by เมื่อเสมียนที่ดูแลการสำรวจสำมะโนประชากรในเขตชานเมืองทางตอนเหนือของเมืองเฮเลซากังวลในเมืองนี้ กังวลว่าจะมีข้อบกพร่องในการสืบสวนผู้สูญหายใน Wall Village ซึ่งจะนำไปสู่การประเมินเชิงลบของการประเมินข่าวกรองในเดือนหน้า เขาไปที่หมู่บ้านวอลล์เพื่อสอบสวนผู้สูญหายด้วยตนเอง คาร์ล ชาวบ้านกำลังสืบสวนคดี บารอนเคสเมนท์นั่งอยู่หน้าซุลดัคโดยมีโต๊ะสี่เหลี่ยมอยู่ระหว่างพวกเขา ชามะนาวบนโต๊ะมีกลิ่นหวานจางๆ
Karl และ Surdak นั่งเผชิญหน้ากันอย่างเคร่งขรึม มองหน้ากันด้วยสีหน้าจริงจัง
ซึ่งนั่งอยู่ทางซ้ายมือของคาร์ลเป็นเลขานุการของค่ายพิทักษ์ซึ่งมีหน้าที่บันทึกรายละเอียดทั้งหมดของการสืบสวนและรวบรวมพยานหลักฐาน อัศวินแห่งค่ายรักษาการณ์ซึ่งนั่งอยู่ทางขวามือของคาร์ลคือผู้ช่วยของคาร์ลและถือได้ว่าเป็นคนสนิทของคาร์ล .
ในเวลานี้ เสมียนอดไม่ได้ที่จะกลอกตาและบ่นในใจ: “ทันทีที่คุณทั้งสองพบกัน คุณเดินไปที่ทุ่งข้าวสาลีและเดินไปรอบ ๆ มากมาย เนื้อแกะย่างในสวนก็พร้อมแล้ว ย่างจนเป็นสีทอง กระทั่งคนโง่ จะเห็นได้ว่าคุณสองคนมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกัน จำเป็นต้องทำพิธีการแบบนี้จริงหรือ? ‘
อย่างไรก็ตามเลขานุการค่ายทหารองครักษ์ไม่กล้าที่จะแสดงความคิดภายในเขาเอื้อมมือไปหยิบชามะนาวบนโต๊ะแล้วจิบโดยสงสัยในใจว่าจะร่วมมือกับคาร์ลอย่างไร ลอร์ดบารอน Casement ดำเนินละครต่อไป
อันที่จริง คาร์ลไม่ได้ทำให้มันยากเกินไปสำหรับอาลักษณ์ที่มาด้วย เขาหยุดครู่หนึ่ง และผู้ช่วยที่อยู่ข้างๆ เขาดันกระดาษแผ่นหนึ่งมาข้างหน้าเขา เขาก้มศีรษะลงแล้วมองดูสั้น ๆ จากนั้นจึงเหลือบมองที่ อาลักษณ์ข้างๆเขา ถามเขาด้วยสายตาว่าพร้อมหรือยัง?
พนักงานหยิบปากกาที่จุ่มหมึกขึ้นมาทันทีและพยักหน้าให้คาร์ล
“อย่ากังวล นี่เป็นเพียงการสอบสวนธรรมดา แค่พูดอะไรก็ได้ที่คุณรู้…” คาร์ลพูดกับซัลดักอย่างแสร้งทำเป็น
“ฉันได้ยินมาว่าหมู่บ้านถูกกลุ่มโจรปล้น?” คาร์ลถาม
“ใช่!” ซัลดักตอบอย่างเรียบง่าย
“กลุ่มโจรไม่เพียงปล้นแกะเหลืองสิบหกตัวในหมู่บ้าน แต่ยังปล้นผู้หญิงชื่อเซลิน่าในหมู่บ้านด้วย?” คาร์ลถามคำถามที่สองตามบท
“ใช่แล้ว!” ซัลดักยังคงไม่อยากจะพูดอะไรอีก
คาร์ลเหลือบมอง Surdak อย่างช่วยไม่ได้ และเขาไม่สามารถทำอะไรได้เลยเกี่ยวกับการขาดความเข้าใจโดยปริยายระหว่าง Surdak และตัวเขาเอง
เมื่อพนักงานต้องการบันทึกคำถามที่สาม คาร์ลก็พูดโดยไม่มีการเตือน: “เอาล่ะ!”
