บทที่ 129 จะทำอย่างไร

เช้าวันรุ่งขึ้น แอนสันที่ตื่นมาอย่างเป็นธรรมชาติ ตื่นมาอย่างสดชื่น เดินไปที่โต๊ะริมหน้าต่างในร้านอาหารในชุดนอนหลวมๆ เพลิดเพลินกับอาหารเช้าที่ทาเลียเตรียมอย่างพิถีพิถันแทนลิซ่า และนั่งดูจดหมายจากทั่วทุกมุมโลกอย่างสบายๆ . สรุปข้อมูลที่เข้ามา

ทีแรกเขารู้สึกอึดอัดกับชีวิตแบบนี้มาก แม้ว่าเขาจะรู้ว่าผู้หญิงคนนั้นจะฆ่าเขาได้ง่าย เขาก็จะตรวจดูให้ดีว่าอาหารเช้าที่อีกฝ่ายทำนั้นวางยาพิษหรือไม่ เขาจะเปิดโดยสัญชาตญาณก่อนจากไป “ความสามารถ” ไม่อย่างนั้นฉันมักจะรู้สึกว่ามีตาที่จ้องมาที่หลังของฉัน

เป็นเวลาสองหรือสามเดือน เขาระมัดระวังอยู่เสมอ และผ่อนคลายเล็กน้อยภายใต้ความสนใจอันพิถีพิถันของ Talia ตั้งแต่ตื่นตัวเต็มที่จนถึงตอนนี้ เขาเปิด “โหมดค้นหา” ทันทีที่ตื่นขึ้น และริเริ่มค้นหา ที่ตั้งของอาหารเช้า

โดยไม่รู้ตัว แอนสัน บาคทำเค้กเมเปิ้ลเสร็จอย่างรวดเร็วเป็นของหวาน หยิบจดหมายบนโต๊ะและเริ่มพูดกับตัวเอง:

“อ่าวเรดแฮนด์เสร็จสิ้นการกวาดล้างกลุ่มผู้ภักดี ร่วมมือกับกองพายุอย่างแข็งขันเพื่อสร้างค่ายทหารชั่วคราว และติดสินบนฟาเบียนด้วยพื้นที่เพาะปลูกนับพันเอเคอร์ โดยตั้งใจที่จะชนะสถานที่สำหรับการประชุมครั้งแรกของสมาพันธ์เสรี.. . ใจกว้าง. พูดจริง ถ้าไม่มีน้องเฟรย์ ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้…”

สาขาหนังสือพิมพ์ “คนดีแห่งท่าเรือเบลูก้า” ประจำการอยู่ในอาณานิคมต่างๆ ขาดแคลนกำลังคนและอุปกรณ์…ก็เพื่อจะดูว่าผู้อพยพกลุ่มล่าสุดมีพรสวรรค์ในด้านนี้หรือไม่ไม่สำคัญ หากไม่มี, ใส่ร้าย, บิดเบือนข้อเท็จจริงและพูดเกินจริง, ก็ไม่ยากที่จะปลูกฝังคุณสมบัติพิเศษ … “

“กลุ่มพันธมิตรผู้ซื่อสัตย์เริ่มขยายตัวในอาณานิคมต่างๆ มันได้รับแรงผลักดันและได้รับการสนับสนุนจากกองกำลังทั่วโลกในท้องที่ แต่ก็ค่อนข้างที่จะต่อต้าน ‘อาวุธแห่งศรัทธา’ ของบิชอป ริปเปอร์ … นักฟันดาเมนทัลเพียงแค่เกลียดมัน ศรัทธาจะปราศจากมันได้อย่างไร แขนของตัวเองเกลี้ยกล่อมคนอื่น?”

