by Carlin Jacques ออกจากโรงเตี๊ยมอย่างเงียบ ๆ เดินตรงไปที่ประตูของผู้อยู่อาศัยของ Storm Division ในเมืองโดยไม่พูดอะไรสักคำ และหยิบโทเค็นที่ Miss Rune มอบให้โดยไม่พูดอะไรเลย
ยามที่กำลังจะขับไล่ผู้คนออกไป จู่ๆ ก็เปลี่ยนท่าที และโค้งคำนับให้นักบวชชุดดำทันที พาเขาข้ามจุดตรวจ และเข้าไปในสำนักงานใหญ่โดยไม่แจ้งให้พวกเขาทราบ
คนที่พบเขาคืออลัน ดอว์น… ซึ่งแตกต่างจากคนอื่นๆ ที่ “ตัดสินผู้คนจากรูปลักษณ์ภายนอก” คาร์ลิน จ๊าคไม่เคยกล้าที่จะดูถูกดูแคลนเสมียนตัวน้อยข้างๆ แอนสัน เพราะเขายังเป็นสมาชิกของระบบคริสตจักรด้วย จาก
นอกเหนือจาก Holy See ที่ลวงตาใน Church of Order ทั้งหมดแล้ว คนธรรมดาทั่วไปสามารถติดต่อกับโบสถ์ อาราม และการไต่สวนในที่ต่างๆ ได้ บางคนโชคดีหรือโชคร้ายก็สามารถติดต่อได้ อัศวินแห่งการพิพากษา
หาก “เป้าหมาย” ของโบสถ์คืออัศวินแห่งคำพิพากษา ซึ่งเป็นตัวแทนของกองกำลังหลักสองกองกำลังของกองทัพและการบริหารของโบสถ์ อารามนี้อยู่ตรงข้ามกับการไต่สวน หองาช้างและสถาบันวิจัยที่เคยฝึกชนชั้นสูงอาวุโส
ในฐานะองค์กรทางศาสนาที่เป็นผู้นำโลก คริสตจักรยึดครองและผูกขาดความรู้ส่วนใหญ่และข้อมูลที่ไม่เป็นที่รู้จัก แต่ก็มีระดับที่สามารถเข้าถึงได้—นักบวชฝึกหัดเช่น Carlin Jacques สามารถได้รับเทียบเท่ากับการศึกษาทั่วไประดับสูงที่ ระดับตำราของวิทยาลัยคริสตจักร
“พระสงฆ์ที่ได้รับการยอมรับ” ที่พบมากที่สุดในอารามสามารถเข้าถึงเนื้อหาในระดับที่สองรองจากหัวหน้าบาทหลวงของโบสถ์สาขาเท่านั้น
ระบบการฝึกอบรมของอารามไม่สนใจอายุและภูมิหลัง ตราบใดที่คุณสามารถเชี่ยวชาญความรู้ที่เกี่ยวข้องและประเมินผลสำเร็จ คุณจะได้รับมอบหมายงานทันที: นักวิจัยอาวุโส ผู้บริหารโรงกษาปณ์หรือธนาคาร บรรณาธิการพระคัมภีร์ หัวหน้าแผนกหรือเลขานุการคริสตจักร… …
บางคนเป็นอัจฉริยะที่อยู่ในตำแหน่งสูงอยู่แล้วตั้งแต่อายุยังน้อย และบางคนมีแนวโน้มที่จะเสียชีวิตโดยไม่ได้รับใบรับรองการสำเร็จการศึกษาของตนเอง
เห็นได้ชัดว่าเสมียนตัวน้อยเป็นของอดีต
แม้ว่าเขาจะใช้ฐานะปุโรหิตเพื่อหลอกล่อ แต่ทุกครั้งที่เขาเผชิญหน้ากับเลขาตัวน้อย Carin Jacques มักมีภาพลวงตาว่าตัวเองรู้สึกละอาย
ในอีกด้านหนึ่ง สถานการณ์เร่งด่วนจริงๆ และยังเป็นการปิดบังความซับซ้อนที่ด้อยกว่า—ทันทีที่ฉันเข้าไปในประตูโดยไม่รอมารยาทของอีกฝ่าย ฉันก็อดใจรอที่จะพูดว่า: “ฟาเบียนอยู่ที่นั่นไหม! “
“ผู้บัญชาการของกองทัพบกเกรนาเดียร์กำลังเจรจากับทางสมาพันธรัฐเกี่ยวกับคำสั่งเดินทัพและเส้นทางของพันธมิตร และอีกอย่างคือ กำลังดูแลโครงการฐานลอจิสติกส์ในเมือง Winter Torch”
เสมียนตัวน้อยพูดอย่างมีระเบียบ ยิ้มและยื่นเบียร์เย็นๆ เย็นๆ หนึ่งแก้วให้บาทหลวงในชุดดำที่กำลังหอบอยู่ว่า “ผู้รับผิดชอบในสำนักงานใหญ่คือผู้พันนอร์ตัน โครเซลล์ คุณต้องการให้ฉันช่วยนัดหมายหรือไม่”
“ครอสเซล? นามสกุลนี้ฟังดูคุ้น ๆ นะ ไม่ควร… ไม่!”
