by เป็นสถานที่จัดงานเฉลิมฉลอง Black Reef Harbour Council ได้รับการตกแต่งอย่างหรูหราด้วยสีขาวล้วนจากภายในสู่ภายนอก: โคมไฟคริสตัลอันวิจิตรงดงามสะท้อนกระจกสีอันวิจิตรงดงามและพรมแดง เทียนเงินวางเต็มโต๊ะยาว อาหารเลิศรสที่หาดูได้ยาก ได้แก่ น่าดึงดูดใจเป็นพิเศษ และนักดนตรีชาวเอดแลนด์จากเมืองชางหู่เล่นท่าสบายๆ กลางฟลอร์เต้นรำ…
ตราบใดที่คุณเดินออกจากรัฐสภา คุณจะเห็นความโกลาหลจากสงครามภายนอก หลุมอุกกาบาตที่ยังไม่เต็ม และคราบเลือดที่ยังไม่ได้เช็ดออก
เมื่อแอนสันผู้เป็นกังวลมากเดินเข้าไปในที่เกิดเหตุ บรรยากาศของงานเลี้ยงมาถึงจุดไคลแม็กซ์…บางทีแผลเป็นอาจหายจริงและความเจ็บปวดก็ลืมไป เจ้าหน้าที่ระดับสูงของสมาพันธรัฐเหล่านี้ลืมโศกนาฏกรรมไปหมดแล้ว เมื่อพวกเขาเกือบถูกฆ่าตายในเมือง Winter Torch City ดันถ้วยและเปลี่ยนถ้วยคุณสามารถเพลิดเพลินกับชัยชนะที่เกือบจะตกลงมาจากฟากฟ้า
แต่ในระดับหนึ่งก็ไม่สามารถเข้าใจได้สำหรับผู้ปกครองอาณานิคมกลุ่มนี้อาณาจักรเกือบจะดำรงอยู่ยงคงกระพันในจินตนาการของพวกเขาในตอนต้นของการจลาจลแม้แต่พันธมิตรที่แข็งกร้าวที่สุดของท่าเรือเบลูก้าก็คือปราสาทนกพิราบสีเทา เสรีนิยม— ท้ายที่สุด พวกเขากลายเป็นผู้ลี้ภัย – แม้ว่าจะมีคนโคลวิสเข้าร่วม พวกเขาไม่คิดว่าพวกเขาสามารถเอาชนะกองทัพต่อต้านการก่อความไม่สงบของจักรวรรดิได้จริงๆ
พูดอย่างแย่ๆ ก็คือ มีกี่คนที่ยังติดต่อกับจักรวรรดิเป็นการส่วนตัว และไม่รู้ว่าพวกเขากระโดดข้ามกำแพงทั้งสองด้านกี่ครั้ง มิฉะนั้น ทำไมทหารรับจ้างหลายร้อยคนจึงแอบเข้าไปใน Winter Torch บน วันที่สมาพันธ์ก่อตั้งขึ้นเมืองนี้เกือบจะถูกทำลายโดยกลุ่มโดยตรง?
การชนะ Beluga Harbor และ Storm Division เป็นเพียงค่าใช้จ่ายในการต่อรองกับจักรวรรดิ แน่นอน เช่นเดียวกับ Anson เขายังรับอาณานิคมเหล่านี้เป็นค่าใช้จ่ายในการเจรจากับคณะองคมนตรีแห่ง Clovis และจักรวรรดิ ทุกคนเป็น ง่ายมาก ความสัมพันธ์การใช้ประโยชน์ร่วมกันไม่ได้เจือด้วยสิ่งสกปรกใดๆ
แต่เมื่อการปิดล้อม Black Reef Harbor สิ้นสุดลง ความคิดของกลุ่มก็เปลี่ยนไปทันที
อาณาจักรที่อยู่ยงคงกระพันได้กลายเป็นเสือกระดาษที่ดูดุร้ายราวกับว่ามันพังทลายลงด้วยการเตะเพียงครั้งเดียวและมันจะกลายเป็นบ้านที่พังทลาย… มันเหมือนกับความคิดของผู้เชื่อที่บ้าคลั่งเมื่อตำนานไม่แยแสต่อหน้า ของพวกเขา.