“ทรัพย์สินของ ‘ผู้ภักดี’ ในลองเลคทาวน์ถูกแบ่งออก และกองทหารก็พอใจกับผลลัพธ์มากขึ้น… คาร์ลและอัลเลนทำสำเร็จ ดูเหมือนว่าการตัดสินใจที่ฉลาดจะทิ้งปัญหาเหล่านี้ไว้กับพวกเขา …”

“จดหมายถูกส่งมาจากเมือง Grey Snow Town ทางทิศตะวันออก โดยแสดงความเต็มใจที่จะรับกองทหารรักษาการณ์ของแผนก Storm และจ่ายภาษีให้กับท่าเรือ Beluga สภาปกครองตนเองถูกรวมเข้ากับอาณานิคม Beluga Harbor… ไม่น่าแปลกใจเลย ดำเนินไปอย่างราบรื่น เป็นการดีที่จะแก้ปัญหา ดังนั้น ฉันไม่ต้องทำซ้ำสิ่งที่เกิดขึ้นที่ท่าเรือเบลูก้าอีก…”

… วางกองกระดาษหัวจดหมายลง อันเซนจิบกาแฟและคิดลึกลงไป

คำถามซึ่งขณะนี้ต้องได้รับการแก้ไขโดยเร็วที่สุดคือที่ใดที่จะจัดการประชุมสมาพันธรัฐอิสระครั้งแรก และอาณานิคมใดจะถูกจัดตั้งขึ้นเป็นที่นั่งของเมืองหลวงของสมาพันธรัฐ

จากมุมมองของการเพิ่มผลประโยชน์สูงสุด Ansen หวังที่จะอยู่ในท่าเรือเบลูก้าอย่างแน่นอน แต่เห็นได้ชัดว่ายากเกินไป นอกจากนี้ เมืองชางหูและอ่าวเรดแฮนด์ก็เป็นทางเลือกที่ดี แต่ท่าเรือเบลูก้าเดิมมีปัญหาคล้ายกับท่าเรือเบลูก้า ง่ายที่จะเปิดเผยความคิดของตัวเองแม้ว่าหลังจะเป็นไปไม่ได้ แต่ก็ง่ายที่จะส่งเสริมความทะเยอทะยานที่ไม่จำเป็น

สิ่งสำคัญที่สุดคือด้วยเครื่องมือคู่ของน้องสาวเฟรย์… สองสาวที่เข้าใจ คุณค่าของเรดแฮนด์เบย์สำหรับตัวเองและตระกูลรูนก็ลดลงมากจริงๆ แม้กระทั่งเพื่อให้แน่ใจว่าทั้งสอง พี่น้องสตรีอยู่ในสมาพันธ์เสรี สถานะ และที่นั่งของรัฐสภาไม่สามารถวางในอ่าวเรดแฮนด์ได้

แล้วต้องทำอย่างไร?

……………………

“ฉันควรทำอย่างไร ฉันอยากรู้เหมือนกันว่าใครบอกฉัน!”

เสียงกรีดร้องอันสะเทือนใจดังก้องไปทั่วที่พักของผู้ว่าราชการในเมืองหยางฟาน

ในห้องประชุมที่ไม่กว้างขวางนัก เบอร์นาร์ด มอร์เวสซึ่งมีใบหน้าน่าเกลียดอย่างยิ่ง ตบแผนที่ข้างหลังเขา จ้องไปที่ตัวแทนและเจ้าหน้าที่ที่อยู่ข้างหน้าเขา เสียงของเขาแหบห้าว

ไม่มีใครพูด

เจ้าหน้าที่เงียบก้มหัวแข็งเหมือนกลุ่มหุ่น ไม่มีแม้แต่เสียงกระซิบ ส่งข้อความถึงผู้บัญชาการด้วยวิธีที่ง่ายที่สุดและหยาบที่สุด: เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเรา

สมาชิกสภาต่างตึงเครียด จ้องมองไปที่ผู้ว่าการและผู้ว่าการอาณานิคมด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวลและระมัดระวัง ราวกับว่าพวกเขากำลังมองไปยังพระผู้ช่วยให้รอด

