by หมอกสีเทาหนาทึบปกคลุมโดมของ Clovis City แม้ว่าจะเป็นเวลากลางวันแล้ว แต่ทั้งเมืองก็มืดมิดราวกับเที่ยงคืน และไม่มีแสงสว่างเลย ในถนนที่รกร้างมีเพียงขี้เถ้าและกระดูก และบางครั้ง การค้นหาท่ามกลาง กระดูก เศษเนื้อ ไฮยีน่าพเนจรในกลุ่มสามหรือห้า
“บูม-!!!!”
เปลวไฟที่แผดเผาทำให้ถนนมืดมิดและร่างที่กำลังดิ้นรนอยู่ในเปลวไฟก็ “สว่างขึ้น” ด้วย – อาคารขนาดใหญ่ที่จุดไฟและซากปรักหักพังของสิ่งกีดขวางถูกจุดไฟด้วยไฟหรือถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ ด้วยปืนลูกซอง อันธพาลที่ ถูกแยกจากเนื้อหนังและเลือด หรือพวกอันธพาลที่มือ เท้า และลำตัวหักด้วยกระสุนแข็ง ทรุดตัวลงกับพื้นและหยุดร้องไห้ไม่ได้
ข้างหลังพวกเขามี “สหาย” อันธพาลหลายร้อยคนที่หลบหนีด้วยความตื่นตระหนกและยังไม่ยอมทิ้งข้าวของ
ข้างหน้าพวกเขาถูกจัดวางด้วยปืน สร้างชั้นตามชั้นของทหารราบแนวในเครื่องแบบสีแดงและสีดำเก่า และปืนทหารราบหกปอนด์สี่กระบอกลากโดยฝูงม้าตามแนว
“การเตรียมการทั้งหมด – การสอบเทียบรอบที่สอง!”
ลุดวิก ฟรานซ์ สวมเครื่องแบบทางการโดยหันหลังให้มือข้างหนึ่ง ยกมีดคำสั่งสีเงินสว่างขึ้นเหนือศีรษะของเขา และยืนอยู่แถวหน้าของแนวราวกับธงทหาร ออกคำสั่งด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
ตามหลังเขา พันตรีฟาเบียน ซึ่งถูกส่งไปเป็นเจ้าหน้าที่ประสานงานและ “ไกด์” หน้าซีด และขาของเขาสั่นเมื่อเขาพยายามจะยืนตัวตรง ความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงเกิดขึ้น
เขารู้สึกได้ถึงความรังเกียจที่นายพลอายุน้อยและลูกชายของอาร์คบิชอปมักจะแสดง “โดยไม่ได้ตั้งใจ” เมื่อเขามองมาที่เขา… พันตรีฟาเบียนรู้สึกเสียใจเล็กน้อย ทำไมเขาถึงได้รับคำสั่งจากผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์” คุณไม่บอกว่าไม่มีการโทรม้วน?
อาจจะได้รับเงินทุนเพียงพอรอบนี้ “ผู้ช่วยให้รอดของเมืองหลวง” และทำให้ง่ายต่อการเปลี่ยนงาน?
อย่างไรก็ตาม พันตรีฟาเบียน ที่อุทิศให้กับงานของเขาและรักชีวิตของเขา จะไม่แสดงอารมณ์เล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ต่อหน้าอีกฝ่าย แม้ว่าเขาจะรู้จริงๆ ว่าลูกชายของอาร์คบิชอปกำลังคิดอะไรอยู่ เขาก็จะไม่กังวลเรื่องนี้
หลังพบเห็นการจลาจลในโคลวิส ลุดวิกไม่ได้ดูหมิ่นเจ้าหน้าที่ของเดอะการ์ด ในทางกลับกัน เจ้าหน้าที่มืออาชีพเหล่านี้สร้างความประทับใจให้เขาทั้งในด้านคุณภาพและวินัย ดูดูแข็งแกร่งกว่าการจัดเก็บภาษีธันเดอร์ฟอร์ทของเขามาก .
