by หลังจากออกจากสถานีรถไฟ Central West ของเมืองหลวงแล้ว อัน เซน ซึ่งนำลิซ่าและเลขาตัวน้อย ขึ้นรถของหัวหน้าผู้พิพากษาและตรงไปยังค่ายฐานของภาคีค้นหาความจริงในเมืองโคลวิส
พวกเขาออกไปได้ทันเวลา – ห่างจากสถานีเพียงสองช่วงตึกเมื่อมีคนสองสามคนวิ่งเข้าไปในกองทัพซึ่งเป็นผู้นำกลุ่มใหญ่พร้อมอาวุธครบมือมุ่งหน้าไปยังสถานีและมาพร้อมกับตำรวจ Whitehall Street ที่ใช้เสียงนกหวีดเหล็ก เสียงชัดเจนทางข้างหน้า
เมื่อเห็นการประโคมของกองทัพมาก เขาคิดว่าเขาเป็นหัวหน้าผู้พิพากษาของฮีโร่ และเขาก็เช็ดเหงื่อจากหน้าผากของเขาด้วยความกลัวที่เอ้อระเหย – หากไม่ใช่เพราะเหตุเตือนใจของเซียร์รา เวอร์จิล และถูกกองทัพแย่งชิงไปจากกองทัพ หน้าเขาอาจจะหาย เก็บไว้ไม่ได้จริงๆ
แอนสันสนใจประสิทธิภาพการปฏิบัติการของกองทัพเป็นอย่างมาก… แม้ว่ามันจะช้ากว่าสำนักสันตะปาปาเพียงครึ่งจังหวะ แต่เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับข่าวล่วงหน้า
โดยปกติจะมีเพียงไม่กี่คนที่สามารถรู้ได้อย่างถูกต้องว่าพวกเขาจะมาถึงเมืองหลวงเมื่อใด
กล่าวอีกนัยหนึ่ง พวกเขาไม่เพียงแต่บอกข้อมูลแก่อาร์คบิชอปลูเธอร์เท่านั้น แต่ยังขายให้กับกรมการสงครามด้วย… นี่เป็นเรื่องที่น่าสนใจ
อันเซนอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเลขาตัวน้อยที่อยู่ข้างๆ เขาซึ่งดูเหมือนจะสงบนิ่ง สงบราวกับว่าเขาคาดการณ์ถึงสถานการณ์ที่อยู่ตรงหน้าเขา
หลังจากผ่านอีกสองชุมชน ในที่สุดกลุ่มก็มาถึงถนนเฟรเดอริคและเห็นป้าย Seeking Truth Club
“ตั้งแต่วันนี้ คุณจะอยู่ที่นี่ชั่วคราว”
โคลที่กระโดดลงจากรถก่อนพูดอย่างไม่เต็มใจและชี้ไปที่ห้องโถงคลับที่รกร้างอยู่ข้างหลังเขา: “ถ้าไม่จำเป็นก็อย่าพยายามออกไป ถ้าจะต้องออกไปทักทายฉันก่อนอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง ล่วงหน้าหนึ่งวัน”
“ทำไมต้องครึ่งวัน” เลขาตัวน้อยถามแอนเซ่นอย่างมีเหตุผล
“ไร้สาระ เพราะแค่ครึ่งวันล่วงหน้า ฉันสามารถจัดให้คนติดตามและจับตาดูคุณได้ คุณคิดจริงๆ ไหมว่าสิ่งที่ฉันพูดเมื่อกี้เป็นเพียงการทำให้กรมทหารเสียขวัญ”
โคลกลอกตา: “ฉันต้องจัดการกับปัญหามากมายเพราะขาดแคลนกำลังคน คุณไม่คิดว่าสมาคมแสวงหาความจริงจะมีความสุขจริงๆ ที่ได้ทำเรื่องแบบนี้?”