เมื่อเผชิญกับผู้ใต้บังคับบัญชาที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงแต่ไร้ประโยชน์ทั้งสองคนนี้ อารมณ์ของเบอร์นาร์ดอธิบายได้เพียงความสิ้นหวังเท่านั้น

หากในอดีตเป็นเพียงความสงสัย ตอนนี้เขาสามารถมั่นใจได้โดยพื้นฐานแล้ว ไม่ต้องพูดถึงศัตรู แม้แต่ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาก็ยังเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันลึกซึ้งกว่าเขา และโลกใหม่ทั้งใบเป็นเพียงคนเดียวที่ตาบอด!

เมื่อวันก่อน ลูกน้องที่ซื่อสัตย์ของเขาและผู้แทนรัฐสภาที่ “ไม่รู้อะไรเลยและไม่กล้าถามอะไร” จู่ๆ ก็ให้ข้อมูลสองชิ้นแก่เขา

ข้อมูลชิ้นแรกมาจากสภาเมืองหยางฟาน และเนื้อหาก็คือว่ามังกรเขียวซึ่งไปยังสามก๊กแห่งทะเลเหนืออาจหายไป

สภาเมืองหยางฟานรู้ได้อย่างไรว่ามังกรเขียวได้ไปยังสามก๊กแห่งทะเลเหนือแล้ว?

ง่ายมากเพราะ “ชายร่างใหญ่” บางคนในบ้านเกิดได้ให้สติปัญญาแก่พวกเขา

แผ่นดินใหญ่รู้ได้อย่างไรว่ามังกรเขียวไม่กลับมา?

ง่ายกว่านี้อีก เพราะถ้ามังกรเขียวกลับมาอย่างราบรื่น จะมีแร่ถ่านหินจำนวนมาก “ขึ้นบัญชีอย่างลึกลับ” ในท่าเรือทางเหนือของโคลวิส แต่ตอนนี้แร่เหล่านั้นไม่ปรากฏขึ้น หากพวกเขาทราบปัญหาก็ จะตรวจสอบข้อมูลก็ไม่ยากที่จะรับไม่ได้ มังกรเขียวที่กลับมาก็ไปที่สามก๊กแห่งทะเลเหนือและหายตัวไปในน่านน้ำที่ควบคุมโดยโคลวิส

เหตุใดพวกเขาจึงให้ข้อมูลที่สำคัญแก่หัวหน้าคณะรัฐมนตรีอาณานิคมอย่าง “ทันท่วงที” เช่นนั้น… นั่นเป็นเพราะการค้าเหมืองถ่านหินนี้มีความสำคัญเกินไป ตั้งแต่กองเรือจักรวรรดิไปจนถึงพระราชวังอิมพีเรียลในเมืองเสี่ยวหลง ซึ่งทั้งหมดนี้จำเป็น ข้างในเค้ก.

แม้ว่าการสูญหายของสินค้าในเรือจะไม่ร้ายแรงนัก หอการค้าเมืองหยางฟานซึ่งเป็นคนงานก็ไม่กล้าที่จะดูถูก และต้องค้นหาสถานการณ์โดยเร็วที่สุดเพื่อทำสัญญา

ข้อมูลส่วนที่สองมาจากกองทัพ—แม่นยำกว่านั้น มันถูกรวบรวมโดยทหารม้าที่ส่งออกไป มีข่าวลือที่น่าเชื่อถือไม่มากนัก: ชนพื้นเมืองที่เพิ่งถูกปราบปรามดูเหมือนจะเคลื่อนตัวเข้าใกล้ทางเหนือมากขึ้น รวมตัวกันอีกครั้งและ เตรียมโจมตีอาณานิคมทั้งหมดรวมทั้งจักรวรรดิอีกครั้ง