เสมียนต้องการบันทึกประโยคนี้ แต่พบว่าไม่จำเป็นต้องบันทึก เขาจึงมองคาร์ลด้วยความประหลาดใจ ลอร์ดบารอน Casement
คาร์ลเปลือกตาของเขามองดูบรรทัดสุดท้ายของกระดาษและประกาศกับทุกคนที่อยู่ในปัจจุบัน: “หลังจากการตรวจสอบแล้ว เหตุการณ์การโจรกรรมเกิดขึ้นในวอลล์วิลเลจ ในตอนแรกมีการตัดสินว่าเกี่ยวข้องกับการปล้นคฤหาสน์ฮอยล์ในเขตชานเมืองทางใต้ ของเฮเลนซา คดีนี้เป็นของโจรกลุ่มเดียวกัน ฉันจะขอการสนับสนุนจากแผนกหัวหน้าและพยายามสอบสวนสุทธิในเทือกเขาแพกลอสเมื่อเช้านี้ เพื่อพยายามจับกลุ่มโจรโดยเร็วที่สุด นอกจากนี้ ฉันจะให้คำแนะนำแก่นายอำเภอที่มีอำนาจเหนือพื้นที่นี้ เป็นการดีที่สุดที่จะจัดตั้งทีมคุ้มกันร่วมระหว่างหมู่บ้านต่างๆ เพื่อลาดตระเวนบริเวณนี้ และรายงานไปยังค่ายรักษาการณ์เมืองเฮเลซาทันทีเมื่อพบกลุ่มโจร”
“…”
เสมียนไม่เคยคาดหวังคาร์ล จริงๆ แล้วบารอนเคสเมนท์ถามคำถามเพียงสองข้อก่อนที่จะประกาศการสอบสวน และคาร์ลไม่ได้วางแผนที่จะถามใครอีก นั่นหมายความว่าการสืบสวนในวอลล์วิลเลจสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการแล้ว เขามองไปที่ขนห่านในมือของเขา เสมียนพูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่งเนื่องจากมีหมึกเหลืออยู่บนปากกา เขาทำได้เพียงเช็ดหมึกที่เหลืออยู่บนปากกาขนนกแล้วใส่ลงในที่ใส่ปากกา
คาร์ลเดินออกจากบ้านหิน ยืนอยู่บนขั้นบันไดตรงทางเข้าลานบ้าน ยืดตัวออกแล้วพูดเสียงดังกับผู้ช่วยและเลขาของเขาว่า “ต่อไป มาลิ้มรสอาหารอร่อยในเทือกเขาแพกลอสกันเถอะ!”
เขาหรี่ตามองเห็นกองไฟลุกไหม้อยู่ที่จัตุรัสกลางหมู่บ้านแต่ไกล เสียงหัวเราะ และเสียงหัวเราะก็ดังมาจากที่นั่น คนในหมู่บ้านดูเหมือนเพิ่งกลับมาจากที่ไหนสักแห่ง และหมู่บ้านก็จัดงานเลี้ยงที่จัตุรัสกลาง . ตามแนวทางปฏิบัติที่ผ่านมา หัวหน้าหมู่บ้านคนเก่าจะฆ่าแกะเหลืองตัวหนึ่งและรวบรวมคนทั้งหมู่บ้านมาดื่มซุปแกะ
