by ที่ใดที่คนมารวมกัน ที่นั่นย่อมมีกำไร และเมื่อคนเริ่มร่วมมือกัน ความมั่งคั่งที่สร้างขึ้นก็จะทวีคูณ
สตอร์มทรูปเปอร์มักจะถือเอาสิ่งนี้อย่างจริงจังและดำเนินการเพื่ออิสรภาพทางการเงินและอนาคตที่สดใส
เฉกเช่นอันเซินและประธานเมืองคบเพลิงฤดูหนาวสรุปการค้าเกลือและฐานทัพทหาร นายทหารคนอื่นๆ ในกองทหารก็ไม่อยู่นิ่ง และพวกเขาทั้งหมดก็โจมตีใช้ประโยชน์จากงานเลี้ยงเพื่อเจรจาต่อรองกับวิทยากรในอาณานิคมต่างๆ และที่สำคัญ ตัวแทน
ผู้พัน Fabien ดึงผู้หมวด Jason Fruhoff ของทหารม้าขึ้นมาและสกัดกั้น Pete Chatham ผู้พูดของ Red Hand Bay ในมุมเล็ก ๆ ของห้องโถงเพื่อหารือเกี่ยวกับการค้าแร่
เนื่องจากเป็นเมืองท่าที่มีการทับซ้อนกับท่าเรือเบลูก้าในระดับสูง แต่ท่าเรือไม่ดีเท่าท่าเรือเบลูก้า สถานะของอ่าวเรดแฮนด์จึงน่าอับอายมาโดยตลอด นานมาแล้ว มันดำรงอยู่เป็นสถานีขนส่งที่ผ่านพ้นไม่ได้ มันลังเลที่จะรักษาธุรกิจโดยการลักลอบนำเข้าและเก็บภาษี รับ
ด้วยการประกาศสงครามกับจักรวรรดิอย่างเป็นทางการ ไม่จำเป็นต้องคิดเกี่ยวกับภาษีค่าผ่านทาง แต่การลักลอบนำเข้ากำลังทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ ข้อดีคือพ่อค้า Red Hand Bay ที่ “เชื่อมโยงกัน” บางคนมีรายได้มากกว่าเมื่อก่อน ข้อเสียคือส่วนนี้ของรัฐสภาไม่ได้รับภาษีและการสูญเสียทางการเงินเพื่อให้สิ้นสุด
สำหรับอดีตคู่แข่งรายนี้ ข้อเสนอของเฟเบียนคือ “การเปลี่ยนแปลงทางอุตสาหกรรม” – เนื่องจากการลักลอบนำเข้ามีมากขึ้นเรื่อยๆ จากนั้นให้ล้มเลิกชั่วคราว หรือแม้แต่ใช้ความคิดริเริ่มเพื่อเอาชนะและอำนวยความสะดวกในการลักลอบค้าขาย และใช้กำลังคนที่เหลืออยู่เพื่อพัฒนาการถลุงแร่อย่างจริงจัง
อ่าวเรดแฮนด์มีถ่านหิน เหล็ก และพลังของสัตว์เพียงพอและ “ทาสสัตว์” จำนวนมาก ประชากรยังค่อนข้างหนาแน่นและมีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะเข้าสู่อุตสาหกรรมโลหการ
สมัยก่อน จักรวรรดิจำกัดการพัฒนาอาณานิคมในทุกด้าน บีบเรดแฮนด์เบย์ให้เป็นแหล่งวัตถุดิบที่พบได้ทั่วไปที่สุด แต่ชาวโคลวิสผู้เสียสละสามารถยกระดับเทคโนโลยีให้พวกเขา ส่งคนไปสร้างโรงงาน หรือแม้แต่มีเงิน ในการสนับสนุนด้านอนาคต
แน่นอน เงื่อนไขไม่มี ประการแรก กรรมสิทธิ์ในโรงงานเป็นของตระกูลรูน และสภาเรดแฮนด์เบย์สามารถถือครองได้เพียงหนึ่งในสามของจำนวนหุ้นเท่านั้น ในขณะเดียวกันก็ต้องจัดให้มี ที่ดินและวัตถุดิบราคาถูก
ในทางกลับกันจะซื้อเหล็ก Beluga Harbor และตระกูล Rune จะจ่ายภาษีให้กับสภา Red Hand Bay ซึ่งหมายความว่า Red Hand Bay ไม่ทำอะไรเลยและเครื่องพิมพ์เงินจะตกลงมาจากท้องฟ้า Pete Cha คือ ปลื้มปริ่ม แน่นอน ตั้มไม่ปฏิเสธ
อีกด้านหนึ่ง เสมียนตัวน้อยที่ยังได้กลิ่นโอกาสถือกระเป๋าเงินของเขา ดึงนักบวชชุดดำที่ไม่รู้ว่าเขามาอยู่ที่นี่ทำไม และส่งเสริมธุรกิจที่ดีที่เรียกว่า “ประกัน” ให้กับสมาชิกของท่าเรือ Black Reef . . .
