by Buller Mathias โชคดีเพราะ Anson ไม่มีเวลาพบเขา
แน่นอนว่ามันเป็นความโชคร้ายในแง่หนึ่ง – ซึ่งหมายความว่างานสอบปากคำเขาจะมอบให้กับผู้เชี่ยวชาญเพียงคนเดียวใน Storm Division อดีตเจ้าหน้าที่ Guards ผู้บัญชาการทหารบกที่เกลียดงานพิเศษและความยุ่งยาก เบียน.
หลังจากถูกทรยศโดยกลุ่มผู้ใต้บังคับบัญชาที่ภักดีอัศวินเอลฟ์เลือดบริสุทธิ์ซึ่งเดิมคิดว่าเขาสามารถ “อดทน” ได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดที่จะเป็นคนดีและซื่อสัตย์ต่อหน้าเก้าอี้ประหารชีวิตและทหารแถวหนึ่งที่ถือเลียวโปลด์ จาก จำนวนหน่วยป้อมปราการในการป้องกันเมืองของราชสำนักก็ให้ความร่วมมืออย่างมากกับงานของอดีตนายทหารองครักษ์
เฟเบียนผู้พอใจกับความอยากรู้อยากเห็นของเขาค่อนข้างพอใจกับสิ่งนี้ – ตามที่คาดไว้ มีเพียงศูนย์และนับไม่ถ้วนของการยอมจำนนและการเป็นคนทรยศ เมื่อเขาอยู่ใน Eaglehorn City เจ้านี่ขี้อายเล็กน้อย แต่คราวนี้เขา เห็นได้ชัดว่ามีทักษะมากขึ้นพวกเขาทั้งหมดเรียนรู้ที่จะตอบ
สำหรับ ฯพณฯ รองผู้บัญชาการกองทัพแห่งหนึ่ง ตอนนี้เขายุ่งมาก
แน่นอนว่า เป็นการดีที่จะสามารถพิชิตป้อมปราการ Antlers ได้โดยไม่เสียจำนวนผู้เสียชีวิตมากเกินไป แต่ “ความประหลาดใจ” ที่ทุกคนไม่คาดคิดก็นำมาซึ่งปัญหามากมายและทำให้แผนของ Anson หยุดชะงัก
ตามความคิดปรารถนาของเขาในตอนเริ่มต้น กองพายุเพียงต้องการหลอกลวงต่อป้อมปราการเขากวาง และย่อมจะตื่นตระหนกกับสภาทั้ง 13 แห่งที่เพิ่งควบคุมราชสำนักอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
อีกฝ่ายหนึ่งทำการรัฐประหารอย่างเร่งรีบ – อย่างน้อยตามข้อมูลที่กองพายุได้รับ – ไม่ว่าจะมีทหารกี่กอง พวกเขาจะทำทุกอย่างเพื่อช่วยป้อมปราการอย่างแน่นอน
ด้วยวิธีนี้ การแบ่งพายุจะต้องล้อมรอบป้อมปราการเขากวางเท่านั้น แม้ว่าภารกิจจะสำเร็จลุล่วงไปด้วยดีก็ตาม
อะไร ยังคงต้องพิชิตราชสำนักของ Iser และโค่นเทพเก่าของสภาที่สิบสามแห่งการเปิดเผยตัวเอง?
มันคืองานของ Church of Order ที่จะทำลายเทพเจ้าเก่าที่ทำลายศรัทธาและความมั่นคงของ World of Order เกี่ยวอะไรกับฉัน รองแม่ทัพเล็ก?
บนหัวจดหมายที่ส่งโดยอาร์คบิชอปลูเธอร์ ฟรานซ์ มีเขียนไว้อย่างชัดเจนด้วยขาวดำว่าภารกิจของกองทหารภาคใต้คือการ “ล้อมสภาที่สิบสามซึ่งพยายามยึดอำนาจและเปลี่ยนความเชื่อของอาณาจักรเอลฟ์แห่งอิเซอร์”
ล้อม…ไม่ให้ทำลาย นับประสาปิดล้อมราชสำนักของอิเซอร์ ใช่ไหม?
