by เมืองเซล ประตูตะวันออก
เที่ยงคืน
หมอกที่ผสมกับไอน้ำจะแทรกซึมเข้าไปในตรอกแคบๆ และคุณสามารถได้กลิ่นอาหารที่เน่าเปื่อยผสมกับกลิ่นคาวจางๆ ที่ลอยอยู่ในน้ำค้างที่เย็นยะเยือกและกัดกิน
พ่อค้ารายย่อยจากภายนอก, เกษตรกร, เศรษฐีในอาณานิคม, ทหารรับจ้างที่พร้อมจะล้างมือด้วยทองคำ… คนนอกที่ต้องการมีที่ในเมืองแต่ไม่อยากใช้เงินจะถือว่าที่นี่เป็นตัวเลือกแรกของพวกเขา ทำให้ย่านนั้นเป็นอันดับสอง ในบริเวณที่เจริญที่สุดนอกตัวเมืองและท่าเรือ
แน่นอนว่าครั้งหนึ่ง
หลังจากการจลาจลครั้งที่สอง พื้นที่ขนาดใหญ่ของใจกลางเมืองก็ถูกสาวเอลฟ์คนหนึ่งทุบทำลายจนราบคาบ พื้นที่ขนาดใหญ่ของชุมชนและตลาดถูกผู้ก่อจลาจลปล้นสะดมก่อน จากนั้นถนนอีกสายหนึ่งก็กลายเป็นทะเล ไฟไหม้ในสงคราม นับแสน ผู้ลี้ภัยพลัดถิ่นหลั่งไหลเข้ามาในพื้นที่ตงเฉิงเหมินที่ยังคงสภาพสมบูรณ์
กระท่อมและคนเร่ร่อนจำนวนนับไม่ถ้วนได้เปลี่ยนชุมชนที่ครั้งหนึ่งเคยรุ่งเรืองและน่ารื่นรมย์แห่งนี้ให้กลายเป็นกองขยะขนาดใหญ่อย่างรวดเร็ว
หลุยส์ผู้ไม่สามารถทำอะไรกับมันได้ ทำได้เพียงเร่งสร้างเมืองขึ้นใหม่… ฤดูหนาวอันแสนสาหัสกำลังใกล้เข้ามาแล้ว หากคนส่วนใหญ่ใน Sail City ไม่สามารถอาศัยอยู่ในบ้านที่อบอุ่นและประหยัดน้ำมันได้เพียงพอ ก่อนเดือนตุลาคมพายุหิมะจะนำมาซึ่งภัยคุกคามนั้นยิ่งใหญ่กว่ากองกำลังสำรวจพื้นเมือง
อันเซินสวมหมวกกันหนาวแขนยาวสีเทากำลังสูบท่อหมอกและรีบเร่งไปข้างหน้าด้วยมือของเขาลงเช่นนักเดินทางที่กระหายหาที่พักหรือเมา กำลังมองหาผับ
เสื้อผ้าที่คล้ายคลึงกันนั้นพบได้ทั่วไปในชุมชนตงเฉิงเหมินในปัจจุบัน ยกเว้นท่อที่มุมปากและรองเท้าบู๊ตที่อุ่นมากในแวบแรก ซึ่งดึงดูดความสนใจเล็กน้อย แต่ไม่ดึงดูดความสนใจของผู้คนจำนวนมากเกินไป
เดินทางผ่านเมืองที่มีเขาวงกตและตรอกแคบๆ ตามคำแนะนำของอธิการรุยโบในความทรงจำของเขา ในไม่ช้าเขาก็พบโบสถ์
เมื่อเปรียบเทียบกับบริเวณโดยรอบแล้ว อาคารหลังนี้ที่มีโลโก้สามห่วงซ้อนทับกันนั้นไม่เด่นชัด และง่ายต่อการถูกละเลยเพราะเป็นบ้านพักอาศัยที่ตกแต่งได้ดีกว่าเล็กน้อย แม้ว่าคนทั่วไปจะพบว่าที่นี่คือโบสถ์จริงๆ ฉันก็เกรงว่าจะเป็น ยากมาก คิดไม่ออกว่าจะเข้าไปสวดมนต์
เมื่อเหลือบมองสลักที่หัก อัน เซ็นเตะเปิดประตูเหล็กนอกลานโดยไม่รีรอ และเดินตรงเข้าไปในโบสถ์
แม้ว่าภายนอกจะดูไม่ธรรมดา แต่ภายในค่อนข้างละเอียดอ่อน: ห้องสวดมนต์ที่กว้างขวางนั้นใหญ่พอที่จะรองรับคนได้หลายสิบถึงยี่สิบหรือสามสิบคน พรมขยายจากทางเข้าไปยังทางเดินทั้งหมด และสามารถมองเห็นโคมไฟติดผนังทองเหลืองได้ ทุกสิบก้าว. .
