บทที่ 130 เงินปันผล

“ให้ข้าเป็นผู้รับผิดชอบ นางหวัง…ข้าหมายถึงสิ่งที่ฝ่าบาทตรัสเช่นนั้นจริงหรือ?”

ลุดวิกนั่งอยู่หลังโต๊ะที่เต็มไปด้วยเอกสาร มองดูโรมันที่เดินอยู่ข้างหน้าเขาด้วยความไม่เชื่อ: “ฉันคิดว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี!”

“แน่นอน ไม่” โรมันพูดอย่างไม่แสดงออก: “เพื่อให้แม่นยำยิ่งขึ้น งานพื้นฐานที่สุดควรเสร็จสิ้นแล้ว แต่งานส่งมอบที่ตามมาจะมอบให้กับคณะองคมนตรี ซึ่งก็คือคุณ”

“ตามพระราชดำรัสของสมเด็จพระราชาธิบดีนิโคลัสที่ 1 นี่จะเป็นภารกิจแรกและสำคัญที่สุดในการเริ่มก่อตั้งสำนักนายกรัฐมนตรี ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ก็ตาม จะเกี่ยวข้องกับมิตรภาพระหว่างโคลวิสและสมาพันธ์เสรีด้วย เป็นพระองค์เองเสียหน้า”

ขณะที่เขาพูด ผู้ช่วยคนสนิทก็เหลือบมองกองเอกสารบนเดสก์ท็อปโดยตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ ซึ่งวางในตำแหน่งที่โดดเด่นที่สุดเป็นพิเศษ และยังเป็นตำแหน่งที่งดงามที่สุดด้วย:

“โดยพระราชกฤษฎีกาของข้า——

แต่งตั้งให้พลตรีลุดวิก ฟรานซ์ ตั้งสำนักนายกรัฐมนตรีและดำรงตำแหน่งฝ่ายบริหารโดยมีอำนาจเต็มที่ในการดูแลกิจการภายใต้อำนาจของคณะองคมนตรีเพื่อจัดการกับสถานการณ์วิกฤตของโคลวิสในปัจจุบันและแก้ไข ปัญหาของอาณาจักรและพระองค์

การแต่งตั้งนี้มีผลทันทีในวันที่สองหลังจากออกคำสั่ง – สภาองคมนตรีแห่งราชอาณาจักรโคลวิส “

ในท้ายที่สุด ลุดวิกยังคงตอบรับคำเชิญของคณะองคมนตรี และริเริ่มที่จะยอมรับตำแหน่ง “ผู้ปกครอง” โดยไม่แจ้งให้โซเฟียทราบ

แน่นอนว่าเขาเข้าใจว่านี่เป็นแผนสมรู้ร่วมคิดอย่างโจ่งแจ้งของคณะองคมนตรี วิธีการซื้อตัวเองและแยกอำนาจของตระกูล Franz ตั้งแต่การฟื้นฟู Ansen Bach ไปจนถึงชัยชนะเหนือนายพลแห่ง Standing Legion ความพยายามทั้งหมดของกลุ่มเล็กๆ ของพวกเขา ไร้ค่าจริง ๆ คือการแทนที่กระทรวงสงครามเดิมและจัดตั้งรัฐบาลทหารของตระกูล Franz

คำถามคือการจัดตั้งรัฐบาลทหารมีวัตถุประสงค์เพื่ออะไร?

สำหรับลุดวิก คำตอบนั้นง่ายมาก แน่นอน มันคือการยกระดับสภาองคมนตรีและกลายเป็นผู้ปกครองของโคลวิสตามความเป็นจริงและชิงเค้กก้อนใหญ่ท่ามกลางความโกลาหลของการกบฏและการกบฏ

ดังนั้นตอนนี้คณะองคมนตรีได้ให้ทางออกอื่น: ถ้าลุดวิกมีโอกาสได้รับอำนาจที่แท้จริงของโคลวิสโดยไม่ต้องครอบงำองคมนตรี ไม่จำเป็นต้องจัดตั้งรัฐบาลทหารหรือไม่?