Carlin Jacques ที่ถือแก้วไวน์เปลี่ยนไปเล็กน้อย ลังเลก่อนจะพูดต่อ “อันที่จริง คนที่ฉันกำลังตามหาจริงๆ คือ Anson Bach และมีบางอย่างและข้อมูลที่สำคัญมากที่ต้องส่งให้เขาเป็น โดยเร็วที่สุด—ความฉลาดสำคัญกว่า!”
“ในกรณีนี้ ฉันขอจัดรถม้าหรือพาหนะให้คุณได้ไหม” เลขาตัวน้อยยังคงยิ้มตามสูตรและตอบโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง:
“ขอผมดูหน่อย… เย็นนี้จะมีรถม้าไปท่าเรือ Black Reef ตั้งแต่ 16:00 ถึง 17:30 น. เย็นนี้คุณจะลองไปกับพวกเขาไหม…”
“ไม่ มันสายไปแล้ว!” นักบวชชุดดำปฏิเสธอย่างเด็ดขาด:
“นี่เป็นเรื่องด่วนจริงๆ!”
“งั้นเรามาเขียนจดหมายกัน”
เสมียนตัวน้อยหยิบกระดาษจดหมายออกมา หยิบปากกาขึ้นมาแล้วมองไปที่ Carin Jacques ซึ่งยังคงหายใจไม่ออก: “ข้อมูลประเภทใด”
“เอ่อ……”
นักบวชชุดดำกระตุกคอแห้ง สีหน้าเฉื่อย เขาจะถ่ายทอดข้อมูลที่สำคัญเช่นนี้ให้ผู้อื่นทราบในจดหมายได้อย่างไรโดยไม่เปิดเผยส่วนลึกเก่าของเขาและบอกความจริง
ตอนนั้นเองที่ Carin Jacques รู้สึกเสียใจเป็นพิเศษที่นักประพันธ์ที่เลวทรามบางคนไม่ได้อยู่กับเขา
“สถานการณ์เป็นแบบนี้ ฉันมีเพื่อน…”
เลขาตัวน้อยดูตกใจ: “คุณมีคนในโลกใหม่เหรอ!”
“เพื่อนใหม่! เพื่อน!” นักบวชชุดดำแทบสำลักตาย:
“‘เพื่อนใหม่’ คนนี้บอกฉันว่าเมื่อเร็ว ๆ นี้มีกลุ่มเทพเจ้าเก่าในเมือง Yangfan พวกเขาวางแผนที่จะรวมตัวกับพวกเสรีนิยมและกองกำลังกลางในเมืองเพื่อใช้ประโยชน์จากโอกาสที่กองทัพจักรวรรดิล้อมที่ท่าเรือ Black Reef เพื่อจัดระเบียบกบฏ!”
กบฏ… เลขาน้อยที่กำลังเขียนอยู่ก็หยุดกะทันหันและมองมาที่เขาอย่างระมัดระวัง:
“สิ่งที่คุณอยากจะพูดจริงๆ ควรจะเป็น ‘การจลาจล’?”