ดีกว่าอพาร์ตเมนต์ที่เขาเช่าที่ถนน Bleiman… Anson บ่นในใจ
เดินไปตามทางเดินมืดในโบสถ์อย่างไร้จุดหมาย เขาหยุดอยู่หน้าประตูที่เปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง และมองเข้าไปข้างในด้วยแสงริบหรี่ของท่อ: ชั้นหนังสือที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบ กองซ้อนเป็นกอง หนังสือพิมพ์ทั้งสองด้านของโต๊ะและใน มุม, เก้าอี้นวมหน้าประตู, ตะเกียงน้ำมันก๊าดนอนอยู่บนพื้น…
และนั่งอยู่หลังโต๊ะ เขาก็มองดูร่างของเขาจากรอยแตกของประตู
รูม่านตาของแอนสันหดตัวทันที
นี่ไม่ใช่เพราะอีกฝ่ายนั่งอยู่ที่นั่นเหมือนอันเดดที่จ้องมองเขาเงียบๆ เพียงเพราะรูปลักษณ์ของอีกฝ่ายที่ทำให้เขารู้สึกเหมือน…
“โครเกอร์ เบอร์นาร์ด ใช่ไหม”
มุมปากของ Phil Crecy ยกขึ้นเล็กน้อย และเขาก็มองไปที่ Anson นอกประตูด้วย: “คุณไม่ใช่คนแรกที่แสดงออกแบบนี้… ทุกคนที่อาศัยอยู่ผ่านการสังหารหมู่และภักดีต่อตระกูล Crecy กล่าวว่าฉัน และฉัน เขาดูเกือบจะเหมือนกัน”
“ทุกครั้งที่ฉันคิดถึงสิ่งนี้ ฉันรู้สึกว่า Ring of Order หรือที่รู้จักในชื่อ ‘ความยุติธรรมอย่างแท้จริง’ อาจมีอารมณ์ขันด้วย คุณคิดอย่างไร”
“ฉันคิดว่า? เทพเจ้าเก่าแก่อย่างแท้จริง มีมนุษย์คนใดในวงแหวนแห่งการสั่งสนทนากับฉันที่นี่หรือไม่?”
เมื่อมองดูร่างที่เท้าของเขาอยู่บนโต๊ะ อันเซินเลิกคิ้วด้วยท่าทางขี้เล่น: “อารมณ์ขัน… คุณกล้าที่จะปรากฏตัวในเมืองเซลในเวลาเช่นนี้ ฉันคิดว่าคุณมีอารมณ์ขัน”
“คุณคิดว่าหลุยส์จะดูแลครอบครัวของเขาและไม่ทำอะไรกับคุณ หรือราชินีเอลฟ์แห่งอิเซอร์เป็นคนใจดี?”
