่จะละลายอัศวินที่อยู่ตรงหน้ามันจนหมดสิ้น
แต่มีเรื่องน่าเหลือเชื่อเกิดขึ้นทันทีที่ลมหายใจของมังกรร้อนออกมาจากปากมันก็ดับลงโดยสิ้นเชิงโดยไม่มีไฟใดๆ
ในเวลานี้ Surdak ถือโล่โซ่คนแคระอยู่ในมือ เมื่อมองดูเปลวไฟที่กลิ้งอยู่ในปากของมังกรแดง เท้าของเขาก็อดไม่ได้ที่จะสั่นเล็กน้อย แต่เขายังคงยืนกรานที่จะยืนตัวตรงและถือโล่ไว้ข้างหน้า ของเขาพร้อมที่จะรอโอกาสและเคลื่อนตัวหลบลมมังกรนี้ในระยะใกล้มาก
มังกรแดงอ้าปากแล้วส่งเสียงคำรามยาว แต่สิ่งที่ออกมาจากปากของมันไม่ใช่เปลวไฟที่ร้อนจัด แต่มีเศษคริสตัลสีแดงอยู่ระหว่างฟันของมัน…
Surdak รู้สึกเหมือนถูกละอองคริสตัลสีแดงจำนวนนับไม่ถ้วนโปรยไปทั่วใบหน้า ดวงตาของเขาเจ็บปวดจากควัน ลมร้อนพัดเข้าที่ใบหน้า และเขาสัมผัสได้ถึงความร้อนในอากาศ
คนหนึ่งและมังกรหนึ่งตัวมองหน้ากัน
Surdak ถือโล่และจ้องมองไปที่มังกรแดง เขาสงสัยว่านี่อาจเป็นวิธีทักทายที่เป็นเอกลักษณ์ของมังกรแดง และเขาคงอยากจะโจมตีเขา แต่ลมหายใจของมังกรนี้ทำให้เขาตกใจมาก
มังกรแดงก็ตกตะลึงเล็กน้อยในขณะนี้ มันไม่เข้าใจว่าเหตุใดจู่ๆ มันจึงเงียบไปในช่วงเวลาวิกฤติ มันจ้องไปที่อัศวินที่อยู่ตรงหน้าด้วยดวงตาเบิกกว้าง และทันใดนั้นก็รู้สึกว่าดูเหมือนว่าเขาจะเปล่งเสียงออกมา กลิ่นที่คุ้นเคย
มันดมกลิ่นแรงๆ ต่อหน้า Surdak และจ้องมองเขาด้วยสีหน้างุนงง
เป็นอีกครั้งที่ Surdak สูดจมูกอย่างแรง อ้าปากแล้วส่งเสียงคำรามต่ำออกมา
ซูรดักรู้สึกเพียงว่าหัวมังกรซึ่งมีขนาดใหญ่เท่ากับแรดโตเต็มวัยกำลังจ้องมองมาที่เขาอยู่ เมื่อมังกรแดงสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เข้า ก็ทำให้เกิดลมแรงจนเกือบจะดึงเขาล้ม จมูกของมังกรแดง รูจมูกขนาดใหญ่สองอันเปรียบเสมือนอุโมงค์ลมขนาดใหญ่สองอุโมงค์ซึ่งสามารถดูดซับทุกสิ่งรอบตัวได้
เขายื่นมือออกไปเพื่อเช็ดเศษคริสตัลสีแดงบนใบหน้าของเขา มีบาดแผลเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่คอและใบหน้าของเขา และมีร่องรอยของเลือดไหลออกมาและทำให้สร้อยคอกระดูกมังกรเปื้อน
ออร่าที่คุ้นเคยที่เล็ดลอดออกมาจาก Surdak ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น และมังกรแดงก็เข้ามาหา Surdak อีกครั้งด้วยความสับสน
เซอร์ดักรู้สึกได้ถึงความเกลียดชังของมังกรแดงที่อยู่ตรงหน้าเขาค่อยๆ หายไป เขาวางโล่โซ่คนแคระในมืออย่างกล้าหาญ หลังจากคิดได้แล้ว เขาก็พยายามหยิบคริสตัลสีแดงออกมาจากกระเป๋าคาดเข็มขัดวิเศษ เขาวาง คริสตัลสีแดงทั้งหมดลงไป โยนมันเข้าไปในปากมังกรแดง แล้วดูมันกลืนคริสตัลสีแดงเหมือนบิสกิต
มังกรแดงกำลังกินคริสตัลสีแดงตรงหน้าเขาและเสียงเคี้ยวก็เหมือนเสียงฟ้าร้อง Surdak พบว่าโครงร่างของมังกรแดงตัวนี้ดูเล็กกว่ามากอย่างน้อยก็เล็กกว่าเงาที่เขาเคยเห็นมาก่อนดังนั้นเขาจึง ถามอย่างไม่แน่นอน กล่าวว่า: “คุณคืออิสราเอล?”