“…ปากเสีย ขอโทษนะ”
นักบวชชุดดำอายฝืนยิ้ม: “ตราบใดที่ผู้บัญชาการสูงสุด แอนสัน บาค สามารถหาวิธีลากกองทัพของจักรวรรดิไปยังท่าเรือแบล็ครีฟ กบฏ…การจลาจลจะปะทุขึ้นในหยางฟาน เมืองและมันจะกลายเป็นอาณานิคมที่ถูกครอบงำโดยเสรีนิยม “
“แต่นี่ไม่ใช่ประเด็น! ประเด็นคือผู้หญิงที่มีสถานะพิเศษกำลังซุ่มซ่อนอยู่ในเมืองหยางฟาน และเธอน่าจะอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่ง”
“และผู้หญิงคนนี้ ผู้บัญชาการสูงสุด แอนสัน บาค…เขารู้เรื่องนี้”
Carin Jacques จ้องไปที่เลขานุการตัวน้อยและพูดอย่างมีความหมาย
หญิงสาวผู้มีสถานะพิเศษซุ่มซ่อนเป็นคนรู้จักของลอร์ดแอนสัน บาค…
เลขาน้อยเบิกตากว้างอีกครั้ง: “คุณหมายถึงคุณโซเฟีย ฟรานซ์แอบเข้าไปในเมืองเซล?”
“ไอ ไอ ไอ ไอ…!!!”
นักบวชชุดดำที่ไออย่างรุนแรงเกือบจะหายใจไม่ออก: “ไม่ใช่เธอ!”
“นั่นน่ะสิ ขนาดเท่าทาเลียหรือเปล่า…”
“ไม่ใช่เธอด้วย!”
“ลิซ่า…”
“ไม่! ไม่เลย! มันไม่เกี่ยวอะไรกับคนพวกนี้เลย!”
นักบวชชุดดำโพล่งออกมาในทันใด ตะโกนราวกับสัตว์ร้ายที่ตีโพยตีพาย “คุณลองคิดคำตอบที่น่าเชื่อถือได้ไหม!”
“แต่ฉันรู้แค่นี้แหละ!” เลขาตัวน้อยขดตัวอยู่หลังโต๊ะพร้อมปากกาในมือ ดูเศร้าใจเป็นพิเศษ:
“ถ้าไม่ใช่พวกเขา แล้วใครล่ะ”
“ใช่……”
Carin Jacques ลังเล
เหตุผลที่เขาปฏิเสธที่จะบอกว่าไม่ใช่เพราะเขากังวลเกี่ยวกับเลขาตัวน้อย แต่มากกว่าเพราะเขากลัวว่าหากจดหมายถูกระงับและเปิดเผยในที่สุด อาจทำให้เกิดผลที่ตามมาที่ไม่สามารถควบคุมได้เป็นชุด
ต่างจากนักเขียนนวนิยายที่ไม่ค่อยจริงจังนัก และชอบทำสิ่งต่าง ๆ อยู่เสมอ นักบวชชุดดำจะรังเกียจมากกับพฤติกรรมแบบนี้ของการจงใจหรือไม่ได้ตั้งใจที่จะเป่าถังแป้ง – โดยเฉพาะความเป็นไปได้ที่จะระเบิดตัวเอง . เมื่อ.
บางทีเมื่อเห็นความรอบคอบของเขาแล้ว เสมียนตัวน้อยก็ไม่ได้ถามคำถามเกี่ยวกับเรื่องนี้ต่อ และเปลี่ยนไปใช้วิธีอื่น: “แล้ว… มีสัญญาณพิเศษใดที่ทำให้นายแอนสันตอบหลังจากได้รับจดหมายหรือไม่ ความสำคัญของ ปัญญาจะเข้าใจได้ทันที”
“ตัวอย่างเช่น ใครเป็นผู้ให้ข้อมูลนี้แก่คุณ”
……………………
“อัศวินผู้ศรัทธา?!”
อัศวินหนุ่มที่ตะลึงงันโพล่งออกมา ม่านตาที่มึนงงของเขาก็หดตัวลงทันที: “เป็นไปไม่ได้! พวกเขาถูกกำจัดโดยอัศวินพิพากษาพร้อมกับตระกูล Crecy คุณโกหก!”
