by ท้องฟ้าที่นอร์เวย์มีแดดจัดแต่กลับหนาวเย็น
ในทะเลสีครามที่ไม่มีที่สิ้นสุด มีเพียงเมฆบางๆ และเบาบางเท่านั้นที่ลอยอยู่ในเงาสะท้อน
ค่ำคืนผ่านไป หยางเฉินซึ่งค้นหาตามภูเขาและผืนน้ำอันห่างไกลหลายแห่งของยุโรปเหนือตลอดทั้งคืน ยืนตัวแข็งบนท้องฟ้ายามเช้าอย่างเงียบๆ
ตั้งแต่ทะเลบอลติกไปจนถึงสตอกโฮล์ม ออสโลของสวีเดน และเบอร์เกนของนอร์เวย์ มีสถานีปลายทาง 8 แห่งระหว่างทาง ซึ่งเป็นเป้าหมายปลอมที่องค์กรก่อการร้ายเหล่านั้นสร้างขึ้นเพื่อสร้างความสับสนให้กับผู้คน
หยาง เฉินสามารถหาฐานทัพพิเศษบางแห่งในประเทศท้องถิ่นเท่านั้น และไม่มีห้องทดลองนิวเคลียร์ลับๆ ถ้าเขาไม่ได้มาค้นพบด้วยตัวเอง สันนิษฐานว่าลูกน้องของเขาจะก่อให้เกิดความขัดแย้งเนื่องจากเป้าหมายที่ไม่ถูกต้อง และมันจะเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับเขาที่ต้องทนทุกข์ทรมาน
หากไม่ใช่เพราะความสามารถในการรับรู้ที่แข็งแกร่งและความเร็วโดยใช้วิธีเคลื่อนย้ายทางไกลเพื่อค้นหา มันอาจจะใช้เวลาประมาณสองวันในการสอบสวนทั้งหมดให้เสร็จสิ้น
อย่างไรก็ตาม มันยังช้าเกินไป!
หยาง เฉินหยิบโทรศัพท์ออกมา โทรศัพท์ที่ปรับแต่งมาเป็นพิเศษสามารถรับสัญญาณใดๆ ที่เซารอนส่งมาจากทั่วทุกมุมโลก
“เซารอน อีกเท่าไหร่?” หยางเฉินถาม
เซารอนซึ่งไม่ได้พักผ่อนมาทั้งคืนตอบทันทีว่า “ฝ่าบาทพลูโต จากทะเลนอร์วีเจียนไปทางเหนือมีวิลวิก และไกลออกไปทางตะวันตก มีเรือไปไอซ์แลนด์และนุกในกรีนแลนด์ ทางใต้มีเมืองร็อตเตอร์ดัมในเนเธอร์แลนด์ ไลป์ซิกในเยอรมนี มาร์กเซยในฝรั่งเศส เมืองลอดซ์ในโปแลนด์ และอื่นๆ…”
หยางเฉินกัดฟันหลังจากฟัง “ให้ตายเถอะ พวกเขาจงใจทำให้ประเด็นกระจัดกระจาย จะใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์ในการค้นหาพวกเขาทั้งหมด!”
เซารอนกล่าวว่า “ฝ่าบาท พลูโต ฉันคิดว่าเราสามารถยกเว้นบางจุดได้ ตัวอย่างเช่น สถานที่เหล่านี้ในฝรั่งเศสอยู่ใกล้ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนมากและมีความหนาแน่นของประชากรสูง จึงไม่เหมาะสำหรับการซ่อนตัว ความน่าจะเป็นที่พวกเขาเลือกทำการทดสอบนิวเคลียร์นั้นน้อยมาก นอกจากนี้ กองทัพของเราสามารถค้นหาได้ง่าย พวกเขาจะไม่เสี่ยง ทำไมคุณไม่ไปทางตะวันตกเพื่อค้นหา และฉันสั่งให้คนด้านล่างค้นหาใกล้กับเมืองทางตอนเหนือของยุโรปเหล่านั้น”
หยาง เฉินคิดอยู่ครู่หนึ่งและคัดค้าน “ไม่ ตรงกันข้าม เราจะค้นหาจากละติจูดต่ำไปยังละติจูดสูง เมืองและภูมิภาคที่อยู่ใกล้กับทะเลเมดิเตอร์เรเนียนจะถูกค้นหาก่อน”
เซารอนตกตะลึง “เจ้าคิดว่าพวกเขากำลังทำในสิ่งที่ตรงกันข้าม โดยจงใจใช้สถานที่ที่เราคิดว่าเป็นไปไม่ได้เป็นฐานลับของพวกมัน?”