คำตอบที่ลุดวิกให้คือ…คุณพูดถูกจริงๆ

ไม่ใช่เพราะเขาละโมบต่อเบี้ยต่อรองที่อีกฝ่ายมอบให้ แต่ลุดวิกพบว่าเขาไม่มีทางออก—ตอนนี้ยศทางทหารของแอนสันแซงหน้าเขาไปแล้ว และเขายังได้รับตำแหน่งหัวหน้าที่สำคัญอีกด้วย ของราชองครักษ์ บวกกับชื่อที่เหมาะสมของโซเฟีย รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงคราม มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่เขาจะอยู่ในกระทรวงสงคราม

แม้ว่าเพื่อหลีกเลี่ยงความขัดแย้งกับน้องสาวของเขา เขาก็ต้องออกจากกระทรวงการสงครามชั่วคราว เทียบกันแล้ว ตำแหน่ง “ผู้ปกครอง” เป็นตัวเลือกที่ดีมาก

ยิ่งไปกว่านั้น ราคาที่เสนอโดยคณะองคมนตรีและพระราชินีแอนน์นั้นน่าดึงดูดใจจริงๆ ในนาม อำนาจปกครองของพระองค์จำกัดอยู่เพียงการรับข้อเสนอที่ยื่นโดยคณะองคมนตรี จากนั้นพระองค์จะส่งต่อข้อเสนอเหล่านั้นเป็นการส่วนตัวไปยังคณะรัฐมนตรีและกษัตริย์เพื่อขออนุมัติ จากนั้น ประกาศใช้และนำไปใช้หลังจากได้รับอนุญาต— — ดูเหมือนว่าจะเป็นงานของบุรุษไปรษณีย์และผู้ประกาศข่าว

ในความเป็นจริง นี่ไม่ใช่กรณีทั้งหมด: ข้อเสนอใดที่จะส่งต่อ เมื่อใดที่จะส่งต่อ จะใช้ข้อเสนอที่ได้รับอนุมัติหรือไม่ และจะนำสิ่งเหล่านี้ไปปฏิบัติอย่างไร … ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับเขาในฐานะ “ผู้ปกครอง”

ไม่เพียงเท่านั้น นอกจากจะเป็นองค์กรแห่งอำนาจที่ใหญ่ที่สุดใน Clovis แล้ว คณะองคมนตรียังมีคณะกรรมการจำนวนมากภายใต้เขตอำนาจ ตลอดจนเจ้าหน้าที่ทั้งน้อยใหญ่ที่รับผิดชอบคำสั่ง การตัดสินใจแหล่งกำเนิดสินค้า เช่น การรถไฟ คณะกรรมการโดยพื้นฐานแล้วอยู่ภายใต้การควบคุมของนักปฏิรูป และหน่วยงานต่างๆ เช่น ศุลกากรและภาษีอากรมักเป็นอาณาเขตของฝ่ายอนุรักษ์นิยม

และในวันนี้ กลไกการบริหารของอาณาจักรโคลวิสก็มีผู้นำที่แท้จริงในนาม สำนักนายกรัฐมนตรี

ผู้คนสองร้อยคนจากฝ่ายบุคคล ภาษีอากร ข่าวกรอง ศาล การต่างประเทศ… เจ้าหน้าที่ระดับกลางและระดับล่างของหน่วยงานต่างๆ ภายใต้คณะองคมนตรี และผู้แทนคณะกรรมการองคมนตรีสี่สิบแปดคน ได้รับคัดเลือกจากลุดวิกให้เป็น “เลขาธิการ เจ้าหน้าที่” และกลายเป็นเขา เจ้าหน้าที่ชุดแรกโดยตรงภายใต้การพิจารณาคดี

ไม่เพียงแค่นั้น ลุดวิกยื่นขอเบี้ยเลี้ยงเจ้าหน้าที่สองร้อยคนเป็น “กงสุล” ก่อน

ใช่ ยกเว้นเจ้าหน้าที่ของกระทรวงสงครามที่สามารถรับค่าจ้างทางทหารเป็นประจำ มากกว่า 70% ของเจ้าหน้าที่ในราชอาณาจักรโคลวิสไม่มี “เงินเดือน” และ “ค่าจ้าง”

สภาองคมนตรีเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดใน Clovis ทุกครั้งที่กษัตริย์ต้องการทำอะไรต้องออกกฎหมายและแต่ละร่างจะต้องตั้งคณะกรรมการพิเศษ ใช่ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องจ้างคนมาทำงาน และ แน่นอนว่าต้นทุนการจ้างงานจะต้องถูกกำหนดโดยงบประมาณที่เหมาะสมของร่างกฎหมาย

ผลโดยตรงจากเรื่องนี้คือข้าราชการในสังกัดที่มีงบประมาณมากก็อยู่ดีกินดี ส่วนคนมีงบน้อยก็เลี้ยงชีพได้ ขณะเดียวกันรายได้ก็ไม่แน่นอน ท้ายที่สุดไม่มีใครรู้ว่าอีกนานแค่ไหน ร่างกฎหมายบางฉบับจะคงอยู่หรือไม่และจะยุบสภาหรือไม่ ถึงเวลานั้น ส.ส. ไม่ต้องกังวลอะไร ข้าราชการอย่างพวกเขาจะตกงานทันที

และลุดวิกได้แก้ปัญหานี้ให้พวกเขา – การขอรับเบี้ยเลี้ยงที่ได้รับอนุมัติจากสภาองคมนตรีหมายความว่าพวกเขาสามารถใช้ข้อมูลประจำตัวนี้เพื่อรับรายได้ขั้นพื้นฐานที่สุดทุกเดือนโดยไม่คำนึงว่าสำนักนายกรัฐมนตรีจะยังคงอยู่หรือไม่

ไม่เพียงแค่นั้น แต่ตามกฎที่ว่ากองทัพต้องการเงินอุดหนุนพิเศษสำหรับการเข้าร่วมระหว่างค่าย Ludwig ได้ออกแบบขีดจำกัดชั่วโมงการทำงานสูงสุดต่อเดือนสำหรับสำนักนายกรัฐมนตรี หากเกินขีดจำกัดในเดือนนั้น เขาจะได้รับเงินเดือนสองเท่า สำหรับส่วนเกินซึ่งเขาจะจ่ายออกจากกระเป๋าของเขาเอง

เงินไม่มาก แต่ทำให้ลุดวิกได้รับความภักดีอย่างไม่มีเงื่อนไขจากเจ้าหน้าที่มืออาชีพมากที่สุดในอาณาจักรโคลวิสมากกว่าสองร้อยคน รัฐบาลยินดีที่จะให้ความเคารพพวกเขาเป็นอย่างน้อย

ถูกต้อง วิธีนี้เหมือนกับวิธีการของ Anson ในการดึงดูดเจ้าหน้าที่ของ Storm Legion เพียงแต่ว่า Ludwig นั้นร่ำรวยกว่าผู้บัญชาการทหารสูงสุดบางคน และไม่จำเป็นต้องมีส่วนร่วมในระบบการกระจายของเสีย และเขาใช้จ่ายเงินโดยตรง

ควรจะกล่าวว่าการที่ Anson แสวงหา Shotgun Club และการจัดตั้ง “Red Heart” ทำให้ Ludwig มีแรงบันดาลใจมากมาย แทนที่จะนับคนที่มีอำนาจอย่างแท้จริงที่เต็มใจให้ความร่วมมือ จะเป็นการดีกว่าที่จะจัดตั้งกองกำลัง ที่จงรักภักดีต่อพระองค์อย่างสุดใจ และค่อยๆ ควบคุมจากระดับกลางและระดับล่างทั่วโลก

“…อีกนัยหนึ่ง สมเด็จพระราชินีแอนน์ไม่ต้องการให้คณะผู้แทนสมาพันธ์เสรีติดต่อกับเธอและสมเด็จนิโคลัสในที่สาธารณะมากเกินไป ลุดวิกพึมพำกับตัวเองว่า