แต่ท้ายที่สุดแล้ว ชนเผ่าพื้นเมืองนั้นป่าเถื่อนและล้าหลัง แม้ว่าจะมีเทพเจ้าเก่าแก่สองสามองค์ที่ทรงประสิทธิภาพในการต่อสู้ ไม่ต้องพูดถึงกองทัพประจำการอยู่ในมือ แม้ว่ากองทหารรักษาการณ์จะจัดฝึกเล็กน้อยแล้วจึงจัดให้ อาวุธและอุปกรณ์เพียงพอ อย่างน้อยชัยชนะก็เป็นไปได้อย่างแน่นอน การชนะเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

แต่ตอนนี้มันอันตราย!

กลุ่มกบฏอาณานิคม และเขาได้เหน็ดเหนื่อยเพื่อควบคุมกองกำลังทั้งสอง และเขาต้องเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้กับกองทัพโคลวิส…

อย่าลืมว่า ไอ้เลวนั่น แอนสัน บาค ยังมีกองเรืออยู่ในมือ ถ้าเขาโจมตีทางไกลและลงจอดที่ Sail City โดยตรง เขาจะทำอะไรได้บ้างเพื่อป้องกันตัวเองจากการจลาจลของชาวพื้นเมือง? !

และถ้าคุณไม่หยุดยั้งชนพื้นเมืองที่ก่อการจลาจลและปล่อยให้พวกเขาเปลี่ยนอาณานิคมของจักรวรรดิให้กลายเป็นซากปรักหักพัง จะมีประโยชน์อะไรที่จะชนะการรุกรานของโคลวิส – อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่พวกเขาที่แพ้ ตัวคุณเองต่างหากที่โชคร้าย?

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือคนเหล่านี้ไม่พูดอะไรไม่ช้าก็เร็วและต้องรอจนกว่าสิ่งต่าง ๆ จะควบคุมไม่ได้อย่างสมบูรณ์ก่อนที่จะเต็มใจที่จะเปิดเผยข้อมูลที่เป็นประโยชน์เล็ก ๆ น้อย ๆ ให้กับตัวเอง นี้จะมีประโยชน์อะไร? !

พวกเขาคิดว่าตราบใดที่สถานการณ์เร่งด่วนมาก พวกเขาจะได้รับการสนับสนุนจากแผ่นดินใหญ่หรือไม่?

บอกตามตรง เบอร์นาร์ดมีความอยากที่จะยอมแพ้และเดินจากไปเสียตอนนี้ ตัดสินจากสถานการณ์ปัจจุบัน เขาแทบจะพูดได้เลยว่าไม่มีโอกาสชนะเลย คือ กลุ่มที่ปรึกษาอาณานิคมและเจ้าของทรัพย์สินที่คิดไม่ดี กลุ่มหนึ่ง เห็นแก่ตัว ครึ่งใจแกล้งทำเป็นเจ้าพนักงานภักดี กลุ่มคนอาณานิคมที่ไม่มีความรู้ในตนเองแต่ลวงหลอกอยากจะเท่าเทียมแผ่นดินใหญ่…

หากพร้อมสำหรับการชนะและยังดึงดูดกลุ่มชาวโคลวิสที่ก่อกบฏในอาณานิคม ก็เป็นผี

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากจักรพรรดิได้แต่งตั้งพระองค์เองเป็นหัวหน้าคณะรัฐมนตรีของอาณานิคม พระองค์จึงทรงโยนความรับผิดชอบให้ตนเองอย่างชัดเจน การสูญเสียครู การสูญเสียที่ดิน ออกจากงานและหลบหนีเป็นสองข้อกล่าวหาที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