จักรวรรดิยังคงเป็นอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ และผู้ชุมนุมในอาณานิคมก็ยังคงเป็นกลุ่มก้อน แต่เมื่อเห็นความพ่ายแพ้ของจักรวรรดิต่อหน้าพวกเขาด้วยสายตาของพวกเขาเอง กลุ่มคนจำนวนมากก็รู้สึกว่าพวกเขาสามารถลงมือได้
สมาพันธรัฐชั้นนำที่ยังคงดิ้นรนกับการหลบหนีหากกองทัพจักรวรรดิใช้ท่าเรือ Black Reef เป็นด่านหน้าและฉีกแนวป้องกัน ได้เริ่มหารือกันว่าควรจะให้สถานะประเภทใดแก่พวกเขาเมื่อเมืองหยางฟานได้รับการฟื้นฟู มันเป็นคำถามของการปราบปรามและทำให้อ่อนลง… ดูเหมือนว่าการฆ่ากองทัพจักรวรรดิและการพิชิตเมืองหยางฟานจะกลายเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่จะเกิดขึ้นอย่างแน่นอน
แน่นอน ผู้บัญชาการทหารสูงสุดผู้มีชื่อเสียงสูงส่งมาตลอด จะไม่คิดถึงคำถามที่ไร้สาระเช่นนี้ และในความเห็นของเขา ปัญหาไม่ได้อยู่ที่ว่าเมืองจะชนะได้หรือไม่ แต่เมืองยังคงมีอยู่หรือไม่
ด้วยความแข็งแกร่งของ “ราชินีอีเธอร์” ถ้าหลุยส์ เบอร์นาร์ดได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยจากการกบฏที่จัดโดยกลุ่มอัศวินผู้ซื่อสัตย์ ความน่าจะเป็นที่เมืองเซลทั้งเมืองจะโบยบินบนระนาบดินก็จะอยู่ภายใน อินฟินิตี้
เขาเลยตั้งใจไว้ว่าจะไม่ส่งทหารไปท่องเมือง – ของแบบนี้ไม่กลัว 10,000 หรอก เผื่อว่าสาวเอลฟ์ร่ายมนตร์ที่ได้มาแรงด้วยอารมณ์ก็ทำได้ ไม่นึกว่าเป็นผู้ชายธรรมดาๆ ของ.
“เรียน แอนสัน ไม่นานเลยที่คุณจากไป”
Talia ถือแก้วไวน์ที่น่าดึงดูดใจเดินออกจากฝูงชนที่อยู่ข้างหลังเธอ และทุกคนก็ยิ้มให้เขา: “มันหยาบคายมากที่จะไม่อยู่เป็นเวลานานในฐานะเจ้าภาพ”
“แค่มาดูสถานการณ์ของกองทหารที่ประจำการอยู่… ด้วยผู้เฒ่าหลวนผู้สูงศักดิ์และสง่างาม ฉันควรกังวลเรื่องอะไร?”
“ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่คือท่าเรือ Black Reef จะไม่เหมาะไปหน่อยหรือที่จะบอกว่าเป็น ‘เจ้าภาพ’?”
“คุณสามารถ?”
ทาเลียเอียงศีรษะเล็กน้อย: “แต่แขกที่ฉันเพิ่งพบบอกว่าแอนสันเป็นเจ้าภาพที่นี่”
แขก?
แอนสันเลิกคิ้ว หยิบเหล้ารัม Tirpitz ที่หญิงสาวมอบให้ และกวาดสายตามองไปยังฝูงชนที่อยู่ข้างหลังเธอโดยไม่รู้ตัว
“ใช่ คุณทาเลียพูดถูก!”
ขณะที่เขายังสงสัยอยู่ จู่ๆ Pushwood สมาชิกคนหนึ่งของ Black Reef Harbor ก็เข้ามาใกล้และพูดด้วยน้ำเสียงที่เขาอยากให้ทุกคนได้ยิน:
“ผู้บัญชาการสูงสุด Anson Bach คุณไม่เพียง แต่ช่วย Black Reef Harbor เท่านั้น แต่ยังให้โอกาสครั้งที่สองกับเธอที่จะเกิดใหม่จากเถ้าถ่าน สำหรับผู้คนที่อาศัยอยู่ในเมืองดังกล่าว คุณไม่ใช่คนนอกอีกต่อไป แต่เป็นครอบครัว สมาชิก—เนื่องจากเป็นครอบครัว และคุณเป็นเจ้าภาพงานเลี้ยงวันนี้!”