ไม่สำคัญว่าสถานที่ล้อมคือ Royal Court หรือ Antler Fortress?
ตราบใดที่มีการพิจารณาว่าเป็นสภาที่สิบสามที่ถูกปิดล้อม ไม่สำคัญว่าจะอยู่ที่ไหน
นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเลขาตัวน้อยจึงต้องมาด้วยตนเองเพื่อเกลี้ยกล่อมให้แอนเซ่นออกไป แต่แอนเซ่นตัดสินใจอย่างเฉียบขาดว่าจะใช้แผนการต่อสู้ที่เสี่ยงอันตรายดังกล่าว และนำหน้าลุดวิกด้วยทุกวิถีทาง
เนื่องจากจดหมายของบาทหลวงลูเธอร์ไม่ได้ระบุว่าต้องกำจัดนิกายเทพโบราณ เพื่อที่จะได้รับรางวัลสุดท้าย การปฏิบัติตามความหมายตามตัวอักษรของคำสั่งอย่างเคร่งครัดก็เพียงพอแล้ว
สุดโต่งกว่านั้น การส่งทหารม้าเบาเพียงกองร้อยไปยังราชสำนักของอิเซอร์ และสร้างมาตรฐานของกองพายุนอกเมือง ถือได้ว่าเป็นความสำเร็จอย่างแท้จริงของภารกิจ…
อุ๊ย นอกเรื่อง
แต่ตอนนี้สถานการณ์ของ “การล้มลงและชนะ” เพื่อรับรางวัลได้หายไปอย่างสมบูรณ์กับการล่มสลายของ Antler Fortress – เนื่องจากแนวป้องกันสุดท้ายของ Royal Court of Iser ถูกยึดครองแล้วจึงเป็นเรื่องปกติที่จะโจมตี Royal ศาล.
ไม่ว่าศัตรูจะเย่อหยิ่งแค่ไหน ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะโง่เขลาพอที่จะละทิ้งเมืองที่พวกเขามีและโจมตีป้อมปราการที่เข้มแข็ง
ดังนั้น คำถามคือ ด้วยกองพายุเพียง 5,000 คน เป็นไปได้ไหมที่จะปิดล้อมราชสำนักของอิเซอร์?
แน่นอนไม่
เป็นเมืองหลวงที่มีประชากร 200,000 ถึง 300,000 คน—หรือพวกเอลฟ์อิเซล—มีประตูหกประตู ป้อมปราการปืนใหญ่ถาวรสิบสองแห่ง คูเมือง และป้อมปราการที่สมบูรณ์
แม้ว่าการป้องกันจะอ่อนแอลงเนื่องจากการสู้รบทางแพ่ง แต่คนห้าพันคนในแผนกพายุเพียงลำพังไม่สามารถปิดกั้นเมืองใหญ่เช่นนี้ได้ นับประสาโจมตีโดยตรงเพียงอย่างเดียว
ดังนั้น Anson และ Carl Bain จึงต้องทำทั้งหมดอีกครั้งและกำหนดแผนการต่อสู้ตั้งแต่ต้น ไม่จำเป็นต้องคิดเกี่ยวกับการล้อมและการจู่โจมที่หน้าผาก และการหลอกลวงก็ยังเป็นไปได้
“แล้วคุณมาที่นี่ทำไม”
ใต้ประตูป้อม Antlers หลุยส์ เบอร์นาร์ดมองดู Anson Bach ที่ยืนอยู่ข้างเขาด้วยท่าทางสับสน รูม่านตาที่ชัดเจนของเขาสะท้อนให้อีกฝ่ายหนึ่งกอดไหล่ด้วยท่าทางผ่อนคลาย: “คุณไม่ควรทำตามคำสั่งตอนนี้ หรือในบางห้องที่มีแผนที่ วางแผนการต่อสู้กับเจ้าหน้าที่ของคุณ?”
