by ไม่มีใบเรือหรือสำรับ จากระยะไกล ดูเหมือนกระสวยบินขนาดใหญ่ที่ลอยอยู่บนเมฆ มีทั้งงดงามและเล็ก ธรรมดาและยิ่งใหญ่
เส้นที่ราบเรียบและสง่างามทำให้เกิดการฉายภาพขนาดใหญ่และลึกลงไปในทะเล และแกนที่เรียบร้อยซึ่งใหญ่กว่ารถรางก็พ่นควันเป็นคลื่น ขับใบพัดลมขนาดยักษ์ให้หมุนอย่างรวดเร็ว สะท้อนเสียงคำรามระหว่าง โดม ดูเหมือนว่าจะแสดงความยิ่งใหญ่ให้มนุษย์นับไม่ถ้วน
Ark, Cloud Whale, Dome Sanctuary, Mobile Holy See… มีหลายชื่อและเพลงสวดมากมาย แต่ที่รู้จักกันดีที่สุดคือชื่อที่เรียบง่าย แต่ทรงพลัง:
จิตใจเอื้ออาทร.
หลุยที่กำลังกระซิบ จ้องมองร่างใหญ่บนท้องฟ้าที่คุ้นเคยและปลุกความทรงจำของเขานับไม่ถ้วน และค่อยๆ กระชับความในใจเป็นทายาทของแกรนด์ดัชชีแห่งเอ็ดแลนด์และอดีตทูตทหารของจักรวรรดิ ไม่ หนึ่งรู้ดีกว่าตัวเองว่าเรือเหาะที่อยู่ข้างหน้าเขาหมายถึงอะไร อะไร
“วงแหวนแห่งคำสั่งอยู่เหนือ นี่คือปาฏิหาริย์ ปาฏิหาริย์!”
“พระเจ้า มันคืออะไร…”
“ได้รับพรจากแหวนแห่งคำสั่ง! ได้รับพรจากแหวนแห่งคำสั่ง…”
ฝูงชนที่อยู่ข้างหลังพวกเขายังคงได้ยินคำอุทานและเสียงเชียร์ พยายามยกคอของพวกเขา โค้งคำนับไปยังเงาขนาดใหญ่ที่ค่อยๆ ตกลงมาอย่างช้า ๆ ราวกับพระเจ้าที่เสด็จลงมาจากฟากฟ้า ถูกกดขี่จนหมดสิ้นด้วยความรู้สึกกดขี่ที่หาที่เปรียบมิได้
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าทำไมที่นี่
ทหารคนใดเห็นเรือเหาะเป็นครั้งแรกก็ยากที่จะยกความคิดที่จะต่อสู้กับมัน ผู้เชื่อจอมปลอมและพวกนอกรีตที่ไม่มีศรัทธาในวงแหวนก็จะมีความอยากที่จะบูชาด้วย มันอยู่ข้างหน้า ; ทันทีที่เธอลงสู่สนามรบการกดขี่ที่เกิดจากความยิ่งใหญ่และขนาดที่มองข้ามทุกสิ่งแม้กระทั่งทำให้กองทัพที่ยังคงต่อสู้อย่างนองเลือดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะสูญเสียจิตวิญญาณการต่อสู้ไปในทันที
จึงได้ชื่อว่าเป็น “ใจเมตตา”
แต่การมีอยู่ของมันไม่เคยหมายถึงความสงบ… ก่อนการมาถึงของเรือบินรุ่นใหม่เช่น “ค้อนไอน้ำ” การเกิดขึ้นของ Heart of Compassion มีความหมายเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น และนั่นคือคำกล่าวสุดท้ายจากสันตะสำนักว่า คือการต่อต้านคำสั่ง แหวน หรือการกวาดล้างศัตรูที่ก่อกบฏต่อสันตะสำนักโดยสมบูรณ์และไม่เลือกปฏิบัติ
ปัญหาคือว่าถ้าเป็นทวีปเก่าเรือเหาะสามารถหยุดเติมน้ำมันและน้ำได้ตลอดเวลาเพื่อคงการทำงาน…จะเดินทางผ่านทะเลที่ปั่นป่วนได้อย่างไร และยังมีแรงไปถึงอ่าวเรดแฮนด์และโชว์ ออกจากอำนาจไปยังสมาพันธ์เสรี?
