by จักรวรรดิ พระราชวังเมืองเสี่ยวหลง
ภายใต้แสงแดดที่เจิดจ้า เคานต์เบอร์นาร์ด มอร์เวส์ที่มีท่าทางเคร่งขรึมเล่นซอกับซองในมือของเขา และก้าวเข้าไปในสวนในพระราชวังอันงดงามและงดงามพร้อมกับชายหนุ่มผมบลอนด์
เมื่อมองดูร่มเงาของดอกไม้เขียวชอุ่มและต้นไม้รอบตัว เบอร์นาร์ดก็ดูเหม่อลอยไปบ้าง อากาศร้อนยังทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยเมื่อเหงื่อเริ่มหยดลงบนแก้มของเขา
แม้จะไม่ใช่แค่อากาศและดอกไม้เท่านั้นที่ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิด…
“พี่เขยที่รัก มันไม่ผิดสักหน่อยไหมที่พวกเรามาที่นี่อย่างไม่ระมัดระวัง?” อาเธอร์ เฮอร์เรด ซึ่งกำลังวิ่งไปตลอดทาง ตามมาอย่างใกล้ชิดด้วยสีหน้าที่ไม่สบายใจไม่มากก็น้อย : “ฝ่าบาท แม้พระองค์จะตรัสต้องการให้เราถ่ายทอด แต่ก็ไม่จำเป็นต้องตรงขนาดนั้น…”
“แล้วฉันอยากจะรู้ว่าจะมีไหวพริบในเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร?” เบอร์นาร์ดที่ไม่หันกลับไปมองอย่างไม่อดทน: “ถึงแม้สิ่งที่ทำให้ฉันประหลาดใจยิ่งกว่านั้นก็คือคุณที่เกลียดเทปแดงมาโดยตลอดรู้จริง ทำอย่างไรถึงจะมีไหวพริบ”
“ก็… คนมันต้องโตตลอด พี่สาวคอยดุฉันทั้งวันว่าฉันไม่ใช่เด็กแล้วและทำอะไรตามใจชอบไม่ได้อีกแล้ว” อาเธอร์ยักไหล่แล้วกระตุกมุมปากด้วยความเขินอาย : :
“คุณพูดแบบนั้นได้ยังไง…อา ใช่ วุฒิภาวะ วุฒิภาวะคือจุดเริ่มต้นของการเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่”
“สิ่งที่น้องสาวของคุณหมายถึง ‘วุฒิภาวะ’ คือ…ลืมไปเถอะ มันไม่มีประโยชน์ที่จะบอกคุณเรื่องนี้”
เบอร์นาร์ดที่ถอนหายใจเฮือกใหญ่ก็หยุดและหันกลับมาทำให้อาเธอร์สะดุดล้มซึ่งไม่ได้เตรียมตัวไว้: “บอกฉันหน่อยสิ คุณจะมีไหวพริบอย่างไร”
“ฉัน……”
ชายหนุ่มผมบลอนด์ที่เกือบจะล้มลงพูดไม่ออก เขาอ้าปาก แต่ไม่มีเสียงออกมา: “…จู่ๆ คุณถามฉันว่าอยากให้ฉันตอบอย่างไร”
“ถ้าอย่างนั้นเราก็ทำอะไรไม่ได้แล้ว” เบอร์นาร์ดพูดอย่างเคร่งขรึมโดยยื่นซองจดหมายตรงหน้าอีกฝ่าย: “กลับไปก่อนดีกว่า จริงๆ แล้วฉันไปคนเดียวก็ได้”
“อะไรนะ? นี่มันไม่โอเคเลย!”
ชายหนุ่มผมบลอนด์พูดอย่างชอบธรรมทันทีและกดหน้าอกของเขาอย่างแรงด้วยมือขวา: “ฉันก็เป็นสมาชิกของราชวงศ์เหมือนกัน ฉันจะถอยกลับในเวลานี้ได้อย่างไร!”
“เก่งมาก กล้าหาญมากในการเผชิญกับความยากลำบาก” เบอร์นาร์ดพูดอย่างไม่ใส่ใจ: “ถ้าอย่างนั้นคุณก็ไปแจ้งฉันคนเดียวแล้วฉันจะไป?”
“นี่ก็นี่ก็เหมือนกัน…” หน้าอกของอาเธอร์ที่เพิ่งพองขึ้นเริ่มแน่นน้อยลงทันที:
“ฝ่าบาท ท้ายที่สุดแล้ว… พระองค์ทรงฝากไว้กับเราสองคน ถูกต้องไหม เบอร์นาร์ด พี่เขยที่รักของข้าพเจ้า”
เมื่อมองดูท่าทางสมเพชของชายหนุ่ม เบอร์นาร์ดก็ไม่ยอมรับความคิดของเขาเลย: “ไม่ว่าคุณจะคิดวิธีแก้ปัญหาหรือฉันจะส่งจดหมายให้พวกเขาโดยตรง ไม่มีทางที่สาม”
“ฉัน……”
“จดหมายอะไร?”