“ฉันไม่!”
ผู้โจมตีที่คอของมีดยกมือขึ้นเหนือศีรษะ หมวกครึ่งบนที่อยู่บนศีรษะของเขากำลังหลบตา และมีการแสดงออกที่ราบเรียบในความเขินอายของเขา:
“ถ้าคุณไม่เชื่อฉัน คุณสามารถฆ่าฉันได้โดยตรง อย่างไรก็ตาม ภารกิจล้มเหลว และฉันก็ตกเป็นเชลยของคุณแล้ว แต่ได้โปรดอย่าสงสัยในความซื่อสัตย์ของฉัน”
“ฉันบอกได้อย่างชัดเจนว่าเป็นอัศวินแห่งศรัทธาที่จ้างฉันให้เฝ้าดูแลและให้แน่ใจว่าคุณจะไม่ออกจากโบสถ์แห่งนี้ หากจำเป็น ฉันก็อาจจะล่าช้าออกไป ใช่ ฉันเป็นทหารรับจ้าง เทพเจ้าเก่า ส่งนักเวทย์มนตร์ไป แต่ ไม่โกหก!”
“นี่…อะไรคือความแตกต่าง?”
“ความแตกต่างคือเมื่อคุณไปที่ตะแลงแกง คุณจะถูกคนโง่เขลาเยาะเย้ย หรือไม่ก็คุณเป็นคนเงียบๆ” ดวงตาของผู้โจมตีฉายแวววาววับแปลก ๆ และเขาอยากจะถูกใบมีดขูดแล้วยกคางขึ้น:
“ทุกคนนิ่งเงียบ นัยน์ตาตกตะลึง ฉันได้เรียนรู้วาทกรรมเล็กๆ น้อยๆ และการตายแบบนี้ก็เข้ากับภาพลักษณ์ส่วนตัวของฉัน”
“……”
เขาเลียริมฝีปากล่างของเขา และหลุยส์ผู้ซึ่งถูกผู้ลอบสังหารที่อยู่ข้างหน้านึกถึงความทรงจำอันน่าละอายในวัยเยาว์ของเขา ได้สูดหายใจเข้าลึกๆ กลั้นยิ้มและพูดอย่างจริงจังว่า
“ผัดวันประกันพรุ่ง?”
“ใช่!” ผู้โจมตีพยักหน้าอย่างแรง:
“และด้วยความเป็นมืออาชีพ ฉันไม่ได้ถามคำถามฟุ่มเฟือย อีกอย่าง คนที่โจมตีคุณและ Isher Elf ก่อนหน้านี้ไม่ใช่เพื่อนของฉัน และเป็นคู่แข่งกันโดยแท้”
“แต่คนที่จ้างฉันไม่ได้ขอให้ฉันเข้าไปยุ่งกับการกระทำของพวกเขา และค่าจ้างก็เป็นเพียงส่วนในการเฝ้าระวัง เพื่อเป็นรางวัล ฉันสามารถบอกคุณได้ว่าพวกเขามาจากไหน”
“รางวัลอะไรครับ”
“คุณไว้ชีวิตผมแล้ว ตามแนวทางของอุตสาหกรรม ผมต้องจ่ายเงินชดเชยที่เทียบเท่าและทรัพย์สินทั้งหมดของผมเพื่อไถ่ตัวเอง”
ผู้โจมตีกล่าวอย่างเคร่งขรึม: “แน่นอน ถ้าทำได้ โปรดอย่านำการ์ดที่ฉันทำขึ้นเป็นพิเศษออกไป นักเวทย์ดำไม่เหมือนผู้วิเศษ เราพึ่งพาไอเทมเวทมนตร์เหล่านี้ในการต่อสู้”
“ฉันจำไม่ได้ว่านายจะต้องตายด้วยระเบิดเหรอ?”
“นั่นคือตอนที่ไม่มีข้อสงสัยเกี่ยวกับความตาย! โดยทั่วไปแล้ว ชายร่างใหญ่อย่างคุณ ปฏิกิริยาแรกเมื่อเขาจับผู้ร่ายเวทย์ส่งตัวไปที่โบสถ์ไม่ใช่หรือ?”
