by “วันที่ 1 ธันวาคม ปีที่ 100 ของปฏิทินนักบุญ แดดจ้า วันนี้เป็นวันที่สามที่ Miss Talia August Rune ปรากฏตัว”
“การปรากฏตัวของ Miss Talia เป็นสิ่งที่ดีอย่างไม่ต้องสงสัย แสดงว่าตระกูล Rune ให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับ Lord Anson ในฐานะเลขานุการที่ซื่อสัตย์ ฉันมีความรู้สึกที่ไม่อาจปฏิเสธได้ในเรื่องนี้!”
“แน่นอน เนื่องจากปัญหาอายุเล็กน้อยและความคล้ายคลึงกันระหว่างทาเลียและนางสาวลิซ่า ข่าวลือที่ไร้สาระและไร้สาระบางอย่างจึงถูกหยิบยกขึ้นมา”
“บางคนถึงกับเข้าหาฉันโดยตรงและถามเสมียนของลอร์ดแอนสันว่าเขารู้ความจริงหรือไม่ ฉันบอกพวกเขาว่าถึงแม้พวกเขาจะดูเหมือนมีหลักฐานเชิงอัตวิสัยบางอย่างที่ดูเหมือนไม่เที่ยงตรงและตัดสินด้วยวิจารณญาณเชิงอภิปรัชญาตามข้อเท็จจริงที่เป็นรูปธรรม”
“แต่จากเบาะแสที่มีอยู่ ก็ยังเป็นไปไม่ได้ที่จะกำหนดอัตลักษณ์สองประการของกฎหมายและประเพณีสำหรับคนที่พวกเขาอ้างถึงในบุคคลที่สาม และยังเป็นไปไม่ได้ที่จะใช้ความรู้ความเข้าใจด้านเดียวเพื่อติดตามภาพ”
“แม้ว่าในที่สุดจะพบหลักฐานที่ตรงกัน เนื่องจากสรรพนามบุคคลที่สามในปากของพวกเขาไม่สามารถให้คำตอบที่ละเอียดและแม่นยำในลักษณะที่สงบและมีสติสัมปชัญญะ เรื่องนี้ยังคงเป็นการเก็งกำไร การเก็งกำไร และการคาดเดาส่วนตัว น่าเสียดายที่ฉัน – – เสมียนที่ถ่อมตน – ไม่ทำหน้าที่เป็นพยานในเรื่องนี้ “
“พวกเขาไม่พอใจมากกับคำตอบที่ชัดเจนของฉัน”
“บางคนถึงกับคิดว่าฉันกำลังพยายามทำให้พวกเขาสับสน หรือปกปิดให้ลอร์ดแอนสัน บาค”
“ทัศนคติของฉันที่มีต่อทัศนคติทางอารมณ์นี้ผสมกัน มีความสุขที่พวกเขาคิดว่าฉันกำลังปิดบังพวกเขา เพื่อปกปิดเพื่อลอร์ดแอนสัน น่าเศร้าที่พวกเขาคิดว่าฉันกำลังพยายามปกปิดเพื่อลอร์ดแอนสัน บดบังพวกเขา”
“…วันที่ 5 ธันวาคมเป็นการเดินเรือที่สงบและราบรื่น ปัญหาเดียวคือตั้งแต่การปรากฏตัวของคุณทาเลีย ลอร์ดแอนสันก็อนุญาตให้ฉันเข้าไปในห้องของเขาน้อยลงเรื่อยๆ”
“ในฐานะเสมียนจากโบสถ์ จู่ๆ ฉันก็รู้สึกกังวลเล็กน้อยเกี่ยวกับอนาคตของฉัน ตั้งแต่การเดินทางของคุณไปยังดินแดนอันกว้างใหญ่ อิทธิพลของตระกูล Rune ที่มีต่อคุณก็ยิ่งลึกซึ้งยิ่งขึ้น”
“ฉันตัดสินใจเริ่มศึกษาหนังสือเกี่ยวกับประวัติครอบครัวของครอบครัวโคลวิส หากอนาคตในอนาคตของฉันไม่ใช่การเข้าสู่คณะองคมนตรี แต่เพื่อจะเป็นเสื้อคลุมแขนหรือสจ๊วตอาวุโส ความรู้นี้จะสำคัญมาก”
“…ในวันที่ 10 ธันวาคม พันเอกวิลเลียม เซซิลได้แจ้งข่าวดีแก่เรา แม้ว่าเครื่องนำทางจะสูญเสียไปเนื่องจากพายุครั้งก่อน กองเรือก็แล่นไปอย่างราบรื่นมาก และสามารถไปถึงจุดหมายปลายทางได้เมื่อสิบวันก่อน”
“หมายความว่าเราจะไปถึงท่าเรือ Moby-Dick ได้ในวันที่ 30 ธันวาคม ซึ่งเป็นวันส่งท้ายปีเก่าของปฏิทินนักบุญที่ 101!”
“ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่เป็นข่าวดี! ไม่เพียง แต่เจ้าหน้าที่และคนของแผนก Storm แต่แม้แต่ลูกเรือของกองทัพเรือก็ยังกระโดดด้วยความปิติ – ฉันรักทะเล แต่ถ้าฉันสามารถวางเท้าบนพื้นได้ วันขึ้นปีใหม่แทนที่จะเป็นบนดาดฟ้า ฉันจะมอบโชคครึ่งหนึ่งให้กับดินนั้น”
“ยังเป็นที่น่าสังเกตว่าเมื่อเร็ว ๆ นี้ลอร์ดแอนสันบาคออกจากห้องของเขาน้อยลงเรื่อย ๆ บางครั้งไม่เห็นเขาเลยสักวัน – ฉันไม่รู้ว่านี่เป็นข่าวร้ายหรือเปล่า”
“…ในวันที่ 13 ธันวาคม เจ้านายของคุณไม่ได้ออกจากกระท่อมเป็นเวลาสี่วันติดต่อกัน”
“ในฐานะเสมียนที่ถ่อมตน มันไม่ใช่สิทธิ์ของฉันที่จะรบกวนความเป็นส่วนตัวของคุณ แต่ฉันเป็นห่วงสุขภาพของคุณจริงๆ เพราะการอยู่กลางทะเลเป็นเวลานานเป็นสิ่งที่อันตรายมาก”
“ฉันถามคุณลิซ่าและเธอบอกฉัน – แม้ว่าเธอจะคลุมเครือมาก – ว่าเจ้านายของคุณอยู่กับคุณทาเลียแล้วและเขาก็สบายดี แค่… เหนื่อยนิดหน่อย”
“ในฐานะเสมียน ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าจะทำอะไรเพื่อช่วยผู้ใหญ่ได้บ้าง ฉันทำได้แค่อวยพรให้เขาสุขภาพแข็งแรง”
“…ในวันที่ 20 ธันวาคม หัวหน้าสหายของ Crown เตือนฉันว่ากองเรือได้เข้าสู่น่านน้ำรอบ Ice Dragon Fjord และจะมาถึงท่าเรือ Beluga อย่างช้าที่สุดภายในสิบวัน”
“สิ่งนี้เตือนฉันอย่างมากว่าฉันต้องเพิ่มความรู้เกี่ยวกับอาณานิคมโดยเร็วที่สุด!”
“อันที่จริง ท่าเรือเบลูก้าหรือฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งทั้งหมด ในฐานะอาณานิคมที่สำคัญที่สุดของอาณาจักรโคลวิส ก็ยังมีตำแหน่งพิเศษในโบสถ์โคลวิส และไม่เคยขาดข้อมูลเกี่ยวกับเธอ เหตุผลหนึ่งก็คือ ว่าคริสตจักรต้องการสร้างอาสนวิหารที่นี่มาโดยตลอด แต่ก็ยังไม่สามารถบรรลุความฝันนั้นได้”
“ฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งทั้งหมดมีพื้นที่เกือบ 200,000 ตารางกิโลเมตรและมีประชากรมากกว่า 100,000 คน แก่นของอาณานิคมทั้งหมด นั่นคือท่าเรือเบลูก้า ไม่ได้เป็นเพียงเมืองหลวงของที่นี่ แต่เป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุด—อาจเป็นเพียงเมืองเดียว — ที่สำคัญที่สุดเช่นกัน ท่าเรือมีประชากรประมาณ 40,000 คน และส่วนที่เหลือกระจัดกระจายไปทั่วบริเวณที่ตั้งถิ่นฐานขนาดใหญ่และขนาดเล็ก คฤหาสน์ เหมือง และฟาร์มป่าไม้”
“แม้จะไม่นับทั้งอาณานิคมของโคลวิส ทรัพยากรประมง ป่าไม้ และแร่ที่ท่าเรือเบลูก้าก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ทุกคนประหลาดใจ”