ท้ายที่สุด จักรวรรดิไม่ใช่โคลวิส ขุนนาง…โดยเฉพาะอย่างยิ่งตระกูลที่มีอำนาจและมีอำนาจ ตราบใดที่พวกเขาปฏิบัติตามพันธกรณีที่มีต่อจักรพรรดิ แม้ว่าพวกเขาจะล้มเหลว จักรพรรดิก็ไม่มีสิทธิที่จะรับผิดชอบ และอย่างน้อยก็กีดกันพวกเขา ตำแหน่งของตน แต่ถ้ากล้าปฏิเสธ จักรพรรดิก็มีเหตุผลที่ดีที่จะรวบรวมคนทรยศไว้ในใจ

พิจารณาว่านี่น่าจะเป็นกับดักที่จักรพรรดิเตรียมไว้สำหรับเขา เป็นการสะดวกสำหรับเขาที่จะทำความสะอาดความพ่ายแพ้อันหายนะของเขาในดินแดนอันกว้างใหญ่ แม้ว่าเขาจะรู้ว่าสถานการณ์วิกฤติ เบอร์นาร์ดก็ยังต้องทนรับความอัปยศอดสูและทน ความรับผิดชอบนี้

แต่ถึงแม้ว่าหัวหน้าอาณานิคมรู้สึกผิด แต่ในสายตาของสภาเมืองหยางฟานและกองทัพกบฏ มันเป็นอย่างอื่นโดยสิ้นเชิง

ในการจัดการกับอาณานิคม ผู้ว่าการรัฐไม่เพียงแต่ไม่ลดภาษีเท่านั้น แต่ยังเนื่องจากการกบฏต่อเนื่องของอาณานิคมหลายแห่ง เพื่อให้แน่ใจว่าเสบียงของกองทัพและส่วนที่จ่ายให้กับแผ่นดินใหญ่ ภาษีที่สูงเกินไปและภาษีเบ็ดเตล็ดต่างๆ ถูกเพิ่มเข้ามา ซึ่งนำไปสู่การจลาจลของทาสสัตว์และพวกเสรีนิยมที่มีประสบการณ์ การทำความสะอาด เมืองแล่นเรือใบทำให้แย่ลงและความมั่งคั่งก็หดตัวลงอย่างมาก

ยิ่งกว่านั้นต้นน้ำเดิมระหว่างพวกเสรีนิยมกับพวกภักดีก็ไม่ชัดเจนนัก ทั้งนี้ เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการปราบปรามและกวาดล้าง การลงโทษที่ไม่เป็นธรรม เท็จ และโดยมิชอบต่างๆ การติดสินบนและการติดสินบนเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ของหลักสูตร นอกจากนี้ ฝ่ายบริหารคือกองทัพ และคนสั่งเป็นรัฐมนตรีที่รับผิดชอบ ส่วน “ผู้ภักดี” ที่รอดตายคงไม่ต้องพูดอะไรมาก

ในแง่ของกองทัพ เขา เบอร์นาร์ด มอร์เวส แต่เดิมเป็นคนเรียกชื่อผิด กองทัพจึงต้องเชื่อฟังคำสั่งของเขาเพราะสถานะอันมีเกียรติและการเสียชีวิตอันน่าเศร้าของอดีตผู้บัญชาการทหาร

เบอร์นาร์ดที่เข้าบัญชาการไม่ได้ให้ประโยชน์แก่กองทัพโดยเฉพาะกับนายทหาร ซึ่งทำให้นายทหารหลายคนที่หวังจะบรรลุ “เสรีภาพทางการเงิน” โดยการตอบโต้ผู้ก่อความไม่สงบบ่นไม่น้อย

ยิ่งกว่านั้น มอร์เวสเป็นครอบครัวที่มั่งคั่งทางตอนใต้ของจักรวรรดิ เจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่ในกองทัพต่อต้านการก่อความไม่สงบมาจากทางเหนือ และความเสน่หาที่เขามีต่อเขานั้นแทบจะเป็นศูนย์ จนถึงขีดสุดแล้วที่ไม่มีหยางและ หยินและเป็นความปรารถนาที่จะคาดหวังให้พวกเขาจงรักภักดี

เบอร์นาร์ดเองก็ตระหนักดีถึงเรื่องนี้เช่นกัน ดังนั้นนอกจากจะบ่นว่าเขาต้องหาทางแก้ไขวิกฤตให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ มิเช่นนั้น เมืองหยางฟานก็จะสลายไปเองโดยไม่จำเป็นต้องมีศัตรู

“…ปัญหาที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการยืนยันการเคลื่อนไหวของกองทัพโคลวิสโดยเร็วที่สุด!”

