by ความเงียบนาน
เมื่อจ้องมองไปที่ Anson Bach ที่สงบนิ่ง หญิงสาวที่หลงทางยังคงถือถาดมาทางเขา เกือบจะทำกาแฟร้อนหกใส่หน้าเขาโดยตรง
สามสิบนาที… เมื่อสามสิบนาทีที่แล้ว คนที่อยู่ข้างหน้าเขาสาบานว่าจะบอกตัวเองว่าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเทพเจ้าเก่า เขาแค่ถูกอาคมและบอกตัวเองว่าเขาบริสุทธิ์…
สิ่งที่สำคัญที่สุดคือฉันยังเชื่ออยู่ เชื่อคนโกหกที่แกล้งทำเป็นเดรโก วิลเทอร์ส เมื่อไม่กี่นาทีที่แล้ว? !
ฉันเชื่อเรื่องไร้สาระของคนโกหกคนนี้จริงๆ!
ชายชราที่อยู่หลังโต๊ะถือกาแฟในมือและค่อยๆ ใส่น้ำตาลก้อนเล็กๆ ลงไป ดวงตาที่ลึกล้ำอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ของเขามองไปยังร้านของ An Sen อย่างเงียบๆ
ความเงียบแปลก ๆ นี้กินเวลาเกือบหนึ่งนาที เซน ซึ่งนั่งอยู่ที่เก้าอี้ด้านหลังไม่เคยเปลี่ยนใบหน้าของเขาและดวงตาและการแสดงออกของเขาแสดงให้เห็นถึงความจริงใจที่หาที่เปรียบมิได้
“แน่ใจนะ?”
ชายชราหยิบกาแฟขึ้นมาจิบ น้ำเสียงแหบห้าว ไม่มีอารมณ์ใด “คำตอบที่คุณให้ไม่สอดคล้องกับสิ่งที่ฉันเพิ่งเรียนรู้ไปโดยสิ้นเชิง”
“นั่นเป็นเพราะฉันโกหก” แอนสันมองหน้ากันอย่างใจเย็น:
“แต่เนื้อหาส่วนใหญ่เป็นเรื่องจริงและมีเพียงส่วนน้อยที่ปกปิดความจริง จึงถือได้เพียงว่าข้าพเจ้าไม่ได้พูดความจริงทั้งหมด”
“ทำไม” ชายชรายังคงถามต่อโดยไม่พูดอะไร
“แน่นอนว่าต้องปกป้องตัวเอง – ในฐานะผู้ติดตาม Ring of Order ฉันรู้ดีว่าการเปิดเผยตัวตนของ Old Gods นั้นอันตรายแค่ไหน”
“แต่คุณบอกฉันเกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว มันไม่อันตรายเหรอ” ชายชราวางถ้วยลง เหลือบมองหญิงสาวที่ยังคงตกใจและเติมน้ำตาลก้อนหนึ่งลงในกาแฟ:
“เธอแค่กัดให้ตาย หากไม่มีหลักฐานเพียงพอ คริสตจักรไม่สามารถทำอะไรกับเจ้าหน้าที่ได้… ทำไมคุณถึงยอมรับล่ะ”
“เพราะฉันรู้ว่าคนที่นั่งข้างหน้าฉันเป็นใคร”
อันเซินสูดหายใจเข้าลึกๆ ยืนขึ้นและคำนับชายชราที่อยู่ข้างหน้าเขาอีกครั้ง:
“ขอแสดงความนับถือ โฆษกของ Church of Order ใน Clovis ฯพณฯ อาร์คบิชอป ลูเธอร์ ฟรานซ์!”
นี่ไม่ใช่การให้เหตุผลที่ซับซ้อน
ที่ St. Isaac’s College แอนสันคงเดาได้ว่าหญิงสาวที่ไปชุมนุมลับของ Black Mage แต่ถูก “ไล่ออกจากการเป็นนกพิราบ” โดยนักประพันธ์ช่างพูดที่เป็นของราชวงศ์หรือโบสถ์
สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นก็เป็นไปตามการพิจารณาของเขาโดยพื้นฐานแล้ว ยามทั้งสี่ของหญิงสาวและรถม้าเมื่อพวกเขามาถึงทั้งหมดมีสัญลักษณ์ของ Ring of Order
จึงเกิดคำถามว่า
แม้ว่าหญิงสาวจะไม่เคยเปิดเผยตัวตนหรือแม้แต่ชื่อของเธอให้แอนสันฟังตั้งแต่ต้นจนจบ แต่เธอก็สามารถใช้ทางเดินใต้ดินลับของวิหารโคลวิสโดยไม่ได้รับอนุญาต และสาวใช้ตัวน้อยที่ชื่อแองเจลิกาไม่ได้สนใจแค่โบสถ์เท่านั้น โครงสร้างภายในคือ คุ้นๆ แล้วเขาจะพูดประมาณว่า “ลืมพาตัวเองไปห้องรับฝากของ” เหมือนอยู่บ้าน
นอกจากนี้ ยังมีเสื้อผ้าบนตัวของเธอด้วย ไม่ว่าจะเป็นหมวกทรงเรือหรือกระโปรงยาวสองตัวที่ด้านหน้าและด้านหลัง อย่างน้อยก็เป็นเงินเดือนของคนชั้นกลางโดยเฉลี่ยเป็นเวลาหนึ่งปีขึ้นไป และแม้แต่เส้นไหมที่คนรวยส่วนใหญ่ไม่ยอมทน สินค้า
แอนสันแน่ใจในเรื่องนี้ เพราะเขาสัมผัสมัน
เลยมาถามหาความเป็นผู้หญิง?