พุชวูดผู้น่าเกรงขามแสดงสีหน้าเยาะเย้ยโดยไม่ปิดบัง และดวงตาของเขาประหม่าเล็กน้อย ในที่สุดเขาก็รู้ว่า “กัปตันอลัน ดอว์น” ที่เขาพยายามข่มขู่และลักพาตัวนั้นมาจากแผนกสตอร์ม ผู้บัญชาการทหารสูงสุด!
สิ่งนี้ทำให้สมาชิกเฮเจียวกังที่นำโดยเฮยเจียวกังที่นำโดยเขาตื่นตระหนกอย่างสุดขีด เพราะกลัวว่าอีกฝ่ายจะใช้โอกาสของขบวนพาเหรดทหารเพื่อตอบโต้พวกเขา ฆ่าไก่และลิงเพื่อขัดขวางพวกเสรีนิยมในอาณานิคมอื่น
คนเรามักมีพฤติกรรมที่ไร้เหตุผลเมื่อรู้สึกกลัวสุดๆ แม้ว่าพฤติกรรมนั้นจะไม่มีความหมาย แต่ก็จะดูเหมือนฟางช่วยชีวิตเมื่อไม่มีทางเลือก
“ไม่เพียงเท่านั้น เนื่องจากผู้บังคับบัญชา Anson Bach ให้การสนับสนุนท่าเรือ Black Reef อย่างโดดเด่น ด้วยข้อตกลงที่เป็นเอกฉันท์ของพวกเราทุกคน ผู้บัญชาการทหารสูงสุดจึงได้รับตำแหน่ง ‘โฆษกกิตติมศักดิ์ของท่าเรือ Black Reef’ !”
เมื่อมองไปรอบๆ พุชวูดยกแก้วของเขาให้แอนสันและโค้งคำนับอย่างสุภาพ: “นี่เป็นคำขอบคุณเล็กๆ น้อยๆ จากทุกคนในท่าเรือแบล็ครีฟ!”
“ขอบคุณสำหรับความรักของทุกคน นี่เป็นเกียรติของฉันด้วย” อันเซินยิ้มอย่างเต็มใจและยกแก้วไวน์ในมือขึ้น
หลังจากครุ่นคิดเล็กน้อย ก็เดาได้ไม่ยากว่าคนเหล่านี้ต้องการทำอะไร – หลังจากถูกล้อมมานานกว่าสิบวัน ส.ส. และเจ้าหน้าที่กลุ่มนี้ที่เต็มไปด้วยสมองและหลบหนีจากการสู้รบ ไม่ต้องพูดถึงชื่อเสียงของพวกเขาในท่าเรือเฮเจียว มันยังเหม็นอยู่ตามท้องถนนอีกด้วย โดยพื้นฐานแล้ว มันเป็นระดับที่ทุกคนจะถูกตะคอกและทุบตีเมื่อออกไป
เพื่อหลีกเลี่ยงการคำนวณหลังสงครามในสถานการณ์เช่นนี้และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อไม่ให้ถูกกีดกันจากฝ่ายประธานของ Black Reef Harbor (พวกเขาเข้าร่วมการประชุม Confederate ในเมือง Winter Torch ในขณะนั้น) วิธีที่ดีที่สุดคือ ที่จะผูกมัดกับแอนสันและทั้งความเจริญรุ่งเรืองและความสูญเสียจะหายไป
พูดให้ตรงกว่านี้ ไม่ว่าผู้พูดของ Black Reef Harbor จะเป็น “ฝ่ายโปรโคลว์” หรือ “ฝ่ายอิสระ” คนพวกนี้ก็ “ฝ่ายสนับสนุนแอนสัน บาค” อย่างแข็งขัน และทุกอย่างต้องอิงจากอักษรรูน ครอบครัวและ Ice Dragon ผลประโยชน์ของฟยอร์ดมีความสำคัญกว่า
เนื่องจากมีกลุ่มผู้นำที่ริเริ่มส่งไปที่ประตู อันเซินจึงไม่ปฏิเสธอย่างแน่นอน
“ทุกคน โปรดยกแว่นตาขึ้นและกล่าวคำทักทายอย่างจริงใจต่อประธานกิตติมศักดิ์ของท่าเรือ Black Reef!”
