by คืนนั้นยิ่งมืดลงเรื่อยๆ กิ่งก้านและใบไม้ที่หนาแน่นของต้นไม้ใหญ่บดบังแสงดาวจากท้องฟ้า และป่าก็มืดสนิท คุโรดะและเฮชะ หัวหน้ากลุ่มยามากูจิซีเคียวริตี้ นั่งเผชิญหน้ากันบนรากต้นไม้สีดำ ร่างที่นิ่งเฉยของพวกเขาเหมือนกับผีสองตัวที่แฝงตัวอยู่ในความมืด ทำให้ผู้คนรู้สึกขนลุก
ในขณะนี้ คุโรดะจ้องมองอิเคดะอย่างเย็นชา ซึ่งอิเคดะก้มหัวลงและดูหดหู่ใจ เขารู้ว่าคำพูดของเขาเมื่อกี้นี้ไปกระทบจุดอ่อนของงูดำตัวนี้ และเจ้าเด็กคนนี้คงกำลังรู้สึกละอายใจอย่างมาก เขาตระหนักชัดเจนว่าหากเขาไม่ได้เป็นหัวหน้ากองกำลังรักษาความปลอดภัยของยามากูจิและไม่เสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยเหลือเด็กหนุ่มผู้เย่อหยิ่งคนนี้เมื่อไม่กี่วันก่อน งูดำผู้เย่อหยิ่งตัวนี้คงจะกระโดดขึ้นมาด้วยความโกรธและยกปืนไรเฟิลขึ้นมาข้างๆ เขา
เขาจ้องดูใบหน้าซีดเซียวของงูดำและกำลังจะพูดต่อไปแต่ก็รู้สึกเจ็บแปลบๆ ที่ซี่โครงที่ได้รับบาดเจ็บของเขา เขาขมวดคิ้ว สูดหายใจเข้า แล้วยกมือขึ้นมาปิดแผลใต้ซี่โครง เมื่องูดำได้ยินเสียงเขาหายใจลำบาก เขาก็รู้ทันทีว่าบาดแผลของคุโรดะเจ็บปวดมาก มันคงจะฉีกขาดตอนที่เขาผลักปืนไรเฟิลของเขาออกไป
งูดำรีบเงยหัวขึ้นมองคุโรดะแล้วถามอย่างเย็นชา “แผลฉีกขาดหรือเปล่า” แม้ว่าน้ำเสียงของเขาจะเย็นชา แต่เขาก็รู้สึกขอบคุณคุโรดะ หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างจากใจจริง หากคุโรดะไม่เสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยเขา เขาคงได้นอนอยู่ในป่าอันหนาวเย็นของจีนเมื่อไม่กี่วันก่อนแล้ว
คุโรดะขมวดคิ้วและไม่ตอบคำถามของเขา เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “งูดำ อย่าคิดว่าฉันจะบอกที่มาของคุณไม่ได้เพียงเพราะคุณจงใจปกปิดตัวตนว่าเป็นนินจา คุณคิดจริงๆ เหรอว่าฉันเป็นผู้นำของหน่วยรักษาความปลอดภัยยามากูจิโดยไม่มีเหตุผลอะไรเลย? ถ้าฉันไม่สามารถระบุตัวตนของผู้ใต้บังคับบัญชาของตัวเองได้ ฉันมีคุณสมบัติอะไรถึงจะเป็นผู้นำของกลุ่มทหารรับจ้างนี้!”
จากนั้นเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “คุณไม่ใช่ลูกหลานของตระกูลอิงะหรือ ตระกูลนินจาที่สืบทอดมาในประเทศ R ของเราหรือ ฉันกลัวว่าฉันรู้เรื่องนี้มากกว่าคุณ คุณซ่อนมันจากฉันไม่ได้!”
