by เมืองโคลวิส เมืองชั้นใน คฤหาสน์ฟรานซ์
โซเฟียทรุดตัวลงนอนบนโซฟาในห้องนั่งเล่น ดวงตาที่ว่างเปล่าเล็กน้อยของเธอมองดูไฟที่กำลังลุกไหม้ในเตาผิงอย่างครุ่นคิด กาแฟบนโต๊ะกาแฟตรงหน้าเธอเย็นชาแล้ว
คนใช้ทั้งชั้นบนและชั้นล่างในห้องนั่งเล่นกำลังมา ยุ่งมาก
ฟรานซ์ไม่ใช่ครอบครัวใหญ่ แต่งานเลี้ยงปีใหม่ในคฤหาสน์ของฟรานซ์ทุก ๆ คนมีชีวิตชีวามาก มักเริ่มล่วงหน้า 5 วันและกินเวลา 10 วันก่อนที่จะสิ้นสุด ดังนั้นจึงต้องเริ่มล่วงหน้าอย่างน้อยหนึ่งเดือน เตรียมตัวให้พร้อม
โดยเฉพาะอย่างยิ่งในปีใหม่ปีที่ 101 ของปฏิทินนักบุญ Ludwig Franz ลูกชายคนโตของตระกูล Franz กำลังจะยุติสงครามกับอาณาจักร Elven แห่ง Iser เจรจากับเขาและเข้าถึงชุดของ “ยุติธรรมและเป็นมิตร” “สนธิสัญญา
แม้ว่าจะมีข้อสังเกตที่ไม่ลงรอยกัน เช่น “การสำรวจจักรวรรดิ”, “ความไม่พอใจของป้อมปราการเขากวาง”, “สภาสิบสาม” และ “อัศวินแห่งคำพิพากษา” แต่ก็ไม่สามารถส่งผลต่อความหมายของชัยชนะที่มีต่อเมืองโคลวิสได้เลย
หากไม่มีเขา อาณาจักรโคลวิสซึ่งต่อสู้มาเป็นเวลากว่าหนึ่งปี ย่อมต้องการชัยชนะที่ยอดเยี่ยมจริงๆ
ในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุดของ Southern Legion และลูกชายคนโตของตระกูล Franz ไม่ต้องสงสัยเลยว่ากองทัพบกจะไม่สามารถหยุดนายพลที่อายุน้อยเกินไปคนนี้จากการแสดงความสามารถและความสามารถพิเศษทางทหารของเขาได้อีกต่อไปนับประสา ป้องกันไม่ให้ครอบครัว Franz ก้าวไปอีกขั้นในระบบกองทัพ
ด้วยแรงกระตุ้นจากขุนนางของฝ่าย “โปร-ฟรานซ์” จึงมีกระแสลมแรงในคณะองคมนตรี ขอให้นายพลรุ่นเยาว์ไปที่สนามรบแนวรบด้านตะวันตกเพื่อแทนที่นายพลจัตวาเทเนด ผู้ซึ่งเป็นเหมือนขนมเหลือทิ้ง
แม้แต่แนวความคิดของ “กองทหารใหญ่” ซึ่งลุดวิกเคยมองว่าเป็นคำพูดที่ดูถูกเด็ก ก็เริ่มมีการพูดคุยกันซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหนังสือพิมพ์หลายๆ ฉบับ ไม่ว่ามันจะมีความสำคัญในทางปฏิบัติจริง ๆ ในระดับปฏิบัติการหรือไม่
“ยังโกรธอยู่เหรอ”
ลูเธอร์ ฟรานซ์ ซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามกับเธอ กำลังถือสำเนาของความจริงของโคลวิส และถามอย่างแผ่วเบา
“ทำไมฉันโกรธ” โซเฟียยิ้มหวาน:
“หนังสือพิมพ์ของฉันเฟื่องฟู พี่ชายที่รักของฉันได้รับเกียรติที่เขาปรารถนามากที่สุด พ่อที่เคารพนับถือของฉันยังคงเป็นอัครสังฆราชแห่งโคลวิส…บางทีคุณอาจไม่ได้สังเกต แต่ฉันรู้สึกว่าชีวิตของฉันช่างสวยงาม สวยงาม ลวงตา!”