คราวนี้งานเลี้ยงอาหารค่ำในหมู่บ้านได้รับการอัปเกรดเป็นระดับที่สูงขึ้น หัวหน้าหมู่บ้านเก่าตัดสินใจฆ่าแกะอ้วนห้าตัวและจัดปาร์ตี้กองไฟลูกแกะย่างอย่างดี เหตุผลแรกคือเพื่อต้อนรับคาร์ล บารอน Casement ประการที่สองคือการให้การสนับสนุนผู้ชายที่กลับมาจากภายนอก หมู่บ้าน Wall ดั้งเดิมนั้นยากจนมาก แต่มีการขนส่งแร่กำมะถันห้าก้อนเข้าไปในโกดัง หัวหน้าหมู่บ้านเก่าก็ตระหนักได้ทันทีว่าภายในหมู่บ้านดูเหมือนว่าฉัน สามารถซื้อเนื้อแกะได้
เมื่อคาร์ล ซุลดัค และพรรคพวกมาถึงจัตุรัสกลางหมู่บ้าน ชาวบ้านจำนวนมากก็มารวมตัวกันที่นี่ ชาวบ้านเห็นสุรดักและคาร์ลยืนคุยกันอย่างจริงใจด้วยสีหน้าต่างกันออกไป แต่ไม่ว่าจะไปทางไหนชาวบ้านก็ จะยืนขึ้นและทักทายคาร์ลและซูรดัก
คาร์ลรู้สึกว่าชาวบ้านในหมู่บ้านวอลล์อบอุ่นและเรียบง่าย เต็มไปด้วยความเกรงขามของขุนนาง และมีคุณภาพสูงกว่าพลเรือนในเมืองเฮเลซา
ฟืนบนกองไฟกลายเป็นถ่านไปหมดแล้ว ถลกหนังแกะเหลืองทั้งห้าตัวแล้วจึงใช้ท่อนไม้ ชาวบ้านสูงอายุหลายคนก็พลิกวงเล็บที่ห้อยอยู่บนไฟถ่านข้างโครงไม้ คลื่นคลื่นลอยมาจาก จัตุรัสกลางหมู่บ้าน กลิ่นของเนื้อแกะ เซลิน่าถือแปรงทาซอสบนลูกแกะย่างทั้งตัว เมื่อเห็นซัลดักเดินมา ก็หันมาหาเขาด้วยรอยยิ้มอันแสนหวาน
หลังจากที่เซเลนาหันหลังกลับและจากไป คาร์ลก็โน้มตัวเข้าข้างหูของซัลดักแล้วถามอย่างเงียบ ๆ ด้วยเสียงต่ำ: “สาวสวยในหมู่บ้านมีความเกี่ยวข้องกับคุณไม่ทางใดก็ทางหนึ่งหรือเปล่า?”
“…คุณคิดอย่างนั้นเหรอ?” เซอร์ดักพูดด้วยรอยยิ้ม “อันนี้ใช่จริงๆ ไม่มีอันอื่น…”
“ฉันไม่เชื่อเรื่องไร้สาระของคุณ!” คาร์ลกลอกตาและพูดด้วยความโกรธ
คาร์ลไม่ใช่คนประเภทที่เห็นหญิงสาวสวยเดินไม่ได้ ความเปรี้ยวอยู่ในใจอยู่ครู่หนึ่ง ลุงไบรท์ ผู้ใหญ่บ้านก็มากับกลุ่มผู้เฒ่าในหมู่บ้าน ผู้เฒ่าเหล่านี้แต่งกายสะอาด เสื้อผ้า ผ้าลินินทำให้พิธีต้อนรับนี้เป็นทางการมาก ลุงไบรท์แสดงความขอบคุณบารอนคาร์ลที่มาที่วอลล์วิลเลจก่อนจากนั้นก็เชิญคาร์ลนั่งแล้วเรียกเซลิน่าเพื่อนำเสนอลูกแกะสีเหลืองย่าง
หลังจากเซเลน่าทำงานเสร็จเธอก็นั่งลงข้างซัลดัก ชุดผ้าลินินเนื้อหยาบไม่อาจบดบังความงามตามธรรมชาติของเธอได้ ซัลดักยกชุดของเซเลน่าขึ้นและต้องการมอบลูกแกะย่างชิ้นหนึ่ง ซิกน่าซึ่งอยู่ใต้กระโปรงเห็นว่า ปากของหญิงสาวโป่ง และจู่ๆ เธอก็สำลักเมื่อเห็นซัลดัก