ฉันไม่คิดอย่างนั้น แต่คุณต้องเก่งมากกับผลงานที่ตามมาแบบนี้… อัน เซน ที่อดไม่ได้ที่จะบ่นในใจ ยังคงต้องสุภาพบนผิวเผิน:
“ขอโทษที่ทำให้นายต้องลำบาก”
“โอเค โอเค คุณลำบากใจยากแล้ว และยิ่งได้ยินคำขอโทษของคุณยิ่งยากขึ้นไปอีก” โคลพึมพำและนัยน์ตาของเขาเฉื่อยชา
“อย่างไรก็ตาม เจ้าจะจำความโปรดปรานของสมาคมแสวงหาความจริงไม่ได้เพราะเหตุนี้ ทุกคนรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น… เข้ามาสิ!”
หลังจากพูดจบ โคลก็ผลักประตูเปิดและเข้าไปโดยไม่คำนึงถึงคนที่เหลือในรถอีกสามคน
ผู้ชายคนนี้ไม่เหมือนเดิมจริงๆ ฉันมักจะรู้สึกว่าเขาจงใจเลียนแบบกัปตันลอว์เรนซ์และเขาได้เลียนแบบรูปแบบใหม่…
แอนสันที่กำลังพึมพำอยู่ในใจ เลิกคิ้ว ผลักประตูรถ ลงจากรถพร้อมกับเลขาตัวน้อยและลิซ่า
เดินเข้าไปในคลับที่ว่างเปล่า มองดูโคล ซึ่งนั่งอยู่หน้าบาร์ดื่มกาแฟแล้ว อัน เสน ที่กำลังพูดกำลังจะพูด ก็พบว่าจู่ๆ ร่างหนึ่งก็ผุดออกมาจากมุมห้องและโจมตีทั้งสามอย่างหิวโหย เสือ.
“ยินดีต้อนรับ ขอต้อนรับอย่างอบอุ่นสู่เจ้าหญิงลิซ่าตัวน้อยของเรา และในที่สุดก็กลับมาที่เมืองโคลวิส!”
เสื้อเชิ้ตสีขาวที่มีความสามารถ กางเกงขายาวสีดำ และเสื้อกั๊ก ที่มีแขนเสื้อม้วนตรงถึงข้อศอก ช่างตัดเสื้อ Alalfred ที่กำลังเล่นกับหมวกทรงสูง เพิกเฉยต่อผู้บัญชาการทหารสูงสุดคนหนึ่ง และคุกเข่าลงต่อหน้าหญิงสาวที่เข่าข้างหนึ่ง
“โอ้ โอ้… ดูเหมือนว่าครั้งสุดท้ายที่เราพบกันไม่นานมานี้ เจ้าหญิงน้อยที่รักของฉันโตขึ้นมากแล้ว” ดวงตาอันฉลาดคู่หนึ่งมองขึ้นลงแล้วส่งเสียง “tsk tsk”:
“ผ้าพันคอเก่าโทรม เครื่องแบบทหารชาย หมวกที่ไม่พอดีเลย และเสื้อตัวนี้… โอ้ ฉันยังคงต้องสวมเสื้อผ้าเก่าของครอบครัว ลิซ่าที่รักของฉันเจ็บปวดมามากแล้ว!”
“แต่มันไม่สำคัญหรอก ลิซ่าที่รักกลับมาแล้ว ด้วยอัลเฟรดที่นี่ คุณจะไม่ถูกทำผิดอีกต่อไป!”
