by “ฉันจะพูดอีกครั้ง ฉันไม่ได้ทำจริงๆ! คุณต้องอธิบายอีกกี่ครั้งถึงจะเชื่อฉัน!”
ในห้องนั่งเล่นของคฤหาสน์ของ Franz ลุดวิกมองน้องสาวของเขาอย่างไร้เดียงสาที่โกรธจัดและวิ่งไปหาเขาเพื่อขอให้ตำหนิ: “ในเวลานี้ การลอบสังหาร Ansen Bach และเจ้าหน้าที่ของ Storm Legion อย่างเปิดเผยไม่ใช่ของขวัญโดยสมัครใจ ให้ฉัน ให้เบาะแสแก่คุณ ฉันไม่โง่พอที่จะคิดว่าตำรวจถนนไวท์ฮอลล์สามารถยืนหยัดต่อความโกรธแค้นของกระทรวงการสงครามทั้งหมด นับประสาอะไรกับการคิดว่ากองทหารรักษาการณ์ติดอาวุธเกือบ 300,000 คนในเมืองทั้งเมืองจะยืนเคียงข้างฉัน ณ จุดนี้ ครั้ง!”
“ยังไงก็ตาม ฉันได้ส่งคนไปจัดการกับเหตุการณ์นี้ทันทีที่มันเกิดขึ้น และแจ้งไปยัง Army Department และสถานี Storm Legion ตอนนี้มีตำรวจอย่างน้อย 500 นายที่ Whitehall Street วุ่นวายกับเหตุการณ์นี้”
“คณะองคมนตรีและพระราชวงศ์ได้ส่งคนไปยังสำนักนายกรัฐมนตรีเพื่อซักถาม และข้าพเจ้ารับปากกับทุกคนด้วยว่าถ้ากองพันวายุประสงค์จะส่งทหารเข้ามาในเมืองเพื่อร่วมมือรักษากฎหมายและความสงบเรียบร้อย จะไม่หยุดแน่นอน—คุณต้องการอะไรอีก!”
“แฟรงค์!”
ใบหน้าของโซเฟียน่าเกลียดมาก และมุมตาของเธอแดงเล็กน้อย: “บอกทุกอย่างที่คุณรู้และสิ่งที่คุณคาดเดา”
“แต่ฉันไม่รู้อะไรเลยจริงๆ!”
“ฉันไม่เชื่อ!”
“คุณ…คุณมันไร้เหตุผล!”
“มีคนทำฟาวล์ก่อน คุณล้ำเส้น!”
“ฉันไม่!”
จู่ๆ ลุดวิกก็ลุกขึ้นจากโซฟา และในที่สุดเขาก็โกรธเล็กน้อย: “ฟังนะ… ในฐานะพี่ชาย ฉันรู้ว่าตอนนี้คุณต้องรู้สึกแย่ แต่ลองคิดดูด้วยสมองของคุณ ถ้าเป็นฉัน การลอบสังหารด้วย ประโคมข่าวกันใหญ่ คุณ… และอันเซน บาค คุณไม่สังเกตเห็นลมแม้แต่น้อยเลยหรือ”
“จากข้อมูลที่ฉันเพิ่งได้รับ มีคนเกือบสี่สิบคนที่ต้องสงสัยว่าเป็นมือสังหารในสถานที่เกิดเหตุ! พวกเขามีอาวุธทั้งเบาและหนัก และยกเว้นไม่กี่คน ส่วนใหญ่ไม่ใช่แม้แต่โคลวิส ก็เป็นได้ ว่ากันว่าเทียบได้กับคนเก่งแต่ก็มีระดับจอมเก๋าอยู่เหมือนกัน”
“ไม่มีวี่แววของการระดมคนกลุ่มดังกล่าว โดยไม่คำนึงถึงผลที่ตามมาและค่าใช้จ่าย เพื่อดำเนินการลอบสังหารด้วยการประโคมข่าว… เจ้าคิดว่าจะเป็นข้าจริงๆหรือ?”