ด้วยการล่มสลายของ Grey Pigeon Fort ท่าเรือ Black Reef ซึ่งแต่เดิม “อยู่ด้านหลัง” ได้กลายเป็นตำแหน่งชายแดนที่ต่อต้านการปกครองแบบเผด็จการของจักรวรรดิ แม้ว่า Black Reef Harbor จะมีความเกลียดชังแบบเดียวกัน และไม่ลังเลเลยที่จะ สังหารเพื่อนร่วมชาติที่ซื่อสัตย์ดั้งเดิม
แต่ถ้าจะบอกว่าพวกเขาไม่ได้นึกถึงอนาคตก็คงจะดูถูกเกินไป
เสมียน Carlin Jacques และ Alan Dawn ได้นำเอกสารที่มี “การรับรองอย่างเป็นทางการของท่าเรือ Beluga” และพบว่านักธุรกิจรายใหญ่ของ Black Reef Harbor ขาย “การประกันอุตสาหกรรม” – หาก Black Reef Harbor ล่ม ท่าเรือ Beluga จะไม่เพียงแค่จ่าย เต็มจำนวน แต่ยัง “ชั่วคราว” ซื้อทรัพย์สินที่พวกเขาสูญเสียเนื่องจากสงครามในราคาที่ต่ำกว่า
เมื่อสงครามสิ้นสุดลง ตราบใดที่พวกเขายังถือใบรับรองการประกัน พวกเขาสามารถซื้อได้อีกครั้งเมื่อใดก็ได้ แน่นอน ราคาจะสูงขึ้นเล็กน้อย
ดูเหมือนว่า Beluga Harbor และ Storm Division พยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องผลประโยชน์ของพันธมิตร อันที่จริง มีกับดักอย่างน้อย 2 แห่ง
อย่างแรกคือราคาที่เรียกว่า “ต่ำ” ต่ำแค่ไหน มันเป็นตลาดของผู้ซื้อที่สมบูรณ์และเจ้าของท่าเรือ Black Reef ที่กำลังเผชิญกับสงครามไม่มีอำนาจต่อรองอย่างแน่นอน
ฉากมหัศจรรย์จึงเกิดขึ้น ด้านหนึ่ง เลขาตัวน้อยได้วิเคราะห์มูลค่าของอุตสาหกรรมนี้อย่างจริงใจเพื่อประโยชน์ของลูกค้า และในทางกลับกัน เจ้าของท่าเรือเฮเจียวซึ่งกระตือรือร้นที่จะรับประกันผลกำไร ค่อนข้างจะชอบ “ขายราคาต่ำ” เพื่อทำประกันเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกจับโดยจักรวรรดิ การโต้กลับนับและทำลายครอบครัว
ภายใต้การกระตุ้นอย่างกระตือรือร้นของลูกค้า เลขาตัวน้อยเพียงแต่ “ไม่เต็มใจ” ซื้ออุตสาหกรรมเหล่านี้ในราคาที่ต่ำมาก
ประการที่สอง ดังที่นักยุทธศาสตร์การทหารชื่อดังกล่าวไว้ว่า เมื่อศัตรูยึดสิ่งของของคุณไป คุณควรรายงานความสูญเสียนั้น หากคุณโชคดีพอที่จะเอาคืนจากศัตรู คุณควรรายงานการจับกุม – เช่นเดียวกัน เมื่อบางสิ่งผ่านไปแล้ว มือของศัตรูมีสองบัญชี
กรณีการล่มสลายของท่าเรือ Black Reef และกองพายุต่อสู้นองเลือดเพื่อฟื้นคืนชีพต้องเผชิญกับซากปรักหักพังของทรัพย์สินที่ไม่เหลืออะไรเลยนอกจากที่ดินแม้ว่าพวกเขาจะมีทุนไถ่ถอนพวกเขาจะพึ่งพาอะไร เพื่อสร้างใหม่?