อัครสังฆราชถอนหายใจเบา ๆ : “คุณยังโกรธอยู่เหรอ?”
“แน่นอน ฉันโกรธ!”
ใบหน้าของโซเฟียเปลี่ยนเป็นเย็นชา: “คุณเนรเทศการลงทุนที่สำคัญที่สุดของฉันไปยังที่รกร้าง และคุณยังคาดหวังให้ฉันยิ้มและยอมรับมันอย่างใจเย็น?”
“มันไม่ใช่ ‘สถานที่ร้างร้าง’ มันคือท่าเรือเบลูก้า – อาณานิคมที่เจริญรุ่งเรืองและสำคัญที่สุดของโคลวิส” ลูเธอร์ ฟรานซ์กล่าวอย่างเคร่งขรึม:
“ฉันมอบกองทัพจำนวน 6,000 คนและอำนาจทางการเงินที่สมบูรณ์แก่เขา ผู้ว่าราชการจังหวัดไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น และเขาก็เป็นผู้ว่าการท่าเรือการค้าที่เจริญรุ่งเรือง”
“นั่นมันกองทัพของฉัน!” โซเฟียพูดอย่างเย็นชา:
“แผนกพายุเป็นของฉัน โปรดอย่าลืมสิ่งนี้เมื่อคุณทำข้อตกลงกับครอบครัวรูน!”
“กองทัพของคุณ?”
หัวหน้าบาทหลวงวางหนังสือพิมพ์ลงและจิบกาแฟด้วยความไม่เข้าใจ
“แน่นอนว่าเป็นกองทัพของฉัน! ฉันลงทุนในกองทัพนี้และได้ประชาสัมพันธ์พวกเขามากพอที่จะให้ชื่อ Anson Bach กระจายไปทั่วเมือง Clovis!” โซเฟียยกหน้าอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจ:
“มันขึ้นอยู่กับคนสุดท้ายที่จะจ่ายสิ่งต่าง ๆ – นั่นคือคำพูดของคุณ”
“ใช่ นั่นคือสิ่งที่ข้าบอก” อัครสังฆราชพยักหน้าเล็กน้อยและพูดอย่างชัดแจ้ง: “ตามทฤษฎีนี้ กองพายุเป็นกองทัพของข้าแล้ว เพราะข้าเป็นผู้เสนอราคาสุดท้ายและให้ราคาที่ไม่อาจต้านทานได้แก่เขา .”
“นั่นคือการหลอกลวง!” โซเฟียกัดฟันของเธอ:
“ถ้าเขารู้ล่วงหน้าว่าการจัดเตรียมที่คุณสัญญาไว้นั้นอยู่ในสถานที่ที่น่ากลัวใน Ice Dragon Fjord เขาคงไม่ตกลงเลย!”
หลังจากใช้เวลาสองสามวันเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับอาณานิคมที่สำคัญที่สุดของโคลวิส ในที่สุดโซเฟียก็เข้าใจสิ่งที่พ่อของเธอเรียกว่า “การพ่ายแพ้ในสงคราม”
ท่าเรือค้าขายนี้อยู่ที่ไหน นี่คือถังผง!
ในฐานะที่เป็นอาณานิคมที่สำคัญที่สุดของโคลวิส ท่าเรือเบลูก้าและการค้าวัตถุดิบสนับสนุนคิดเป็นเกือบหนึ่งในห้าของรายได้ทางการเงิน – เกลือ หนังสัตว์ แร่ ข้าว และแม้แต่ทาส!