ทันใดนั้นก็มีเสียงอันสดใสดังมาจากด้านข้างของเตียงดอกไม้ใกล้ ๆ ทั้งสองคนหันศีรษะพร้อมกันด้วยความเข้าใจโดยปริยาย พวกเขาเห็นชายหนุ่มสวมชุดเดรสแขนยาวสีแดงดำถือไม้เท้าที่ฝังด้วยโลหะเทอร์ควอยซ์ หีบปิดทองคือตรายูนิคอร์นที่ส่องประกายในแสงแดด
“ราตรีสวัสดิ์ ฝ่าบาท”
“เอ่อ…สวัสดีตอนเช้า ฝ่าบาทนิโคลัส!”
ทั้งสองรีบทักทายกันทีละคน Arthur Herred ที่ตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่งถึงกับลืมว่าจะถอดหมวกหรือจับหน้าอกทักทายกันดูยุ่งมาก
แต่เห็นได้ชัดว่า Nicholas Osteria ไม่สนใจเรื่องนี้ ในฐานะแขกของ Snapdragon City เขารู้ตัวตนของคนสองคนที่อยู่ตรงหน้าแล้ว: “ไม่ต้องสุภาพ นี่ไม่ใช่วัง เรายังคงเป็นญาติกัน ดังนั้นเราควรจะเป็นในฐานะแขกและรุ่นน้อง ฉันขอคารวะคุณทั้งสองคน”
“อย่ากล้านะฝ่าบาท” แม้ว่าอีกฝ่ายจะพูดจาสุภาพ แต่เบอร์นาร์ดที่รู้ว่า “ไม่เคยคำนึงถึงผู้บังคับบัญชาอย่างจริงจัง” ก็ยังคงไม่ละเลย:
“ในเวลานี้ มันควรจะเป็นเวลาเริ่มรับประทานอาหารกลางวันในวัง ทำไมคุณถึงมาที่นี่คนเดียว?”
“ไม่มีอะไรหรอก แค่รู้สึกหงุดหงิดนิดหน่อยอยากออกไปเดินเล่น ฉันขอเป็นพิเศษว่าอย่าตามฉันมา” นิโคลัสตอบด้วยรอยยิ้ม:
“แล้วจดหมายที่คุณสองคนเพิ่งพูดถึงคืออะไร? มันเกี่ยวข้องกับฉันหรือเปล่า?”
นี่… ทั้งสองมองหน้ากัน หลังจากเงียบไปสักพัก Arthur Herred ก็ถอยกลับไปครึ่งก้าวอย่างราบรื่นมากและรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็แข็งทื่อ
“ครับท่านฝ่าบาท”
เบอร์นาร์ดเพียงส่งจดหมายให้อีกฝ่ายอย่างตรงไปตรงมา: “นี่คือข้อมูลล่าสุดที่ส่งมาจากแนวหน้า เฟอร์นันโด เฮอร์เรด…นายพลที่ได้รับความไว้วางใจมากที่สุดของจักรพรรดิก็เป็นคนที่รับคุณมาจากโคลวิสเป็นพิเศษเช่นกัน คนที่กลับมา , เขา…”
“โอ้ เกิดอะไรขึ้นกับเขา”
“เขาเสียชีวิต.”
“ตายแล้วเหรอ?!”
“จากข้อมูลที่เรามี เขาทรยศต่อองค์จักรพรรดิด้วยเหตุผลบางอย่าง และไม่สามารถแบกรับความกดดันในใจได้ และเลือกที่จะฆ่าตัวตาย” เบอร์นาร์ดกล่าวอย่างไม่แสดงอารมณ์:
“เนื่องจากผู้บัญชาการเสียชีวิต กองทัพที่แข็งแกร่ง 50,000 นายของจักรวรรดิที่โจมตีโคลวิสจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากถอนตัวออกจากป้อมปราการเมืองพระจันทร์แดงที่ถูกยึดครอง การดำเนินการเพื่อช่วยให้คุณฟื้นบัลลังก์อาจล่าช้า”
“เอ่อ…ก็อาจจะหลีกเลี่ยงไม่ได้”
แม้ว่านิโคลัสจะไม่ได้เตรียมตัวมาดีนักเมื่อเขาถาม แต่เขาก็ยังตกตะลึงเล็กน้อย จากนั้นก็สงบลงอย่างรวดเร็วเพื่อปกปิดความผิดหวังที่เกิดขึ้น:
“ปล่อยให้ผู้ทรยศและอันธพาลในเมืองโคลวิสหยิ่งผยองมากขึ้น ผู้คนในโลกแห่งระเบียบทั้งหมดจะเอนเอียงไปทางพวกเราที่ยุติธรรมมากขึ้นอย่างแน่นอน”
แน่นอนว่าจุดประสงค์ของคำพูดของเขาคือเพื่อเอาชนะคนทั้งสองที่อยู่ตรงหน้าเขา และให้พวกเขาเห็นว่าเขาในฐานะกษัตริย์ตามกฎหมายของโคลวิส ไม่ได้ตื่นตระหนกและเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจในพันธมิตรของเขา
แต่ปฏิกิริยาของอาเธอร์และเบอร์นาร์ดแตกต่างไปจากที่เขาจินตนาการไว้เล็กน้อย…
“สำหรับหัวใจของผู้คนใน Order World ฉันอยากจะขอให้คุณอย่ามองโลกในแง่ดีเกินไปเกี่ยวกับเรื่องนี้”