พร้อมกับการสวดมนต์ของส.ส.พุชวูด ห้องโถงจัดเลี้ยงที่มีเสียงดังก็เงียบลงทันที และจากนั้นก็มีเสียงที่เคร่งขรึมดังขึ้น: “ขอแสดงความยินดีกับโฆษกกิตติมศักดิ์——!!!”
พรที่เหมือนกระแสน้ำดังก้องไปทั่วห้องโถง แขกก็ดื่มและดื่มพร้อมกัน และแม้แต่การแสดงของนักดนตรีบนเวทีก็น่าตื่นเต้นมากขึ้น
ตามที่ตกลงกัน ประตูห้องจัดเลี้ยงก็เปิดขึ้นอีกครั้งเกือบพร้อมๆ กับที่ขนมปังปิ้งจบลง
“จิตรกร David Jacques จากเมือง Clovis City กับเด็กฝึกหัดของเขาคือ Beckland Weizler!”
ตกลง? !
เซนที่เลิกคิ้วขึ้น หยิบนาฬิกาพกออกมาโดยไม่รู้ตัว และเหลือบมองที่หน้าปัดอย่างรวดเร็ว มันคือเวลา 13:45 น. หลังจากที่เขาออกจากสตูดิโอไป 90 นาที ไม่มากก็น้อย
ผู้ชายคนนี้ เดวิด… เขา เขาไม่ได้คิดว่าเขากำลังพูดถึงการวาดภาพ และแม้แต่เวลาการส่งมอบก็ถูกนับด้วยใช่หรือไม่? !
แขกทุกคนที่เข้าร่วมงานเลี้ยงหันหัวกันไปทีละคน มองเจิ้งเจิ้งที่เดินไปหาเขา ถือภาพสีน้ำมันคู่หนึ่งที่คลุมด้วยผ้าไหมสีแดง คนสองคนอยู่ทางซ้ายและขวา
พวกเขาไม่เพียงแค่ทำตามที่ตกลงกันไว้เท่านั้น – นี่เป็นประเด็นถกเถียง – เวลาอาจารย์และลูกศิษย์ยังเปลี่ยนชุดใหม่ด้วย ถ้าไม่ใช่เพราะผมยุ่งและสีที่ยังไม่ได้ล้างบนใบหน้าของเขา แอนสันจะ ไม่กล้าที่จะเชื่อสายตาของคุณ
ภายใต้การจับตามองของ Confederates ระดับสูง เจ้าหน้าที่ของ Storm Division และแขกทุกคน David Jacques ที่ตื่นเต้นและ Beckland เด็กฝึกงานของเขาหยุดอยู่ใต้โคมระย้าคริสตัล
ในฐานะเจ้าบ้านที่แท้จริง วุฒิสมาชิกพุชวูดได้ริเริ่มที่จะก้าวไปข้างหน้าอย่างรู้เท่าทันและถามว่า “เรียน เดวิด จ๊าคส์ นี้คืออะไร”
“ภาพวาด!”
เดวิดผู้เต็มไปด้วยแสงแดดให้คำตอบมาตรฐาน แต่แน่นอนว่าเขาไม่คิดว่าทุกคนที่อยู่ที่นั่นจำเป็นต้องได้รับการเตือนเรื่องนี้: “”เสรีภาพนำไปสู่โลกใหม่” – เพื่อเป็นการยกย่องการกำเนิดของสมาพันธ์เสรี และชัยชนะของการรบที่ท่าเรือ Black Reef!”