อืม… แม้ว่าฉันจะไม่รู้ชื่อ แต่นอกจากอุบัติเหตุร้อยละหนึ่งแล้ว ผู้หญิงที่เรียกวิหารโคลวิสว่า “บ้าน” ได้ นามสกุลของเธอคือฟรานซ์ 99 เปอร์เซ็นต์!
และสิ่งที่สามารถเรียกได้ว่าเป็น “คนที่ฉลาดกว่าฉัน” โดยสมาชิกในครอบครัว Franz ผู้ต้องสงสัย … จะเป็นใคร?
คำตอบนั้นชัดเจนอยู่แล้ว
“โซเฟีย”
ชายชราที่วางแก้วกาแฟเรียกเบาๆ
“อะไร…?!”
เด็กสาวที่ตื่นจากความตกใจยังไม่ฟื้นเต็มที่ ใบหน้าของเธอสับสน และมือที่ถือถาดสั่นเล็กน้อย
“ออกไป” เสียงแหบของชายชราเช่นเคยไม่มีอารมณ์:
“อย่าลืมปิดประตูนะ”
“……ใช่.”
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เด็กสาวที่วางถาดก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ
“บูม!”
เมื่อได้ยินเสียงปิดประตูที่ไม่ได้ปิดบังอยู่ข้างหลังเขา อันเซินด้วยรอยยิ้มก็สัมผัสได้ถึงความโกรธของหญิงสาวคนหนึ่ง
ชายชราที่ดื่มกาแฟส่ายหัวเล็กน้อย แต่ไม่เคยละสายตาจากใบหน้าของแอนสัน: “ลุดวิกบอกฉันว่าคุณเป็นคนมีจิตใจที่รอบคอบและตัดสินสถานการณ์อย่างชัดเจน”
“ฉันหวังว่าเขาจะไม่ทำผิดพลาดในครั้งนี้”
เสียงนั้นยังคงเป็นเสียงต่ำและแหบแห้ง ดังก้องอยู่ในห้องทำงานอันกว้างขวาง ด้วยเหตุผลบางอย่าง ฉันรู้สึกกดดันมากกว่าตอนที่ผู้หญิงคนนั้นอยู่ที่นั่นเสมอๆ เสมอ ด้วยเหตุผลบางอย่าง
นี่คือการทดสอบ… อันเซ็นพยักหน้าและพูดอย่างไม่เร่งรีบ:
“เมื่อประมาณหนึ่งเดือนที่แล้ว ตอนที่ฉันเป็นผู้บัญชาการกองพลที่ 1 ของการจัดเก็บ ฉันได้รับจดหมายที่มีโลโก้ของนิกายเทพโบราณ และคนที่เรียกตัวเองว่า ‘ผู้วิเศษทมิฬ’ เชิญฉันให้เข้าร่วมกับพระเจ้าเก่า นิกายและสิ่งที่เรียกว่า ‘แผนใหญ่'”
“ในตอนนั้น ฉันสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนี้และไม่ได้ให้คำตอบแก่อีกฝ่ายในทันที แต่สถานการณ์ที่คล้ายกันเกิดขึ้นสองสามครั้งต่อมา และฉันพบว่า Kroger Bernard ผู้บัญชาการกองทหารของ Fort Thunder ก็เกี่ยวข้องกับ เทพเก่า ฉันเลยเริ่มคิดว่าสิ่งที่เรียกว่า ‘แผนใหญ่’ ไม่น่าจะใช่ข่าวลือของอีกฝ่าย แต่เป็นเรื่องจริง”
ชายชราถือถ้วยกาแฟในมือและฟังอย่างเงียบๆ
“เมื่อเปรียบเทียบลายมือ ฉันพบว่าสิ่งที่เรียกว่า ‘Black Mage’ เป็นอดีตที่ปรึกษาและเป็นศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์ที่ St. Isaac’s College, Mace Hornard” แอนสันกระตุกคอแล้วพูดต่อ:
“ตอนนั้นฉันตกใจมากจนแทบไม่เชื่อการตัดสินใจของตัวเอง และเมื่อกลับมาที่เมืองโคลวิส ฉันก็พบศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ดที่โรงเรียนนายร้อยทหารซึ่งเพิ่งจบการศึกษาจากกองทัพบก ออกมาจาก ห้องข้อมูล”
“เขาเชิญฉันไปงานปาร์ตี้และบอกเป็นนัยว่าฉันจะมีผู้เชื่อเรื่องเทพเจ้าโบราณมาหลายคน เพื่อที่จะค้นหาความจริง ฉันตัดสินใจไปงานเลี้ยงนี้” แอนสันหยุดและนั่งตรงขึ้นเล็กน้อย:
“คุณรู้อยู่แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น”
ชายชราผู้เงียบงันมองมาที่เขา ช้อนทองในมือของเขายังคงกวนกาแฟในถ้วยอย่างนุ่มนวล:
“งั้น…คุณตัดสินใจเป็นเทพเจ้าเก่าเพราะสิ่งที่เรียกว่า ‘แผนใหญ่’ เหรอ?”