Holy See ปรับปรุงเทคโนโลยีของแกนไอน้ำหรือไม่หรือพบวิธีการจัดหาแบบใหม่ที่จะทำให้เรือเหาะมีรัศมีการกระทำที่ยาวกว่าเมื่อก่อนหรือไม่?
ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับ Free Confederation… อย่างน้อยด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของ Confederacy ไม่มีทางที่จะสร้างความเสียหายหรือระเบิดให้กับเรือเหาะที่ยึดท้องฟ้าได้อย่างมีประสิทธิภาพ ศัตรูสามารถอยู่ใน ท้องฟ้าตามต้องการ เทไฟลงบนเมืองและตำแหน่งบนพื้นดินเปลี่ยนสนามรบและการตั้งถิ่นฐานให้กลายเป็นทะเลเพลิง
อัศวินหนุ่มที่ไม่สบายใจหันไปมองด้านข้าง แต่ก็ต้องแปลกใจที่พบว่าใบหน้าของอันเซินไม่เพียงแต่ไร้ร่องรอยของความตึงเครียดเท่านั้น แต่ในทางกลับกัน มันยังดูเล็กน้อย… อยากรู้ไหม?
ถ้าฉันจำไม่ผิด ผู้ชายคนนี้เคยเห็น Heart of Compassion ด้วยตาของเขาเองแล้วตั้งแต่ในราชสำนักแห่ง Iser และแม้แต่ “โดยส่วนตัว” ก็สัมผัสได้ถึงพลังของมัน… แล้วเขาอยากรู้อะไรล่ะ?
“อืมม… มีข่าวร้าย เราอาจจะถูกมองผ่าน”
ในห้องโดยสารของเรือเหาะ “เซอร์ฟิลลิส” ซึ่งกำลังนอนอยู่บนกระจกหน้าต่าง ลูบแหวนเหล็กที่คอของเขา และใช้กล้องส่องทางไกลมองดูคลื่นยักษ์ของฝูงชนด้านล่างด้วยท่าทางขี้เล่นราวกับว่า นักท่องเที่ยวกำลังดูมัน ลิงในสวนสัตว์:
“แอนสัน บาค เขาจ้องมาที่นี้ตั้งแต่ยังมาไม่ถึงด้วยซ้ำ”
“คุณกำลังพูดถึงเจ้าหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายจากสันตะสำนักให้เป็นเป้าหมายการจับกุมอันดับสอง เจ้าหน้าที่ของโคลวิส?”
กัปตันแกลด มานเฟรด ที่สวมเสื้อคลุมแบบจีน นั่งบนเก้าอี้กำมะหยี่และพูดติดตลกกับอีกฝ่ายด้วยท่าทีขี้เล่นที่ไม่ต่างจากผู้เฒ่าที่ออกไปพร้อมกับรุ่นน้องของเขา
“อย่า.”
ชายหนุ่มผู้ไม่ต่างจากเซอร์ฟิลลิสก็วางกล้องดูดาวในมือลง ลุกขึ้นทำความเคารพ คุกเข่าลงข้างหนึ่ง การเคลื่อนไหวที่ราบรื่นพอให้คนสงสัยว่าเขาฝึกมาแล้วอย่างน้อยพันครั้ง :
“มันเป็นอัศวินตัดสินชั้นยอดทั้งหกที่ถูกสังหารในเมืองฟาง เทพผู้เฒ่าผู้ชั่วร้าย ผู้เชื่อจอมปลอม… แอนสัน บาค!”
ทุกคำพูดมีพลังของการขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน
ชายหนุ่มผู้รู้ลีลาผู้นำเบื้องหน้าไม่กล้าแสดงท่าทีล้อเล่นแม้แต่น้อย แนวทางที่ผิวเผินเป็นมากกว่าการฝึกฝนตนเองที่อีกฝ่ายสร้างไว้เมื่ออยู่ในอารามจึงใช้ เหตุผลและอารมณ์ขันในการปกปิดและสร้างความโกรธสุดขีด – เช่นเดียวกับใครบางคนในอาราม โจรสลัด Nakhir ผู้ซึ่งโกรธเคืองผู้บัญชาการทหารสูงสุดเมื่อวันก่อนได้ส่งตัวเองไปที่วาล์วระบายแรงดันของแกนไอน้ำและถูกนึ่งทั้งเป็น
การลงโทษที่โหดเหี้ยมขนาดนี้ ไม่ต้องพูดถึงแค่โจรสลัด แม้แต่ผู้ร่าย Old God ตัวจริงก็ไม่ค่อยจะจบลงแบบนี้ ดังนั้นจุดจบที่โชคร้ายของโจรสลัดไม่ใช่เพราะเขาควรจะรู้สึกผิด แต่น่าเสียดายมากที่ตามทันกลุ่มใหญ่ . ช่วงเวลาแห่งความโกรธที่ควบคุมไม่ได้
อัศวินพิพากษาติดอาวุธครบหกคนถูกทำลายโดยไม่ได้รับข้อมูลใดๆ ที่มีประสิทธิภาพ… ในประวัติศาสตร์ของอัศวินพิพากษา การสูญเสียที่น่าเศร้าเช่นนี้หาได้ยากจริงๆ
“ฉันคิดว่าผู้ชายที่ฉลาดอย่างคุณคงไม่คิดริเริ่มที่จะพูดถึงเรื่องนี้” แกรดค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและมองไปยังชายหนุ่มที่มองมาที่เขา: “ฉันรู้สึกแปลกใจนิดหน่อยครับคุณฟิลลิส ”
“ก็เพราะฉันไม่ได้โง่เกินไป ก็เลยไม่เลี่ยงคนสำคัญ” ชายหนุ่มยังคงแสดงสีหน้าจริงจัง ซึ่งเป็นนิพจน์ที่แอนสันคุ้นเคยมาก ทุกกล้ามเนื้อและทุกรูขุมขนในร่างกายบ่งบอกได้ไม่รู้จบ ความภักดีและรักแท้ จริงใจ
“ข้อมูลที่ส่งกลับมาโดย Lord Wuying เพียงพอที่จะพิสูจน์ว่า Ansen Bach เป็นศัตรูที่ทรงพลังมากพอที่จะเป็นภัยคุกคามต่อ Knights of Judgement… คู่ต่อสู้ดังกล่าวแม้ว่าจะมีโอกาสเพียงหนึ่งในหมื่นก็ตาม ผ่านหัวใจแห่งความเมตตา The Twisted Realm ยังต้องรายงานความเป็นไปได้นี้ต่อผู้บัญชาการทหารสูงสุดของ Knights of Judgment ลอร์ด Grad Manfred ผู้บัญชาการที่คู่ควรของ Crusaders of the Ring of Order!”
“การเดาที่น่าสนใจ แต่ถึงแม้คุณจะรู้ว่ามีอยู่จริงของอาณาจักรที่บิดเบี้ยว อย่างน้อยคุณก็ต้องเป็นนักเวทย์ระดับจอมเวทย์ที่หยาบคาย” กราดยิ้มอย่างเฉยเมย: “แต่เราทุกคนรู้ว่าเขาเป็นเพียงคนธรรมดาอย่างที่สุด นักมายากลอันดับที่ 5 ธรรมดาและเขายังเป็นคนที่ไม่มีการสะสมลึก – นับประสาโดเมนที่บิดเบี้ยวเขาอาจไม่มีคำอธิบายโดยละเอียดเกี่ยวกับแนวคิดของ ‘โดเมน'”
“แต่นักเวทย์ธรรมดาไม่สามารถทำลายล้างทีมอัศวินพิพากษาทั้งหกได้เงียบ ๆ ” ชายหนุ่มไม่เปลี่ยนใบหน้าของเขา: “เนื่องจากเขาสามารถทำเช่นนี้ได้ ในฐานะผู้ช่วยหัวหน้าอัศวินพิพากษา ฉันไม่สามารถปกครองได้ ความเป็นไปได้แม้แต่หนึ่งในหมื่น!”