“แล้วคุณล่ะ” แอนสันถามกลับ:
“สงครามจบลงแล้ว ทำไมต้องมา”
“การต่อสู้ของ Expeditionary Force สิ้นสุดลงแล้ว แต่ของฉัน…ยังไม่ถึง”
หลุยส์กล่าวอย่างเคร่งขรึมด้วยสีหน้าที่แน่วแน่อย่างมากบนใบหน้าที่บอบบางของเขา: “ในฐานะอัศวินแห่ง Ring of Order ให้ฉันดูการอาละวาดของนิกายเทพเจ้าเก่า สังหารผู้เชื่อที่ไร้เดียงสาและแย่งชิงอาณาจักรที่เดิมเคร่งศาสนามาก … ฉัน ทำไม่ได้ !”
“แต่ไม่อยู่ในความสนใจของจักรวรรดิ” แอนสันยักไหล่
“ในฐานะอัศวินและอัศวินผู้มีความสามารถที่มีพลังแห่งเลือด การพิจารณาครั้งแรกควรเป็นผลประโยชน์ของ ‘โลกแห่งระเบียบ’ ทั้งหมด!”
หลุยส์เบิกตากว้างมองแอนสันอย่างจริงจัง: “เราเป็นคนมีพรสวรรค์และเกิดมามีเกียรติ นี่ไม่ใช่แค่ความแตกต่างของสถานะเท่านั้น แต่ยังเป็นความรับผิดชอบด้วย เพื่อรักษาระเบียบและความเชื่อของโลก มันเป็นโดยกำเนิด ภาระหน้าที่ของผู้มีความสามารถทุกคน!”
“เป็นความจริงที่สิ่งนี้ดูเหมือนจะขัดต่อผลประโยชน์ของจักรพรรดิ และพันธมิตรที่เดิมใกล้ชิดกับจักรวรรดิอาจตกเป็นเหยื่อของโคลวิสด้วยเหตุนี้ แต่ถึงกระนั้นก็ยังต้องทำ นี่เป็นหลักการ และยังเป็น การดำรงอยู่ของพรสวรรค์และพลังสายเลือด ความหมาย “
“ถ้าพรสวรรค์ที่สืบทอดสายเลือดไม่มีเกียรติอีกต่อไป ไม่เป็นผู้นำและปกป้องคนที่อ่อนแอและช่วยเหลือไม่ได้อีกต่อไป จะไม่รักษาระเบียบของโลกนี้อีกต่อไป…”
“ถ้าเป็นอย่างนั้น แล้วอะไรคือความแตกต่างระหว่างเรากับศัตรู—เทพโบราณที่ใช้พลังรังแกผู้อื่นและรู้สึกเหนือกว่าผู้อื่นด้วยการพึ่งพาพละกำลัง?”
หลุยส์พึมพำ แสงสว่างวาบในรูม่านตาใสของเขา
แอนสันไม่ได้พูดเพื่อขัดจังหวะเขา และในความเงียบก็หยิบนาฬิกาพกในกระเป๋าของเขาออกมาและแสร้งทำเป็นดูเวลา
“ฉันรู้ว่าคุณไม่สนใจเรื่องนั้น… คนของ Clovis ให้ความสำคัญกับการใช้งานได้จริง มักจะเพิกเฉยต่อความหมายที่สำคัญกว่าของตัวธุรกิจเอง และทำสิ่งที่ไร้สาระ แน่นอนว่าการอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ไม่ใช่ความผิดของคุณ .” หลุยส์ ยิ้ม:
“แต่ฉันรู้สิ่งหนึ่ง”
“อะไร?”
“คุณเป็นคนดี.”
แอนสัน บาค: “…”
“ที่สำคัญกว่านั้น คุณเป็นคนมีเหตุผลมาก” หลุยส์พูดอย่างเคร่งขรึม: “ถ้าไม่ใช่เพราะคุณ การเดินทางของจักรพรรดิก็จะสิ้นสุดลง”
“มันเป็นไปได้” แอนสันยิ้ม:
“แต่ถ้าเป็นกรณีนี้ ฉัน…และดินแดนอันกว้างใหญ่ทั้งหมดจะต้องทำให้เสร็จ”
“อย่างแน่นอน.”