“มันไม่ง่ายอย่างนั้น” หยางเฉินวิเคราะห์ “ฉันเพิ่งจำได้เมื่อคุณพูด เป็นไปไม่ได้ที่ห้องปฏิบัติการจะได้รับการสนับสนุนจากผู้คนที่กระจัดกระจายเพียงไม่กี่คน วิธีที่ดีที่สุดสำหรับกลุ่มคนที่จะซ่อนตัวเป็นเวลาอย่างน้อยสองปีคือซ่อนพวกเขาในฝูงชน ดังนั้นผมคิดว่าพื้นที่ยิ่งเจริญมากเท่าไรก็ยิ่งเหมาะสมที่จะจัดตั้งห้องปฏิบัติการดังกล่าว แน่นอนว่ามันเป็นเพียงข้อสันนิษฐานของฉัน แต่เราอาจจะเดิมพันกับสิ่งนี้มากกว่าการค้นหาไปรอบๆ เหมือนแมลงวันหัวขาด”
เซารอนพยักหน้าที่ปลายสาย “คุณพูดถูก ฉันจะระดมคนของฉันทันทีเพื่อค้นหาทางใต้!”
หลังจากที่หยาง เฉินวางสาย เขารีบไปที่มาร์เซย์ ประเทศฝรั่งเศส แม้ว่าการปรากฏตัวอย่างกะทันหันในสถานที่ต่าง ๆ ในเวลากลางวันแสก ๆ อาจทำให้บางคนตกใจ แต่ตอนนี้เขาไม่สนใจน้อยลงแล้ว
ด้วยความเร็วในการเคลื่อนที่ของเขา ผู้คนส่วนใหญ่จะมองว่ามันเป็นภาพหลอนเท่านั้น
เขายังคงคิดเกี่ยวกับซิซิลี การประชุมของซีซาร์ควรจะเปิดขึ้น และคริสติน เขาควรจะแจ้งให้คนอื่นๆ ทราบ หวังว่าจะไม่เกิดการรบกวนครั้งใหญ่ อย่างน้อยก็ก่อนที่เขาจะกลับมา
…
ในเวลาเดียวกันในมหาสมุทรปาแลร์โม ซิซิลี โคลีเซียมโบราณขนาดใหญ่เหนือทะเลก็เต็มไปด้วยเสียง!