มังกรแดงยังคงจ้องมองที่ Suldak ด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง และส่งเสียงคำรามต่ำใส่เขา
เซอร์ดักไม่รู้ว่ามังกรแดงตรงหน้าเขาเข้าใจสิ่งที่เขาพูดหรือไม่
“คุณเข้าใจสิ่งที่ฉันพูดไหม” ซัลดักหยิบคริสตัลสีแดงออกมาอีกอันแล้วโยนเข้าไปในปากมังกรแดง
คราวนี้มังกรแดงเพิกเฉยต่อคำถามของเขาจริง ๆ เขาเพียงกลืนคริสตัลสีแดงเข้าไปในท้องของเขาด้วยคำไม่กี่คำแล้วมองดูซัลดักอย่างคาดหวัง
Surdak หยิบคริสตัลสีแดงทั้งหมดในกระเป๋าคาดเอวเวทย์มนตร์ออกมาในครั้งเดียวแล้วป้อนให้มังกรแดง
มังกรแดงตัวนี้ยังปฏิเสธที่จะปฏิเสธใครก็ตามที่มาและกินคริสตัลสีแดงทั้งหมดเข้าไปในท้องของมัน อย่างไรก็ตาม มันทำให้หูหนวกต่อคำถามทั้งหมดของ Surdak และไม่แม้แต่จะคำรามด้วยเสียงต่ำ เมื่อเห็น Surdak อีกครั้ง ไม่สามารถดึงคริสตัลสีแดงออกมาได้ มังกรแดงก็ขดริมฝีปากด้วยลิ้นของเขาด้วยความปรารถนาที่ไม่พอใจ และบิดหัวมังกรด้วยเสียง “หวือ” ตามด้วยคอยาวที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดหนา
มันส่ายหัวอย่างไม่เป็นทางการต่อหน้า Surdak เหมือนกับ Erha ที่ร่าเริง
จากนั้น โดยไม่รอคำถามต่อไปของ Surdak หัวของมังกรแดงก็ถอนตัวออกจากกำแพงหินของการบรรเทาสงครามด้วยเสียงฮึดฮัดและหายไปอย่างไร้ร่องรอย กำแพงหินค่อยๆ กลับคืนสู่สภาพเดิมภายใต้ระลอกคลื่นของน้ำ
เหลือเพียง Surdak ที่ตะลึงอยู่ในห้องสมบัติ
เขาก้าวขึ้นไปบนแท่นหิน ข้ามเก้าอี้เหล็กหล่อ และยืนอยู่หน้ากำแพงหินพร้อมแสดงภาพนูนต่ำสงคราม เขาเหยียดนิ้วออกเพื่อแตะกำแพงหิน และแตะหินเย็นๆ ระหว่างนิ้วของเขา
Surdak ค้นพบว่ากำแพงหินนี้มีอยู่จริง…
แต่เมื่อสิบวินาทีที่แล้ว มังกรตัวหนึ่งทะลุกำแพงหินอย่างชัดเจน พ่นน้ำลายที่เต็มไปด้วยเศษคริสตัล กินคริสตัลสีแดงทั้งหมดในห่อของมัน แล้วจากไปโดยไม่หันกลับมามอง มันน่าสงสัยจริงๆ
เขาเดินไปรอบๆ ห้องสมบัติอีกครั้งและไม่พบสิ่งผิดปกติอื่นใด และมังกรที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นก็ดูเหมือนจะไม่เป็นมิตร
เซอร์ดักหยิบคริสตัลเวทมนตร์อันที่สองออกมาจากเปลือกไข่มังกรและเริ่มเรียนรู้ภาษารูนที่สอง
ตามคำบอกเล่าของอาจารย์โยฮันเนสในคริสตัลเวทมนตร์ ภาษามังกรพัฒนามาจากอักษรรูน 33 ตัวนี้ หากคุณต้องการเรียนรู้ภาษามังกร มันก็เหมือนกับการเรียนรู้อักษรรูน 33 ตัวก่อน แล้วมีประสบการณ์การเรียนรู้ครั้งแรก ครั้งที่สอง รูนนั้นเรียนรู้ง่ายกว่ามาก แต่ความง่ายนี้สัมพันธ์กันเท่านั้น
ครั้งนี้ Surdak เรียนรู้ภาษารูนที่สองหลังจากเรียนรู้เพียงหกวัน
ในช่วงเวลานี้มังกรแดงไม่เคยปรากฏตัวเลย
Surdak กลับมาที่ค่ายกำมะถันอีกครั้ง Selina ยังคงเทศนากับทาสโคโบลด์จำนวนหกร้อยคนในค่าย อย่างไรก็ตาม ค่ายกำมะถันได้รับการจัดการอย่างเป็นระเบียบและในช่วงเวลานี้ เกล็ดบนแขนของเขาเพิ่มขึ้นเป็นหก
Surdak ไม่กล้าที่จะรอช้าไปกว่านี้ในค่ายกำมะถัน ดังนั้นเขาจึงกลับไปที่เหมืองลาวาพร้อมคริสตัลสีแดงจำนวนหนึ่ง