“ยกตัวอย่างอุตสาหกรรมการประมงที่สำคัญที่สุด อาหารทะเลที่เก็บเกี่ยวทุกปีคิดเป็นหนึ่งในสามหรือครึ่งหนึ่งของโลกใหม่ทั้งหมด ซึ่งได้กระตุ้นเศรษฐกิจของฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งทั้งหมดอย่างมาก และไม่เพียงแต่สร้างผลประโยชน์ให้สมดุลเท่านั้น ของสามประเทศในทะเลเหนือ นอกจากนี้ การค้าเกลือยังเป็นตัวขับเคลื่อนหลักของการเติบโตของประชากรในท้องถิ่นอีกด้วย”
“และแร่ธาตุและไม้ซึ่งเป็นอุตสาหกรรมหมัดที่สำคัญที่สุดของเธอทำให้ราชอาณาจักรมีรายได้หนึ่งในห้าของรายได้ภาษีทุกปี ไม่เพียง แต่เป็นการรับประกันที่สำคัญสำหรับแผน Iron Cross แต่ยังลดราคาไม้และแร่อย่างมีประสิทธิภาพ ในสามประเทศของทะเลเหนือ มันส่งเสริมการก่อสร้างอาณานิคมอย่างมาก และในเวลาเพียง 50 ปี โคลวิสซึ่งเป็นอาณานิคมดั้งเดิมที่มีพื้นที่เล็กที่สุดก็กลายเป็นเพียงสิ่งเดียวในโลกใหม่”
“ไม่เพียงเท่านั้น แต่ที่ดินที่นี่ยังอุดมสมบูรณ์มากด้วย แม้จะเพิ่งพัฒนามาเพียง 50 ปี ที่ดินหลายแห่งก็เริ่มปรากฏขึ้นในบริเวณใกล้เคียงกับท่าเรือเบลูก้า และประเภทอาหารส่วนใหญ่เป็นข้าวสาลี ข้าวโอ๊ต มันฝรั่ง แครอท และกะหล่ำปลี”
“การเลี้ยงสัตว์ไม่ได้รับความนิยมมากนักเนื่องจากการประมงที่พัฒนาแล้ว แต่เนื่องจากการขาดแคลนแรงงาน การเลี้ยงปศุสัตว์คุณภาพสูงจึงเป็นการลงทุนที่ดีในพื้นที่เช่นกัน”
“ในฐานะท่าเรือ เบลูก้ายังมีอุตสาหกรรมการต่อเรือที่ดีมาก แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นเรือขนาดเล็กและเรือประมง แต่ก็มีโรงงานเหล็กอิสระ โรงงานเครื่องจักร โรงผลิตปืน … อุตสาหกรรมเบาและอุตสาหกรรมพลเรือน และแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย พึ่งตนเองในระดับที่ต่ำกว่า”
“ดินแดนที่มีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ อุดมสมบูรณ์ด้วยทรัพยากรที่คาดไม่ถึง… หากไม่ใช่เพราะอากาศหนาวจัดและ ‘พายุหิมะ’ ที่น่าสะพรึงกลัว มันจะเป็นสวรรค์บนดินที่ปรากฏในความฝันเท่านั้น!”
“ถ้าไม่ไกลจากแผ่นดินใหญ่ อาจเป็นตัวเลือกที่ดีที่จะเริ่มต้นใหม่ในโลกใหม่…”
……………………
ยืนอยู่บนดาดฟ้าของมงกุฎ แอนสันพิงราวบันได มองไปสุดขอบฟ้าท้องทะเล ในผืนน้ำแข็งและหิมะอันกว้างใหญ่ ท่าจอดเรือที่พลุกพล่านปรากฏขึ้น
ไม่เหมือนกับเป่ยกัง เธอไม่ได้ดูสง่างามเลย และไม่เกี่ยวข้องกับความเจริญรุ่งเรือง
ราวกับผืนผ้าใบสีขาวราวกับหิมะที่เปื้อนโคลนสีดำ โดยมีกองอิฐก่อที่เน่าเสียติดอยู่
“นี่คือท่าเรือเบลูก้า สถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในโลกใหม่” วิลเลียม เซซิลตบไหล่แอนสันแล้วยิ้มติดตลก “เป็นอย่างไรบ้าง คุณผิดหวังไหม”
ที่ผิดหวัง?
แอนสันหัวเราะคิกคัก: “คุณควรเคยไปโคลวิสซิตี้ใช่ไหม”
“แน่นอน แต่นั่นมันเมื่อหลายปีก่อน” สีหน้าของวิลเลียมเผยให้เห็นความหลังเล็กน้อย: “เกี่ยวอะไรกับเมืองโคลวิส?”