“หมวก Ding Ding Cat โบว์เล็กวิจิตร ริบบิ้นสีขาวบริสุทธิ์ ผ้าซาตินอย่างดี ขอบลูกไม้ …
หญิงสาวตกใจแข็งค้าง ไม่กล้าขยับ
เธอไม่กลัวช่างเย็บผ้าชื่ออัลเฟรด เพราะครั้งสุดท้ายที่พวกเขาพบกัน เธอแทบจะช่วยเหลือตัวเองไม่ได้ และแอนสันก็ยึดปืนไรเฟิลบอร์นอันเป็นที่รักของเธอในตอนนั้น
ลิซ่าเป็นเด็กดีและมีไหวพริบที่จะไม่ทำผิดซ้ำสอง
โชคดีที่ความสนใจของช่างเย็บผ้าไม่ได้จดจ่ออยู่กับเธออย่างสมบูรณ์ แต่ถูกดึงดูดโดยทันทีโดยร่างที่เพรียวบางข้างๆ เธอ: “นี่ นี่มัน…”
“อลัน ดอว์น เรียกฉันว่าอลันสิที่รัก” เลขาตัวน้อยถอดหมวกอย่างสุภาพ:
“มันเป็นแค่เลขาผู้ถ่อมตนของลอร์ดแอนสัน ได้โปรดอย่าไปสนใจลูกน้องของคุณมากเกินไป”
“ใช่แล้ว นั่นคุณ! ฉันเคยได้ยินมานะ… เด็กชายอัจฉริยะแห่ง Clovis Abbey บัณฑิตที่อายุน้อยที่สุด!” ดวงตาของช่างเย็บเป็นประกาย:
“บอกตามตรง จริงๆ แล้วฉันอยากออกแบบเสื้อผ้าให้คุณมานานแล้ว มีเสื้อผ้าเด็กผู้ชายสไตล์นักเรียนหลายชุดซึ่งออกแบบมาอย่างสมบูรณ์ตามจินตนาการของคุณ!”
“อ่า… อ่า อ่า นั่นเป็นเกียรติอย่างยิ่ง…”
“ฉันต้องบอกว่า เด็กชายในเครื่องแบบมีรสชาติที่ต่างออกไป ไม่สิ…มันเป็นรสชาติ!” ช่างเย็บผ้ากระตุกคอไม่ได้ เมื่อเห็นเลขาน้อยใจสั่น
“ชุดทักซิโด้รัดรูปไม่เสียออร่าแบบผู้ใหญ่ แว่นขอบดำ ถุงน่องขาวดำสูงเข่ากับรองเท้าหนังใบเล็ก…อ้า อ้า อ้ากกก!!!!”
“อ…คุณอัลเฟรด?” เลขาตัวน้อยที่แทบจะไม่ยิ้มออกมาได้ ก้มหน้าลงและพยายามคว้ามือขวาของอีกฝ่ายหนึ่งไว้อย่างสุดความสามารถ: “คุณ คุณไม่ได้.. .”
“ใช่แล้ว เด็กผู้หญิงที่เต็มไปด้วยความไร้เดียงสาและเด็กอัจฉริยะเป็นศูนย์รวมแห่งความจริง ความดี และความงามชั่วนิรันดร์!” นัยน์ตาของช่างเย็บเป็นประกาย:
“ฉันตัดสินใจว่าฉันจะทำชุดฤดูหนาวที่เหมาะสมสำหรับคุณสองคน เพื่อเป็นสุดยอดศิลปะของฉัน…”
“ไอไอ อัลเฟรด!”
เมื่อเห็นว่าผู้ใต้บังคับบัญชาคนนี้มีความผิดปกติมากขึ้นเรื่อย ๆ ไม่ว่าโคลจะปวดหัวแค่ไหน เขาต้องเตือนว่า: “จงยับยั้งไว้ และใส่ใจกับภาพลักษณ์ของคำสั่งค้นหาความจริงต่อหน้าแขก”
“รูปอะไร ไม่ได้รู้จักกันนาน แกล้งทำเป็นทำอะไร”
ช่างเย็บที่มีสะโพกบนบ่าของเธอพ่นลมด้วยความไม่พอใจ และสวมหมวกทรงสูงบนหัวของเธอ: “ถึงแม้จะมีความลึกลับเล็กน้อย แต่ก็ได้รับความเสียหายอย่างสมบูรณ์โดยคุณหัวหน้าสอบสวน!”
