by คลื่นนอกหน้าต่างซัดเบา ๆ ที่ด้านข้างของเรือ และแสงแดดที่ส่องลงสู่ทะเล เฉพาะในห้องโดยสารที่เสียงฟี้อย่างของลิซ่าดังก้อง อากาศก็เงียบมาก
อย่างเงียบ ๆ เหมือนหลุมศพ
แอนสันที่ยิ้มแย้มมองทาเลียด้วยตาโต ท่าทางของเธออ่อนโยน สดชื่นจนแอนสันกลืนและใช้มือขวาจับแก้วไวน์ที่สั่นเทาเพื่อซ่อนความกลัว…ตื่นเต้น
เด็กสาวเอนตัวพิงพนักเก้าอี้อย่างแผ่วเบา หล่อนไม่พูดอะไร ราวกับรอคำตอบจากเขา
เวลาผ่านไปทีละนาที
เซ็นที่เงียบอยู่ครู่หนึ่ง หุบปากยิ้มก่อนแล้วแสร้งทำเป็นผ่อนคลาย: “นั่น…ฉัน…ฉัน…ฉันได้ยินผิดหรือเปล่า”
Talia มองมาที่เขา ยิ้มและส่ายหัวเล็กน้อย
“แล้ว… ที่คุณเพิ่งพูดไป… คือ… อุปมา… แค่พูดเกินจริง… อุปมา?”
หญิงสาวยังคงส่ายหัว
“…มีความเข้าใจผิดใด ๆ ที่นี่หรือไม่”
คราวนี้ทาเลียไม่ตอบทันที
เธอกลอกตา ยกมือขวาขึ้นเล็กน้อยเพื่อรองรับคาง และจงใจทำให้ดูเหมือน “กำลังคิด” ความถี่ของการเคลื่อนไหวของดวงตา “โดยบังเอิญ” เท่ากับความเร็วการหมุนของเข็มวินาทีของเข็มวินาที นาฬิกาพกบนโต๊ะ
ป๊อป…ป๊อป…ป๊อป!
“ถูกตัอง.”
ขณะที่เข็มนาทีหมุนไป เด็กสาวยิ้มและพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นบวกมาก: “ทุกสิ่งที่ฉันเพิ่งพูดเป็นเพียง… เป็นการอุปมาที่เกินจริงเล็กน้อยเพื่อความเข้าใจที่ดีขึ้นของ Anson”
“คุณเป็นผู้เชื่อใน Ayton จ้าวแห่งโชคชะตา และฉันติดตามดาวพลูโต จ้าวแห่งเวทมนตร์โลหิต เรากำลังใช้เส้นทางที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง การแลกเปลี่ยนและเรียนรู้ซึ่งกันและกันนั้นยากกว่าโดยธรรมชาติ”
“การใช้ ‘อุปมา’ ที่ไม่เหมาะสมมาก ๆ ก็เหมือนกับการเรียนรู้ภาษาที่คุณไม่เคยสัมผัสมาก่อน” เด็กหญิงอธิบายอย่างอ่อนโยน:
“จนกว่าฉันจะเข้าใจพื้นฐานที่ชัดเจน ฉันก็เข้าใจได้เพียงว่ามีอะไรพิเศษเกี่ยวกับเรื่องนี้ในแง่และวิธีที่แอนสันสามารถเข้าใจได้”
ฉันรู้วิธีเข้าใจ การเรียนรู้ภาษาต่างประเทศนั้นซับซ้อนและเข้าใจยากกว่าความรู้อื่น ๆ แน่นอน… เซ็นกระตุกคออีกครั้งและยิ้มออกมาอย่างไม่เป็นธรรมชาติ:
“คือว่าไม่ใช่อย่างงั้นหรือ”
“แน่นอน มันไม่ใช่อย่างนั้น” รอยยิ้มของหญิงสาวเต็มไปด้วยความจริงใจ:
“เรียนแอนสันเป็นคู่หมั้นของทาเลีย ทาเลียจะกินคู่หมั้นของเธอได้ยังไง”
“ใช่ คิดถึงเหมือนกัน”
อันเซ็นที่หนังศีรษะชา พยักหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า พร้อมรอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าอย่างรู้แจ้ง: “อย่างที่คาดไว้ ฉันคิดมากไปเอง!”