ลุดวิกถอนหายใจหนัก ๆ พลางหันไปมองเตาผิงที่ลุกโชนช้า ๆ เขาไม่มีความหวังที่จะแก้ไขความเข้าใจผิด ไม่เพียงแต่โซเฟียเท่านั้น แต่จริง ๆ แล้วคนส่วนใหญ่และบางทีแม้แต่ Ke Lowe City ทั้งหมดรู้สึกว่าเขาเป็นผู้ร้ายตัวจริงที่อยู่เบื้องหลัง ฉาก
ท้ายที่สุด นี่เป็นคำตอบที่ง่ายที่สุดในการคิด และตอนนี้ อุปสรรคเดียวที่ขวางทางเขาในการครองอำนาจให้สำเร็จคือ Ansen Bach อดีตผู้ใต้บังคับบัญชาและสหายร่วมรบ การฆ่าศัตรูทางการเมืองของเขาไม่ว่าจะแลกด้วยอะไรก็ตาม ฟังดูเหมือนทั้งหมดก็เป็นเช่นนั้น เป็นธรรมชาติ.
ในขณะที่รู้สึกหงุดหงิด ลุดวิกคิดจริงๆ ว่าเขากำลังใส่ร้ายตัวเองอยู่หรือไม่ และเป้าหมายที่เขาคิดได้ทันทีคือเป้าหมายเท่านั้น: ราชวงศ์ จักรวรรดิ โบสถ์ และตัวอันเซน บาคเอง
ในระดับหนึ่ง เขาหวังด้วยซ้ำว่านี่คือแผนการวางกรอบที่กำกับเองและลงมือเองของแอนสัน เพื่อล้างข้อสงสัยของเขาเกี่ยวกับการลอบสังหารขุนนาง และโดยวิธีการนี้ เขาจะตั้งข้อหาอาชญากรรมนี้กับตัวเขาเอง
แต่ลุดวิกชัดเจนว่าสิ่งนี้เป็นไปไม่ได้ ขุนนางใน Clovis City ไม่มีอำนาจที่แท้จริงอีกต่อไป พวกเขาทุกคนรวยมาก กระปุกออมสินเซรามิกที่สวยงามแต่เปราะบาง ไม่เคยลังเล
สิ่งที่เหลืออยู่คือราชวงศ์ จักรวรรดิ และโบสถ์… เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น และสบตากับโซเฟียด้วยสายตาเย็นชา ทั้งสองฝ่ายเข้าใจว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่ในขณะนี้
“คุณคิดว่าใครเป็นไปได้มากที่สุด”
“โบสถ์” ลุดวิกตอบโดยไม่ลังเล: “พวกเขาอยู่ในเหตุการณ์กบฏครั้งก่อน และไม่มีอะไรน่าประหลาดใจเกี่ยวกับเรื่องนี้อีก”
“ถ้าอย่างนั้นก็เป็นไปไม่ได้ที่พ่อจะเพิกเฉย”
โซเฟียมีมุมมองที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง: “นี่อาจเป็นแผนที่ส่งเสริมโดยเอกอัครราชทูตของจักรวรรดิและพระราชินีแอนน์หรือไม่ โดยไม่คำนึงถึงกำลังคนหรือทรัพยากรวัสดุ พวกเขาสามารถทำได้โดยง่ายโดยไม่ทำให้ใครตื่นตระหนก”
“เป็นไปได้… แต่แม้ว่าสมเด็จพระบรมราชินีจะมีความคิดที่จะวิงวอนจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิในฐานะผู้สนับสนุนตั้งแต่แรก มันก็เป็นได้แค่แผนทางเลือกที่ดีที่สุดของเธอเท่านั้น ถ้ามันเปิดโปง โคลวิสทั้งหมดจะไม่ยอมทน นับจากวันที่โรสที่ 2 สิ้นชีวิต เวลาที่เธอจะได้ครอบครองพลังที่แท้จริงนั้นสั้นเกินกว่าจะนิ่งเงียบ”
แม้ว่าการวิเคราะห์จะสงบมาก แต่ลุดวิกค่อนข้างประหลาดใจ: “ฉันคิดว่าคุณมีความสัมพันธ์ที่ดีกับพระราชมารดา แต่คุณเป็นคนแรกที่กำหนดเป้าหมายเธอด้วยความสงสัย”