เมื่อเผชิญหน้ากับความเห็นถากถางดูถูกของ Anson ฟิล Crecy ก็แค่กลอกตาอย่างแผ่วเบาและกลอกตาเล็กน้อย:
“ถ้าฉันจำไม่ผิด นี่น่าจะเป็นครั้งที่สองที่เราสองคนได้พบกัน…”
“ครั้งแรก!”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ อันเซินได้ขโมยโดยตรง: “พูดอย่างเคร่งครัด คุณกับฉันหันหน้าเข้าหากันโดยหันหลังให้กับเหมืองทองคำ และเราไม่ได้พบกัน…”
“นั่นเป็นครั้งแรก” ฟิลยังคงยิ้ม: “นี่เป็นครั้งแรกที่เราได้พบกัน และฉันรู้สึกขอบคุณมากสำหรับชีวิตและความปลอดภัยของฉัน”
“แต่น่าเสียดายที่การอยู่ในเมือง Sail นั้นปลอดภัยกว่าการหลบหนี ถ้าฉันกล้าเข้าใกล้ประตูเมืองหรือท่าเรือใดๆ ราชินีเอลฟ์จะถูกระเบิดขึ้นไปบนท้องฟ้าพร้อมกับบริเวณโดยรอบ”
“อย่างไรก็ตาม พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวไม่ต้องการให้หลุยส์รู้ถึงการมีอยู่ของฉัน และชอบ ‘การกักบริเวณบ้าน’ ที่ไม่สำคัญ… เมื่อนั้นเราจะโชคดีที่ได้พบอีกครั้งและดำเนินการความร่วมมืออย่างใกล้ชิดต่อกันและกันต่อไป “
ด้วยไฟจากท่อ แอนสันเห็นรอยยิ้มที่ปฏิเสธตัวเองที่มุมปากของเขา
“ความร่วมมือ?” เสนส่งเสียงอย่างเย็นชา:
“คุณหมายถึงว่าแผนก Storm ได้นำกองทัพของ Bernard ออกจาก Sail City ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม เพื่อที่คุณจะได้ปล่อยให้ Faithless Knights ยึด Sail City ได้อย่างง่ายดาย”
“แตก.”
ในความมืดมีเสียงไกปืนที่ชัดเจน และมือขวาของแอนสันสร้างปืนพก “กริช”
รูม่านตาของ Phil Crecy หดตัวลงอย่างกะทันหัน
“ไม่แน่นอน!”
โดยไม่ต้องรอให้แอนสันพูดต่อ เขาก็ยิ้มให้ทันทีเพื่อเอาใจ: “มันเป็นเป้าหมายหลักของ Untrust Knights ที่จะจับ “Great Magic Book” ให้กับคุณและสิ่งนี้ไม่เคยเปลี่ยนแปลง! ไม่ว่าคุณจะเชื่อหรือไม่ก็ตาม พวกเราจริงๆ ทำงานหนัก.”
“แต่… สถานการณ์ดีกว่าคนเสมอ” เฟยื่นมืออย่างช่วยไม่ได้และรอยยิ้มของเขาก็กลายเป็นรอยยิ้มที่บิดเบี้ยว:
“คุณได้เห็นสถานการณ์แล้ว เราไม่ใช่คู่ต่อสู้ของราชินีเอลฟ์เลย แม้ว่าเราจะรู้ว่าการเสียดสีจาก “Great Magic Book” อยู่ที่หลุยส์ เบอร์นาร์ด เราก็ทำได้แค่ถอนหายใจ”
“แต่ตอนนี้คุณและเขาเป็นพันธมิตรกัน ดังนั้น หากคุณถามเขาโดยตรงถึงสารานุกรมประวัติศาสตร์อันล้ำค่านี้ ฉันเชื่อว่าทายาทผู้ใจดีและใจดีของตระกูลเบอร์นาร์ดจะไม่มีวันปฏิเสธ…”
“หยุดพูดเรื่องไร้สาระได้แล้ว”
แอนสันขัดจังหวะอย่างเฉยเมยอีกครั้ง: “ถ้าคุณกล้าบอกอธิการรีบอคเกี่ยวกับการตายของเอ็ด เลเวนต์ ฉันต้องมีเหตุผลที่ดีมากที่จะไม่ทำอะไรคุณ”
“ไม่เช่นนั้น ราชินีเอลฟ์ก็ไม่มีความจำเป็นอีกต่อไป กองทหาร 20,000 นายของสมาพันธ์และกองพายุในเมืองยินดีอย่างยิ่งที่จะเผาคุณและเพื่อนตัวน้อยของคุณให้เป็นเถ้าถ่าน!”
“ฉันไม่สงสัยเรื่องนั้นเลย!”