“คุณและฉัน……”
“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร ไม่ต้องพูดอะไรต่อ พูดสั้นๆ ฉันจะเชื่อฟังคำสั่ง”
เธอโบกมือและขัดจังหวะหัวหน้าผู้พิพากษาที่กำลังจะพูดน้ำเสียงทางการช่างเย็บหันกลับมามองทั้งสามคนอย่างชอบธรรม:
“ฉันเป็นหัวหน้าโรงงานผลิตอาวุธของ Clovis Inquisition และฉันทำงานพาร์ทไทม์นายพล Alfred จากนี้ไป ชีวิตประจำวันของนายจะดูแลฉันเอง”
“ฉันขอประกาศล่วงหน้าว่างานนี้ถูกกำหนดให้ฉันโดยหัวหน้าผู้พิพากษาที่เหนื่อยเกินไป ดังนั้นฉันจึงไม่สามารถสัญญาว่าฉันจะกระตือรือร้นแค่ไหนเกี่ยวกับงานบ้านของคุณในแต่ละวัน เป็นกลุ่ม ดีกว่าที่จะช่วยชีวิตเหมือนคฤหาสน์ที่มั่งคั่ง ”
“แล้วฉันจะทิ้งทุกอย่างให้คุณ” อันเซินกล่าวขอบคุณอีกฝ่ายโดยไม่เปลี่ยนหน้า: “หากมีสิ่งใดที่จำเป็นต้องได้รับความร่วมมือจากเรา ฉันจะไม่สร้างปัญหาให้กับคุณอย่างแน่นอน”
“มีเรื่องวุ่นวาย แต่ฉันไม่สนแล้ว” มุมปากของช่างเย็บผ้ายกขึ้นอีกครั้งในมุมที่เหลือเชื่อ: “ตราบใดที่ยังมีสองคน ฉันก็จะทำ…”
“ไอ ไอ ไอ ไอ!”
โคลหน้าแดงและไออย่างหนัก ราวกับว่าลำคอของเขารู้สึกอึดอัดจริงๆ: “อย่างไรก็ตาม คุณสามารถถามอัลเฟรดได้ว่ามีความต้องการอะไรไหม แต่อย่าบ่อยเกินไปจะดีกว่า”
“เธอจะจัดหาหนังสือพิมพ์รายวัน อาหารปกติสามมื้อต่อวัน และเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนให้ตรงเวลา หากคุณต้องการซื้ออะไรก็สามารถไว้วางใจได้โดยตรง ถ้าจำเป็นต้องออกไปข้างนอกก็กรุณาใส่เข้าไปครึ่งวัน ก้าวหน้า.”
“ลิซ่าเหมือนกันหรือเปล่าคะ” หญิงสาวถามพร้อมยกมือขึ้น
“นี้……”
โคลเกาหัวคิดอยู่ครู่หนึ่งไม่รู้จะทำอะไร “ก็เลขาน้อยก็เคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ ยังไงก็เถอะ คุณยังมีตัวตนของสันตะสำนักและกระทรวงสงครามก็ไม่กล้าทำอะไรเลย” คุณ.”
“สำหรับลิซ่า… ทักทายคนข้าง ๆ ของเราก่อนดีกว่า ฉันไม่ห่วงเธอหรอก มันเป็นแค่การป้องกันอีกชั้นหนึ่ง อย่าไปคิดมาก”
ส่วนความแข็งแกร่งของเด็กสาว โคล ซึ่งได้เห็นเธอยิงหัวหัวหน้าแก๊งด้วยการยิงนัดเดียว และต่อสู้เคียงข้างกัน ยังคงชัดเจนมาก เว้นแต่จะเป็นนักเวทย์ระดับสูงและพรสวรรค์ที่มีความสามารถที่ยากมาก คนธรรมดา Duo ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเธอ
“ขอย้ำอีกครั้งว่า ศาลก็ต้องรับความเสี่ยงในการทำเช่นนี้ มันไม่ง่ายอย่างที่คิด ภัยคุกคามของกรมสงครามไม่ง่ายอย่างที่พูด”
โคลพูดอย่างเคร่งขรึม: “ตั้งแต่คุณกลับมา คุณต้องเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันในเมืองโคลวิสบ้าง ฉันไม่ควรพูดเรื่องไร้สาระหลาย ๆ อย่าง”
“แล้วถ้าฉันเดาถูก ความกรุณานี้ควรได้รับการตอบแทนด้วย” เซนเข้าใจ:
“ถ้าคุณเดาถูก… มันน่าจะเกี่ยวข้องกับ ‘เสียงกระซิบ’ ของเพื่อนเราหรือเปล่านะ?”