“คนแรกที่ฉันสงสัยคือคุณ” หญิงสาวจ้องตาที่โกรธของเธอ:
“อีกอย่าง…อย่าดูถูกคนที่นั่น ฉันทำในสิ่งที่คุณทำได้ อนาคตของโคลวิสจะเป็นอย่างไรไม่ใช่สิ่งที่คุณตัดสินใจคนเดียว”
ท้ายที่สุด โซเฟียซึ่งมองลุดวิกด้วยสายตาว่างเปล่า หันกลับมาอย่างไม่เป็นทางการ นั่งบนโซฟาและหยิบแก้วน้ำใส่น้ำแข็ง ก้อนน้ำแข็งที่ค่อยๆ ละลายค่อยๆ ชนกันในแก้ว และเสียงก็ไพเราะ
ดูเหมือนว่า Ansen Bach น่าจะยังมีชีวิตอยู่… Ludwig ถอนหายใจ แต่เขายังต้องกัดกระสุนและวิเคราะห์ตัวตนของฆาตกรตัวจริงที่อยู่เบื้องหลังเพื่อพี่สาวของเขา: “นอกจากลายมือที่ใหญ่โตอย่างน่าประหลาดใจแล้ว วิธีการที่นำมาใช้ โดยอีกฝ่ายยังพิเศษมาก: ในเวลากลางวันแสกๆ ภายใต้องค์กรที่มีอาวุธเบาและหนักและแม้กระทั่งผสมกับนักฆ่าของเทพเจ้าเก่าเพื่อต่อสู้บนท้องถนน”
“เรื่องแบบนี้ไม่สามารถทำได้โดยแก๊งโคลวิสหรือองค์กรเทพเก่าแก่ที่ฉันรู้จัก มันไม่ใช่แค่เรื่องของความกล้าหาญ ถ้าเรื่องใหญ่โตขนาดนั้น มันง่ายที่คนของตัวเองจะเปิดเผยที่อยู่ของพวกเขาและล้มเหลวในการ จบลงอย่างราบรื่น ; พูดให้รุนแรงกว่านี้คืออีกฝ่ายไม่เคยคำนึงถึงชีวิตและความตายของมือสังหารเลย”
“แม้ว่าคุณจะปฏิบัติต่อผู้ใต้บังคับบัญชาของคุณเหมือนขยะที่คุณทิ้งหลังการใช้งาน แต่คุณยังต้องพิจารณาว่าข้อมูลของคุณจะรั่วไหลหรือไม่ ดังนั้น… ฉันคิดว่าผู้ที่จัดการการลอบสังหารนี้อาจไม่เคยอยู่ในเมืองใหญ่ . , หรือแม่นยำกว่านั้นก็คือประสบการณ์ของกิจกรรมในเมืองโคลวิส”
“ถูกต้อง แต่คุณพูดไปแล้ว” โซเฟียขมวดคิ้วเล็กน้อย: “ทำไมคุณต้องพูดซ้ำอีก”
“มันจำเป็นมาก นั่นคือแม้ว่าอีกฝ่ายจะไม่มีประสบการณ์ในการทำเช่นนี้ในเมืองโคลวิส แต่ก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้จัดการลอบสังหารขนาดใหญ่เช่นนี้ มิฉะนั้นมันจะไม่เกิดขึ้นอย่างกระทันหัน แม้แต่อันเซน บาคออล ไม่มีที่พึ่ง”
“เป็นไปไม่ได้เลยที่คนที่มีความคล่องตัวสูงจะเป็นคนที่ไม่มีใครรู้จัก คนที่เป็นศัตรูของเราคือคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน”
ลุดวิกหรี่ตาลงเล็กน้อย: “แม้แต่… ไม่ว่าฝ่ายตรงข้ามจะเป็น ‘มนุษย์’ ก็อาจเป็นคำถามที่ควรค่าแก่การพูดคุย”
……………………
เมืองชั้นในซึ่งเป็นที่ตั้งของสถานเอกอัครราชทูต
Bradley Herrad ยืนอยู่ที่มุมของการศึกษา มองชายผู้ซึ่งนั่งประจำที่ตามปกติด้วยความเคารพ เพลิดเพลินกับซิการ์และไวน์ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ
ในฐานะทูตของจักรวรรดิและผู้มีอำนาจเต็มด้วยสายเลือดราชวงศ์ แม้ว่าเขาจะไม่สามารถอวดอำนาจของเขาในดินแดนโคลวิสในวันธรรมดาได้ แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถถือเป็นสถานะที่น่านับถือ เฝ้าดูการเพิ่มขึ้นและล่มสลายของถ้ำโคลวิสนี้ด้วย เชนจ์ตาเย็นชาหาโอกาสกอบโกยผลประโยชน์ให้จักรวรรดิ…พูดให้ชัดคือจักรพรรดิ
ไม่ว่าในกรณีใด การเสิร์ฟใครเหมือนเป็นบริกรเช่นนี้ในตอนนี้ ทำให้นึกถึงท่าทางของการเป็นข้ารับใช้ขององค์จักรพรรดิเมื่อยังทรงพระเยาว์อย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน
อีกฝ่ายอายุไม่มาก…ไม่สิ แม้แต่ “เด็ก” ก็ยังสละสลวยเกินกว่าจะบรรยายได้ จากภายนอก ดูเหมือนเด็กชายอายุเพียงสิบเอ็ดหรือสิบสองปี ผิวนวลเนียน ผมสีน้ำเงินเข้ม เด็กตาแดงของคนทั่วไปที่มีใบหน้าอ้วน ๆ ดูเป็นเด็กน่ารักที่จะทำให้ใคร ๆ รู้สึกปกป้องทันที
และเด็กคนนี้ที่สวมชุดนักบวชและเสื้อกันลมแขนกว้างกำลังสูบซิการ์ “ปัตตปัตตา” มีสีหน้าตรงข้ามกับวัยของเขาอย่างสิ้นเชิง เมื่อเขาเห็นตัวเอง สิ่งแรกที่เขาพูดคือ “คุณไม่ควร กลับสู่กิจวัตรประจำวันของคุณ คุณจะลืมภาพทิวทัศน์ตอนพระอาทิตย์ขึ้นหรือไม่”
น้ำเสียงนั้นคล้ายกับปู่สอนหลานชาย—ทำให้ผู้คนต้องการโต้แย้ง แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงเห็นด้วย
สิ่งที่หักล้างไม่ได้ยิ่งกว่าคือ “เด็กชายอาวุโส” คนนี้ยังสามารถพูดคุยเกี่ยวกับเหตุการณ์ในปฏิทินนักบุญสี่สิบเจ็ดปีและก่อนหน้านี้โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพูดถึงประสบการณ์ชีวิตของเขาเองราวกับว่าเขากำลังยืนดูจากด้านข้าง .
เมื่อถามถึงอายุของอีกฝ่าย อัศวินจักรพรรดิที่มาด้วยก็ให้คำตอบที่กำกวมมาก:
ปล่อยให้จินตนาการโลดแล่น
ทูตของจักรวรรดิไม่เข้าใจแต่เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายต้องไม่ยั่วยุง่ายๆ ไม่เช่นนั้น จักรพรรดิจะไม่ได้เขียนจดหมายด้วยตนเอง เด็กชายรก
“ลอร์ดแบรดลีย์”
“เอ่อ…ค่ะ”
เอกอัครราชทูตที่ได้ยินเสียงเรียกแทบไม่ยิ้มออกมา และเดินไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ: “ท่านอาจารย์มาจิยะ ท่านต้องการอะไรอีก”
“ไม่มีอะไร ฉันแค่อ่านข้อมูลที่คุณส่งมาเกี่ยวกับอันเซน บาคแล้ว ฉันอยากจะขอบคุณ”
ชายหนุ่มที่เรียกว่า “มาเคีย” พยักหน้าเล็กน้อยและแม้แต่เอาซิการ์ที่มุมปากออกเพื่อแสดงความเคารพ: “ในฐานะทูตของจักรวรรดิ คุณทำหน้าที่ของคุณสำเร็จแล้วและควรได้รับรางวัล”
“รางวัล รางวัล?”