ผู้โจมตีมองไปที่อัศวินหนุ่มด้วยท่าทาง “ถามอย่างรู้เท่าทัน” แต่กลับมาจริงจังอย่างรวดเร็ว:
“ตราบใดที่ทหารรับจ้างมืออาชีพยังมีชีวิตอยู่ ศักดิ์ศรีเป็นสิ่งฟุ่มเฟือยที่สามารถละทิ้งได้ทุกเมื่อ คุณเอามีดออกไป ฉันสามารถทิ้งศักดิ์ศรีของฉันได้แล้วตอนนี้ คุกเข่าลงและขอร้องให้ช่วยฉันไม่ให้ตาย!”
“……”
เมื่อมองไปที่การลาออกโดยชอบธรรม ผู้โจมตีดูเหมือนจะมีความมุ่งมั่นบางอย่างในสายตาของเขา อัศวินหนุ่มก็รู้สึกกระตุกเล็กน้อยที่มุมปากของเขา
คราวที่แล้วฉันเจอคนไม่มีเจตนาฆ่า ฉันไม่รู้ว่าจะเป็นคู่ต่อสู้ที่ดีได้อย่างไร ฉันจำได้ ตอนที่ฉันอยู่ในปราสาทสายฟ้า…
เป็นเวลานานที่หลุยส์ซึ่งไม่ปล่อยดาบ มองผู้โจมตีอีกครั้งด้วยท่าทางเคร่งขรึม: “ฉันมีคำถามสองข้อ”
“ก่อนหน้านี้ใครคือผู้โจมตี และพวกเขารับรู้เราได้อย่างไร ประการที่สอง ทำไม ‘อัศวินผู้ไม่ไว้วางใจ’ ถึงเรียกคุณว่าเป็นสายลับ และพวกเขาต้องการทำอะไร คุณบอกได้เลยว่าคุณรู้”
อาจเป็นเพราะเขาเคยอ่านบันทึกเกี่ยวกับอัศวินผู้ไม่น่าไว้วางใจในหนังสือพิมพ์โคลวิสมาก่อน ซึ่งทำให้หลุยส์รู้สึกสั่นคลอนเล็กน้อยจากพี่ชายที่เขาไว้วางใจอย่างยิ่ง
เป็นไปได้ไหมว่ามีคนจากครอบครัว Crecy ที่หลบหนีไปยังโลกใหม่ เหมือนกับฉันและ… Freya?
“ไม่มีปัญหา!”
ผู้โจมตีตกลงโดยไม่ลังเล: “คนที่โจมตีคุณและ Isher elf ก่อนหน้านี้พูดอย่างเคร่งครัดเป็นกลุ่มเดียวกับที่เดิมรับผิดชอบในการปกป้องคุณ – ทั้งหมดเป็นทหารส่วนตัวที่ได้รับการว่าจ้างจากหัวหน้าคณะรัฐมนตรีของอาณานิคม!”
“แต่… คนเดียวที่คิดแบบนี้คือหัวหน้าคณะรัฐมนตรีเอง ถึงแม้ว่าเขาจะรวบรวมคนจำนวนมากมารวมกันอยู่ใต้วังของผู้ว่าราชการด้วยค่าคอมมิชชั่นและค่าหัว แต่เขาไม่มีความสามารถในการยับยั้งและจัดการคนเหล่านี้ได้เลย ซึ่งเทียบเท่ากับการกระจายคนหลายพันคนในหกกองกำลังความมืดของอาณานิคมใหญ่ล้วนดึงดูดให้เมืองหยางฟาน!