หลุยส์เห็นด้วยอย่างยิ่งกับสิ่งนี้ – ตามความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับจักรพรรดิ หากกองทัพสำรวจถูกกำจัดออกไปจริงๆ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะทนต่อ “ความอัปยศอดสู” ระดับนี้และไม่ใช้วิธีการแก้แค้นใด ๆ
และถ้าจักรวรรดิตอบโต้โดยไม่สนใจใบหน้าของมันจริงๆ ฉันไม่รู้ว่าอาณาจักรโคลวิสจะสามารถต้านลมด้วยเหตุนี้ได้หรือไม่
“ในบรรดาคนที่ฉันรู้จัก ส่วนใหญ่สามารถใช้ความอดกลั้นได้จนกว่าพวกเขาจะประสบความสำเร็จ แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะไม่ยอมแพ้ในชัยชนะ” หลุยส์กล่าวด้วยอารมณ์:
“มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะพูดแบบนี้ แต่ถ้าผู้บัญชาการสูงสุด Casper ไม่ได้เสียสติหลังจากเอาชนะ Legion of the Fargods และหากกองทัพที่ครอบครองท่าเรือ Carindia ไม่ได้ถูกกวาดล้างโดยผู้พ่ายแพ้อย่างง่ายดาย ศัตรู… สงครามแห่งฟาร์ก็อดนี้ อาจเป็นจุดจบอีกอย่างหนึ่ง”
“คุณ… คุณชมฉันเหรอ”
แอนสันมองเขาอย่างไม่แน่ใจ
“แน่นอน และฉันคิดว่าคุณสมควรได้รับมัน” หลุยส์พยักหน้าอย่างมั่นใจ:
“เราเป็นเพื่อนกัน แล้วการยกย่องตัวละครสูงส่งของเพื่อนล่ะ มีปัญหาอะไร?”
“พูดถึงเพื่อน เพื่อนที่ ‘ดัง’ ของคุณอยู่ที่ไหน ทำไมเขาไม่มากับคุณ”
“คุณกำลังพูดถึงอาเธอร์อยู่หรือเปล่า” หลุยส์ยิ้มอย่างรู้เท่าทัน โดยที่ไม่รู้เลยว่าแอนสันกำลังเปลี่ยนเรื่อง:
“เขาต้องการมากับเขาจริงๆ แต่ฉันปฏิเสธ นักโทษที่กลับมาจากการสำรวจไม่สามารถอยู่ได้โดยปราศจากการป้องกันใดๆ และด้วยเหตุผลบางอย่าง ดูเหมือนว่าเขาจะกลัวเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ข้างๆ คุณอยู่เล็กน้อย”
“ลิซ่า?”
“ดูเหมือนว่าเขาจะเรียกชื่อนี้ และเขาสาบานว่าจะไม่ตัดสินคนอื่นโดยพิจารณาจากรูปร่างหน้าตาของเขาในชีวิต” หลุยส์พยักหน้าด้วยสีหน้าโล่งใจเล็กน้อย:
“ถึงฉันจะไม่รู้ว่าทำไม คุณลิซ่าผู้น่ารักก็ดูเหมือนจะช่วยให้เขาพัฒนานิสัยที่ดีได้”
“…ใช่ เธอช่วยเหลือมาตลอด” แอนสันยิ้มอย่างไม่เต็มใจ
มุมปากของหลุยส์เชิดขึ้นเล็กน้อย แต่เขารีบกลับมาเป็นรูปร่างเดิมอย่างรวดเร็ว: “ที่สำคัญกว่านั้น นี่คือการต่อสู้ของข้า”
“การต่อสู้ของคุณ?”