มุมปากของฟิลยกขึ้นสูง เกือบจะยิ้มถึงโคนหูของเขา
เขารีบวางเท้าลงบนโต๊ะ นั่งตรงหลังโต๊ะ และพูดคำต่อคำด้วยสีหน้าจริงจัง: “ก่อนอื่น แม้ว่าฉันจะพูดแบบนี้ แต่ฉันไม่รู้สถานการณ์เฉพาะ – ฉันพบสิ่งนี้ ความจริงของเรื่องนี้คือผู้นำของ Faithless Knights, Ian Clemens”
“หากคุณยังมีความประทับใจอยู่ คุณควรจำไว้ว่าฉันส่งเขาไปอยู่ที่ท่าเรือเบลูก้า และตามคำขอของคุณ เขาไม่ได้รับอนุญาตให้ออกจากอาณานิคมครึ่งก้าว ฉันจึงได้เรียนรู้ข้อมูลทั้งหมด ในรูปแบบที่คล้ายกับจดหมาย”
“คล้ายกัน?”
แอนสันเตะเก้าอี้นวมลงบนพื้นและค่อยๆ นั่งลงด้วยท่าทางที่มีความหมาย
“ตระกูล Crecy เป็นครอบครัวที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานและมีเทคโนโลยีลับบางอย่างที่บุคคลภายนอกไม่มี… ฉันสามารถเปิดเผยได้มากเท่านั้นในตอนนี้” แฟร์ลูบหน้าอกของเขาและพยักหน้าแสดงความขอโทษของเขา:
“สำหรับเหตุผลที่คุณบอกอธิการเรโบเกี่ยวกับเรื่องนี้ นอกจากจะเชิญคุณผ่านปากของเขาแล้ว สิ่งที่สำคัญกว่าคือความสำคัญของเรื่องนี้ และมันมาถึงจุดที่ต้องดำเนินการอย่างจริงจังแล้ว”
“ฉันรู้ว่ามันต้องเป็นแรงจูงใจซ่อนเร้นของฉัน หรือเป็นการพูดเกินจริงในความคิดของคุณ…แต่มันเป็นเรื่องจริง อาณานิคมของโลกใหม่ทั้งใบได้ยืนอยู่บนหน้าผาแล้ว และระยะห่างระหว่างอันตรายกับเรานั้นใกล้กว่าเรามาก คิด “
“ในท่าเรือเบลูก้า คุณเคยใช้ประโยชน์จากความขัดแย้งระหว่างชาวอาณานิคมและชาวพื้นเมืองเพื่อกำจัดศัตรูที่ต่อต้านตระกูลรูนและฝ่ายสตอร์ม แต่ที่จริงแล้ว ทัศนคติของคุณที่มีต่อทาสสัตว์ร้ายเหล่านั้นมีความอดทนอยู่เสมอ” Phil Crecy กล่าวอย่างจริงจัง:
“แต่เพราะความอดทน ฉันเชื่อว่าคุณต้องเจอสถานการณ์ที่คล้ายกัน… เพื่อไม่ให้เปิดเผยความลับ ทาสสัตว์ร้ายที่ปกติเชื่องมากพอที่จะอธิบายเป็นคำพูด มักจะทุบหัวพวกมันซะ”
“คนอื่นจะถือว่า ‘ไข่ของเทพมาร’ ที่ผู้ร่ายฝังเข้าไปในร่างกายของพวกเขาเพื่อเป็นเกียรติสูงสุด ปล่อยให้พลังที่ไม่สามารถควบคุมได้บุกเข้าไปในร่างกายของพวกเขาและกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่เกือบตายได้”
“เมื่อเปรียบเทียบกับ ‘เทพโบราณ’ ของเรา พวกเขาเป็นเหมือน ‘ผู้เชื่อที่คลั่งไคล้’ ที่มีความเชื่ออย่างแน่วแน่ใน Ring of Order พวกเขามักจะก้มลงและเชื่อฟังมากกว่าปศุสัตว์ที่เชื่องที่สุด แต่ตราบใดที่ ‘สามจริง พระเจ้า’ มีส่วนเกี่ยวข้อง ‘, ‘ดินแดนแห่งความสงบ’…”
“ฉันไม่คิดว่าแม้แต่คำว่า ‘กล้าหาญ’ ก็เพียงพอที่จะอธิบายความทุ่มเทของพวกเขาได้”