หลังจากดื่มน้ำแก้วใหญ่ Signa ก็รู้สึกโล่งใจในที่สุด
แม้ว่าเขาจะรู้ว่าเซลิน่าและซุลดัคมีความสัมพันธ์กัน แต่คาร์ลก็อดไม่ได้ที่จะมองดูรูปร่างที่สวยงามของเซลิน่าเป็นครั้งคราว เซลิน่าหั่นแกะย่างเป็นชิ้นบาง ๆ อย่างระมัดระวังสำหรับทั้งสองคน
ริต้าและนาตาชานั่งอยู่กับผู้หญิงในหมู่บ้าน คนตาคมบางคนเห็นว่าเซลิน่านั่งอยู่ข้างๆ ซัลดักในงานเลี้ยงของคนทั้งหมู่บ้าน ทุกคนรู้สึกไม่ยุติธรรมกับนาตาชา ทุกคนให้คำแนะนำแก่นาตาชาขอให้เธอออกกำลังกาย พลังของพนักงานต้อนรับในเวลาที่เหมาะสมและอย่างน้อยก็ทำให้เซลิน่ามีสีสันเล็กน้อย
นาตาชามีนิสัยอ่อนโยนไม่สร้างปัญหาใดๆ เลย ยิ่งไปกว่านั้น เธอเป็นเพียงภรรยาของซัลดักเท่านั้น เธอไม่สามารถปฏิเสธเขาให้หารักใหม่ได้เลย เธอตกลงด้วย “ฮึ่ม” และพูดด้วยถ้อยคำที่สุภาพ เสียงแผ่วเบา ริต้าเห็นว่า เมื่อนาตาชาเป็นแบบนี้เธอก็ได้แต่ถอนหายใจเบาๆ รู้สึกผิดนิดหน่อย ที่นาตาชาไม่กระตือรือร้นพอ
คนในหมู่บ้านชอบเต้นรำรอบกองไฟโดยเฉพาะผู้ชายที่ห่างหายจากหมู่บ้านมานานกว่าครึ่งเดือน ในเวลานี้ ใครๆ ก็ชวนผู้หญิงมาเต้นรำรอบกองไฟด้วยกันและบรรยากาศอาหารเย็นก็จู่ๆ มีชีวิตชีวา
เมื่อเห็นว่าคาร์ลเกือบจะกินอิ่มแล้ว ซัลดักจึงถือโอกาสถามคาร์ลเกี่ยวกับรถม้า
“คุณอยากซื้อรถบรรทุกเหรอ มันง่ายมาก ฉันรู้จักพ่อค้ารถดีๆ หลายแห่งในเมืองเฮเลนซา ฉันสามารถไปกับคุณได้ ฉันเชื่อว่าพวกเขาจะให้ราคาที่สมเหตุสมผลแก่คุณ” ดวงตาของคาร์ลเป็นประกาย และเขาก็พองหน้าอกของเขาขึ้น แตะมันด้วยหมัดของเขาแล้วพูดว่า
Surdak จำคำพูดของผู้ใหญ่หมู่บ้านได้ จึงถามคาร์ลว่า “ถ้าฉันซื้อเฉพาะชิ้นส่วนเพลาล่ะ”
คาร์ลโบกมือแล้วพูดกับซัลดัก: “แน่นอนนั่นไม่ใช่ปัญหา แต่ฉันไม่คิดว่าคุณจะต้องลำบากใจขนาดนี้ ฉันจะอยู่ที่เมืองฮาลันซาสักพัก ดังนั้นถ้าคุณต้องการซื้อสินค้า รถม้า มาหาฉันหน่อยสิ”
ทุกครั้งที่ฉันขอความช่วยเหลือจากคาร์ล คาร์ลจะตอบตกลงทันทีและจะไม่ขอสิ่งใดตอบแทนเลย ยิ่งคาร์ลประพฤติตนเช่นนี้ ซัลดัคก็รู้สึกว่าควรให้ค่าตอบแทนที่เหมาะสม หลังจากคิดอยู่นาน เขาจำได้ว่ามีชุดเกราะหนังโจรและอาวุธซ่อนอยู่ในป่าโอ๊คใกล้ทางผ่านภูเขา