“ในระดับหนึ่ง ใช่” การแสดงออกของแอนสันเคร่งขรึม
“และเมื่อคุณพบว่า ‘Black Mage’ เป็นศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์ที่ St. Isaac’s College คุณคิดว่าการสมรู้ร่วมคิดที่เกี่ยวข้องกับ ‘แผนใหญ่’ ของเขาไม่ได้จำกัดอยู่ที่ Fort Thunder หรือไม่?
สีหน้าของชายชรายังคงไม่เปลี่ยนแปลง ราวกับว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงการพูดคุย
แอนสันต้องตอบต่อไปว่า “ฉันคิดว่า… มันอาจจะไม่ได้จำกัดแค่อาณาจักรโคลวิสด้วยซ้ำ”
“ไม่ได้จำกัดแค่อาณาจักรโคลวิส…” ชายชรายังคงเหมือนเดิม: “นั่นคือโลกทั้งใบ?”
แอนสันหยุดครู่หนึ่งและครุ่นคิดเล็กน้อย: “อย่างน้อยเราก็ปฏิเสธความเป็นไปได้นี้ไม่ได้”
“ในกรณีนั้น ทำไมเจ้าไม่รายงานเรื่องนี้ต่อผู้บัญชาการกรมสรรพากร หรือรายงานให้คริสตจักรทราบทันทีที่กลับถึงเมืองหลวง” ชายชราจ้องที่แอนสันและจิบกาแฟอีกจิบ:
“เท่าที่ฉันรู้ คุณไปเยี่ยมชมมหาวิหารโคลวิสในวันแรกของคุณ”
“เพราะฉันไม่มีหลักฐานแน่ชัด” แอนสันอธิบายว่า: “เช่นเดียวกัน พันโทโรมัน ผู้ใกล้ชิดของนายพลจัตวาลุดวิก เคยกล่าวข้อสงสัยแบบเดียวกันกับฉัน ฉันจึงคิดว่านายพลจัตวาน่าจะสังเกตเห็น”
“ในกรณีนี้ ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา ฉันไม่จำเป็นต้องรายงานการคาดเดาเพิ่มเติมต่อนายพลจัตวาเพื่อเพิ่มความมึนงงของเขา…”
“ฮ่า.”
ชายชราผู้ไม่เคยแสดงออกมาก่อนก็ส่งเสียงฮัม
เสียงหัวเราะอย่างกะทันหันทำให้แอนสันสะดุ้ง
“ดังนั้น นายทหารหนุ่มผู้ภักดีต่อผู้บังคับบัญชา หลังจากพบว่าเขาบังเอิญเข้าไปพัวพันกับแผนการสมรู้ร่วมคิดของเทพเจ้าเก่า เขาจึงพิถีพิถันและตัดสินสถานการณ์ได้ดี เขาไม่ได้รายงานทันที แต่เสี่ยงที่จะแอบเข้าไป เพื่อรับข้อมูลเพิ่มเติม… …”
เขาวางแก้วกาแฟลงแล้วพูดอย่างเคร่งขรึมด้วยท่าทางที่อธิบายไม่ถูก:
“ฉันแก่แล้ว ฯพณฯ แอนสัน บาค แต่ยังอายุไม่มากพอ”
ชายชราเงยหน้าขึ้นและในดวงตาลึกของเขามีแสงที่คล้ายกับลุดวิก แต่ไม่แยแสมากกว่าและจับร่างของอันเซิน:
“เธอคิดจริงๆหรอ…ฉันจะเชื่อเรื่องไร้สาระของคุณ”