เขาแค่งุนงงว่าทำไมทหารองครักษ์ถึงได้ “ใจดี” ต่อกลุ่มผู้ก่อการจลาจล – มีเพียงกระสุนปืนและการยิงหมวดไม่กี่ครั้ง และแม้แต่การขัดขวางไม่ให้ตะโกนก่อนโจมตี
ประเด็นคืออะไร ไม่ใช่แค่เสียเวลาขู่ฝ่ายตรงข้ามแล้วยกมือยอมแพ้เหรอ?
ทหารม้าติดอาวุธเป็นทางเลือกที่ดี แต่ทำไมให้ทหารม้ามีดาบและปืนลูกโม่เท่านั้น โดยไม่มีระเบิดหรือปืนลูกซองลำกล้องใหญ่
พวกเขาไม่รู้หรือว่าวิธีที่ดีที่สุดในการจัดการกับพวกอันธพาลที่ไม่มีวินัยและไม่มีการรวบรวมกันคือการตั้งข้อหาด้วยเศษกระสุนและดาบปลายปืน?
นอกจากนี้ยังมีโมโลตอฟค็อกเทล ปืนฉีดเชื้อเพลิง และอาวุธสงครามสนามเพลาะอื่นๆ ในเมืองที่มีถนนแคบๆ
ทั้งหมดนี้ทำให้ทหารรักษาการณ์ไม่มีประสิทธิภาพในการต่อสู้ และแม้แต่กองทหารมืออาชีพก็ยังถูกพวกอันธพาลทำร้าย ซึ่งทำให้ลุดวิกสับสนอย่างมาก เขาทำได้เพียงอ้างเหตุผลว่าทหารรักษาการณ์ประจำการอยู่ในเมืองหลวงตลอดทั้งปี ดังนั้นการฝึกอบรมและ วิธีการต่อสู้นั้นเก่าเกินไป แก่ และกลัวความตายมากขึ้น
“ไฟ–!”
พร้อมกับดาบสีเงินสว่างไสว ปืนทหารราบหกปอนด์สี่กระบอกคำรามใส่พวกอันธพาลที่หลบหนี
เสียงระเบิดดังสนั่นไปทั่วถนน และสิ่งกีดขวางและซากปรักหักพังที่ขวางแนวทหารราบในควันหนาทึบกลายเป็นฝุ่นทันที พวกอันธพาลที่ไม่มีเวลาหลบภัยทั้งหมดถูกทุบด้วยเปลือกหอยและเศษหิน ของอาคาร เก็บเกี่ยวชีวิต
เกือบจะพร้อมกันที่เสียงปืนดับลง ทหารราบแถวแรกในแถวแรกหมอบลงอย่างเรียบร้อย และปืนไรเฟิลไลเดนในเครื่องแบบก็พ่นควันดินปืนใส่ฝูงชน ฝูงชนที่ตื่นตระหนกยังคงล้มลงท่ามกลางเสียงปืนที่เป็นระเบียบ .
“ทหาร – ดาบปลายปืน!”
เมื่อมองดูพวกอันธพาลที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสและหลบหนีท่ามกลางเสียงปืน ลุดวิกออกคำสั่งสุดท้าย และมีดในมือก็เหวี่ยงลงมาอีกครั้งเหมือนกับขวานตัดหัวของผู้ประหารชีวิต
“โคลวิส เจริญ-!!!!”