“ควรเป็นความล้มเหลวของ Talia ที่จะอธิบายให้ชัดเจน มันเป็นความผิดของ Talia ทั้งหมด”
“เปล่า ไม่ ไม่… ฉันผิดเอง ที่ฉันชอบคิดมาก ฮ่า…ฮ่า…ฮ่าฮ่าฮ่า…”
ในช่วงเวลาหนึ่ง ห้องโดยสารเต็มไปด้วยอากาศที่มีความสุข
ผ่านไปครู่หนึ่ง แอนสันที่กำลังยิ้มเล็กน้อย สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดกับทาเลียอย่างเคร่งขรึม:
“วิธีการทำ?”
“ง่ายมาก” เด็กสาวที่ยังคงยิ้มพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นธรรมชาติและเป็นธรรมชาติ
“เรียน แอนสัน สิ่งที่คุณต้องทำคือหลับตา อย่ากลัวหรือเครียด ปล่อย “ความลับ” ของร่างกายคุณ แล้วค่อยๆ ปล่อยร่างกายและจิตใจออกไป”
“ที่เหลือ…” มุมปากของหญิงสาวขยับขึ้นเล็กน้อย และมือไขว้ของนางก็กดลงที่หัวใจอย่างแผ่วเบา:
“แต่ปล่อยให้ทาเลีย”
แอนสันพยักหน้าเงียบๆ
ก่อนอื่นเขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วดีดนิ้วด้วย “ป๊อป!” ปลดปล่อยการคุมขังภายใต้เขาอย่างสมบูรณ์และไม่มีข้อ จำกัด ใด ๆ อีกต่อไป
เมื่อพิจารณาถึงความแตกต่างของความแข็งแกร่งระหว่างทั้งสองฝ่าย หากทาเลียต้องการฆ่าตัวตายจริง ๆ เธอก็ไม่ต้องลำบากมาก ไม่ว่าเธอจะคิดเรื่องนี้มากน้อยเพียงใด มันก็ไม่จำเป็นเลย
ขณะที่เขาหลับตาลง เสียงของหญิงสาวก็ดังขึ้นในหูของเขา:
“แน่นอนว่านี่เป็นครั้งแรกที่ Talia ทำเช่นนี้ เธอไม่มีประสบการณ์ในด้านนี้ ดังนั้นเธอจะพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อควบคุมระดับและไม่ปลูกฝังให้ Anson มากเกินไป ค่อยๆทำไปเถอะ ทดลองเล็กๆ ก่อน… โอเคไหม ?”
ทาเลียถามอย่างระมัดระวัง
“แน่นอน.”
อันเซินสรรเสริญทั้งหลับตาและกล่าวว่านี่เป็นครั้งแรกสำหรับเขาเช่นกัน
“กระบวนการที่อยู่ตรงกลางอาจจะมากกว่า… เข้มข้นขึ้น เพราะเวทมนตร์เลือดเป็นวิวัฒนาการที่สุดยอดมาก และมันจะถูกสะท้อนออกมาอย่างชัดเจนในความรู้สึกบางอย่างของร่างกาย… ตกลงไหม”
“ไม่มีปัญหา.”
แอนสันพยักหน้าอีกครั้ง และเขาก็ค่อนข้างเตรียมใจในเรื่องนี้
“แน่นอน! ถ้ามีอะไรไม่ถูกต้อง หรือ… ถ้าฉันทนไม่ไหว…” เสียงของ Talia ก็ประหม่าเล็กน้อย:
“ไม่ว่าจะอยู่ในขั้นไหน แอนสันต้องบอกให้ทาเลียยุติการทดลองทั้งหมดทันที ไม่ว่าในกรณีใด ชีวิตของแอนสันนั้นสำคัญที่สุดเสมอ!”