Surdak ตัดสินใจว่าถึงเวลาที่จะพาพวกเขาออกไป
เมื่ออาหารเย็นจบลง ซัลดักก็ตบไหล่คาร์ลแล้วพูดกับเขาว่า: “ยังไงก็ตาม คาร์ล ฉันยังมีของจะให้นายอีก”
“อะไร” คาร์ลถามอย่างสงสัย
“ฉันจะพาไปดูทีหลังแล้วคุณจะรู้ คุณอาจจะสามารถใช้สิ่งนี้ได้” ซัลดักกล่าว
ซุลดัคนำม้าโบไลโบราณตัวหนึ่งออกมาจากบ้าน มาหาคาร์ลและพรรคพวกของเขา แล้วขึ้นม้าอย่างรวดเร็ว
คาร์ลและกลุ่มของเขาขี่ม้าจากเมืองเฮเลนซา พวกเขายังได้นำม้าออกจากบ้านพักที่หัวหน้าหมู่บ้านเก่าจัดเตรียมไว้ จากนั้น ใช้ประโยชน์จากแสงจันทร์ที่สว่างสดใส กลุ่มจึงเดินออกจากหมู่บ้านวอลล์ข้ามคืนและปีนขึ้นไปบน ทางผ่านภูเขา ซัลดักพาคาร์ลไปยังป่าต้นโอ๊กสีเข้ม คาร์ลตามมาด้วยอัศวิน 5 คน เสมียนขี่รถไม่เก่งจึงพักอยู่ในหมู่บ้าน
บรรดาผู้ที่ติดตามคาร์ลมาที่นี่ล้วนแต่เป็นพวกพ้องของคาร์ล
Surdak ค้นหาเครื่องหมายที่ทิ้งไว้ระหว่างทางแล้วขี่ม้าเข้าไปในป่าโอ๊กราวกับว่าเขาเดินเข้าไปในความมืดทันที ล่าสุดประสาทสัมผัสของ Surdak ดีขึ้นเล็กน้อย เขาเคยเดินไปตามถนนสายนี้สองครั้งก่อนหน้านี้ ฉันมีความทรงจำเกี่ยวกับสถานที่นี้บ้าง .
จากความทรงจำของเขา Suldak พบหลุมต้นไม้ซึ่งเป็นที่ซ่อนอาวุธและชุดเกราะหนังของแก๊งโจร เขากระโดดลงจากม้า เอื้อมมือเข้าไปในรูต้นไม้ หยิบมีดแมเชเทตที่พวกโจรใช้ออกมา แล้วมอบให้มือของคาร์ล
สำหรับดาบสั้นสีแดงเข้มนี้ คาร์ลในฐานะผู้บัญชาการอัศวินของค่ายทหารรักษาการณ์ก็จำมันได้ในพริบตา มันเป็นอาวุธของพวกโจร
“มันจะเป็น… สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดเหรอ?” คาร์ลหยิบดาบเล่มหนักมาไว้ในมือของเขา และทันใดนั้นก็เข้าใจได้ว่านี่คือสิ่งที่เรียกว่าของขวัญจากซุลดัค
“นี่คือการเดาของคุณ…” ซัลดักพูดอย่างไม่ผูกมัด
เมื่อเห็นซัลดักหยิบดาบสั้นจำนวนหนึ่งโหลและชุดเกราะหนังยี่สิบสองชุดออกมาจากรูต้นไม้แล้วกองไว้ตรงหน้าคาร์ล คาร์ลก็มองดูกองผ้าขี้ริ้วบนพื้นแล้วถามซัลดักว่า: “คุณจะให้ฉันสิ่งเหล่านี้ ชุดเกราะและอาวุธหนังโจร?”