เสียงร้องอย่างเป็นระเบียบดังขึ้นในแนวรบ และทหารราบเรียงแถว ยกปืนไรเฟิลขึ้น และดาบปลายปืนเป็นประกายเหนือพวกเขา พุ่งเข้าใส่พวกอันธพาลเหมือนคลื่น ตัดคอและทรวงอกเป็นเนย
พวกอันธพาลที่ไม่สามารถทนได้ภายใต้การโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้ทรุดตัวลงอย่างสมบูรณ์และเริ่มหนีเอาชีวิตรอดในถนนโดยรอบและตรอกแคบ ๆ ที่ไม่เป็นระเบียบ อย่างไรก็ตามสิ่งที่พวกเขาไม่ทราบก็คือการสู้รบและผู้ไล่ล่าของ Legion ได้เกิดขึ้นแล้ว รออยู่ใกล้ ๆ , กระสุนตะกั่วและกระบี่เปรียบเสมือนการล่า, การตามล่าผู้ที่อยู่ตามลำพังในควันและหมอก
เมื่อมองดูการต่อสู้ที่จบลงในทันที ผู้พันฟาเบียนซึ่งยืนอยู่ข้างหลังลุดวิกก็หน้าซีดยิ่งกว่าเดิม
ลูกชายของหัวหน้าบาทหลวงคนนี้… ไม่ได้ปราบปรามการจลาจลแต่อย่างใด แต่ใช้สงครามเพื่อล้อมและปราบปรามพวกอันธพาลที่แทบไม่ติดอาวุธเหล่านี้
แน่นอนว่าต้องยอมรับว่าวิธีการนี้ได้ผลจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาที่ไม่ธรรมดาเหล่านี้
ในถนนที่รกร้างทหารราบแถวที่สิ้นสุดการต่อสู้เริ่มทำความสะอาดสนามรบ – ยิงที่ศพผู้ต้องสงสัยหรือแทงศพที่คอด้วยดาบปลายปืน รถรบที่หลงทางใช้ดาบและปืนพกเพื่อจับกุมนักโทษ พวกเขาถูก ขับชนกำแพงเป็นแถว และจากนั้นนักสู้พร้อมยิงทีละแถว
“จากนั้น การล้าง Frederickstraße และบริเวณใกล้เคียงทั้งหมดก็สิ้นสุดลง”
เมื่อมองดูควันปืนในอากาศและเปลวไฟของปืนที่สว่างขึ้นเป็นครั้งคราว Ludwig Franz พยักหน้าเล็กน้อยและเหลือบมองไปข้างหลังเขา:
“ขั้นตอนต่อไปคือที่ไหน”
“นี่มันถนนไวท์ฮอลล์ พล.ต.ท.”
พันตรีฟาเบียนตอบอย่างรวดเร็ว ระลึกถึงความทรงจำที่เกี่ยวข้องทั้งหมดในใจอย่างรวดเร็ว:
“ก่อนหน้านี้กองกำลังรักษาความปลอดภัยของวิหารโคลวิสถูกเรียกตัวมาเป็นกองทหารรักษาการณ์และค่ายทหาร หลังจากการจลาจลเริ่มขึ้น พันโทแอนสัน บาคได้นำกองกำลังรักษาความปลอดภัยเข้ายึดอาสนวิหาร และค่ายทหารบนถนนไวท์ฮอลล์ก็ถูกกลุ่มอันธพาลจับตัวไปเช่นกัน . ป้อมปราการที่ควบคุมโดยพวกเขา!”
Fabien ชัดเจนมากเกี่ยวกับตำแหน่งของเขาต่อหน้าลูกชายของหัวหน้าบาทหลวง – Ludwig ไม่ต้องการ “ผู้เฒ่า” และ “อาวุโส” ที่มีประสบการณ์เพื่อให้คำแนะนำ ทั้งหมดที่เขาต้องการคือคนที่สามารถช่วยเขาให้เข้าใจสถานการณ์ทั่วไปได้ แค่ไกด์ .