ไม่สำคัญว่าพวกเขาจะยืนยันไถ่ถอนหรือไม่ “ราคาดาราศาสตร์” ที่เลขาเล็กทำเครื่องหมายไว้สำหรับพวกเขายังคงไม่มองหาเงินกู้จากท่าเรือเบลูก้าใช่หรือไม่
ตราบใดที่คนคนหนึ่งเต็มใจที่จะให้ยืมเงิน “ธนาคารเหมืองถ่านหิน” ที่กำลังจะเปิดตัวในท่าเรือเบลูก้าจะสามารถแสดงพลังที่แท้จริงของมันได้: สัตว์ร้ายแห่งเมืองหลวงจากโลกเก่าและโลกใหม่นี้จะเจาะเข้าไปในฟรี สมาพันธ์ ในหลอดเลือดและไขกระดูก ควบคุมสถานการณ์โดยรวมเบื้องหลัง
เมื่อพิจารณาว่า Anson Bach รวมถึง Miss Talia และ Sophia จะมีส่วนได้เสียและเสียงส่วนใหญ่ในธนาคารนี้ เลขาตัวน้อยผู้ภักดีจึงสับสนมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าเขาทำงานให้ใคร
สำหรับเสนาธิการที่เพิ่งแพ้เดิมพัน เขา “ค้นหา” กับกลุ่มเจ้าหน้าที่เพื่อขายโลจิสติกส์และการค้าอาวุธ
เมื่อเผชิญกับสงครามที่ใกล้เข้ามา จะไม่มีซัพพลายเออร์ด้านลอจิสติกส์มากเกินไป ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ไม่ว่าท่าเรือเบลูก้าจะมั่งคั่งเพียงใด มันก็ไม่สามารถสนับสนุนการแบ่งพายุจากเมืองหลงหูไปยังเมืองเซลได้ คาร์ล เบนที่มีความซับซ้อนนั้นชัดเจนมาก ถ้า คุณไม่สามารถลดราคาตอนนี้และรอจนกว่าสงครามจะเริ่มต้นขึ้น โอกาสที่จะถูกโกงจะสูงขึ้นมาก
ด้วยการเสร็จสิ้นอย่างเป็นทางการของ “August Arms Factory” ในท่าเรือ Beluga ปืนไรเฟิล Leiden ซึ่งเดิมทีใช้เพียงมือล้วนเท่านั้นจึงสามารถผลิตได้เป็นจำนวนมาก
สำหรับปืนบรรจุกระสุนด้านหน้าแบบเก่าที่เสียบ่อย โหลดช้า และระเบิดง่าย กองพายุ ซึ่งได้เปลี่ยนอาวุธใหม่โดยพื้นฐานแล้ว กลับดูถูกเหยียดหยาม กองทหารจึงยึดแนวคิดกบฏ กองทหารรักษาการณ์อาณานิคม
คุณต้องรู้ว่าแม้ว่าสตอร์มทรูปเปอร์จะดูถูกมันเป็นอาวุธมาตรฐานทางทหารของโคลวิส แต่ปืนไรเฟิลบรรจุกระสุนด้านหน้าของไลเดนก็ยังแข็งแกร่งกว่าอาวุธปืนทำเองที่อยู่ในมือของอาณานิคม ประกอบกับความสามารถในการปรับตัว ง่ายต่อการซ่อมแซม และดัดแปลง ลักษณะของมันเป็นเพียง “สิ่งประดิษฐ์ของทหารอาสา” มาตรฐาน
กองทหารที่ไม่สนใจเป็นพนักงานขายได้รับคำสัญญาจากทาเลียว่า “ยกเว้นค่าใช้จ่าย ค่าคอมมิชชั่นทั้งหมดเป็นของแต่ละคน” ไลท์สปีดเสร็จสิ้นการเปลี่ยนจาก “การปฏิเสธ” เป็น “การให้มากเกินไป” ความกระตือรือร้นในการฆาตกรรมครั้งนี้ เครื่องมือที่จำเป็นของชีวิต ขายให้ทุกคนที่พวกเขาพบ