โคลไม่ตอบโดยตรง แต่มองไปที่อัลเฟรดข้างๆ เขา
ช่างเย็บที่เข้าใจเธอพูดออกมาอย่างเย็นชา และเดินลงบันไดไปที่ชั้นสองด้วยใบหน้าที่ดูถูกเหยียดหยามที่สะโพกของเธอ และพาลิซ่ากับเลขาตัวน้อยที่ลังเลใจไปตลอดทาง
เมื่อมองดูพวกเขาขึ้นบันได แอนสันก็หันมาสนใจโคล: “มันอันตรายมากไหม”
“ไม่อันตราย ฉันแค่ไม่อยากให้อัลเฟรด พนักงานขนส่ง เข้าไปยุ่ง” หัวหน้าผู้พิพากษาส่ายหัว:
“ที่จริงแล้ว… ปู่ของเธอคือ ‘อัลเฟรด’ ตัวจริง แต่ด้วยอุบัติเหตุบางอย่าง เธอจึงต้องปลอมตัวเป็นเธอในตอนนี้ ลัทธิค้นหาความจริงทั้งหมดได้ตัดสินใจร่วมกันไม่ให้เจ้าหน้าที่โลจิสติกส์มีส่วนร่วมในการทำงานอย่างเป็นทางการ ”
“ฉันรู้สึกว่าเรื่องนี้อาจจะยาว เรามาหยุดที่นี่กันเถอะ” อันเซินพยักหน้าเล็กน้อย: “พูดตามตรง คุณต้องการให้ฉันทำอะไร”
“โดยพื้นฐานแล้วเราสามารถยืนยันสองสิ่งได้ในตอนนี้ ประการแรก เสียงกระซิบควรเกี่ยวข้องกับองค์กรเทพเจ้าเก่าแก่อย่างน้อยหนึ่งแห่ง และประการที่สอง ‘กิจกรรมการกุศล’ ของเขาควรจะสิ้นสุดลง คนยากจนในเมืองรอบนอกจะได้รับผลประโยชน์ในไม่ช้า เพลิดเพลินในช่วงเวลานี้จะได้รับค่าตอบแทน”
โคลหยิบกล่องออกมาจากบาร์แล้วผลักมันข้ามโต๊ะ: “ราคาคือชีวิตของพวกเขา!”
“โดนตบ!”
อันเซ็นจับกล่องและเลิกคิ้วขึ้นอย่างอดไม่ได้: “สำนวนนี้กว้างเกินไป คุณช่วยเจาะจงให้มากกว่านี้หน่อยได้ไหม?”
“คุณคิดว่าคนธรรมดามีค่ากับกลุ่มเทพเจ้าโบราณอย่างไร” โคลถามอย่างวาทศิลป์:
“ไม่มีอะไรต้องปิดบังระหว่างเราหรอก คุณอยู่ในสภาพแบบไหน? ฉันรู้เรื่องนี้นิดหน่อย – จากมุมมองของคนร่ายคาถา คุณค่าของคนธรรมดาคืออะไร?”
ไม่ ไม่ สถานะปัจจุบันของฉันไม่ได้ง่ายเหมือนนักเวทย์… แอนสันขมวดคิ้วเล็กน้อย:
“พูดตามตรงโดยทั่วไปเป็นศูนย์”
“ทำไม?”