“ที่ล้าน”
เห็นได้ชัดว่า Grad ไม่เห็นด้วยกับการคาดเดาของเขา แต่ใบหน้าของเขาดูน่าสงสัยขึ้นเล็กน้อย: “ในกรณีนี้ คุณมีคำแนะนำอย่างไรสำหรับสถานการณ์ปัจจุบัน ผู้ช่วยผู้ซื่อสัตย์ของฉัน”
“ตอนนี้หรือ ถึงเวลาที่คุณจะได้พบกับบุคคลที่สามที่คิดว่าพวกเขาเป็นเจ้าภาพของพวกเขาลอร์ดของฉัน”
“แม้ว่าจะมีผู้วิเศษดูหมิ่นซ่อนอยู่ในฝูงชน หรือแม้แต่มากกว่าหนึ่งคน?”
“โอกาสหนึ่งในล้าน นายท่าน”
ชายหนุ่มลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนเข่าอย่างสงบ แล้วก้มกราบร่างที่หน้าเก้าอี้กำมะหยี่อีกครั้ง:
“มันอันตรายมาก มันไม่เพียงพอที่จะเอาโซ่ตรวนบนหัวของ Knights of Judgment!”
………………………………………………………………………………
เรือเหาะ Heart of Mercy ซึ่งทำให้ชาวอาณานิคมหลายพันคนตกตะลึง ลงจอดที่ตำแหน่งหน้าท่าเรืออย่างต่อเนื่อง คนแรกที่เดินออกจากห้องโดยสารคือทีมทหารพิเศษ สวมเครื่องแบบสีแดงและสีน้ำเงิน เกราะอกปิดทอง และชุบด้วย การแกะสลัก Ring of Order หมวกเงินถือปืนฉีดไอน้ำที่คุ้นเคยแสดงพลังในสองคอลัมน์ต่อผู้คนที่ทักทายเขา
ทัศนคติของคนในปัจจุบันก็แตกต่างกันมากเช่นกัน มีคนชื่นชม ชื่นชมและเงยหน้าขึ้นมองอย่างอดไม่ได้ และก็มีพวกที่เพิกเฉยต่อวิธีการแสดงอำนาจ “อวดความมั่งคั่ง” นี้
ในอดีต Knights of Judgment คือการดำรงอยู่ที่พวกเขาใฝ่ฝัน อัศวินนับไม่ถ้วนและแม้แต่ลูกหลานของตระกูลที่ร่ำรวยต่างก็ใฝ่ฝันที่จะเป็นสมาชิกของกลุ่มนี้ในชีวิตของพวกเขาโดยยืนเป็นฝ่ายปกป้อง Ring of Order เป็นจุดตายตัว ในหมู่อัศวิน ในสายตาของผู้คน กองทัพประเภทนี้ที่สวมทองและเงินและถืออาวุธระดับสูงคือผู้พิทักษ์เกียรติยศมาตรฐาน และผู้พิทักษ์เกียรติยศนั้นเกือบจะเท่ากับรูปลักษณ์ของสินค้าในจิตใจของพวกเขา
มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถรับรู้ถึงพลังจากพวกเขาที่แตกต่างจากเลือดของมนุษย์และบีบคั้นประสาทของพวกเขาโดยไม่รู้ตัว – ที่เรียกว่าผู้พิทักษ์เกียรติยศต่อหน้าพวกเขาทั้งหมดประกอบด้วยพรสวรรค์
นี่มันช่างหรูหราเสียนี่กระไร… นอกจากสันตะสำนักแล้ว อาจมีเพียงจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเท่านั้นที่สามารถสร้างมันร่วมกันได้
เมื่อเทียบกับความแข็งแกร่งของศัตรู แอนสันสนใจเสื้อผ้าของกลุ่มอัศวินผู้พิพากษาต่อหน้าเขามากกว่า ชุดที่งดงามต่างจากอัศวินผู้พิพากษาที่โจมตีเขาในคืนนั้นอย่างสิ้นเชิง แต่มีความคล้ายคลึงกันมาก
อัศวินแต่ละคนมีชุดเครื่องแบบหลายชุดที่สามารถเปลี่ยนได้ตามภารกิจหรือว่ากองทัพเล็ก ๆ นี้ที่กล่าวกันว่าฆ่าคนไปแล้วหลายพันคนมีอวัยวะภายในทั้งหมดและมีการแบ่งงานอย่างละเอียด?