ทันทีที่คำพูดหมดลง ก่อนที่คนอื่นๆ จะพูดได้ ทั้งสองคนก็ฉีกผ้าไหมสีแดงที่คลุมไว้โดยไม่ลังเล เผยให้เห็นสีที่แท้จริงของภาพเขียนสีน้ำมัน
ทั้งห้องโถงก็เงียบทันที
เนื้อหาของภาพเขียนสีน้ำมันนั้นง่ายมาก: ในสนามรบที่เต็มไปด้วยควันดินปืน หญิงสาวผมเกาลัดในชุดยาวคลาสสิกของจักรวรรดิถือธงรูปดาวบนพื้นหลังสีน้ำเงินยืนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง มีศพหลายศพและศัตรู ธงทหาร และข้างหลังเธอคือทหารที่นางควรเรียกนาง ทั้งชาวอาณานิคม ชาวประมง นักธุรกิจ คนชรา ผู้หญิง วัยรุ่น…
มีอัศวินคนหนึ่งนอนอยู่ข้างๆ เท้าของหญิงสาว กำลังจะตายอยู่บนพื้น มือซ้ายของนางยื่นออกไปหาหญิงสาว และมือขวาของนางทำเป็นหมัดต่อหน้าเธอ ราวกับว่าเธอกำลังสวดมนต์อยู่
ดูเหมือนภาพกลุ่มธรรมดาและทั้งหมดนั้นเป็นอิสระมาก
แต่ในไม่ช้า แขกก็ได้ตระหนักถึงความลึกลับของภาพวาด
อย่างแรกเลย สนามรบในภาพคือ Black Reef Harbor ศพและธงรอบๆ ล้วนเป็นดอกไอริสสีน้ำเงินและสีขาว แต่พื้นหลังที่ซ่อนอยู่ในควันหลังสนามรบคือเมืองแห่งการเดินเรือจริงๆ!
ไม่เพียงเท่านั้น ชาวอาณานิคมที่อยู่เบื้องหลังหญิงสาวยังแต่งกายในสไตล์เมือง Winter Torch ชาวประมงที่มีฉมวกและปืนพกสวมผ้าพันคอและเสื้อโค้ตหนาทั่วไปในอ่าวเรดแฮนด์ พ่อค้าที่ถือปืนไรเฟิลไลเดนสวมหมวกทรงจักรวรรดิ์ หมวกสามมุม พาดพิงถึงเมืองชางหู่… และเด็กชายที่ถือหินและกำลังจะขว้างมันออกไป ดูเหมือนกับผู้นำของปราสาทนกพิราบสีเทา Polina!
สำหรับอัศวินจักรพรรดิที่ดูเหมือนจะสวดอ้อนวอนขอความเมตตา แม้ว่ารูปร่างหน้าตาของเขาจะระบุได้ยาก แต่ริบบิ้นและเหรียญทองอันวิจิตรงดงามได้ชี้ให้เห็นแล้วว่าสิ่งที่เดวิดต้องการพูดถึง-เบอร์นาร์ด มอร์เวส รัฐมนตรีของจักรวรรดิ
หลังจากเงียบไปชั่วครู่ ฝูงชนก็พากันถอนหายใจและปรบมือดังลั่น สมาชิกรัฐสภาของสมาพันธรัฐซึ่งเดิมไม่เห็นด้วยกับดาวิด บัดนี้มองไปยังศิลปินผู้ยิ่งใหญ่ด้วยความชื่นชมเป็นเอกฉันท์ในสายตาของพวกเขา
แอนสันยังได้ยินที่ปรึกษาสองคนจากลองเลคทาวน์และเรดแฮนด์เบย์โต้เถียงกันในมุมที่องค์ประกอบของหญิงสาวที่ถือธงอยู่ และอาณานิคมใดมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งยิ่งขึ้น
สำหรับตัวเขาเอง… แม้ว่าหญิงสาวในภาพวาดจะโตเต็มที่ แต่ผมสีเกาลัดที่ยาว ดวงตาสีมรกต และใบหน้าที่คุ้นเคยเกินกว่าจะคุ้นเคย หน้าตาเป็นอย่างไร…
“เหมือนทาเลีย”
เด็กผู้หญิงที่ถือไวน์แดงพูดขึ้นมาทันทีว่า “ผู้ชายคนนั้นที่เดวิดวาดตามทาเลียใช่หรือไม่”
“โอ้… จริง!” เซ็นก็ตระหนักทันทีราวกับว่าเขาได้ค้นพบทวีปใหม่:
“ปรากฎว่าเทพีเสรีภาพเป็นที่รักของทาเลีย ไม่น่าแปลกใจเลย… ไม่น่าแปลกใจเลยที่ฉันรู้สึกคุ้นเคยเสมอ!”