“ทำไม… เรื่องนี้ค่อนข้างจะเกี่ยวข้องกับธรรมชาติของนักร่ายคาถา โดยพื้นฐานแล้วมันมีความเห็นแก่ตัวไม่มากก็น้อย ความเห็นแก่ตัวในที่นี้ไม่ได้หมายถึงความเห็นแก่ตัวโดยสมบูรณ์ แต่พวกเขาไม่ค่อยสนใจคนอื่นนอกจากตัวเอง”
“ในการวิเคราะห์ขั้นสุดท้าย เป้าหมายของผู้ร่ายคือการพัฒนา วิวัฒนาการอย่างต่อเนื่องเพื่อไปสู่สภาวะที่สูงขึ้นของชีวิต คนธรรมดาไม่สามารถให้ความช่วยเหลือในเรื่องนี้ได้”
“ดังนั้น… สิ่งที่คุณสนใจมากที่สุดในตอนนี้คือวิวัฒนาการไปสู่… การดำรงอยู่ที่สูงขึ้น?”
“…ฉันยังมีคำถามเหมือนเดิม ทำไมเธอถึงคิดว่าเป้าหมายของนักล้อคือชีวิตของคนจนในเมืองรอบนอก?”
แอนสันไม่ต้องการตอบคำถามของเขา และหยิบกล่องในมือขึ้นมาเล่นว่า “แล้วนี่คืออะไร”
“คำตอบสำหรับคำถามที่คุณต้องการ” โคลอดไม่ได้ที่จะยิ้มมุมปาก:
“ทำไมฉันถึงคิดว่าเป้าหมายของ Old Gods คือชีวิตของคนจนในเมืองชั้นนอก…เพราะมัน”
“นี่เป็นการทดลองขนาดใหญ่ ไม่ทราบเป้าหมาย ไม่ทราบเนื้อหา และไม่ทราบวิธีการ… แต่หลักฐานชัดเจนมาก คนธรรมดาหลายแสนคนหรือหลายแสนคนที่แสดงความรู้สึกของตนแล้ว ความกตัญญูต่อเสียงกระซิบจะกลายเป็นของพวกเขา ผู้ทดสอบ “
“เดิมพันด้วยชื่อ Inquisitor ฉันไม่สามารถปล่อยให้พวกเขาประสบความสำเร็จได้อย่างแน่นอน! แต่ด้วยความสามารถของ Inquisition มันค่อนข้างยากที่จะจัดการกับองค์กรประเภทนี้” ในที่สุดสายตาของโคลก็จริงจัง:
“เราต้องการกองทัพสนับสนุน อย่างน้อยก็น่าเชื่อถือในสายตาเรา อาจจะไม่เกรงใจใคร อย่าว่าแต่ศัตรูเลย”
“แล้วคุณคิดถึงฉันไหม” แอนสันพูดอย่างว่างเปล่า:
“คุณลืมไปหรือเปล่าว่าฉันเป็นคนทรยศต่อกระทรวงกลาโหมและนี่คือในเขตเมืองของเมืองโคลวิส – ในสถานที่ดังกล่าวโดยไม่ได้รับอนุญาตจากกษัตริย์ถ้าฉันย้ายกองทัพโดยไม่ได้รับอนุญาตกรมสงคราม จะกล่าวหาว่าทรยศก็ได้ นั่งลง!”
“หลักฐานคือคุณใช้กองทัพโดยไม่ได้รับอนุญาตจากกษัตริย์” โคลยักไหล่:
“แต่หากได้รับอนุญาต Storm Legion จะสามารถปฏิบัติการในเมืองโคลวิสได้อย่างสมเหตุสมผลหรือไม่”
“นี่…จะทำยังไง”
“บอกตามตรง ตอนนี้ฉันไม่รู้ แต่ฉันรู้ว่านี่เป็นวิธีเดียว เพราะการกระทำบางอย่างของกรมการทหาร ฉันไม่สามารถไว้ใจทหารหลายแสนนายที่อยู่นอกเมืองได้อีกต่อไป” โคลพูดมาก ตรงไปตรงมา:
“แต่ขั้นตอนแรกคือช่วยคุณกำจัดสิ่งที่เรียกว่า ‘กบฏ’!”