“ตกลง ฉันสัญญา” แอนสันพูดโดยไม่ลังเล
บูม–
ทันทีที่เสียงเงียบลง อันเซินที่หลับตาแน่น ทันใดนั้นรู้สึกว่าโลกทั้งโลกมืดลงอย่างกะทันหัน และเขาไม่ได้ยินเสียงใด ๆ อีกต่อไป ราวกับว่าเขาถูกลากเข้าสู่อีกโลกหนึ่ง
ราวกับว่าของเหลวข้นหนืดอุ่น ๆ บางอย่างไหลออกมาจากหน้าต่างในห้องโดยสาร – อย่างแรกคือเท้า จากนั้นไปที่ขา ลำตัว หน้าอก คอ หัว … ร่างกายทั้งหมดถูกห่อหุ้มไว้อย่างสมบูรณ์
เหมือนตกลงไปในทะเลลึก ต่อให้ดิ้นรนหรือไม่ก็ต้องจมดิ่งลงไปในทะเล แม้แต่ร่างกายที่มีสติสัมปชัญญะยังร่วงหล่นลงมา…
ความรู้สึกไร้น้ำหนักในภวังค์ทำให้สติของเขาค่อยๆ เลือนลาง
ฉันรู้สึกได้เพียงว่ามีหนวดเรียวที่เลื้อยขึ้นไปตามร่างกายอยู่ตลอดเวลา มันมุดเข้าไปในช่องว่างระหว่างเล็บ งัดปากของฉัน ล้นใบหู เจาะเข้าไปในโพรงจมูก และพันรูม่านตา…
จู่ๆ เขาก็รู้สึกขยะแขยงอย่างสุดจะพรรณนา แอนสันเริ่มกระตุกอย่างไม่ได้ตั้งใจ ราวกับว่าร่างกายของเขาเริ่มต่อต้านหลังจากถูกฉีดสารเสพติดบางชนิด กล้ามเนื้อทั้งหมดตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าเกร็งราวกับถูกดึง ด้วยโซ่ตรวน , ใต้เปลือกตาที่ปิด, รูม่านตาที่พันด้วยหนวดจนหมดเริ่มสั่นอย่างรุนแรง
บูม–
เสียงกรีดร้องแปลก ๆ เสียงตะโกนที่บาดใจ และเสียงคำรามที่เต็มไปด้วยความโกรธไม่รู้จบเริ่มดังขึ้นในหูของฉัน… มันเหมือนกับพายุเฮอริเคนที่ก้องกังวานอยู่รอบตัวฉันตลอดเวลา เติมเต็มจิตใจของฉัน
แอนสันไม่ได้ตื่นตระหนกเลย – ในสถานการณ์เดียวกัน เขาได้ประสบกับมันครั้งหนึ่งเมื่อเขากลายเป็นนักมายากล
เสียงตะโกนไร้ตัวตนดังก้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหูของเขา และอันเซินก็รู้สึกว่าจิตใจของเขาถูกเติมเต็ม ระบายออก เติมเต็ม และระบายออกอย่างต่อเนื่อง…