“ข้าให้เจ้าได้… อืม ขอสามข้อ” ชายหนุ่มมองเขาอย่างจริงจัง “อะไรก็ได้ แต่เจ้าออกจากห้องนี้ไม่ได้ นี่เป็นเงื่อนไขเดียว”
“เอ่อ นี่…” ทูตของจักรวรรดิที่ขี้อายฝืนยิ้มบนใบหน้าของเขา
ลืมมันไปเถอะ ก็แค่มีความสุขกับเขา แค่พูดไม่กี่คำ
“งั้น… ความปรารถนาของฉันคือขอให้คุณตอบแทนฉันด้วยกล่องซิการ์ดีๆ สักกล่อง… อย่างที่คุณเห็น นั่นคือทั้งหมดที่ฉันชอบ”
“ตะ—!”
ก่อนที่ราชทูตจะทันได้ตอบโต้ มาจิยะก็ดีดนิ้วทันที แล้วชี้ไปที่กระเป๋าเสื้อโค้ทของเขา
อืม?
แบรดลีย์ซึ่งตกตะลึงรีบเอื้อมมือไปแตะมัน และจริงๆ แล้วมีกล่องบุหรี่อยู่ข้างใน แต่เขาไม่เคย…
“ฉันไม่ค่อยรู้เรื่องซิการ์ ฉันเลยให้กล่องที่มีคุณภาพแบบเดียวกับที่คุณให้ฉัน ฉันไม่รู้ว่ามันจะถูกใจคุณหรือเปล่า” มาเคียมองเขาเงียบๆ ด้วยรอยยิ้มจางๆ ที่ปากของเขา:
“โปรดดำเนินการต่อ คุณยังมีพรสองข้อ”
เมื่อมองไปที่กล่องบุหรี่ที่ปรากฏขึ้นโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ในที่สุดดวงตาของแบรดลีย์ก็เปลี่ยนไป
“ฉัน…ฉัน…ฉันอยากมีสุขภาพดี…ไม่ ฉันต้องการร่างกายที่ไม่มีวันเจ็บป่วย!” น้ำเสียงของเขาสูญเสียความสงบในตอนแรกอย่างเห็นได้ชัด และมีความกระตือรือร้นแฝงอยู่ :
“ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันจะไม่ทรมานกับความเจ็บป่วยอีกต่อไป…ก็ได้ ฉันจะมีชีวิตที่แข็งแรงตลอดไป!”
ไม่ว่าในกรณีใดมันเป็นความปรารถนาที่ไม่ต้องการราคาใด ๆ และไม่มีความเป็นไปได้ที่จะมีผลกระทบใด ๆ แบรดลีย์ตัดสินใจเสี่ยงโชค ตื่นตระหนก เกลี้ยกล่อมให้ผู้ใหญ่คนนี้มีความสุข
“ตะ—!”
เสียงดีดนิ้วแหลมๆ ผ่านหูของเขา และแบรดลีย์ยังยืนอยู่ที่เดิม
หัว, คอ, หน้าอก, เอว, แขน ขา… จากบนลงล่าง ราวกับว่าฉันได้เปลี่ยนร่างกาย ง่ายกว่าที่เคย และฉันก็ดูเด็กลงถึง 20 ปี!