“จริงสิ… แม้ว่าสมาพันธ์เสรีจะมีความสำคัญมาก แต่จักรวรรดิคงไม่ยินดีแน่ที่เห็นผลแบบนี้ หากทุกอย่างชัดเจน พวกเขาจะถูกขัดขวางอย่างแน่นอน”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ เขาก็เงยหน้าขึ้นมองโรมัน: “อะไรคือประเด็นหลักของข้อพิพาทระหว่างทั้งสองฝ่ายในตอนนี้”

“ภายใต้การอุปถัมภ์ของพระราชมารดา การเจรจาส่วนใหญ่เสร็จสิ้นแล้ว และที่มอบให้สำนักนายกรัฐมนตรีเป็นการติดตามงาน แต่…” ผู้ช่วยทูตก้มศีรษะและชี้ไปที่เอกสาร:

“ยังคงมีข้อขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายว่าบริษัท New World มีสิทธิเช่นเดียวกับหอการค้าและธนาคารเอกชนทั้งหมดใน Clovis หรือไม่ หรือเรียกสั้นๆ ว่า New World Bank ซึ่งเป็นส่วนที่สำคัญที่สุดของบริษัท New World มีส่วนของผู้ถือหุ้นติดอยู่กับอาณานิคมในนามของผู้ว่าราชการ”

“หุ้นเหล่านี้คิดเป็นประมาณ 20% และเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่อันดับสองของธนาคาร แต่เนื่องจากความเป็นอิสระของสมาพันธ์เสรี บริษัท New World ก็แยกตัวออกจากการควบคุมของ Clovis พร้อมกับ Moby Whale Port และ หุ้นจะหยุดอยู่ตามธรรมชาติ บัดนี้ ทั้งสองฝ่ายได้สถาปนาความสัมพันธ์ทางการทูตขึ้นใหม่แล้ว หุ้นและสิทธิของ Newland Bank ก็กลับมาอยู่บนโต๊ะอีกครั้ง”

“ฉันเข้าใจแล้ว…” ลุดวิกพยักหน้า: “ฉันจำได้ว่าแอนสันเคยกล่าวไว้ว่าธนาคารโลกใหม่ควบคุมการเก็บภาษีเกือบทั้งหมด การได้มาซึ่งวัตถุดิบและการดำเนินงานการขายของสมาพันธ์เสรี”

“ไม่เพียงแค่นั้น แต่เขายังเป็นเจ้าของอสังหาริมทรัพย์จำนวนมากภายใต้ชื่อของเขา โรงงาน คฤหาสน์ เหมือง และป่าไม้เป็นหลัก” โรมันกล่าวเสริม:

“ยี่สิบเปอร์เซ็นต์ของหุ้น ไม่ใช่เรื่องเกินจริงหากจะบอกว่ากำไรประจำปีอย่างน้อยอาจเทียบเท่ากับหนึ่งในสิบของรายได้ภาษีของสมาพันธ์เสรี”

“ไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาปฏิเสธสัญญาว่าจะคืนให้ และไม่น่าแปลกใจที่สมเด็จพระราชินีนาถแอนน์ทรงห่วงใยมันมาก!”

ลุดวิกเข้าใจในทันที: เห็นได้ชัดว่ามารดาของราชินีผู้เป็นที่นับถือต้องการคืนหุ้น แน่นอนว่าจะไม่กลับไปหาโซเฟีย ซึ่งยังคงใช้ในนามผู้ว่าราชการของอาณานิคม แต่เพื่อตัวเธอเอง!