งานเลี้ยงต้อนรับที่เร่งรีบและคึกคักของเมือง Winter Torch City สิ้นสุดลงอย่างเงียบ ๆ ท่ามกลางใบหน้าที่แดงก่ำและการทะเลาะวิวาทกันอย่างดุเดือด
……………………
เช้าตรู่ แอนสันที่มีอาการเมาค้าง ค่อยๆลืมตาขึ้น และจิตสำนึกของเขาก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้นด้วยกองไฟที่มองเห็นได้ชัดเจนจากการมองเห็นที่พร่ามัว
ไข่ต้ม เบคอนทอดในเนย นมร้อน และชามข้าวต้มและข้าวบาร์เลย์พริกไทยดำ… หลังจากเพลิดเพลินกับอาหารเช้าสุดพิเศษของเมืองคบเพลิงที่เรียกว่า “รสไพโอเนียร์” แล้ว ก็ใส่ทาเลียแล้วใส่ล่วงหน้า ของใหม่ เครื่องแบบทหารบนไม้แขวน แอนสันผลักประตูออก
พร้อมเสมอเลขาน้อยในชุดนั้นเสมอด้วยมือของเขาข้างหลังของเขารออยู่นอกประตูด้วยรอยยิ้มจาง ๆ และพูดราวกับว่าเขาได้ฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วน:
“อรุณสวัสดิ์ ลอร์ดแอนสัน บาค คุณทานอาหารเช้าหรือยัง”
“ฉันใช้มันแล้วคุณล่ะ”
“ใช่ ขอบคุณที่เป็นห่วงนะ” อลันดอว์นถือหมวกไหมพรมไว้บนหัว เขาพยักหน้าเล็กน้อยแล้วทำความเคารพ
“ฉันถามว่าเราควรไปตอนนี้หรือรอสักครู่…”
เดี๋ยวก่อน… แอนสันตกตะลึง: “ทาเลียอยู่ที่ไหน”
“คุณทาเลีย รูนอยู่ในห้องของมิสลิซ่า พร้อมที่จะใช้เวลาทั้งวันสอนวิธีทำอาหารเช้าแสนอร่อยให้เธอ” เลขาตัวน้อยอธิบายว่า:
“ฉันได้ไปสอบถามแล้วและเธอบอกว่าวันนี้เป็นการประชุมของสมาพันธ์เสรีและคุณสามารถอยู่ที่ท่าเรือเบลูก้าและกองพายุได้ ถ้าคนมากเกินไปก็จะล้นหลามเกินไปใช่มัน หมายถึงอย่างแท้จริง “
“นาคาล ฟาเบียน และอเล็กซี่…”
“เช่นเดียวกัน พันโทฟาเบียนจะดูแลการก่อสร้างค่ายทหาร เสนาธิการคาร์กำลังเจรจากับกลุ่มผู้รับเหมาเกี่ยวกับการจัดหารองเท้าบูทและเสื้อผ้าฤดูหนาว และเจ้าหน้าที่ที่เหลือก็ยุ่งกับการทุ่มตลาด อาวุธเดือนสิงหาคม…”
เลขาตัวน้อยชะงักครู่หนึ่งก่อนที่จะนึกถึงคำตอบที่ค่อนข้างไม่อันตรายนี้
แอนสันพยักหน้า กลั้นหัวเราะ
“ที่ด้านข้างของผู้แทนรัฐสภา Miss Paulina Frey กล่าวว่าเธอยังประหม่าอยู่เล็กน้อย ฉันหวังว่าคุณสามารถพบเธอเป็นการส่วนตัวก่อนการประชุมไม่กี่นาที” อัลเลนลดเสียงลงทันที
“ในฐานะเลขานุการของคุณ ฉันปฏิเสธคำเชิญนี้ในนามของฉันเอง นี่คือ Winter Torch City ไม่ใช่ Beluga Harbor เราไม่สามารถรับประกันได้ว่าเมื่อคุณพบเธอ จะไม่มีอายไลเนอร์จากอาณานิคมอื่นๆ รอบๆ หากเผยแพร่สู่สาธารณะ มันจะส่งผลเสียอย่างมาก”
“แน่นอน ถ้าคุณต้องเจอเธอ… คุณพอลลิน่าจะรออยู่ที่ห้องของเธอก่อนถึงสิบห้านาทีก่อนการประชุม และคุณก็ทำได้…”