“แอนสัน บาค…”
ลุดวิกที่กำลังพึมพำกับตัวเอง จู่ๆ ก็เปิดเผยความหมายที่ไม่สามารถระบุได้: “ตอนนี้เขาเป็นอย่างไรบ้าง”
“ไม่ชัดเจนนัก แต่ว่ากันว่าการจลาจลใกล้โบสถ์ได้สิ้นสุดลงแล้ว” เฟเบียนนั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบอย่างคลุมเครือว่า
“ยามไม่ได้รับข้อมูลเพิ่มเติมจากอาสนวิหาร ดังนั้น พันเอกแอนสัน บาค ไม่ควรได้รับบาดเจ็บ”
ในฐานะที่เป็นหนึ่งในบุคคลที่รับผิดชอบการสืบสวนและติดตาม “ผู้ต้องสงสัย Steel Sky” Fabien รู้อย่างแน่นอนเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่าง Ludwig และ Ansen Bach และเขาได้กล่าวถึงเรื่องนี้อย่างจงใจ:
“อยู่ไม่ไกลจากมหาวิหาร ต้องการส่งคนไปถามไหม”
“ไม่ ฉันแน่ใจว่าเขาสบายดี”
ลุดวิกโบกมือและรอยยิ้มจาง ๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าเคร่งขรึมของเขา: “ถ้าแม้แต่คนจักรพรรดิแห่งธันเดอร์คาสเซิลก็ไม่สามารถฆ่าเขาได้ ไม่มีเหตุผลใดที่เขาจะตายในมือของกลุ่มอันธพาลที่ไม่สามารถ ต่อสู้!”
“โรม คุณคิดว่าไง”
เมื่อมองไปที่การจ้องมองของพลตรีลุดวิก ผู้พันโรมันผู้ไร้อารมณ์ก็พยักหน้าเล็กน้อย:
“คุณพูดถูก พล.ต. แอนสัน บาค…เป็นคนที่ฟื้นคืนชีพจากความตายและทำให้คนรอบข้างประหลาดใจอยู่เสมอ”
“เซอร์ไพรส์มีจริง และการกลับมาจากความตายก็เกินจริงไป”
ลุดวิกส่ายหัวไม่ถือ “เรื่องตลก” ของพันเอกโรมันอย่างจริงจัง: “ทหารจะใช้เวลานานแค่ไหนในการทำความสะอาดสนามรบ”
“สิบห้านาที ท่านแม่ทัพ”
“ถ้าอย่างนั้นสิบนาที พยายามทำลายค่ายทหารที่ถนนไวท์ฮอลล์ก่อนสิบเอ็ดโมง!”
“ใช่!”
ท่ามกลางควันปืนและเสียงฝีเท้าอันแผดเผาของทหารม้า การจัดเก็บภาษีของ Thunder Fort ที่มีกำลัง 8,000 นายเริ่มเดินขบวนไปยังบล็อกถัดไป
กลุ่มผู้ก่อการจลาจล โจร คนนอกศาสนา และพวกพลัดถิ่นที่หลั่งไหลเข้ามาในเมืองชั้นในตลอดการจลาจลทั้งหมดมีมากกว่า 100,000 คน แต่เมื่อการจลาจลรุนแรงขึ้น พวกเขายังทำผิดพลาดกับการ์ดดั้งเดิม – กระจัดกระจายไปทั่วทุกย่าน
และเมื่อผู้เชื่อที่บ้าคลั่งที่ปิดล้อมวิหารแตกออกไป พวกอันธพาลที่ล้อมรอบพระราชวัง Osteria และราชวงศ์ได้บรรลุข้อตกลงกับคณะองคมนตรี
คนเหล่านี้ไม่เพียงแต่ไม่มีวินัยเลย แต่ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าสามัคคี และเนื่องจากการกระจายของปล้นที่ไม่สม่ำเสมอเมื่อปล้นทรัพย์สิน พวกเขาได้ทำสงครามกันหลายร้อยครั้ง ก่อนที่ทหารองครักษ์และนายทหารจะเริ่มต้นขึ้น . , ในการฆ่าแบบพี่น้องสตรีมีผู้บาดเจ็บล้มตายนับไม่ถ้วน
เมื่อเผชิญหน้ากับกลุ่มศัตรูที่ไม่มีเจตนาจะสู้รบ ลุดวิก ซึ่งเป็นผู้นำการจัดเก็บภาษี ซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่สถานีรถไฟเซ็นทรัลเวสต์และพระราชวังออสเตเรียในเมืองหลวง เกือบจะทำลายกลุ่มอันธพาลไปทีละบล็อก