ท่ามกลางความเงียบงัน เบอร์นาร์ดที่ไร้หนทางทำได้เพียงบังคับจิตใจของเขา และในที่สุดก็ตัดสินใจ: “ไม่ว่าจะเป็น Green Dragon ที่หายไป หรือการจลาจลของทาสสัตว์ร้ายตัวที่สองที่กำลังจะโจมตี เทียบกับศัตรูที่แข็งแกร่งของ Clovis มันเป็นเรื่องรอง ตราบใดที่เราสามารถเอาชนะ Anson Bach ใน Moby-Dick เราก็มีพื้นที่เหลือเฟือสำหรับส่วนที่เหลือ”

“เราควบคุมได้เพียงสองอาณานิคม ด้วยกำลังทั้งหมดน้อยกว่า 10,000 หน่วย ศัตรูควบคุมอาณานิคมของกบฏ บวกกับอาณาเขตของโคลวิส… ช่องว่างคือหกถึงสอง และท่าเรือเบลูก้านั้นน้อยกว่าระยะทางจากท่าเรือเหนือ เมื่อเดเรนมาถึงเมืองหยางฟาน ข้อเสียก็ชัดเจนมาก และมันต้องได้รับการแก้ไขโดยเร็ว!”

สำหรับที่อยู่ของ Green Dragon และความปลอดภัยของ Ed Levant เบอร์นาร์ดทำได้แค่สวดอ้อนวอนต่อ Ring of Order แล้วรีบวางไว้ข้างหลังเขา ท้ายที่สุดเขาไม่มีกองเรืออยู่ในมือและเขาก็ทำได้ ไม่ได้จัดการแม้ว่าเขาจะต้องการ

จากก้นบึ้งของหัวใจเขายังคงหวังว่าเพื่อนคนนี้จะไม่มีปัญหาใด ๆ อิทธิพลของตระกูลลิแวนต์เป็นแง่มุมหนึ่งและเขายังคาดหวังให้เขาชักชวนให้ทั้งสามประเทศของทะเลเหนือโจมตีท่าเรือเบลูก้าจากทางทิศตะวันออก .

เมื่อได้ยินคำสั่งรมช. แววตาของสมาชิกและเจ้าหน้าที่ในที่นั้นก็สว่างวาบขึ้นทีละคน ตื่นเต้นมาก ราวกับได้รับการช่วยเหลือจึงรีบส่งเสียงเชียร์ขึ้น

“กองทัพทั้งหมดถูกส่งไปรวมตัวกันที่ปราสาท Grey Pigeon การป้องกันเมือง Yangfan ถูกส่งไปยังกองทหารรักษาการณ์ชั่วคราวภายใต้รัฐสภา หนึ่งในสามของอาวุธและกระสุนปืนจัดทำขึ้นเอง และสองในสามมาจากกองทัพ .”