เทียบเท่ากับเงินปันผลของรายได้ภาษีประจำปีของสมาพันธ์เสรี… นี่เป็นเงินก้อนโตแน่นอน และสมาพันธ์เสรีที่กลืนเงินไปแล้วจะไม่สามารถคืนได้ง่ายๆ แน่นอน ดังนั้นฝ่ายเจรจาจะ ติดค้างกับอีกฝ่ายในเรื่องสิทธิของบริษัท New Continent คอ: จำเป็นต้องทำให้อีกฝ่ายไม่สบายใจแต่ต้องไม่ทำให้การเจรจาพังและทำให้บรรยากาศที่ยังเป็นมิตรตึงเกินไป

เนื่องจากพระราชมารดาไม่ต้องการทำลายมิตรภาพของเธอกับหนูน้อย Baekeland แน่นอนงานของการรุกรานผู้คนจึงตกเป็นของ Ludwig ผู้ปกครอง

หลังจากทราบสาเหตุของเรื่องแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือวิธีแก้ปัญหา: ทำอย่างไรให้สมาพันธ์เสรีเต็มใจส่งมอบหุ้นโดยไม่ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองฝ่ายพังลงทันที

ทางตรงที่สุดคือเปิดการเจรจาระหว่างทั้งสองฝ่ายโดยใช้สัดส่วนการถือหุ้น 20% เป็นตัวต่อรองในการต่อรอง อย่างไรก็ตาม ขณะนี้สมาพันธ์เสรีภาพเป็นฝ่ายที่อ่อนแอกว่าในพันธมิตรทวิภาคี และแน่นอนกล้า ไม่ปฎิเสธตรงๆ สุดท้าย อาจจะสู้ไม่ได้เต็มร้อย แต่ก็พอได้ อย่างน้อยก็เอาไปใช้ในธุรกิจได้

อย่างไรก็ตาม วิธีการนี้ไม่สอดคล้องกับสไตล์ของลุดวิกอย่างสิ้นเชิง—ไม่ว่าจะไม่ทำหรือทำให้ดีที่สุด จากการเจรจานี้ ทุกคนจะได้เห็นความกล้าหาญและความแข็งแกร่งของสำนักงานปกครองของนายกรัฐมนตรี

ในกรณีนี้ จึงไม่มีคำถามเกี่ยวกับเปอร์เซ็นต์ใด ๆ หุ้นเหล่านี้ควรจะเป็นของผู้ว่าการ Clovis Colony ในนาม เขาจะ…

…เดี๋ยวก่อน ผู้ว่าการอาณานิคม?

จู่ๆ ลุดวิกก็นึกบางอย่างขึ้นได้ และเขาตกตะลึงอยู่นานกว่าสิบวินาทีก่อนจะมีสติกลับคืนมา: “โรมัน ถ้าฉันจำไม่ผิด อันเซน บาค… เขามีหุ้นในบริษัทนิวแลนด์ด้วยหรือไม่”

“คุณจำได้ถูกต้อง” ผู้ช่วยพยักหน้าเล็กน้อย:

“และนั่นไม่ใช่ส่วนหนึ่งของมัน Anson Bach เสมือนของเรา… ตอนนี้เป็นพลโท เขาเป็นหนึ่งในผู้บงการเบื้องหลังของบริษัท New World ในช่วงสงครามกบฏอาณานิคมและสงครามศักดิ์สิทธิ์ สิ่งนี้… เรียกว่า New World Bank เป็นแผนกลอจิสติกส์ของ Storm Legion ของเขา ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าความเสมอภาค”

“แน่นอนว่าพลโทของเราไร้ที่ติในแง่ของการบัญชี เขาเพิ่ง ‘ได้’ หุ้นมาบางส่วนจากการขายต่อก่อนที่จะจากไป และเป็นหุ้นประเภทที่ไม่ใช่หุ้นหลักที่สามารถจ่ายเงินปันผลได้เท่านั้นและไม่สามารถมีส่วนร่วมในการบริหารงานจริงได้ “

“เหตุผลที่กองพันวายุของเขาภักดีต่อเขามาก เพราะเขาใช้เงินปันผลเหล่านี้ในการจัดตั้งกองทุนพิเศษ ตั้งแต่ตัวเขาเองจนถึงทหารธรรมดา พวกเขาสามารถได้รับเบี้ยเลี้ยงในสัดส่วนและจำนวนที่ต่างกันจากกองทุน”

“ฉันเห็น……”