เขาไม่ได้ทิ้งกองกำลังไว้รักษาการณ์หรือรักษากฎหมายและความสงบเรียบร้อยในท้องถนนที่ปลอดโปร่ง และแม้กระทั่งจงใจเอาผิดพวกอันธพาลจำนวนเล็กน้อยให้หลบหนีไปยังพื้นที่โล่ง แล้วระดมกองทัพทั้งหมดในกองทหารเพื่อโจมตีพื้นที่ส่วนกลางที่พวกอันธพาล หนีไป
ตลอดทั้งวันทั้งคืนเมืองชั้นในของเมืองหลวงซึ่งยังคงเจริญรุ่งเรืองในช่วงสงครามตกอยู่ในนรกของไฟปืนใหญ่และแอ่งเลือด เป็นครั้งแรกที่หลายคนเห็นพลังที่น่าสะพรึงกลัวที่คนยากจนที่อาศัยอยู่ใน เมืองชั้นนอกเคยอาศัยอยู่ และการมีกองทัพที่แข็งแกร่งพอที่จะปกป้องทุกคนและปราบปรามความหวาดกลัวนี้มีความสำคัญเพียงใด
เมื่อวันที่ 2 มีนาคม เวลา 20:37 น. ภายใต้การบังคับบัญชาของลุดวิก ฟรานซ์ การจัดเก็บภาษีของปราสาทเลห์มานสามารถยึดย่านโอลด์วอลล์สตรีตได้สำเร็จ
ดูเหมือนว่าสมบูรณ์แบบ การจลาจลที่กินเวลาเกือบหนึ่งสัปดาห์ได้สิ้นสุดลงชั่วคราวที่นี่
แต่สำหรับหลาย ๆ คน พายุยังห่างไกลจากจุดสิ้นสุด
………………
“การเชิญ?”
ในวอร์ดที่เต็มไปด้วยกลิ่นของยาฆ่าเชื้อ แอนสันซึ่งนั่งอยู่บนเตียงในโรงพยาบาลหยิบการ์ดขึ้นมาและมองดูเซียร์รา เวอร์จิลซึ่งนั่งอยู่ข้างเตียงด้วยใบหน้าที่งุนงง
“ถูกตัอง.”
ผู้พิพากษาหญิงพยักหน้าเล็กน้อยและเสริมอย่างไม่แสดงอารมณ์ “เป็นคำเชิญที่มีค่ามาก”
ล้ำค่า? คำเชิญนั้นมีค่าเพียงใด… แอนสันมองดูการ์ดในมือด้วยสีหน้าว่างเปล่า: กระดาษแข็งสีขาวมีกลิ่นจางๆ ขอบจดหมายประดับด้วยม่านตาสีทองของจักรพรรดิ์ มันไม่ใช่ พิมพ์ลายแต่เย็บด้ายสีทองจริงๆ
เมื่อเปิดการ์ด อักขระที่สง่างามก็เข้ามาในตา หากมองใกล้ ๆ คุณจะพบว่าลายมือนั้นเปล่งประกายและส่วนใหญ่โรยด้วยผงเงินบนการ์ด
อย่างน้อยมันก็ไม่ถูกอย่างแน่นอน มูลค่าของจดหมายเพียงอย่างเดียวจะไม่น้อยกว่าหกสิบเหรียญทอง… เซนที่บ่นในใจอย่างเงียบๆ จดจ่ออยู่กับเนื้อหาของ “การ์ดเชิญ”:
“แขกผู้มีเกียรติอย่างหาที่เปรียบมิได้ ครอบครัว Rune ขอเชิญคุณร่วมรับประทานอาหารกลางวันแบบส่วนตัวที่ Lund Manor เมื่อวันที่ 7 มีนาคม ปีที่ 100 ตามปฏิทินของนักบุญตอนเที่ยง เราหวังว่าจะได้พบคุณ”
ตระกูล Rune… Anson รู้สึกประทับใจกับนามสกุลนี้เล็กน้อยมันเป็นครอบครัวที่เก่ากว่าราชวงศ์ Austerian แม้ว่าครอบครัวโบราณเกือบทั้งหมดจะแก่กว่า Austeria ที่เพิ่งเกิดใหม่เมื่อสองสามร้อยปีก่อน ราชวงศ์มีอายุมากกว่า
“แต่สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับ Black Mage อย่างไร”
เมื่อ Anson เพิ่งตื่นและได้ยินว่า “The Black Mage is Dead” จาก Cole Dorian Serra Virgil ทำให้เขาดูมีความหมาย เห็นได้ชัดว่าไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้
“มันเป็นความสัมพันธ์ที่ยิ่งใหญ่” ผู้พิพากษาหญิงกระซิบ:
“จำได้ไหมว่าไอ้งี่เง่าที่โคลบอกคุณว่าไม่มีนักเวทย์คนที่สองเข้ามาในมหาวิหารและห้องแห่งความลับนอกจาก Black Mage และ Bron?”