เขารีบวิ่งไปที่กระจกข้างเตาผิงข้างๆ แล้วจ้องมองตัวเองในนั้น รอยคล้ำใต้ตาหายไป ผมขาวหายไป และดวงตาแดงก่ำก็หายไป… ไม่มีรอยย่นบนแก้มของเขา และร่างกายในร่างที่เคลื่อนไหวอย่างรุนแรงของเขาก็หายไป เลือดพุ่ง ไม่เหมือนตัวปกติเลยที่จะเริ่มหอบทันทีหลังจากเคลื่อนไหวเล็กน้อย
นี้, นี่คือ, คุณทำมันได้อย่างไร? !
แบรดลีย์มองกลับไปที่เด็กชาย และมาเคียซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ค่อยๆ ยกนิ้วชี้ขวาขึ้น และพูดอย่างใจเย็นและไม่แยแส:
“และ…ความปรารถนาสุดท้าย”
จู่ๆ แบรดลีย์ก็กลัว กลัวจริงๆ
เมื่อคุณพบว่าความฝันของคุณเป็นจริงได้ สิ่งแรกที่คุณรู้สึกไม่ใช่ความตื่นเต้นและความสุข แต่เป็นความกลัวจากหัวใจ… ชีวิต ความสำเร็จ และขีดจำกัดของจินตนาการของคุณ ล้วนถูกมอบให้โดยบุคคลอื่น ตามใจ สิ่งที่สำคัญอย่างยิ่งสำหรับตัวเองเพียงแค่ปลายนิ้วในสายตาของอีกฝ่าย
“มะ อาจารย์มาเคีย คุณ… คุณเป็นใคร…?!”
“ฉันคือใคร นี่เป็นพรข้อที่สามของคุณหรือเปล่า” เด็กชายส่ายหัว: “ล้อเล่น ฉันก็แค่คนธรรมดา คุณไม่ต้องกลัวฉัน ไม่ต้องประหม่าหรอก เพราะฉันทำได้” ไม่ทำร้ายคุณ”
“ไม่…เจ็บเหรอ?”
“ฉันเซ็นสัญญากับพระสันตะปาปาองค์หนึ่ง โดยสัญญาว่าจะไม่ทำร้ายใครเว้นแต่จะได้รับอนุญาต หรืออีกนัยหนึ่งคือฉันจะไม่ทำร้ายใครตั้งแต่แรก” มาเคียถอนหายใจด้วยรอยยิ้มที่บูดบึ้ง:
“แต่ตราบใดที่มีการเซ็นสัญญา คุณต้องปฏิบัติตาม คุณไม่สามารถทำร้ายใครได้เว้นแต่จะได้รับอนุญาต ตรงกันข้าม ถ้าพวกเขาขอ ฉันจะกำจัดวัตถุบางอย่างที่พวกเขาต้องการให้หายไป”
“พูดตามตรง ตอนแรกฉันไม่อยากรบกวน แต่… พวกเขาบอกว่าคนๆ นี้เกี่ยวข้องกับเพื่อนเก่าของฉัน”
“เพื่อนเก่า?”
แบรดลีย์มองเด็กชายตรงหน้าอย่างระมัดระวัง
“มันนานมาแล้ว ครั้งสุดท้ายที่ฉันเห็นเขา เขายังคงเป็นผู้ติดตามหลังเดือนสิงหาคม แต่ผู้คนไม่สามารถตัดสินได้จากรูปร่างหน้าตาของพวกเขา” Machia ยิ้มอย่างสนุกสนาน: “เขาเป็นคนที่มีพรสวรรค์น้อยที่สุดในบรรดาเพื่อนของฉันคนหนึ่ง แต่ก็กล้าหาญกว่าพวกเราทุกคน ดังนั้น… แน่นอนว่าฉันอยากรู้ว่าใครกันที่ทำให้เขาสนใจ”
“แต่สิ่งเหล่านี้ไม่เกี่ยวกับคุณ เอาล่ะ บอกความปรารถนาสุดท้ายข้อหนึ่งให้ฉันฟัง เพื่อความฝันของคุณจะเป็นจริง”
ชายหนุ่มพูดอย่างจริงจังเหมือนสุภาพบุรุษสมัยเก่าที่รักษาคำพูด