“ไม่ คุณกำลังทำสิ่งที่ถูกต้อง” แอนสันยกมือขึ้นและขัดจังหวะ:
“คราวนี้เรามาที่ Winter Torch City ในฐานะแขกรับเชิญ เนื่องจากเรากำลังดูอยู่ เราไม่ควรติดต่อกับสมาชิกสภาเป็นการส่วนตัวในเวลานี้”
เขายังสงสัยว่าเปาลินาจงใจเปิดเผยข่าวดังกล่าว เพื่อให้อาณานิคมอื่นๆ ได้เห็นถึงความแข็งแกร่งของการสนับสนุนกองพายุสำหรับพวกเสรีนิยมในปราสาทเกรย์โดฟด้วยตัวมันเอง ซึ่งเทียบเท่ากับการพยายามเปลี่ยนกองพายุให้เป็นรถม้าของตระกูลเฟรย์
แน่นอนว่ามันเป็นสิ่งที่ควบคุมได้เบื้องหลัง แน่นอนว่าแอนสันไม่สามารถจบเกมด้วยตัวเขาเองได้
“นอกจากนี้… ยังมีข่าวดีที่ท่าเรือ Heijiao อีกด้วย ‘การประกันอุตสาหกรรม’ ของเราได้รับการประกันโดยเจ้าของทรัพย์สินอย่างน้อย 70 รายและมูลค่ารวมอย่างน้อย 400,000 เหรียญทอง … แน่นอนว่ามันคือ ราคา” เลขาน้อยแสร้งทำเป็นโบกมือ ไม่แปลกใจ แต่น้ำเสียงยังภาคภูมิใจอยู่บ้าง:
“หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี อย่างน้อยหลังสงคราม ก็สามารถสร้างรายได้จากสินทรัพย์ถาวรไม่น้อยกว่าหนึ่งล้านหรือกระทั่งสองล้านเหรียญทองให้กับธนาคารและแผนกพายุ”
สองล้าน? แอนสันดูตกใจ:
“มีเยอะไหม”
“มีมากมาย”
เลขาตัวน้อยพยักหน้าอย่างจริงจัง: “ทั้งหมดนี้เป็นสินทรัพย์ถาวร และระดับการพัฒนานั้นสูงกว่าท่าเรือเบลูก้ามากซึ่งมีประวัติมาเพียง 50 ปี ทุกด้านมีความเป็นผู้ใหญ่มากและรับประกันกำลังการผลิต – โดยเฉพาะ พื้นที่เพาะปลูกเหล่านั้น แม้ว่าจะถูกหมุนเวียนใหม่ทั้งหมดหลังสงคราม แต่ก็ให้ผลผลิตมากกว่าฟาร์ม Legion ที่เรากำลังทำอยู่มาก”
“แน่นอนว่านี่เป็นเพียงผลจากการประเมินราคา อันที่จริง ถ้าไม่ใช่เพราะสงคราม เจ้าของทรัพย์สินเหล่านั้นก็จะไม่สามารถขายทรัพย์สินของตนได้ หลายคนเป็นชาวอาณานิคมรุ่นที่สามและสี่อยู่แล้ว ในโลกใหม่ ประวัติครอบครัวโดยทั่วไปมีมากกว่าหนึ่งร้อยปี”
“หากเป็นไปด้วยดี ทรัพย์สินของพวกเขาพร้อมทั้งครอบครัวจะกลายเป็นรากฐานที่สำคัญสำหรับ ‘ธนาคารเพื่อการพัฒนาเหมืองถ่านหิน’ และครอบครัว Luen เพื่อตั้งหลักที่มั่นคงในโลกใหม่ และผลประโยชน์จะไปไกลกว่าพายุ รายได้ทั้งหมดของกองในฮั่นตู “
อย่างที่เขาพูด เสมียนตัวน้อยหันไปเปิดประตูแล้วยื่นหมวกสามมุมที่อยู่ในกระเป๋าของเขา: “อาจารย์แอนสัน บาค ถึงเวลาที่คุณต้องไป ตัวแทนของสมาพันธ์เสรีกำลังรอคุณอยู่ มาถึง.”