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เบอร์นาร์ดก็รีบกลับประพฤติตัวเมื่อครั้งดำรงตำแหน่งเสนาธิการ และจัดการงานทุกด้านอย่างใจเย็นว่า “ผมจะออกจากบริษัทเอกชนในเมือง และถ้าจำเป็น ก็ปล่อยให้พวกเขารับช่วงต่อโดยตรง กองทหารรักษาการณ์และสมมติคำสั่ง ทำงาน “

“รัฐสภาและทำเนียบผู้ว่าการได้จัดสรรกองทุนพิเศษเพื่อซื้อทหารรับจ้าง นักผจญภัย และกลุ่มอาณานิคมที่กระจัดกระจายทั้งในและนอกเมือง และปล่อยให้พวกเขาไปทางตะวันออกเพื่อรวบรวมข่าวกรองสำหรับกองทัพและก่อกวนอาณานิคมของกบฏเหล่านั้น”

“ให้เงินรางวัลแก่พวกเสรีนิยมทุกคนที่กบฏในอาณานิคม และปริมาณนั้นเทียบได้กับระดับของค่าหัวท้องถิ่นของเทพเจ้าเก่า ไม่ว่าคุณจะอยู่หรือตาย ถ้าจับมันได้ทั้งเป็น เงินรางวัลจะเป็น ทวีคูณ!”

“รับทราบความคืบหน้าของสิ่งที่เรียกว่า ‘สมาพันธ์เสรี’ ให้เร็วที่สุด ตลอดจนสถานที่รวมพลของกองทัพโคลวิส ข้อมูลใด ๆ ไม่ว่าจริงหรือเท็จ จะต้องรายงานให้ข้าพเจ้าทราบทันที – ได้ยินไหม” ?!”

เสียงที่ดังก้องกังวานไปทั่วโต๊ะประชุม แต่คนที่ตอบรับรัฐมนตรีต่างมองหน้ากันด้วยสีหน้าที่ต่างกันซึ่งเผยให้เห็นถึงความเขินอายแบบเดียวกันเล็กน้อย

“มีอะไรผิดปกติ?”

เบอร์นาร์ดมองไปรอบๆ เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ พ่นลมหายใจและเลิกคิ้ว

“ผู้ใหญ่……”

ตัวแทนรัฐสภายกมือขึ้นอย่างสั่นๆ และกลืนคอด้วยความกลัว: “คุณแน่ใจเกี่ยวกับข่าวกรอง…ไม่ว่าจะจริงหรือไม่”

“ได้สิแน่นอน.”

“ถึงที่มาของข้อมูล…จะมีปัญหามากไหม”

“ข้าไม่ได้บอกหรือว่าข้อมูลใด ๆ ไม่ว่าจริงหรือเท็จต้องรายงานทันที สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับแหล่งที่มาอย่างไร…”

เสียงหยุดลงกะทันหัน

เบอร์นาร์ดก็นึกขึ้นได้บางอย่าง เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ ต่อต้านความโกรธของเขาและถามว่า “คุณกำลังพูดถึงแหล่งที่ ‘มีปัญหามาก’ หรือไม่ Moby Dick Good Man?”

“เอ่อ……”

ตัวแทนรัฐสภาตกตะลึงครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว: “ไม่”

“นั่นสินะ…” เบอร์นาร์ดถอนหายใจด้วยความโล่งอกและโบกมือให้เขา

“บอกฉันที มันคืออะไร”

ตัวแทนรัฐสภา: “มันคือ “เมืองฉางหูที่ซื่อสัตย์ทุกวัน”

เบอร์นาร์ด มอร์เวส: “…”

ห้องประชุมเงียบลงอีกครั้ง

ในบรรยากาศที่หดหู่ ตัวแทนรัฐสภายืนอยู่คนเดียวท่ามกลางกลุ่มคน มองไปยังหัวหน้าคณะรัฐมนตรีซึ่งมืดมนและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ไม่แน่ใจเล็กน้อย

“เบอร์นาร์… ลอร์ด เนเดอร์?”

“……”

“ลอร์ดเบอร์นาร์ด มอร์วิส?”

“……อะไร?”

“คำถามของคุณยังไม่จบ”

“คำถาม?”

“ใช่ คุณถามฉันเกี่ยวกับสมาพันธ์เสรีและกองพายุ”

“โอ้ พวกเขาอยู่ที่ไหน”

“ในเมืองคบเพลิงฤดูหนาว”