จากการพัฒนาเหมืองและฟาร์มป่าไม้ในเมือง Clovis การขาดแคลนแรงงานได้เริ่มขึ้นแล้ว ในจังหวัดทางภาคเหนือ ทาสของผู้ลี้ภัยสงครามจากอาณานิคมและสามประเทศในทะเลเหนือได้เริ่มปรากฏให้เห็น
แม้แต่คณะกรรมการรถไฟด้วยการขยายการเกณฑ์ทหารก็เริ่มพิจารณาว่าควรขยายการค้าทาสเพื่อทดแทนการขาดแคลนแรงงานหรือไม่
มันเป็นการบีบกำลังคน การบีบทรัพยากร และแม้แต่การเกินดุลการค้าก็ต้องถูกนำกลับประเทศเพื่อเติมเต็มคลังสมบัติของชาติ… มันเป็นปาฏิหาริย์สุดจะพรรณนาที่ไม่มีเหตุจลาจลในท่าเรือเบลูก้ามาจนถึงตอนนี้
แน่นอน มีแนวโน้มว่าจะมีการจลาจลมานับครั้งไม่ถ้วน โซเฟีย ไม่เชื่อว่าเจ้าหน้าที่ของอาณานิคมจะซื่อสัตย์และเป็นคนดีที่อุทิศตนเพื่อประเทศชาติ ความสามารถที่โดดเด่นดังกล่าวไม่สามารถเนรเทศไปยังอาณานิคมได้เลย – ยกเว้นหมวดพายุ
“ในทางตรงกันข้าม ฉันคิดว่ามันเป็นเพราะอาณานิคมไม่เสถียรมากที่ Ansen Bach สามารถได้รับโอกาสมากขึ้น” Luther Franz ไม่เห็นด้วย:
“ลองคิดดู ถ้าคุณเอาเขาไปอยู่ในเมืองโคลวิส นอกเหนือจากการรักษากฎหมาย ความสงบเรียบร้อย และการต่อสู้กับพวกอันธพาลในเมืองรอบนอก เขากับเขาจะทำอะไรได้บ้าง… กองพายุที่อยู่ยงคงกระพันของคุณทำอะไรไม่ได้ กินอึ ฯลฯ ให้ตายเถอะ”
“ตามข้อมูลที่ฉันได้รับ แอนสัน บาค ไม่ควรรักษากฎหมายและความสงบเรียบร้อยด้วยความรุนแรงน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ท่าเรือคารินเดียเป็นตัวอย่างที่ดีที่สุด เขาอยู่ที่นั่นเพื่อรักษากองทัพที่มั่นคงและกลายเป็นความพินาศ ที่มาของทั้งเมือง”
“ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันในโคลวิส ฉันไม่คิดว่าราชวงศ์และคณะองคมนตรีจะอนุญาตให้เขาตั้งปืนใหญ่สิบสองปอนด์บนถนนเฟรดเดอริกสตรีต และใช้กระสุนและทหารม้าเพื่อสลายกลุ่มผู้ก่อการจลาจลและกลุ่มประท้วง”
อัครสังฆราชถามอย่างเฉยเมย “ท่านคิดอย่างไร”
“ฉันคิดว่าคุณน่าทึ่งมาก คุณพ่อผู้ยิ่งใหญ่ของฉัน” โซเฟียพูดอย่างเย็นชา:
“คุณเป็นอัจฉริยะที่มีความสามารถมากที่สุดในโลก… ยิ่งฉันอยู่กับคุณนานเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งรู้สึกว่าการที่บราเดอร์ลุดวิกอยู่ห่างจากคุณนั้นเป็นการตัดสินใจที่ฉลาดมาก – แม้ว่าจะไม่มีทางหนีจากมันได้ก็ตาม ดรอป ฝ่ามือของคุณ”
“ลูกสาวที่รัก นี่มันพูดว่าอะไรนะ?” ลูเธอร์ ฟรานซ์ ส่ายหัวและมองโซเฟียด้วยรอยยิ้มอันเป็นพ่อของพ่อ:
“บางทีเธออาจไม่เข้าใจตอนนี้ บางทีเธออาจจะเกลียดฉันไปอีกนาน แต่วันหนึ่งเธอจะเข้าใจ – และฉันคิดว่านั่นไม่ใช่เรื่องไกลตัว”
“เข้าใจอะไร”
“จุดประสงค์ของทั้งหมดนี้…” ลูเธอร์ ฟรานซ์ ถอนหายใจ:
“มันคือทั้งหมดสำหรับคุณ”
…………………………
Talia Rune บนเรือ? !