“ถ้าอย่างนั้นคุณคงไม่รู้หรอกว่า พล.ต.ลุดวิก ฟรานซ์ หัวหน้าคนปัจจุบันของฉันพูดอะไรเกี่ยวกับเมืองนี้”
โดยไม่รอให้อีกฝ่ายพูด อันเซินซึ่งจัดเจ้านายอยู่ข้างหลังเขา ได้เปิดเผยคำตอบโดยตรงว่า: “กลุ่มควันที่น่าขยะแขยงใต้ท้องฟ้าสีคราม”
วิลเลี่ยมตกตะลึงครู่หนึ่งแล้วหัวเราะออกมาดัง ๆ
“ฉันคิดว่าเจ้าหน้าที่จากเมืองโคลวิสทุกคนจะรู้สึกว่าโลกทั้งใบยกเว้นเมืองโคลวิสเป็นประเทศที่น่าขยะแขยง – เหมือนกับที่คุณพูดเสมอว่ากองทัพเรือของเราต้องอยู่บนเรือ มันเหมือนกับการนอนหลับ” กัปตันหนุ่มทำไม่ได้ ช่วยหัวเราะ:
“ดูเหมือนว่าแบบแผนระหว่างเรานั้นลึกซึ้งมาก!”
ไม่ คุณอยู่ในชนบท ฉันอยากถูกย้ายไปอยู่ในสังคมอารยะด้วยรถไฟไอน้ำ น้ำประปา โคมไฟถนน เตาผิง ร้านกาแฟ โรงละคร… แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย: “ใช่ ไม่ใช่ทุกคนที่ชอบอยู่ในบ้านหลังใหญ่ เมือง ในเมือง ฉันชอบประเทศ”
“ท้ายที่สุด ครอบครัว Bach ของเราเป็นประเทศเล็กๆ ที่มีเกียรติในจังหวัดภาคกลาง และคฤหาสน์สไตล์ดั้งเดิมก็คุ้นเคยกับฉันมากกว่าเล็กน้อย เช่น น้ำประปา ความร้อน แก๊ส… สิ่งที่เรียกว่า ‘ชีวิตสมัยใหม่ของโคลวิส’ ..ฉันยังรู้สึกอึดอัดอยู่มาก!”
“จริงๆ?”
วิลเลียมตกตะลึงครู่หนึ่งและทันใดนั้นก็หัวเราะ: “โอ้… ถูกต้องแล้ว”
“ยังไง” แอนสันถามอย่างสงสัย
“ก็ประมาณนี้แหละ… เรื่องกองทหารรักษาการณ์ท่าเรือเบลูก้า จริง ๆ แล้วตัดสินใจมานานกว่าครึ่งปีแล้ว แต่ฉันไม่รู้ว่าจะส่งใครไป – ข่าวจากคณะองคมนตรีในขณะนั้นก็คือพวกเขาจะพบว่า ผู้มีศีลธรรมอันสูงส่งที่จะเกษียณในไม่ช้า ท่านแม่ทัพ ข้าพเจ้าจึงเร่งเร้าให้อาณานิคมเร่งสร้างสำนักงานใหญ่และค่ายทหาร”
วิลเลียมกล่าวตามจริงว่า: “เพื่อให้แน่ใจว่านายพลจะมาได้ มาตรฐานการก่อสร้างของสำนักงานใหญ่จึงได้กำหนดระบบน้ำที่มีความสมบูรณ์สูงและเป็นอิสระอย่างมาก และเครื่องทำความร้อนจึงถูกสร้างขึ้นอย่างสมบูรณ์ตามระดับของวิลล่าระดับไฮเอนด์ในเมืองโคลวิส “
“แต่ด้วยปัญหาหลายอย่าง ทำให้ระยะเวลาก่อสร้างไม่ราบรื่น วัสดุต้องไม่เสร็จ สุดท้าย สำนักงานใหญ่ต้องเปลี่ยนเป็น ‘สไตล์โคโลเนียลดั้งเดิม’ นั่นคือไม่มีท่อระบายน้ำและ เครื่องทำความร้อน รุ่น นับเวลา ตอนนี้บ้านนั้นยังเป็นบ้านที่ขรุขระ ไม่ทราบว่าชายคาได้รับการซ่อมแซมหรือไม่”
“แต่คุณไม่ชอบสิ่งอำนวยความสะดวกในเมืองโคลวิส ดังนั้นเรื่องยุ่งยากเหล่านั้นสามารถบันทึกได้ และยังมีเงินเหลืออีกมาก… จริงไหม?”
แอนสัน บาค: “…”