โคลอสเซียมทรงรีขนาดใหญ่ประกอบด้วยหินแกรนิตหนัก เดิมทีเรือลำนี้ตั้งอยู่บนพื้นที่มั่นคงซึ่งขยายออกไปตามไหล่ทวีป จึงสามารถบรรทุกได้อย่างปลอดภัย
หลังจากการปรับปรุงสิ่งอำนวยความสะดวกในโคลอสเซียมในยุคร่วมสมัย มาเฟียก็ดูแลมันตลอดทั้งปีและมันก็ดูทันสมัยมากเช่นกัน ยกเว้นจิตรกรรมฝาผนังและการตกแต่งสไตล์โรมันโบราณ อย่างอื่นก็คล้ายกับสนามกีฬาสมัยใหม่
กลุ่มทหารรับจ้างจากทั่วโลก คนรวย ขุนนาง ตลอดจนบุคลากรทางทหารและนักการเมืองคนสำคัญของประเทศสำคัญๆ ได้จับจองที่นั่งกันทั่วสถานที่
มีผู้ชมมากกว่า 30,000 ที่นั่ง และทหารธรรมดาจำนวนมากของกลุ่มทหารรับจ้างสามารถยืนอยู่ข้างทางเดินเท่านั้น
ยกเว้นทหารรับจ้างชั้นยอดที่จะลงแข่งขันในวันแรก บรรยากาศของผู้ชมเหมือนกับการรวมตัวกันของแฟน ๆ ที่ดูเกมฟุตบอล เสียงภาษาและสำเนียงต่างๆดังอึกทึก
ในห้องวีไอพีเหนือโคลอสเซียม ไฉ่หนิงและโรสได้ที่นั่งก่อนเวลาแล้ว และยังมีสเติร์นและอลิซและคริสตินน้องสาวของเขาด้วย ส่วนรอนและฟิเดโร ลูกชายของเขา คอยรับใช้พวกเขาอย่างระมัดระวัง
“เมื่อไหร่พวกเขาจะเริ่มการต่อสู้ นี่มันผ่านไปหนึ่งชั่วโมงแล้วตั้งแต่พิธีเปิดจบลง” โรสเริ่มกระวนกระวาย
“ทำไมฉันไม่เล่นไพ่กับคุณอีกสักสองสามรอบเพื่อฆ่าเวลาล่ะ” Cai Ning ล้อเล่น
โรสกัดริมฝีปากล่างของเธอแล้วพ่นเสียงเบา ๆ “อืม หัวเราะตามที่คุณต้องการ แค่เกมแพ้ไม่ใช่เรื่องใหญ่ พวกนั้นเป็นนักพนันมืออาชีพ มันคงเป็นเรื่องแปลกสำหรับฉันที่จะชนะ”
โรสเล่นพนันตั้งแต่เมื่อคืนวานจนถึงเช้าวันนี้และเสียเงินไปสองสามล้านยูโร แต่ในฐานะผู้หญิงที่ไม่ยุ่งเรื่องเงินมากนัก มันไม่ได้ส่งผลต่ออารมณ์ของเธอจริงๆ
“อ๋อ ค่ะ คุณคริสติน เอ่อ… ฉันควรจะเรียกคุณว่าวีนัสแทนดีมั้ยคะ” โรสมองอย่างสงสัย
ทั้งคริสตินและอลิซที่อยู่ข้างๆ ถือนิตยสารแฟชั่น พูดคุยกันเรื่องชุดที่จัดแสดงบนนิตยสาร และไม่มีใครดูเหมือนเทพเจ้าสักคน
คริสตินยิ้มอย่างสุภาพหลังจากได้ยินโรสเรียกเธอ สาวสวยผมบลอนด์ที่แต่งตัวเรียบง่ายและธรรมดาทำให้โรสซึ่งเป็นผู้หญิงด้วยต้องตกใจด้วยรอยยิ้ม
“ไม่เป็นไร แค่อย่าเรียกฉันว่าวีนัสในที่สาธารณะ” คริสตินขยิบตา
เธอเคยติดต่อกับโรสครั้งหนึ่งในจงไห่ ดังนั้นเธอจึงไม่รู้สึกแปลกเลย
โรสพยักหน้า “ฉันแค่อยากจะถามว่าคุณจำพวกประหลาดในชุดคลุมสีขาวได้ไหม ดูเหมือนพวกคุณทุกคนจะไม่ตอบสนองเลย”
คริสตินชี้ไปที่ห้องวีไอพีอีกห้องตรงข้ามพวกเขา มีชายสามคนนั่งอยู่ในที่นั่งที่แตกต่างกัน โพไซดอนสวมเครื่องแบบทหารเรือ ขณะที่เฮอร์เมสและอาเรสสวมชุดสูทและรองเท้าหนัง