“แน่นอน ฉันก็เป็นหนึ่งในนั้น” คนร้ายยักไหล่
“ก่อนที่กองทัพจักรวรรดิจะยังอยู่ในเมือง คนเหล่านี้ – รวมทั้งฉัน – ระวังตัวมากขึ้น และยังมีผู้ชายอีกจำนวนมากที่จากไปเพราะรางวัลอันสูงส่งของ Winter Torch City เมื่อกองทัพออกจากท่าเรือ Black Reef ผู้คนจำนวนมาก – รวมถึงฉันด้วย— ฉันช่วยไม่ได้”
“สำหรับคุณ… โดยปราศจากข้ออ้างใดๆ ฉันรับรองได้เลยว่าส่วนใหญ่ไม่รู้ว่าคุณเป็นใคร พวกเขาอาจมองว่าคุณเป็นแค่พรสวรรค์ธรรมดาๆ และเป้าหมายที่แท้จริงคือ Iser Miss Elf”
“คุณไม่ใช่เทพเจ้าเก่า และคุณไม่รู้ว่าเลือดของนักเวทย์อีเซอร์เอลฟ์มีค่าเพียงใด ดังนั้นฉันจะอธิบายมันด้วยถ้อยคำที่เกินจริง: ในสายตาของนักเวทย์หลายคน ผู้หญิงเอลฟ์ตัวเล็กน่าจะเป็น ขนาดเท่านักเวทย์สองสามคน ทองเดินได้มากมาย ก็พอๆกัน!”
“แต่ทุกคนไม่กล้าทำจริง ๆ เพราะมีเพื่อนร่วมงานมากเกินไปในเมือง และพวกเขากลัวว่าจะถูกคนอื่นซุ่มโจมตี จึงมีผู้ชายเพียงไม่กี่คนที่ไม่กลัวความตายพยายามลอบโจมตี ส่วนชะตากรรมของพวกเขา… เจ้าน่าจะรู้ดีกว่าข้าเสียอีก ”
ผู้โจมตีฝืนยิ้ม: “สำหรับ Faithless Knights… ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพวกเขามากนัก แต่ฉันแน่ใจว่าพวกเขาไม่ใช่คนกลุ่มเดียวกับคนที่อยากจะทำร้ายคุณและ Miss Iser “
“ก่อนหน้านี้ไม่ได้หมายความว่านี่เป็นข้อแก้ตัวสำหรับนายจ้างของฉัน – ด้วยความแข็งแกร่งและทรัพยากรทางการเงิน ประกอบกับสายสัมพันธ์ของคนในท้องถิ่นและคนพื้นเมือง พวกเขาต้องการพยายามลอบสังหารคุณแม้ว่าทั้งสองจะแข็งแกร่ง แต่ก็ยาก ให้อยู่ได้นานโดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้ที่กองทัพจักรวรรดิออกไปแล้ว”
“ฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึง ‘อัศวินไร้ศรัทธา’ อะไร แต่จากประสบการณ์กว่า 20 ปีของฉันที่อาศัยอยู่ในโลกใหม่ ‘อัศวินไร้ศรัทธา’ นี้จึงแพร่กระจายไปทั่วทุกมุมของอาณาจักร อาณานิคมเร็วมาก ทุกที่ มีทั้งหมด – กองกำลังท้องถิ่นจำนวนมากต้องการทำสิ่งที่น่าละอาย และพวกเขามักจะมอบหมายให้พวกเขาทำ”
หลุยส์พยักหน้าเล็กน้อย ยอมรับสิ่งที่อีกฝ่ายพูด
ท้ายที่สุด ท่าเรือ Adland เป็นอาณาเขตของตระกูล Crecy และมีหน้าที่รับผิดชอบเป็นพิเศษสำหรับกิจการของอาณานิคม เนื่องจากเป็นกองกำลังติดอาวุธที่ได้รับการปลูกฝังเป็นการส่วนตัวโดยตระกูล Crecy ไม่น่าแปลกใจที่มีรากฐานที่ลึกซึ้งใน อาณานิคม.
และหากเอกสารโคลวิสเป็นเรื่องจริง สถานการณ์จริงก็เกินจริงมากกว่าที่อีกฝ่ายพูด
“สำหรับสิ่งที่พวกเขาต้องการจะทำ ฉันบอกได้เพียงว่าไม่ควรให้นาย ทายาทของตระกูลเบอร์นาร์ด และเอลฟ์ Miss Iser เข้ามาแทรกแซง มิฉะนั้นพวกเขาไม่ต้องจ้างฉันตามพวกเขา” ที่นี่.”
ผู้โจมตีหยุดและพูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจมาก:
“แต่ถ้าฉันต้องเดาอย่างกล้าหาญล่ะก็…”
“น่าจะเป็นกบฏ!”