ไม่นาน เสียงตะโกนก็ค่อยๆ หายไปและกลายเป็นเสียงกระซิบเงียบ ๆ ซึ่งดูเหมือนจะก้องอยู่ในหูของฉัน ดูเหมือนว่าจะตะโกน และมันก็เหมือนหายใจไม่ออกลึก ๆ ดูเหมือนจะบอกอะไรบางอย่าง แต่มันเป็นไปไม่ได้เลย แยกแยะ
ร่างกายยังคงกระตุกอย่างรุนแรง แขนขากระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ ความมืดที่อยู่ตรงหน้าเขาเริ่มควบแน่นภาพที่ริบหรี่และเศษเล็กเศษน้อยเป็นพักๆ
พร้อมกับภาพ ข้อมูลนับไม่ถ้วนเริ่มหลั่งไหลเข้ามาในจิตใจของเขาอย่างควบคุมไม่ได้ ราวกับเขื่อนที่ประตูเปิดออก วิ่งไปราวกับน้ำท่วม
ถ้าให้อธิบายก็คงเหมือนคน—และคนอายุยืนมาก—ที่มีชีวิตที่สมบูรณ์แล้ว ให้แอนสันสัมผัสมันเร็วขึ้นพันเท่า และสุดท้าย ก็เหมือนความทรงจำทั้งหมด รวมเป็นคำบางคำ , นิสัย, “อารมณ์”
เสียงกรีดร้องที่บาดใจดังขึ้นอีกครั้ง วิ่งผ่านร่างของ Anson ครั้งแล้วครั้งเล่า ความเจ็บปวดเกือบจะเทียบเท่ากับการยืนอยู่ข้างระเบิดขนาด 24 ปอนด์ ฟังเสียงระเบิดของมันที่ใจกลางของระเบิด
อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับครั้งที่แล้ว เนื้อละลาย เลือดระเหย กระดูกไหม้เกรียม และเหลือเพียงหัวใจ “การทรมาน” ระดับนี้ไม่เป็นที่ยอมรับโดยสิ้นเชิง
บูม–
เสียงผิวปากค่อยๆ หายไป ร่างกายที่ไม่สามารถควบคุมได้เริ่มหยุดลงอย่างช้าๆ และจิตสำนึกที่คลุมเครืออยู่แล้วก็เริ่มตื่นขึ้นทีละน้อย หนวดที่พันทั้งร่างก็ค่อยๆ ดึงกลับ
เสียงกรีดร้องที่ดุเดือดอีกครั้งกลายเป็นเสียงหอบที่ดังก้องกังวานซึ่งก้องอยู่ในหูเบา ๆ พร้อมกับความรู้สึกอบอุ่นและเหนียวเหนอะ ร่างกายที่กระตุกอย่างรุนแรงค่อยๆ ฟื้นคืนสติ
ผ่านไปนานโดยไม่ทราบสาเหตุ ความรู้สึกนี้ก็เริ่มจางหายไป และดวงตาที่ปิดลงก็เริ่มรู้สึกถึงแสงที่ส่องมาที่เขา และในที่สุดทุกอย่างก็ดูเหมือนจะกลับมาเป็นปกติ ยกเว้นอาการคันและปวดหัวทั้งหมด ไม่มี อย่างเรื่องปวดหัว อย่างอื่นต่างกัน…
“ตกลง?”