“ใช่?”
เสนที่หยิบหมวกมาสวมให้เรียบร้อย แล้วพูดอย่างเฉยเมยว่า
“งั้นก็ไปกันเถอะ เราไม่สามารถทำให้พวกเขารอได้อีกต่อไปแล้ว”
“ใช่.”
เลขาน้อยโค้งคำนับแล้วเดินตาม
เมื่อทั้งสองมาถึงห้องโถงของสภาเมือง Winter Torch City ใต้หลังคาสูงตระหง่านไม่มีที่นั่งว่างแล้ว ในเวลาเดียวกัน ผังหลวมของโต๊ะยาวตรงกลางพร้อมเก้าอี้ทั้งสองข้างก็เปลี่ยนไปเช่นกัน ย้ายโต๊ะยาวไปด้านข้างไปที่ตำแหน่ง “เตาผิงขนาดใหญ่” ” และจัดเรียงเก้าอี้นวมหกตัวหันหน้าไปทางประตูด้านหลัง
เหตุผลที่มีหกคนเป็นเพราะสมาพันธ์เสรีไม่ได้ยกเว้นอาณานิคมที่สำคัญนี้เพราะกองทัพต่อต้านการก่อความไม่สงบของจักรวรรดิควบคุมเมืองหยางฟานและแม้กระทั่งกวาดล้างพวกเสรีนิยมในเมือง
ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตั้งใจหรือไม่ แต่โต๊ะยาวหน้าเตาผิงขนาดใหญ่ค่อนข้างกว้างขวาง และยังมีห้องอีกมากสำหรับหกคน พอที่จะวางได้มากขึ้น… ตัวอย่างเช่น เก้าอี้สิบสามตัว
สำหรับตัวเขาเอง… แอนสันหันไปมอง และพบธงยูนิคอร์นของโคลวิสใต้เสาที่ด้านซ้ายของเตาผิงขนาดใหญ่ และที่นั่งที่วางไว้ด้านหน้าธงนั้น – ที่นั่งนั้นใหญ่กว่าหกที่นั่งนั้นเสียอีก . ย้อนกลับ.
ฉันไม่กล้าที่จะรุกราน และฉันไม่ต้องการที่จะรับใช้มากเกินไป… เป็นที่ชัดเจนว่าสมาพันธ์อิสระให้ความเคารพและกลัว Beluga Harbor และ Stormmaster
สัมผัสดวงตาทั้งห้าคู่หลังโต๊ะยาวด้วยการแสดงออกที่แตกต่างกันและการแสดงออกที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง อันเซินที่ยิ้มอย่างเฉยเมย เดินไปที่ที่นั่งที่พวกเขาเตรียมไว้สำหรับเขาและนั่งลง เลขาตัวน้อยยืนหลังเก้าอี้อย่างถ่อมตนและออกไป ของสมุดจดบันทึกการประชุม
เมื่อมองดูใบหน้าไร้อารมณ์ของอันเซิน ผู้พูดหลายคนที่เตรียมการทั้งหมดนี้ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและมองหน้ากัน สุดท้ายประธานเมือง Winter Torch ซึ่งเป็นเจ้าภาพต้องยืนขึ้นและพูดว่า เสียงดัง:
“ฉันขอประกาศ – สภาสูงสุดแห่งแรกของสมาพันธ์เสรี เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ!”