ชุดเกราะหนังและดาบสั้นที่เน่าเปื่อยเหล่านี้ไม่มีประโยชน์กับ Surdak แต่สามารถแลกเปลี่ยนเป็นบุญกุศลบางอย่างให้กับ Karl ได้
“ใช่แล้ว ฉันไม่มีประโยชน์ที่จะเก็บมันไว้ แค่คิดว่าสิ่งเหล่านี้อาจเป็นประโยชน์กับคุณได้บ้าง” ซัลดักพูดกับคาร์ลด้วยรอยยิ้ม
คาร์ลสั่งให้ผู้คนมัดชุดเกราะและอาวุธหนังเหล่านี้ และพวกเขาก็ทำงานจนเกือบรุ่งสางก่อนที่จะเสร็จ
เมื่อกลับมาที่หมู่บ้านวอลล์คราวนี้ เมื่อคาร์ลเดินผ่านหุบเขา เขาเงยหน้าขึ้น และมองดูไม้กางเขนบนยอดเขาอย่างจริงจัง แม้ว่าเขาจะรู้ความจริงของเรื่องนี้แล้ว แต่คาร์ลก็ยังแอบอุทานทุกครั้ง เขาเห็นไม้กางเขนเหล่านี้ …
จากนั้นฉันก็เริ่มคิดเกี่ยวกับกระบวนการต่อสู้ทั้งหมด ทุกครั้งที่ฉันคิดถึง Surdak เขาจะฆ่าโจรมากกว่า 20 คนเพียงลำพัง ในหมู่พวกเขา หัวหน้าโจรอย่างน้อยก็มีระดับนักรบระดับกลาง Hammer Karl ก็พยายามเช่นกัน หยิบมันขึ้นมา มันยากมากที่จะหยิบค้อนลงโทษที่หนักขนาดนี้หัวหน้าโจรสามารถเหวี่ยงมันได้อย่างง่ายดายซึ่งแสดงให้เห็นว่าผู้นำโจรนั้นดีกว่าคาร์ลมากในแง่ของความแข็งแกร่ง
คาร์ลหันมาหาศุลดักแล้วพูดว่า “พอเราผ่านช่องเขาแล้ว ก็คิดว่า…คุณทำไม้กางเขนมากกว่า 20 อันบนยอดเขาด้วยตัวเอง แล้วแขวนไม้กางเขนทั้งหมดไว้บนไม้กางเขนด้วยตัวเองได้ยังไง? ”
ซัลดักตามทันคาร์ล เขาเล่าสั้นๆ เกี่ยวกับที่มาของกล่องไม้ขนาดใหญ่ 3 กล่อง แล้วกล่าวว่า “จริงๆ แล้วการทำไม้กางเขนนั้นง่ายมาก ตอนนั้น ผมเอากระดานไม้บางส่วนออกจากกล่องไม้ 3 กล่องแล้วใส่ลงไป รวมกันอีกครั้งกลายเป็นไม้กางเขนธรรมดาๆ เหล่านี้ แต่บนยอดเขาก็มีหินปูนปกคลุมอยู่เช่นกัน ไม้กางเขนไม้ไม่สามารถตอกตะปูเข้าไปในรอยแตกของหินได้ ต้องใช้ความพยายามอย่างมากที่จะสร้างมันไว้บนยอดไม้ ภูเขา.”
กลุ่มคนกลับมาที่ Wall Village พูดคุยและหัวเราะและเห็นเลขานุการค่ายทหารองครักษ์นั่งยองๆ อยู่ตามลำพังที่ทางเข้าหมู่บ้าน เมื่อเห็นคาร์ลกลับมาอย่างปลอดภัยพร้อมกับคนของเขาหลายคน พวกเขาก็ทักทายเขาด้วยความตื่นเต้นราวกับว่าพวกเขากังวลว่า คาร์ลอาจกลับมาเมื่อไรก็ได้ ปล่อยเขาไว้ตามลำพัง
หลังจากที่คาร์ลรับประทานอาหารเช้าที่หัวหน้าหมู่บ้านคนเก่าจัดไว้ เขาก็พาคนกลุ่มหนึ่งกลับไปที่เมืองเฮลลันซ่า
การเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงในหมู่บ้านก็เริ่มเต็มที่แล้ว และมีฉากที่วุ่นวายทุกที่ใน Wall Village
ลุงไบร์ท หัวหน้าหมู่บ้านคนเก่ากำลังจะไปเยี่ยมหมู่บ้านรอบๆ และล็อบบี้หัวหน้าหมู่บ้านให้รวมตัวทั้งหมดเพื่อออกลาดตระเวนร่วมกัน ไม่เช่นนั้น เมื่อโจรปรากฏตัวขึ้น ก็ไม่มีหมู่บ้านใดที่จะต่อสู้กับพวกมันได้ โจรเท่านั้น เมื่อเรารวมตัวกันและทำงานร่วมกันเราจะสามารถต่อสู้กับโจรเหล่านั้นได้
เก็บเกี่ยวข้าวสาลีที่บ้านของ Suldak เมื่อวานนี้ วันนี้ข้าวสาลีจะตากแห้งในทุ่งแล้วนำเมล็ดข้าวสาลีที่รวงมาบดด้วยลูกกลิ้งหินแล้วใส่ลงในกระสอบ…