ใบหน้าของ Sen เปลี่ยนไปด้วยความตกใจ พยายามระงับแรงกระตุ้นภายในของเขา เพื่อทำให้ตัวเองดูสงบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้: “ตอนนี้เธออยู่ที่ไหน”
“ห้องพยาบาล!”
วิลเลี่ยมเปิดปากพูดทันที แม้ว่าแอนสันจะปกปิดไว้อย่างสมบูรณ์ แต่ความตึงเครียดในน้ำเสียงของเขายังคงรู้สึกประหม่าเล็กน้อย: “เธอเปียกโชกไปทั้งตัวและอยู่ในอาการโคม่า ฉันสั่งให้แพทย์ประจำเรือดูแลคุณ – ผู้พันแอนสัน คุณ ฉันเพิ่งตื่นตอนนี้ คุณอยากไปที่ร้านอาหารแล้วรอไหม และจากนั้น…”
“พาฉันไปที่นั่น!”
แอนสันทำการขโมยโดยตรงและหยาบคาย
“มันดี!”
ไม่เพียงแต่กัปตันหนุ่มไม่โกรธ แต่เขายังประทับใจกับการกระทำของเขาอีกด้วย กองทัพเรือให้ความสำคัญกับครอบครัวมากกว่าเมื่อเทียบกับกองทัพ
ใช่ เนื่องจากรูปร่างหน้าตาที่คล้ายคลึงกัน เขาจึงถือว่าทาเลียเป็นญาติของแอนสัน แม้ว่าสิ่งนี้จะไม่ผิดในแง่ที่คิด แต่แอนสันก็ไม่ประหม่าเพราะเหตุนี้
สองนาทีต่อมา วิลเลียม เซซิลนำแอนสันซึ่งรีบเปลี่ยนเสื้อผ้าออกจากห้องและมุ่งหน้าไปที่ห้องพยาบาลทีละคน เหลือบไปเห็นร่างที่อยู่ข้างหลังเขาที่กำลังเหงื่อออกและเดินด้วยความตื่นตระหนก กัปตันหนุ่มกลายเป็น เคลื่อนไหวมากขึ้นเรื่อยๆ
ด้านนอกประตูห้องพยาบาล ลูกเรือหลายคนและเฟเบียนกำลังเฝ้าประตูอยู่ เมื่อพวกเขาเห็นเจ้านายเดินมาทางนี้ สีหน้าของอดีตเจ้าหน้าที่การ์ดก็ดูประหม่าเล็กน้อย
“สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง” แอนสันถามอย่างตรงไปตรงมา
“เธอ…ฉันหมายถึง…นั่น…” เฟเบียนพูดไม่ออกครู่หนึ่ง ดวงตาของเขาดูเหม่อเล็กน้อย และเขาไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรดี: “ไม่เป็นไร!”
“ไม่มีบาดแผล ไม่เจ็บป่วย… ยกเว้นอาการอ่อนเพลียและขาดสารอาหารที่ชัดเจน ทุกอย่างเป็นปกติและแข็งแรงมาก!”
อัน เซ็นพยักหน้าเล็กน้อย ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วเป็นอย่างที่เขาคาดไว้
ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันอยู่ จู่ๆ ประตูห้องพยาบาลก็เปิดออก แพทย์ประจำเรือในชุดขาวผลักประตูออก ปล่อยร่างบนเตียงด้านหลังออกมา
เด็กหญิงนั่งบนเตียงที่เรียบร้อยในโรงพยาบาล ผมหยิกยาวเป็นลอนยาวสีน้ำตาลอ่อนพาดบ่า แก้มของเธอขาวจนแทบมองไม่เห็นเลือด และขนตายาวปิดตาที่ปิดไว้ราวกับว่าเธอกำลังหลับตาเพื่อพักผ่อน .