แน่นอน ลุดวิกเข้าใจความหมายของเขา: “คุณหมายถึง ถ้าฉันตรวจสอบรายได้ของผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์อาณานิคมด้วยการตรวจสอบ เป็นไปได้มากว่าจะไม่มีผลลัพธ์”

“ท้ายที่สุด เป็นไปได้มากว่านายจะถูกฟันกลับ เจ้านายของข้า” โรมันพยักหน้า: “ข้าเคยจัดการกับเฟเบียนรองผู้บัญชาการของอันเซนมาแล้ว 2 ครั้ง และข้าคงรู้ว่าผู้ที่รับผิดชอบบัญชีของสตอร์มลีเจียนคือ คาร์ล เบน โรงเรียนและเสมียนของแอนสัน อลัน ดอว์น เว้นแต่ว่าเราจะติดสินบนสองคนนี้ได้ ก็จะไม่มีทางได้รับบัญชีหลักที่แท้จริงของ Storm Legion”

“หากไม่มีบัญชี ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะระบุได้ว่า Storm Legion ปล้นทรัพย์ไปมากแค่ไหนในโลกใหม่ แม้ว่ารายได้ต่อเดือนต่อร้อยโทจะมากกว่าห้าเท่าของเบี้ยเลี้ยงปกติ เป็นไปไม่ได้ที่คุณจะหาช่องโหว่ใดๆ ใน หุ้นของบริษัทนิวเวิลด์”

“แต่เขารู้เกี่ยวกับสัดส่วนการถือหุ้น 20%”

ทันใดนั้นมุมปากของลุดวิกก็กระตุกขึ้น: “ในฐานะผู้ดำเนินการที่แท้จริงของอาณานิคม อันเซน บาค…เขาปฏิเสธไม่ได้ว่าสิ่งนี้เป็นของผู้ว่าการอาณานิคมในสัดส่วน 20%”

“เนื่องจากมีอยู่จริง จึงจำเป็นต้องชี้แจงว่าหุ้นเหล่านี้ใช้เพื่ออะไร และเงินปันผลที่ควรเป็นของอาณาจักรโคลวิสตอนนี้อยู่ที่ไหน—หากเขาไม่รู้ นั่นเป็นความผิดร้ายแรง!”

“จริงสิ…” โรมันพยักหน้าเล็กน้อย: “แต่ถ้าเขาสามารถบอกความจริงและขอให้สมาพันธ์เสรีถอนเงินปันผลล่ะ?”

“ถ้าอย่างนั้น… ก็ขึ้นอยู่กับว่าความสัมพันธ์ระหว่าง Free Confederation กับผู้บัญชาการทหารสูงสุดของ Storm Legion นั้นแน่นแฟ้นเพียงใด” ลุดวิกเย้ยหยัน:

“เพราะเขา สมาพันธ์อิสระสูญเสียรายได้จากภาษีไปหนึ่งในสิบในปีนั้น… หากคุณเป็นผู้ถือหุ้นรายอื่นของบริษัท New Continent หรือเป็นผู้นำของสมาพันธ์เสรี คุณยินดีที่จะเห็นสิ่งนี้เกิดขึ้นและไม่ ดำเนินการใด ๆ ?”

โรมเงียบไปครู่หนึ่ง แต่ไม่ได้พูด

แต่ลุดวิกไม่สนใจ เขาพบวิธีจัดการกับอันเซน บาคแล้ว ผู้ชายคนนี้ผูกพันกับสมาพันธ์เสรีมากเกินไป และเห็นได้ชัดว่าพันธมิตรของเขาจะทำให้พลังของเขาแข็งแกร่งยิ่งขึ้น ดังนั้นเขาจึงต้องหาทางทำลายมิตรภาพ ระหว่างเขากับโลกใหม่ และทำให้ทั้งสองฝ่ายกลายเป็นศัตรูกัน

และตราบใดที่การสนับสนุนทางการเงินที่สำคัญนี้หายไป Storm Legion, Shotgun Club, “Red Heart”…

ความภักดีของพวกเขาที่มีต่อ Ansen Bach จะอยู่ได้นานแค่ไหน?