แอนสันเก็บนาฬิกาพกของเขา
“สภาที่สิบสาม ราชวงศ์ Iser Elf… ฉันรู้ว่าเป้าหมายของคุณคืออะไร” หลุยส์จ้องไปที่ดวงตาของ Anson อย่างจริงจังราวกับว่าใบมีดคมซ่อนอยู่ในรูม่านตาที่ชัดเจนของเขา:
“ฉันช่วยคุณได้ แอนสัน บาค ฉันช่วยคุณได้ ปล่อยให้กลุ่มเทพเจ้าโบราณควบคุมอาณาจักรเอลฟ์แห่งอิเซอร์เป็นสิ่งสุดท้ายที่ทุกคนอยากเห็น”
เปล่า เท่าที่ฉันรู้ นักประพันธ์มีความหวังเป็นพิเศษ แม้ว่าตอนนี้เขาอาจจะสำนึกผิดแล้วก็ตาม… แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย: “แล้วเราจะช่วยอะไรคุณได้บ้าง”
“ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายคุณ แต่ถ้ามันเป็นเพียงพรสวรรค์ ดูเหมือนจะไม่ได้ช่วยอะไรมาก”
“แน่นอน ฉันรู้” หลุยส์พยักหน้าเบา ๆ ท่าทางของเขาดูเหมือนจะเป็นที่คาดหมาย:
“แต่อย่างที่คุณทราบ ครั้งหนึ่งฉันเคยทำหน้าที่เป็นหัวหน้าผู้สอนและผู้บัญชาการทหารสูงสุดของ Iser Guard Corps และฉันก็รู้ถึงการป้องกันของราชสำนักทั้งเมือง”
“สิ่งนี้นับเป็นหนึ่งเดียว แต่ฉันไม่ต้องการมันแล้ว – เจ้าหน้าที่นักโทษของป้อมปราการ Antler ได้พูดทุกอย่างที่พูดได้แล้ว”
“แล้วพวกเขาถึงกับยกย่องมหาวิหารและโครงสร้างวังด้วยหรือ” หลุยส์ถามเชิงวาทศิลป์
ตกลง? !
รูม่านตาของ An Sen ที่ตกตะลึงหดตัวลงอย่างกะทันหัน แต่เขากลับสงบลงอย่างรวดเร็ว:
“ฉันเดาว่า… ความช่วยเหลือของคุณไม่ได้มาโดยไม่มีราคา”
“มันไม่ใช่ราคา มันเป็นเงื่อนไข” หลุยส์ส่ายหัว:
“ฉันต้องการช่วยเอลฟ์”
“ใคร” แอนสันถาม
อัศวินหนุ่มที่หยุดหายใจเข้าลึก ๆ พูดอย่างเคร่งขรึม:
“เฟรย่า โมเสสฟิลด์”
อันเซินอึ้งไปครู่หนึ่ง “เจ้า ที่เจ้าพูดคือ…”
“ใช่ คุณได้ยินถูกแล้ว…คือเธอ” หลุยส์ถอนหายใจ:
“มันเป็นลูกศิษย์นิกายเทพที่ซุ่มโจมตีหัวหน้าของคุณ ลุดวิก ฟรานซ์ในป้อมปราการบนหน้าผา และล่วงเกินราชินีอิเซอร์ เอลฟ์ เฟรยา โมเสสฟิลด์ที่ประกาศตัวเองว่าเกินเลยไป”
“ถ้าอย่างนั้น…คุณ…จะช่วยเธอไหม”
แอนสันยังคงไม่อยากเชื่อ
“ใช่” หลุยส์พูดเบา ๆ อีกครั้งโดยบอกว่าเขาไม่ได้ฟังผิด
“แน่นอน คุณไม่จำเป็นต้องทำอะไร แค่อย่าหยุดฉันเมื่อจำเป็น หรือใช้ความคิดริเริ่มที่จะทำร้ายเธอ ถ้าไม่มีทางจริงๆ ฉันจะเอาชนะเธอพร้อมกับคุณ”
“ช่วยฉันด้วย ถ้าคุณต้องการโจมตีราชสำนักของ Iser ฉันจะพาคุณไปที่ Cathedral of Praise และพระราชวัง และช่วยเหลือราชาเอลฟ์ที่ถูกคุมขังโดยสภาที่สิบสาม”
“…ดูเหมือนฉันไม่ได้บอกว่าเรากำลังจะโจมตี Royal Court of Iser”
“ใช่ แต่คุณไม่มีทางเลือกที่สอง” หลุยส์ยิ้มเล็กน้อย:
“คุณมีคนเพียง 5,000 คน และไม่เป็นไรที่จะปิดล้อมป้อมปราการ Antlers แต่มันเป็นจินตนาการที่จะล้อมรอบราชสำนักของ Iser ในกรณีนี้ ถ้าคุณไม่ต้องการให้การหาประโยชน์ทางทหารนี้กลายเป็นของคนอื่น ทางเลือกที่ดีที่สุดคือ ในขณะที่สภาที่สิบสามยังไม่ได้รับการตั้งหลัก ให้เปิดการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว”
“แต่การจู่โจมที่หน้าผากถูกกำหนดให้ก่อให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายจำนวนมากโดยไม่จำเป็น คุณเป็นอัศวินที่หนักอึ้งกับชีวิตลูกน้องของเขา ในกรณีนี้ ทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับคุณคือการบุกราชสำนักและช่วยเหลือราชาเอลฟ์ …ไม่ใช่เหรอ?”