เมื่ออิเคดะได้ยินกัปตันพูดถึงตระกูลอิกะโดยตรง แววตาประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาทันที เขาจ้องเข้าไปในดวงตาของคุโรดะ เขาไม่รู้จริงๆ ว่าคุโรดะรู้เรื่องมรดกของเขาได้อย่างไร
แท้จริงแล้วอิเคดะคือทายาทของตระกูลอิกะ บรรพบุรุษของเขาหนีออกไปต่างประเทศเมื่อประเทศ R พ่ายแพ้ พวกเขารู้ว่าตนเองได้ก่อความชั่วร้ายมากมายในสงคราม ดังนั้นเพื่อความปลอดภัย บรรพบุรุษและพ่อของอิเคดะจึงจงใจซ่อนตัวตนว่าเป็นนินจา เปลี่ยนชื่อ และใช้ชีวิตอย่างสันโดษข้างนอก พวกเขายังคงใช้แนวทางบรรพบุรุษที่บ้านเพื่อฝึกฝนลูกหลานของตนอย่างลับๆ โดยหวังว่าลูกหลานของพวกเขาจะประสบความสำเร็จในอนาคต
นินจาเหล่านี้เดิมอาศัยอยู่ใต้ดินและแทบจะไม่เคยแสดงทักษะหรือมรดกของพวกเขาให้โลกภายนอกเห็น ดังนั้นพวกเขาจึงคิดว่ารูปร่างหน้าตาของพวกเขาเปลี่ยนไป และไม่มีใครสามารถจำมรดกของพวกเขาได้อีกต่อไป
ตอนนี้ อิเคดะ งูดำ ไม่ได้คาดหวังว่าเขาจะมาถึงกลุ่มทหารรับจ้างฝ่ายรักษาความปลอดภัยของยามากูจิเมื่อไม่นานมานี้ และหัวหน้า คุโรดะ ก็ได้เห็นมรดกของเขาแล้ว ดังนั้นเขาจึงรู้สึกประหลาดใจจริงๆ เขาสงสัยว่าคุโรดะระบุตัวเจ้านายของเขาได้อย่างไร?
ในความมืด คุโรดะเห็นแววประหลาดใจในดวงตาของอิเคดะ และเขาพูดอย่างเย็นชาว่า “ฉันเป็นสมาชิกของครอบครัวซามูไรที่มีชื่อเสียงในประเทศ R มาตั้งแต่สมัยโบราณ เหล่านินจารับใช้ครอบครัวซามูไรผู้สูงศักดิ์ของเรา แน่นอนว่าเราทราบดีถึงวิชานินจาที่พวกคุณฝึกฝน”
เมื่อเขาพูดเช่นนี้ แววตาเหยียดหยามก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา แท้จริงแล้ว นับตั้งแต่ยุคโบราณ นินจาได้ให้บริการแก่ครอบครัวซามูไรผู้สูงศักดิ์ของตน และหลักการสำคัญประการหนึ่งในการฝึกฝนจิตวิญญาณของพวกเขาก็คือ การรับใช้เจ้านายของตนไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม
คุโรดะพูดอย่างเย็นชาว่า “ตั้งแต่ครั้งแรกที่ฉันพบคุณ ฉันบอกได้จากรูปร่างและการเคลื่อนไหวของคุณว่าคุณต้องเป็นนินจาแน่ๆ ในวันที่คุณออกเดินทาง เมื่อคุณเอื้อมมือไปรับแก้วไวน์ที่คนรับใช้ทำตกลงไปในบ่อน้ำพุร้อน ฉันก็มองเห็นแล้วว่าคุณกำลังฝึกฝนวิธีคิดแบบตะวันออกแบบลึกลับของพุทธศาสนานิกายอีโซเทอริก ดังนั้นฉันจึงตัดสินใจทันทีว่าคุณเป็นลูกหลานของตระกูลอิกะ!”