ขณะที่เขายังคงคาดเดารสชาติที่ชั่วร้าย หลุยส์ เบอร์นาร์ด ซึ่งอยู่ข้างๆ เขา ได้ก้าวไปข้างหน้าแล้วยื่นมือขวาไปยังร่างที่ล้อมรอบด้วยผู้คุม: “ท่านแม่ทัพใหญ่แห่งอัศวินแห่งการพิพากษาที่เคารพนับถือ ดีใจ มานเฟร ฯพณฯ ของท่าน เรด ยินดีต้อนรับสู่เรดแฮนด์เบย์!”
“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับการต้อนรับจากคุณ เซอร์หลุยส์ เบอร์นาร์ด” ขณะจับมือขวา ผู้บัญชาการยังคงยิ้มและโค้งคำนับ: “ไม่คิดว่าคุณจะรู้จักฉันจริง ๆ เหรอ?”
“ฉันไม่รู้” อัศวินหนุ่มยิ้มอย่างเฉยเมย:
“แต่ฉันได้ยินชื่อคุณมานับครั้งไม่ถ้วน สิ่งที่สำคัญที่สุดคือพลังสายเลือดของคุณ ซึ่งได้เปิดเผยตัวตนของคุณแล้วเมื่อคุณก้าวย่างเข้าสู่ดินแดนแห่งนี้”
“แจ้ง?”
ดีใจที่ Anticorrosion ถูกกระตุ้นด้วยความอยากรู้และถามด้วยน้ำเสียงล้อเล่นเล็กน้อย: “คุณหมายถึงอัศวินที่ยอดเยี่ยมเหล่านี้ที่อยู่รอบตัวฉันหรือไม่”
“แน่นอนว่าไม่ใช่ ใครก็ตามที่มีสถานะสูงหรือมีบุคลิกที่สูงส่ง หรือจำเป็นต้องได้รับการปกป้อง มักจะถูกอัศวินตัวจริงไล่ตาม” อัศวินหนุ่มส่ายหัว ดวงตาคมกริบ
“แต่เมื่ออัศวินทั้งหมดที่อยู่ในจิตใต้สำนึกกลั้นหายใจ และมีเพียงคนเดียวที่ยังคงไร้ยางอาย มีเพียงสองคำอธิบายเท่านั้น”
“พลังของเขาควบคุมไม่ได้หรือไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นเลย เขามีคุณสมบัติหรือสถานะที่จะแสดงพลังของเขาต่อบุคคลภายนอกทุกที่ทุกเวลา… ฉันคิดว่ามันเป็นอย่างหลัง”
คำตอบนี้ทำให้ Grad เบิกตากว้าง แสดงท่าทางประหลาดใจอย่างมาก และเขาก็หยุดอยู่เกือบครึ่งนาทีก่อนที่จะกลับมาเป็นปกติ: “เซอร์ หลุยส์ เบอร์นาร์ด ฉันต้องยอมรับว่าความสามารถและความแข็งแกร่งของคุณนั้นยอดเยี่ยมมาก…ยกเว้น K ผู้ล่วงลับไปแล้ว โรเจอร์ ฉันไม่เคยเห็นอัศวินคนที่สองที่ดีและอายุน้อยอย่างนาย!”