“จริง?”
หญิงสาวหันศีรษะเบาๆ แล้วถาม “ด้วยความสงสัย” “เพิ่งค้นพบจริงหรือ”
“……ถ้าไม่?”
“ไม่อย่างนั้นทาเลียจะคิดว่านี่เป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ที่แอนสันเตรียมไว้ให้คนอื่นเป็นพิเศษ” มุมปากของหญิงสาวยกขึ้นเล็กน้อย:
“ถึงจะไม่ใช่ แต่ทาเลียก็ยังเร็วมาก เพราะแอนสันจะไม่หลอกทาเลียใช่ไหม”
“แน่นอนอยู่แล้ว!”
แอนสันพูดอย่างสงบและสงบไม่ประหม่าเลย
เมื่อเขากังวลว่าหญิงสาวจะถามคำถามต่อไป Fabian หัวหน้ากองทหารราบทหารบกก็ปรากฏตัวขึ้นที่ด้านหลังทั้งสองในบางจุด และเข้าใกล้ Ansen และลดเสียงของเขา:
“ข่าวกรองที่ส่งมาจากด้านหน้าเพิ่งมาถึงท่าเรือ Black Reef”
ใบหน้าของเซนขยับเล็กน้อย: “ที่ไหน?”
“เมืองเซล!”
………………………
“พวกเขาอยู่ที่นี่.”
ภายในคฤหาสน์ของผู้ว่าการ หลุยส์ เบอร์นาร์ด ในชุดเสื้อเชิ้ตสีขาว กางเกงใน และรองเท้าบูท หันหลังให้กับแผนที่ของ Sail City และถือจดหมายถึงเซอร์ ซาร์โดที่เพิ่งเข้ามาในห้อง:
“ผู้ส่งสารส่งคำขาดจากลุงเบอร์นาร์ดขอให้เราปลดอาวุธ เปิดประตูเมืองและรอการสอบสวน มิฉะนั้นกองทัพของจักรวรรดิ 8,000 กองจะเหยียบย่ำกำแพงเมืองและปฏิบัติต่อเราในฐานะผู้ทรยศต่อจักรวรรดิ”
“ในที่สุดก็ถึงแล้วเหรอ?”
Sado ที่มีผิวซับซ้อนรับจดหมายและถอนหายใจอย่างหนัก:
“ฉันว่า…คุณยังไม่เปลี่ยนใจเลย”
“การเจรจาเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดสำหรับทั้งสองฝ่าย เซอร์ Sadow; ฉันสามารถช่วยผู้เสียชีวิตที่ไร้เดียงสาได้หลายพันคนถ้าฉันทำคนเดียว… เป็นข้อตกลงที่ดี”
อัศวินหนุ่มดูสงบมาก ด้วยแววตาที่สงบนิ่ง “สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ฉันรู้แล้วว่าทำไมลุงเบอร์นาร์ดถึงโกรธมาก ได้โปรดเชื่อฉันเถอะ เขาจะเปลี่ยนใจแน่นอน”
“ก็ ในเมื่อนายมีความมุ่งมั่นมาก…” ซาโดะทำหน้าลำบากใจเล็กน้อย
“แต่ฉันยังยืนกรานว่าการป้องกันของเมืองไม่สามารถผ่อนคลายได้ในระหว่างการเจรจา และกองกำลังทั้งหมดก็ระวังตัวไว้เผื่อในกรณีที่… ลอร์ดเบอร์นาร์ด มอร์เวส เขาไม่ใช่สิ่งที่คุณจำได้อีกต่อไป และการต่อสู้ของท่าเรือ Black Reef ก็ได้เกิดขึ้นแล้ว เขาด้วย มันเป็นระเบิดครั้งใหญ่ “
หลุยส์พยักหน้าเล็กน้อย ยอมรับ และทั้งสองฝ่ายก็ถอยออกมา
“ไปพบกับอดีตหัวหน้าอาณานิคมของจักรวรรดิของเรา ผู้ว่าราชการที่แท้จริงของ Sail City!”