“จำไว้นะ เขาพูด…คุณบอกเขา”
เซียร์ราเวอร์จิลพยักหน้า: “ฉันโกหก”
“ในขณะนั้นมีผู้ร่ายมนตร์คนที่สามในวิหารโคลวิส และถ้าฉันจำไม่ผิด เธอคือ…ผู้วิเศษที่ดูหมิ่นศาสนาด้วย”
“อะไร?!”
คราวนี้แอนสันรู้สึกประหลาดใจจริงๆ
กระบองฮอร์นาร์ดตัวหนึ่งเกือบพลิกโฉมโคลวิสทั้งหมดกลับหัวกลับหาง และตอนนี้เธอกำลังบอกตัวเอง…อีกเหรอ? !
เป็นไปได้ไหมว่าหนังสือ “การวิจัยเกี่ยวกับเทพเจ้าโบราณสามองค์” เป็นเรื่องโกหก และผู้วิเศษที่ดูหมิ่นศาสนาไม่ได้หายากเลย หรือทั้งเมืองโคลวิสเป็นฐานใต้ดินของเทพโบราณจริง ๆ หรือไม่? !
“คุณดูแปลกใจเมื่อโคลบอกว่า Black Mage ตายแล้ว” เซียร์ราเวอร์จิลกล่าวต่อ:
“ฉันเดาว่าคุณคงไม่ได้ฆ่าเขาแน่ๆ ใช่ไหม”
“คุณหมายถึงผู้วิเศษดูหมิ่นที่ฆ่า Mace Hornard…คือตระกูล Rune ใช่ไหม”
“เป็นไปได้มากที่แม้แต่การหายตัวไปของลิซ่าก็อาจเกี่ยวข้องกับเธอด้วย” ผู้พิพากษาหญิงกระซิบ:
“มิฉะนั้น ถ้าเธอเพียงแค่ฆ่านักเวทย์มนตร์ดำ เธอจะไม่เชิญฉันเป็นพิเศษ และมอบหมายให้ฉันมอบมันให้กับคุณ”
“คุณเคยเห็นเธอไหม?!”
“ไม่” เซียร์รา เวอร์จิลพูดอย่างใจเย็น: “แต่เธอรู้ดีว่าฉันเป็นจอมเวทดำ และมอบมันให้ฉันโดยการอ่านใจ”
An Sen ที่น่าเหลือเชื่อได้ระงับอารมณ์ที่ซับซ้อนของเขาไว้อย่างหมดท่า หลังจากเงียบไปไม่กี่วินาที เขาก็พูดอย่างเคร่งขรึม:
“คฤหาสน์ลันด์ในจดหมายนี้…ที่ไหน”
“ไม่รู้สิ ตระกูลรูนเป็นตระกูลที่มั่งคั่งที่เก่าแก่ที่สุดในอาณาจักรโคลวิส แต่มันค่อนข้างต่ำ และมีขุนนางผู้มั่งคั่งเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เข้าถึงพวกเขาได้”
เซียร์รา เวอร์จิลมองไปที่แอนสันและพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบ:
“แต่ฉันรู้ว่ามีคนที่อาจช่วยคุณได้”