ในทางตรงกันข้าม หลุยส์ผู้ซึ่งได้รับการยกย่องจากเขา ดูเหมือนไม่แยแสมากนักและเพียงพยักหน้าขอบคุณ
พลังแห่งสายเลือดของเขาแข็งแกร่งขึ้นในทุกทิศทุกทางโดยเฉพาะอย่างยิ่งการพัฒนาความไวต่อลมหายใจและความสามารถในการสังเกตเว้นแต่จะเป็นทักษะการแสดงที่สามารถหลอกลวงผู้หลอกลวงได้เฉพาะคำชมและการดูถูกเหยียดหยามผิวเผินเท่านั้นที่ไม่สามารถปกปิดได้ หัวใจ ของอัศวินหนุ่ม
“คำสรรเสริญของฯพณฯ ทำให้ฉันหวาดกลัวและเป็นเกียรติอย่างยิ่ง แต่ในฐานะจอมพลแห่งกองทัพโลกใหม่ ฉันยังคงต้องถามอีกคำถามหนึ่ง จุดประสงค์ของการเจรจาระหว่างกองทัพมูจาฮิดีนนี้คืออะไร?”
“ตามที่คาดไว้จากทายาทของ Adran เขาจะเป็นชาติของความจริงจังเสมอ” หัวหน้ากองทหารยังคงชมเขาโดยไม่ลังเล: “น่าเสียดายที่ฉันยังกังวลเล็กน้อย … ใช่ กองทัพมูจาฮิดีนอยู่ที่นี่เพื่อ เจรจาต่อรองได้ แต่การเจรจาทำได้ ไม่ใช่การกระทำฝ่ายเดียว แต่เป็นกระบวนการของสัมปทานและประนีประนอมระหว่างสองฝ่าย”
“แล้วคุณต้องการอะไร”
“กองทัพมูจาฮิดีนยอมประนีประนอมยอมความสำหรับการเจรจานี้ เนื่องจากคุณเต็มใจที่จะตกลง คุณควรบอกเหตุผลให้เราทราบก่อนว่าทำไมคุณถึงเต็มใจที่จะยอมรับ เรื่องนี้สมเหตุสมผลไหม?”
“เหตุผลง่ายมาก สมาพันธ์เสรีไม่ใช่โจรหรือผู้อบอุ่น ตราบใดที่สามารถต่อสู้เพื่อสันติภาพได้ ก็จะไม่พลาดโอกาสใดๆ”
“โอ้ ความสงบสุขของคุณหมายถึง…”
“มูจาฮิดีนถอนตัวจากโลกใหม่ ยอมรับสถานะอิสระของสมาพันธรัฐอิสระ และฟื้นฟูสมาพันธรัฐ”
“นี่…” แกรดยิ้มทันที: “เงื่อนไขของคุณไม่ได้ต่ำ หากคุณต้องการได้หลายอย่างในคราวเดียว อย่างน้อยคุณต้องจ่ายในราคาที่เหมาะสม”
การแสดงออกของ Louie ก็เย็นชาทันที: “ราคา… ดังนั้นในสายตาของคุณ ข้อกำหนดขั้นต่ำนี้จำเป็นต้องมีราคา?”
“ถูกต้อง และด้วยความเคารพ ฯพณฯ ดูเหมือนจะไม่ทราบว่าการเจรจานี้เริ่มต้นขึ้นแล้ว” มุมปากของแกรดลุกขึ้นเล็กน้อย:
“เมื่อเทียบกับท่าน พลังที่อยู่ข้างหลังฉันและเหนือหัวของฉันก็เพียงพอที่จะเอาชนะและทำลายอ่าว Red Hand ทั้งหมดในวันเดียว ตราบใดที่ฉันคิดเกี่ยวกับมัน อย่างน้อยสี่ในห้าของชีวิตที่มีอยู่ไม่สามารถมี โอกาสที่จะอยู่รอด”
“ในกรณีนั้น ทำไมฉันต้องยอมรับคำขอของคุณโดยไม่ถามราคา”
ราวกับว่ารู้สึกอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย แกรดกระพริบตาและมองไปยังอัศวินหนุ่มและผู้คนที่อยู่ข้างหลังเขาด้วยสีหน้าสงสัย
เป็นเพียงน้ำเสียงที่เย็นชาและเจตนาฆ่าโดยไม่ปิดบังที่ทำให้หัวใจของทุกคนจมลงสู่ก้นบึ้ง