เซนที่หลับตาลงก็ตกตะลึงในทันใด และยังคงร่ายเวทย์ต่อไปโดยสมบูรณ์ รักษาระยะการร่ายให้อยู่ในสภาวะที่เป็นธรรมชาติที่สุด – ทรงกลมที่มีตัวมันเองเป็นจุดศูนย์กลาง
จากนั้นเขาก็รู้สึกว่าความรู้สึกผิดปกตินี้มาจากไหน
นั่นคือความรู้สึกของระยะทาง
ระยะการร่ายเวทย์ของเขาไม่ได้ขยายออกไป แต่ระยะของความรู้สึกของระยะทางได้ขยายออกไป และประสาทสัมผัสต่างๆ ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งอย่างมากเช่นกัน
เขาหลับตา แต่มองเห็น “ทาเลีย” ที่กำลังยิ้มหวานอยู่ข้างหน้าเขา และลิซ่าที่หลับสนิทอยู่บนเตียง ประตูห้องโดยสารถูกล็อค แต่เขาได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบาข้างนอกประตูและลูกเรือ สมาชิกเขาก้าวเท้าขณะที่เดินผ่านประตูเดินตามอย่างระมัดระวัง
ไม่ ประสาทสัมผัสของฉันยังไม่แข็งแกร่งขึ้น แต่ความสามารถในการแยกแยะเสียงที่ละเอียดอ่อนต่าง ๆ ได้รับการปรับปรุงอย่างมากและมีความละเอียดอ่อนมากขึ้น ฉันสามารถสรุปขนาดและรูปร่างของวัตถุตามระยะทางได้จากเสียงและสัมผัสเพียงอย่างเดียว ระหว่างฉันและตัวฉันเอง , และกระทั่งทำนายขั้นตอนต่อไปในขณะที่ฝ่ายตรงข้ามเคลื่อนไหว
สถานการณ์นี้เป็นการแสดงออกอย่างสังหรณ์ใจที่สุดของผู้ร่ายเวทย์มนตร์ที่ถึงจุดวิกฤต
สำหรับผู้ร่ายมนตร์ใน Old God World แม้ว่าส่วนใหญ่จะปฏิบัติตามชุดมาตรฐาน “ห้าขั้นตอน” เพื่อวัดความแข็งแกร่งและระดับทั่วไปของนักเวทย์มนตร์ แต่ก็ยังรู้ว่าชุดมาตรฐานนี้ค่อนข้างไม่น่าเชื่อถือ ในทางที่มันเป็น ผิดอย่างสมบูรณ์
ไม่ต้องพูดถึงความแตกต่างระหว่างเวทย์มนตร์หลักทั้งสามนั้นใหญ่มาก เครื่องหมายของขั้นที่ห้า “สร้างเวทย์มนตร์ของคุณเอง” – นักเวทย์มนตร์ส่วนใหญ่ไม่กระตือรือร้นในสิ่งนี้ พวกเขามีนักเวทย์มนตร์ดั้งเดิมด้วยเหรอ จะต้องดีกว่าล้อที่ไม่มีหรือไม่?
ไม่แน่นอน และอาจจะตรงกันข้ามด้วยซ้ำ
แต่เนื่องจากเวทมนตร์หลักทั้งสามนั้นหาปริมาณได้ยากมาก และแม้แต่แต่ละตระกูลภายในเวทมนตร์แต่ละอย่างก็มีวิธีการวิวัฒนาการที่แตกต่างกัน จึงไม่มีความเป็นไปได้ที่จะรวมกัน ดังนั้นจึงวัดได้โดย “ห้าขั้นตอน” เท่านั้น
การปฏิบัติตามมาตรฐานนี้ แอนสันรู้สึกว่าเขาน่าจะอยู่ในขั้นที่สี่ และเขาอยู่ห่างจากขั้นที่ห้าเพียงหนึ่งก้าว
ท้ายที่สุด สมมติฐานของ “เวทมนตร์ดั้งเดิม” คือการมีความเข้าใจส่วนตัวของทั้งระบบ แอนสันอาจคาดเดาได้ว่าทำไมจึงถูกระบุว่าเป็นสัญญาณของขั้นที่ห้า – เพราะหลังจากนี้ขั้นตอนต่อไปคือการ “ดูหมิ่นศาสนา” นักเวทย์”.