เธอสวมเสื้อเชิ้ตรัดรูป และชุดสีแดงสดที่เปียกโชกของเธอแขวนอยู่บนผนังฝั่งตรงข้าม ผ้าห่มผืนกว้างไม่สามารถซ่อนร่างที่เล็กกระทัดรัดของเธอได้ แต่ทำให้เธอดูน่ารักและน่าดึงดูดยิ่งขึ้น
เหมือนตุ๊กตาที่แกะสลักจากเซรามิก… วิลเลียมคิดในใจ
เมื่อเห็นว่าสาวน้อยน่ารักปลอดภัยดี ทุกคนก็ดูมีความสุข แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้จักกัน แต่ก็มีความสุขเสมอที่ได้เห็นสาวสวยที่ไม่ได้รับบาดเจ็บ
ยกเว้นแอนสันและผู้บัญชาการกองทัพบกผู้ซื่อสัตย์ของเขา
ฟาเบียนผู้แสดงท่าทางเคร่งขรึมมีสีหน้าที่แปลกมาก ดวงตาของเขาสลับไปมาระหว่างแอนสันและทาเลียอย่างรวดเร็ว ในฐานะอดีตเจ้าหน้าที่องครักษ์ เขารู้ดีว่าระหว่างแอนสันกับหญิงสาวคนนี้ไม่มีร่องรอยอย่างแน่นอน ของมัน ไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือด
เช่นเดียวกับที่เขารู้ว่า Lisa Bach ไม่ใช่น้องสาวของ Anson เป็นเพียงน้องชายในชนบทของจังหวัดภาคกลาง
เซนที่แสร้งทำเป็นสงบ ตอนนี้ยิ่งตึงเครียดมากขึ้นไปอีก และหัวใจของเขาก็เต้นแรงมากภายใต้หน้าอกของเขาจนเขาสามารถหักซี่โครงและบินออกไปได้ และเหงื่อที่เย็นเยียบได้ซึมซับตัวเองถึงสองครั้งตั้งแต่หัวจรดเท้า
ตอนนี้เธอต้องหาสองอย่างอย่างรวดเร็ว—ทำไมเธอถึงปรากฏตัว และเธอควรอธิบายตัวตนของเธอให้คนอื่นฟังอย่างไร? !
ซื่อสัตย์?
เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้แนะนำให้คุณทราบว่าคุณทาเลียที่อยู่ตรงหน้าคุณเป็นสมาชิกของครอบครัวรูนที่มีชื่อเสียง เจ้าของและเจ้าของปัจจุบันของคฤหาสน์ลุนด์
อะไรนะ ทำไมลูกสาวของรูนผู้สง่างามจึงปรากฏตัวในทะเลที่ปั่นป่วนโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า และดูเหมือนว่าเธอประสบเรืออับปาง?
โอ้ สุภาพบุรุษคนนี้ คุณไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับ No. 1 Clovis ของเรา แค่ล้อเล่น เธอจะถูกเรืออับปางได้อย่างไร ถ้าเธอชอบเราก็สามารถเปลี่ยนเป็นน้ำแตงโมได้ในพริบตา
ถ้าฉันกล้าพูดอย่างนั้น คราวหน้าจะเต็มไปด้วยน้ำแตงโม
แต่ถ้าคุณโกหก คุณต้องพิจารณาว่าอีกฝ่ายเต็มใจร่วมมือกับคุณหรือไม่… เมื่อพิจารณาถึงความสำคัญของตัวเองในหัวใจของอีกฝ่าย แอนสันรู้สึกว่ามีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะไม่ยอม
เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับคำถามแรก เหตุใดเธอจึงปรากฏตัวในเวลานี้
เมื่อนึกถึง “ทะเลแห่งนรกใต้พิภพ” ที่หายไปอย่างกะทันหัน อันเซินอาจเดาได้ว่าน่าจะเกี่ยวข้องกับเธอ เหตุผลง่ายมาก เป็นไปไม่ได้ที่จะหยุดนักเวทย์ดำที่สร้างพายุขนาดใหญ่ได้ บนทะเลด้วยตัวเอง