แอนสันยิ้มไม่ตอบในทันที
เมื่อมองดูหลุยส์ เบอร์นาร์ดผู้ร่าเริงที่อยู่ตรงหน้าเขา ทันใดนั้น แอนสันก็คิดถึงเขาเมื่อเขาอยู่ในปราสาทธันเดอร์คาสเซิล ตอนนั้นหลุยส์น่ารักและเรียบง่ายเพียงใด ไม่เคยคาดเดาความคิดของคนอื่น
คนที่ซื่อสัตย์ก็เปลี่ยนเช่นกัน?
“ผมสัญญากับคุณได้” เซนที่ยิ้ม ต่อต้านความสูญเสียในใจของเขา: “แน่นอน หลักฐานก็คือเราจะบุกเข้าไปในราชสำนักในที่สุด”
อัศวินหนุ่มไม่พูดอะไรอีก การแสดงออกของเขาสงบและไม่แยแส มีเพียงดวงตาที่อ่อนโยนและแววตาที่มุมปากเผยให้เห็นอารมณ์ของเขาในขณะนั้น
“อ๋อ มีอีกอย่างครับ”
“เรื่องอะไร” แอนสันถามอย่างงุนงง
“เรื่องของคุณ” หลุยส์ขยิบตาให้เขา
“คุณไม่ได้บอกฉันว่าทำไมคุณถึงมาที่นี่แทนที่จะเป็นห้องที่มีแผนที่ศาลของอีเซอร์”
“เอ่อ คุณพูดแบบนั้น”
เซ็นก็นึกขึ้นได้ ยกนาฬิกาพกในมือขึ้นแล้วโบกมือไปทางหลุยส์: “เพราะวันนี้คือวันที่ 25 ตุลาคม”
“25 ตุลาคม…”
อัศวินหนุ่มตกตะลึงและขมวดคิ้วเล็กน้อย: “เกี่ยวอะไรกับวันที่”
“มันเกี่ยวกันมาก” แอนสันยกมุมปากขึ้น
“ตามคำสั่งกองทัพ วันนี้เป็นวันสุดท้ายของเส้นตายของฉัน”
“……แล้ว?”
“จากนั้นก็ปฏิบัติตามความหมายตามตัวอักษรของคำสั่งอย่างเคร่งครัด สิ่งที่ฉันต้องการทำคือไม่ ‘จู่โจม’ แต่เพื่อ ‘ล้อมรอบ’ ราชสำนักแห่งอิเซอร์” แอนสันกล่าวอย่างเคร่งขรึม:
“พูดอีกอย่างก็คือ คนที่อยากจะโจมตีราชสำนัก ทำลายสภาที่สิบสาม และช่วยเหลือราชาเอลฟ์แห่งอิเซอร์…คือคนอื่น”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงแตรดังขึ้นจากยอดหอคอยของเมือง—มันเป็นสัญญาณเตือนว่ามีกองกำลังที่ไม่รู้จักกำลังเข้าใกล้
คนสองคนที่อยู่ใต้กำแพงเมืองต่างตกตะลึงในคราวเดียวกัน เงยหน้าขึ้นมอง ธงสองผืนปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า ณ จุดใดจุดหนึ่งอันไกลโพ้น อันหนึ่งเป็นยูนิคอร์นสีเลือด และอีกอัน…
เป็นแหวนแห่งระเบียบ