เวทมนตร์ดั้งเดิมที่เรียกว่าเป็นการซ้อมและเตรียมพร้อมสำหรับการละทิ้งตัวตนของ “มนุษย์” โดยสิ้นเชิงและพัฒนาไปสู่ระดับที่สูงขึ้นของชีวิต
และอัน เซ็น ผู้ซึ่งได้รับความทรงจำที่สมบูรณ์เกี่ยวกับนักมายากล ก็อยู่ใกล้ขั้นตอนนี้มาก
ไม่เพียงแต่ความทรงจำ แต่เวทมนตร์ทั้งหมดที่เขาเชี่ยวชาญได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของความทรงจำของ Anson ตราบใดที่เขาใช้เวลาในการจำความทรงจำเหล่านี้ทีละตัว ทักษะเหล่านี้ก็สามารถฟื้นฟูได้อย่างสมบูรณ์
แน่นอนว่าผลข้างเคียงก็ค่อนข้างชัดเจน เพราะเขาไม่ได้พึ่งพาตัวเองในการควบคุมเวทมนตร์ แต่ถูกปลูกฝังโดยตรงและบังคับ ผู้สมัครบางคนที่บ้าก่อนสอบกรอกคำตอบที่ถูกต้องไม่ได้หมายความว่า เขาเข้าใจประเด็นของความรู้จริงๆ
วิธีแก้ “ผลข้างเคียง” ก็ง่ายมาก นั่นคือ ปัดคำถามต่อไป ปัดคำถามไปเรื่อย ๆ ตราบใดที่ฉันแปรงเพียงพอ ความยากจะไม่ตามความเร็วของความก้าวหน้าของฉัน
หลังจากรู้เรื่องนี้ แอนสันก็ค่อยๆลืมตาขึ้น
ทุกอย่างที่อยู่ข้างหน้าฉันเหมือนกับตอนที่ฉันหลับตา ข้างนอกหน้าต่างมีแสงแดดอันอบอุ่นและทะเลที่ปั่นป่วนสงบ และห้องโดยสารที่ปิดประตูก็เงียบ มีเพียงเสียงกรนของลิซ่าที่กำลังหลับใหล
ทาเลียยิ้มนั่งตรงข้ามเธอ ถือเหล้ารัมเต็มแก้วในมือทั้งสองข้าง วางด้วยมือของเธอไว้แน่น
“คุณรู้สึกอย่างไร?”
หญิงสาวถามด้วยรอยยิ้ม และไม่มีร่องรอยของความเหนื่อยล้าหรือความไม่อดทนในการแสดงออกของเธอ
“…ไม่เป็นไร” แอนสันยิ้ม
ก่อนที่จะลืมตาขึ้น เขาได้ยืนยันสภาพร่างกายของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า และไม่มีอะไรผิดปกติ
“แล้ว…มีอาการปวดหรือเปล่า”
“ไม่.”
“คุณไม่สบายหรือเปล่า”
“ไม่.”
“เหนื่อย?”
“ไม่.”
“คุณหิวไหม?”
“เอ่อ…ยังไม่หิว”
“เยี่ยมไปเลย!”
ทาเลียถอนหายใจด้วยความโล่งอกและยิ้มอย่างโล่งใจ: “ทาเลียเพิ่งทำเรื่องแบบนี้เป็นครั้งแรก และเธอคิดว่าอาจมีอุบัติเหตุ… ฉันโชคดีมาก!”
ใช่ ฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน… แอนสันหัวเราะสองสามครั้ง พยายามสุดความสามารถที่จะระงับความอยากรู้ของเขาและถามว่า “เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น”
ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขามีลางสังหรณ์แปลกๆ อยู่เสมอว่าเมื่อเขาถามไป เขาจะพบกับจุดจบที่แย่มาก และเขาอาจถูกกำจัดออกไปในทันที
เมื่อเขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทันใดนั้น Talia ที่ร่าเริงก็พูดขึ้นว่า “เนื่องจาก Anson ไม่มีปัญหาเลย ไปต่อกันเถอะ!”
ตกลง? !
เซ็นเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ ไม่เข้าใจว่าเธอหมายถึงอะไร: “ทำต่อไป?”
“ใช่แล้ว” เด็กสาวหัวเราะเบาๆ “พอแล้ว ผ่านไปแค่ 15 นาทีเท่านั้น ยังเหลือเวลาอีกสามชั่วโมงเต็มก่อนเวลาอาหารกลางวัน!”
“ก่อนที่จะมาถึงโลกใหม่ Talia จะพยายามฝึกฝนให้ Anson เป็นผู้วิเศษอย่างเต็มที่!”