คำพูดของ Phil Crecy ผสมด้วยอารมณ์เล็กน้อย
“มึงจะพูดจาไร้สาระอีกนานไหม”
เซน ซึ่งไม่รู้สึกถึงความหมายอันลึกซึ้งของคำพูดของเขาเลย พูดอย่างเย็นชา ยกปากกระบอกปืนขึ้นและพร้อมที่จะต่อยคำว่า “ไม่อดทน” โดยตรงผ่านหน้าผากของไอ้สารเลวที่อยู่ข้างหน้าเขา
“ทำไมพวกเขาต้องฆ่าเซอร์เอ็ด เลเวนท์” เมื่อมองที่ปากกระบอกปืนสีดำ แฟร์ถามอย่างเฉยเมย:
“เทพโบราณแห่งดินแดนพักผ่อนไม่มีความคับข้องใจกับสุภาพบุรุษผู้น่าสงสารคนนี้ นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตของเขาที่เขาได้มายังโลกใหม่ – และในฐานะนักโทษ เทพโบราณของชนพื้นเมืองไม่ควรแม้แต่จะรู้จักเขา . . “
“ถ้าต้องใช้ความตายของใครบางคนเพื่อข่มขู่อาณานิคมของ Beluga Harbour, Sir William Cecil, Miss Paulina Frey หรือแม้แต่… ขอโทษคุณ Talia Rune และคุณ และเจ้าหน้าที่ของ Storm Division พวกเขาดีกว่าไหม ผู้สมัคร?”
“เอียน คลีเมนส์ ผู้นำของ Faithless Knights ที่ข้าไว้ใจที่สุด ให้คำตอบที่น่าขนลุก แต่เป็นไปได้มาก” สีหน้าของ Phil ค่อยๆ กลายเป็นขี้เล่น:
“นั่นคือเทพเจ้าเก่าแก่ของชนพื้นเมือง และพวกเขาไม่รู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเรา ไม่เช่นนั้นก็ไม่มีทางอธิบายได้ว่าทำไมพวกเขาถึงใช้ประโยชน์จากความขัดแย้งระหว่างจักรวรรดิและโคลวิส”
“หากเป็นเช่นนั้น พวกเขาควรแขวนร่างของเอ็ด เลแวนต์ไว้ที่ท่าเรือเบลูก้า แทนที่จะซ่อนไว้ในห้องโดยสาร” แอนสันกล่าวอย่างเย็นชา
แม้ว่าเขาจะเห็นด้วยกับมุมมองของอีกฝ่าย แต่เพียงเพราะไม่ไว้วางใจพันธมิตรที่ชัดเจนซึ่งมีแรงจูงใจซ่อนเร้น แอนสันก็คัดค้านเพราะเห็นแก่การต่อต้าน
“อย่างที่ฉันพูดนี่เป็นเพียงหนึ่งในความเป็นไปได้”
ฟิลไม่สนใจและยิ้มเจ้าเล่ห์: “และความเป็นไปได้นี้ยังเปิดโอกาสให้เราและคุณร่วมมือกันอีกครั้ง”
“ในการที่จะได้รับการแจ้งเตือนจากสมาพันธ์เสรี…หรืออาณานิคมโลกใหม่ทั้งหมด และเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการโต้กลับของจักรวรรดิ คุณต้องมีสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างมั่นคงและสงบสุข แม้ว่าทาสสัตว์ร้ายหรือเทพเจ้าเก่าของชนเผ่าพื้นเมือง เริ่มจลาจลคุณต้อง ผลกระทบกำลังจะ จำกัด เฉพาะพื้นที่ที่ไม่ส่งผลกระทบต่อคนส่วนใหญ่ “
“ในการทำเช่นนี้ นอกจากความแข็งแกร่งพอที่จะต่อสู้กับผู้ร่าย คุณต้องมีสติปัญญาที่เพียงพอเพื่อให้สามารถหยิกศัตรูในตาก่อนที่มันจะเคลื่อนที่ หรือถอนรากถอนโคนด้วยค่าใช้จ่ายน้อยที่สุด” กางออกแล้วค่อยๆ ยก ฝ่ามือของคุณ:
“พลัง ความฉลาด…อัศวินผู้ไม่น่าไว้วางใจมีทั้งสองอย่าง”
แอนสันพ่นลมหายใจด้วยความรังเกียจ
“ใช่แล้ว… ต่อให้รวม Untrustworthy Knight Order ทั้งหมดเข้าด้วยกัน มันก็ไม่ดีเท่ากับนิ้วของราชินีเอลฟ์บางคน” Feir ไม่สนใจเลย:
“แต่การจะกำจัดเทพเจ้าเก่าในโลกใหม่ ความแข็งแกร่งไม่เพียงพอ – ไม่ต้องพูดถึงว่าคู่ต่อสู้ไม่ได้ขาดพลังการต่อสู้ที่น่ากลัว”
ฟิลหยุดอย่างตั้งใจและมองดูแอนสันด้วยดวงตาที่เร่าร้อน: “ฉันได้ยินมาว่าเมื่อคุณมาถึงท่าเรือเบลูก้า คุณพบกับพายุที่หายาก… พลังของลอร์ดแห่งขุมนรกต้องเข้าใจ”
“นอกจากนี้ แม้ว่า Knights of No Letter จะไม่ใช่องค์กรขนาดใหญ่ แต่ก็ได้รับการจัดตั้งขึ้นในโลกใหม่เป็นเวลาร้อยปี และพลังของมันแผ่ขยายไปทั่วอาณานิคมขนาดใหญ่สิบสามแห่ง และแม้แต่ในทุกมุมของการตั้งถิ่นฐานเล็กๆ มากมาย มันสามารถให้ข้อมูลเกี่ยวกับโลกทั้งเก่าและใหม่แก่คุณ ข่าวจากเหล่าทวยเทพ ในเวลาที่เหมาะสมที่สุด” ฟิลหยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมาบนโต๊ะ:
“ผ่านช่องทางบางช่องทาง ฉันรู้ว่าคุณกับความจริงจะมีความเชื่อมโยงกัน และได้รับข้อมูลสำคัญมากมายจากช่องทางเหล่านี้ คุณสามารถเดาได้ว่าใครเป็นคนยืม ‘เครือข่ายข้อมูล’ ในมือของพวกเขา?
แอนสันเงียบและดูเขาแสดงอย่างเงียบๆ
“ดังนั้น……”
ฟิลเม้มปากพูดกับตัวเองอยู่นานซึ่งทำให้เขาเขินอายบ้าง:
“ฉันไม่รู้ว่าคุณและ Faithless Knights ยังมีโอกาสรับใช้ผู้บัญชาการทหารสูงสุดในกองทหารรักษาการณ์ต่อไปหรือไม่?”
เมื่อเผชิญหน้ากับการจ้องมองอย่างขี้อายของเขา แอนสันซึ่งกำลังยิ้มกึ่งๆ หยุดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ ยก… นิ้วชี้ของมือขวาของเขา:
“หนึ่งชิ้น.”
“หนึ่ง…” ฟิลกระตุกคอ ตาเบิกกว้าง:
“อะไร?”
“ข้อมูล” อันเซนยืนขึ้นและมองลงมาที่เขาที่นอนอยู่บนโต๊ะ: “บอกข้อมูลที่เป็นประโยชน์ให้ฉันฟังและเชื่อใจคุณ”
“ไม่เช่นนั้น ฉันจะยิงตอนนี้และดึงดูดทหารทุกคนที่ลาดตระเวนแถวนี้ รอให้สร้างความวุ่นวายและถูกทิ้งระเบิดขึ้นฟ้าโดยฝ่าบาทเฟรย่าที่ 1!”
แน่นอนว่านี่เป็นคำถามแบบเลือกตอบ
ดังนั้น Feir ให้คำตอบอย่างเด็ดขาด: “ไปทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมือง Yangfan ไกลจากป่าทึบมีเมืองเล็ก ๆ ที่มีขนาดน้อยกว่า 200 คน”
“เทพเจ้าเก่าแก่ของชนเผ่าพื้นเมืองควบคุมมันและใช้มันเพื่อติดตามทุกย่างก้าวของเมืองหยางฟาน”