ใบหน้าของอิเคดะฉายความสยองขวัญเมื่อเขาได้ยินเรื่องนี้ เขาจ้องดูคุโรดะด้วยความประหลาดใจแล้วถามว่า “คุณเคยปฏิบัติธรรมพุทธศาสนาแบบลึกลับตะวันออกด้วยเหรอ?” เขาตกใจในใจจริงๆ เขาเชื่อมาตลอดว่าวิธีการฝึกจิตแบบลึกลับของตะวันออกนั้นได้รับการถ่ายทอดกันอย่างลับๆ ในครอบครัวอิกะเท่านั้น และคนนอกไม่มีทางทราบถึงวิธีการฝึกฝนอันลึกลับสุดโต่งนี้ได้เลย
แท้จริงแล้ว ตั้งแต่สมัยโบราณเป็นต้นมา มีนิกายของพุทธศาสนานิกายตันตระที่ลึกลับยิ่งยวดอยู่ 3 นิกาย ได้แก่ พุทธศาสนานิกายทิเบตในจีน พุทธศาสนานิกายผสมในอินเดียโบราณ และพุทธศาสนานิกายตะวันออกนี้ พุทธศาสนานิกายลึกลับตะวันออกมีประเพณีเฉพาะของตนเองในการพัฒนาพลังจิตเคลื่อนย้ายวัตถุ และเป็นที่รู้จักในชุมชนพุทธนิกายลึกลับว่าเป็นวิธีการเคลื่อนไหวที่แอบซ่อนและรวดเร็ว
นินจาของตระกูลอิกะได้ฝึกจิตใจให้เข้มแข็งขึ้นโดยปฏิบัติตามหลักพุทธศาสนานิกายตะวันออก ซึ่งช่วยให้พวกเขาทำให้จิตวิญญาณของตนบริสุทธิ์และแข็งแกร่งขึ้น และพัฒนาศักยภาพของตนให้ได้มากที่สุด กล่าวกันว่าผู้ที่ฝึกฝนวิธีนี้จะสามารถขจัดความสับสนและความกลัวในจิตใจระหว่างการต่อสู้ได้อย่างหมดสิ้น และสามารถอุทิศความสนใจทั้งหมดให้กับการต่อสู้ได้ ดังนั้นอิเคดะจึงคิดเสมอว่าคนนอกไม่รู้ถึงวิธีการทางจิตอันลึกลับนี้เลย
ในความมืด คุโรดะเห็นแววตาตกตะลึงในดวงตาของอิเคดะ และเขาพูดอย่างเย็นชาว่า “พวกนินจาคิดจริงๆ เหรอว่าลูกหลานของพวกเราตระกูลซามูไรเป็นคนไร้ค่ากันหมด ฉันบอกเลยนะ เมื่อพูดถึงความสำเร็จในการปฏิบัติธรรมพุทธศาสนานิกายอีโซเทอริกตะวันออก ฉันเกรงว่าพวกคุณยังตามหลังอยู่ไกลมาก!”
ทันใดนั้น สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นความเคร่งศาสนา และเขายกมือขึ้นและทำท่าทางลึกลับช้าๆ ไม่กี่ครั้ง พร้อมกับสวดด้วยเสียงต่ำ “หลิน ปิง โต่ว เจ๋อ เจี๋ย เจิน ลี่ ไจ้ เฉียน!”
จู่ๆ อิเคดะก็ได้ยินคำที่คุโรดะสวดขึ้นโดยที่สายตาของเขาจ้องไปที่ท่าทางช้าๆ ของคุโรดะ สีหน้าของเขาดูประหลาดใจทันที และเขาพึมพำด้วยเสียงต่ำว่า “มนต์เก้าอักษรของตราประทับลับเก้าอักษรของพระพุทธศาสนานิกายอีโซเทอริกตะวันออก!” เขาคว้าปืนไรเฟิลที่พิงอยู่กับลำต้นไม้ข้างๆ เขาในความมืด และพยายามยืนขึ้นจากใต้ต้นไม้โดยพิงปลายกระบอกปืน จากนั้นเขาก็พิงปืนไรเฟิลของเขาไว้กับต้นไม้อีกครั้ง วางมือขวาไว้บนหน้าอกของเขา และโค้งคำนับให้คุโรดะ ท่าทางของเขาแสดงถึงความศรัทธาอย่างยิ่ง!
เขาตระหนักในใจว่าเนื่องจากคุโรดะสามารถบอกมนต์เก้าตัวอักษรซึ่งเป็นความลับของพระพุทธศาสนานิกายอีโซเทอริกตะวันออกได้ เขาจึงต้องเป็นเพื่อนผู้ฝึกหัดกับเขาและเป็นปรมาจารย์ในสาขานี้ด้วย! ในใจของเขา เขาได้รับความไว้วางใจจากกัปตันคุโรดะอย่างแท้จริง
ขณะที่คุโรดะกำลังคุ้มกันการล่าถอย ในขณะที่งูดำกำลังจะถูกเสือดาวหัวตามจับ เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยิงออกไป ซึ่งเผยให้เห็นตำแหน่งซุ่มยิงของเขา ขณะนั้น คุโรดะกำลังเผชิญหน้ากับสมาชิกทีมเสือดาวจำนวนหกหรือเจ็ดคนที่มาทีหลัง และกระสุนจำนวนมากได้ครอบคลุมไปทั่วป่าที่คุโรดะอยู่ หากคุโรดะไม่มีทักษะทางกายภาพที่พิเศษ เขาคงไม่สามารถหนีรอดจากกระสุนปืนของสมาชิกทีมเสือดาวผู้ดุร้ายเหล่านั้นได้