เทพชายทั้งสามไม่ชอบนั่งห้องเดียวกับผู้หญิง อย่างไรก็ตาม แม้ว่าทั้งสามคนจะอยู่ในห้องเดียวกันและรู้จักกันมานานกว่าหมื่นปี พวกเขาก็ไม่ได้พูดคุยกันมากนัก
“ดูสิ พวกเขากำลังรออยู่เหมือนกัน พวกเราก็เช่นกัน เราจะยืนยันได้ก็ต่อเมื่อปรากฏขึ้นเท่านั้น นอกจากนี้ Hades ไม่ได้อยู่ที่นี่และเราไม่สามารถติดต่อ Athena ได้ มันจะไม่ง่ายเลยหากเราเผชิญหน้ากับศัตรูเก่าโดยที่ไม่มีทุกคนอยู่ที่นี่
โรสยิ่งสงสัยมากขึ้นเกี่ยวกับตัวประหลาดเหล่านั้นหลังจากได้ยินคำพูดของคริสติน ในเวลาเดียวกัน เธอหวังว่าหยางเฉินจะกลับมาทันทีที่เขาพบเจน ความรู้สึกไม่ดีกำลังแล่นอยู่ในใจของเธอ คิดว่าอาจมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้น
ท่ามกลางความเบื่อหน่าย ในที่สุดเวทีเจ้าภาพก็ออกประกาศว่าการแข่งขันรอบแรกกำลังจะเริ่มขึ้น
เนื่องจากมีทีมเข้าร่วมจำนวนมาก วันแรกจะเป็นรอบคัดออกเป็นหลัก มีหกทีมเล่นในแต่ละรอบ หลังจากสองต่อสอง ผู้ชนะจะได้เข้าสู่วันที่สองของการแข่งขัน
การประชุมซีซาร์ห้ามการฆ่าคู่ต่อสู้ในสังเวียน แต่ถ้าเป็น “การเสียชีวิตโดยอุบัติเหตุ” หรือ “ความพิการ” ฯลฯ พวกเขาจะไม่ถูกตัดสิทธิ์ ข้อตกลงนี้ได้รับการลงนามก่อนการแข่งขัน
ในความเป็นจริง แม้ว่าทหารรับจ้างที่กล้าเข้าร่วมการแข่งขันจะไม่มั่นใจในการชนะ แต่พวกเขาก็มีความสามารถที่จะหลบหนีได้ มันไม่ง่ายเลยที่จะฆ่าพวกมันโดยเจตนา ดังนั้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาผู้ที่เสียชีวิตในวงแหวนมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น
ทีละทีม ในสนามประลองทั้งสามที่ใจกลางโคลอสเซียม หกทีมออกมาเผชิญหน้ากัน
สิ่งที่ทำให้ Rose และ Cai Ning ผิดหวังคือทีมยอดเยี่ยมของ Sea Eagles ไม่ปรากฏตัวในรอบแรก อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าผู้หญิงสองคนก็สว่างขึ้น ผู้ชายที่สวมเสื้อคลุมสีขาวขึ้นไปบนเวที เผชิญหน้ากับฝ่ายตรงข้ามห้าคนตามลำพัง
หนึ่งต่อห้า! สิ่งนี้ได้รับอนุญาตในกฎ แต่เห็นได้ชัดว่านี่เป็นการดูถูกคู่ต่อสู้โดยสิ้นเชิง!
ไม่ว่าจะเป็นสเติร์น อลิซ และคริสติน หรือเทพทั้งสามในห้องวีไอพีตรงข้าม ทันทีที่พวกเขาเห็นชายเสื้อคลุมสีขาว พวกเขาก็ยืนขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม!
“เป็นพวกเขาจริงๆ… พวกเขากลับมาได้ยังไง…” เฮอร์มีสพึมพำอย่างช่วยไม่ได้
“เฮ้ มันไม่ดีเหรอ เราไม่ควรทิ้งพวกมันตั้งแต่แรก ครั้งนี้เราจะกำจัดพวกมันให้หมด!” แอรีสเตรียมพร้อม