แน่นอนว่านี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน
ในฐานะตระกูลคาสเตอร์โคลวิสและตระกูลผู้มั่งคั่งที่ไม่ค่อยมีคนรู้จัก ตระกูลรูนมักจะรักษาฐานะที่ต่ำต้อยอย่างจงใจ มากจนเกือบจะกลายเป็น “ตำนาน” ที่มีอยู่ และแม้แต่ลูกสาวคนโตของตระกูลฟรานซ์ก็ปฏิบัติต่อ พวกเขาแทบไม่รู้อะไรเลย
เห็นได้ชัดว่าคีย์ต่ำโดยเจตนานี้มาจาก “ความเข้าใจโดยปริยาย” กับราชวงศ์ Clovis และแม้แต่ Church of Order – หากไม่ใช่เพราะสิ่งนี้ ก็ยากที่จะจินตนาการว่าพวกเขาจะปล่อยให้อัครสาวกเวทมนตร์โลหิตมีชีวิตอยู่ได้ ใน Quanke โดยไม่มีการตรวจสอบใด ๆ นอกเมืองที่สำคัญที่สุดของ Lowe
แน่นอนว่าการเฝ้าติดตามก็ไม่ช่วยเช่นกัน
ภายใต้สมมติฐานนี้ Talia ได้ปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนในลักษณะ “กะทันหัน” เธอ… ไม่สิ ครอบครัว Rune พยายามจะทำอะไรกันแน่?
รูม่านตาของแอนสันหดตัวทันที
ในเวลาเดียวกัน เด็กสาวก็ค่อยๆลืมตาขึ้น
แสงแดดจ้าส่องผ่านหน้าต่าง หญิงสาวที่ห่มผ้าห่อตัวด้วยสีเหลืองทองอ่อนๆ เธอค่อย ๆ หันศีรษะกลับ และดวงตาสีเขียวมรกตของเธอหันไปหา Anson ซึ่งยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน
ห้องพยาบาลก็เงียบ
เมื่อรู้สึกถึงการจ้องมองของหญิงสาวและการจ้องมองของทุกคนที่อยู่เบื้องหลังเขา อันเซินผู้บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ กลืนคอของเขาพร้อมกับเหงื่อเย็นที่อาบแก้มของเขา
“นั่นสินะ ให้ฉันแนะนำนายนะ” เซ็นที่บังคับตัวเองให้สงบ เดินไปข้างหน้าครึ่งก้าวแล้วยิ้มให้ฝูงชน “นี่มัน…”
“ทาเลีย ออกัส รูน”
หญิงสาวที่พูดขัดจังหวะคำพูดของอันเซินเบา ๆ ทำให้รอยยิ้มของเขาหยุดลงบนใบหน้าของเขาโดยตรง
เธอถูกห่อด้วยผ้าห่มหนาสีขาวราวกับสวมชุดราตรีที่สง่างามและหรูหราโดยมีเท้าเล็กคู่หนึ่งล้มลงกับพื้นถือ “กระโปรง” ให้ทุกคน:
“ฉันอยากจะแสดงความขอบคุณอย่างจริงใจต่อพวกคุณทุกคน ต่อไปนี้เป็นลูกสาวคนโตของ Rune ปฏิคมของ Lund Manor หัวหน้าคนปัจจุบันของตระกูล Rune และ…”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ เด็กสาวก็ก้าวไปข้างหน้าและกอดอันเซินไว้ในอ้อมแขนของเขาก่อนที่เขาจะทันโต้ตอบด้วยรอยยิ้มที่มีความสุขบนใบหน้าที่อ่อนโยนของเขา:
“คู่หมั้นของแอนสัน บาค~ภรรยา~!”
ในขณะนั้น อันเซินที่แข็งทื่อไปทั้งตัว จู่ๆ ก็รู้สึกว่าสายตาของคนที่อยู่ข้างหลังเขาเริ่มมองผิดไป ไม่ใช่ว่าเขากำลังมองดูผู้ช่วยให้รอดหรือสหายธรรมดาหรืออะไรทำนองนั้น แต่ดูเหมือนมากกว่า ..เอ่อ…
กากขยาก.