by การแสดงความเคารพสามสิบหกครั้งได้ทำลายค่ำคืนแห่ง Clovis City และดวงอาทิตย์ขึ้นอย่างช้าๆพร้อมกับประตูที่เปิดออกของ Osteria Palace ยื่นออกมา เข้าแถว หันกลับ และด้วยเสียงตะโกนว่า “Salute!” พรมแดงที่ยื่นออกมาจาก พระราชฐานชั้นในและกลิ้งไปข้างหน้าบังเอิญไปหยุดอยู่ตรงหน้าทหารคนสุดท้าย
เกือบในเวลาเดียวกัน ทุกครัวเรือนในเมืองโคลวิส ไม่ว่าจะอยู่ในเขตเมืองหรือนอกเมืองก็ตาม ต่างแขวนธงกษัตริย์โคลวิสและธงแห่งระเบียบแบบวงแหวนไว้นอกประตู แต่งกายด้วยเสื้อผ้าที่เหมาะสมที่สุด และออกไปที่ตลาดอย่างยิ้มแย้มแจ่มใส โรงเตี๊ยม ร้านค้า และนักบวชตามท้องถนน นอกจากนี้ พวกเขายังสวมเครื่องแบบแต่เช้าและสั่นระฆังใบใหญ่บนยอดโบสถ์…บรรยากาศครึกครื้นและครึกครื้นประกาศให้โลกรู้ถึงการมาถึงของปีใหม่ปีที่ 103 ของปี ปฏิทินนักบุญ.
แม้ว่าในความเป็นจริงจะผ่านไปแล้วสี่วันนับตั้งแต่ “ปีใหม่ที่แท้จริง”
ในการจัดการกับปีใหม่ชาว Clovis แสดงความคงอยู่เช่นเดียวกับจักรวรรดิ แม้ว่าผลพวงของการกบฏจะยังไม่สิ้นสุด แต่เมืองยังไม่พ้นจากการขาดแคลนอาหารอย่างรุนแรงกฎหมายและระเบียบและ การผลิตอยู่ในสถานะที่แย่มาก … ยังคงไม่สามารถหยุดผู้คนจากการฉลองปีใหม่ด้วยความกระตือรือร้น
กองทหารอาสาสมัครในชุมชนต่างๆ ไม่เพียงยอมรับการหยุดยิงชั่วคราวภายใต้การไกล่เกลี่ยของกระทรวงกองทัพ ระงับข้อพิพาทเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยของประชาชนในช่วงเทศกาล ประชาชนยังแสดงความอดทนอย่างยิ่งต่อกองทหารที่ฝ่าลมและหิมะเพื่อช่วยเคลียร์ รางรถไฟและอุปกรณ์การขนส่ง ไม่ใช้หินและขวดไวน์เพื่อ “รักษา” ผู้คนที่เผา ฆ่า และปล้นไปเมื่อสองสามวันก่อน และส่งอาหารและเชื้อเพลิงให้พวกเขาในวันนี้… แค่กล่าวขอบคุณไม่ได้
โดยอาศัยระบบลอจิสติกส์ชั้นนำของโลกเป็นลำดับ ประกอบกับเงินบริจาคของจังหวัด ในที่สุด Clovis City ก็รอดพ้นจากความอดอยากในเบื้องต้นได้ ยกเว้นข้าวสาลี ข้าวโอ๊ต มันฝรั่ง และปลาดองแห้งที่รัฐบาลหลวงแจกให้ นอกจากนี้ ยังมี เนย, ชีส, ผักจำนวนเล็กน้อยและไส้กรอกต่าง ๆ บนชั้นวางของร้านค้า แต่ราคานั้นแพงกว่าเดิมมาก
สำหรับแกนกลางของเมือง Clovis ในเวลานี้ มันยังเป็นศูนย์กลางทางการเมืองของ Clovis ทั้งหมด และพระราชวัง Osteria ก็มีชีวิตชีวามากขึ้น แม้ว่าปีก่อน ๆ จะมีงานเลี้ยงเป็นประจำ แต่ตระกูลที่ร่ำรวยหลายแห่งก็จัดงานเลี้ยงของตนเองเช่นกัน งานเลี้ยงอาหารค่ำและการชุมนุม ข้าราชการชั้นผู้น้อยและขุนนางระดับล่างมีสิทธิ์เข้าได้เฉพาะประตูพระราชวังเท่านั้น และไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในห้องพระที่นั่งเพื่อถวายพระพรแด่พระองค์
แต่ปีนี้เป็นข้อยกเว้น: งานศพของกษัตริย์, พิธีขึ้นครองราชย์ของกษัตริย์องค์ใหม่, และพันธสัญญากับสมาพันธ์เสรี…ทุกสิ่งอัดแน่นกันไปหมด ทำให้เมือง Clovis ส่วนใหญ่มีราคาแพง และผู้คนมีฐานะดี ศีรษะและใบหน้าสามารถเดินเข้าไปในวังและกลายเป็นผู้เข้าร่วมงานเลี้ยงที่มีชีวิตชีวาอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน
ลุดวิกซึ่งทราบสถานการณ์นี้ก็ระดมกำลังติดอาวุธทันที นอกจากทหารองครักษ์ทั้งหมดแล้ว ยังมีตำรวจถนนไวท์ฮอลล์สองพันนาย และกองทหารเกรนาเดียร์ของกองทหารพายุมีหน้าที่รับผิดชอบในการรักษากฎหมายและความสงบเรียบร้อยทั้งภายในและภายนอก พระราชวัง ในขณะเดียวกันพื้นที่สำคัญทั้งหมด ความสูงของผู้บังคับบัญชาและเส้นเลือดแดงของการจราจรในเมืองก็ได้ส่งกองกำลังเพื่อให้แน่ใจว่ากองกำลังไม่น้อยกว่าครึ่งกองพันสามารถรวมตัวกันเพื่อตอบสนองต่อเหตุฉุกเฉินในพื้นที่ใดก็ได้ภายในสิบนาที
เหตุใดกองทัพที่ยืนประจำการจึงได้รับการอนุมัติเป็นพิเศษให้เข้าไปในเมืองชั้นใน และแม้แต่เข้าร่วมทีมปกป้องพระราชวัง แน่นอนว่าโซเฟียร้องขอ
ความเฉยเมยของลุดวิกเมื่อเคลียร์ข้อหาของแอนสันก่อนหน้านี้ และสมาชิกในครอบครัวของตำรวจถนนไวท์ฮอลล์จงใจรักษาระยะห่าง ดังนั้นโซเฟียจึงไม่ไว้ใจตำรวจถนนไวท์ฮอลล์อย่างมาก และเธอไม่คิดว่ากองกำลังติดอาวุธนี้เป็น “ผู้ใต้บังคับบัญชา” ที่ภักดี; บวกกับเป็นโอกาสสำคัญ แน่นอนว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น จำเป็นต้องติดตั้ง “คนวงใน” เพื่อให้มั่นใจได้
เมื่อ Anson พารัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามที่ไม่ได้นอนมาทั้งคืนมาที่วังเป็นการส่วนตัว จัตุรัสนอกวังก็คับคั่งไปด้วยผู้คน กั้นด้วยแนวกำแพงทหารและโรงเก็บของยาวชั่วคราว และพวกเขาก็เข้าไปในวังเป็นกลุ่มๆ
ลุดวิกซึ่งจำโลโก้ของตระกูลฟรานซ์บนรถม้าที่ประตูพระราชวังได้ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยและโบกมือให้ทหารที่อยู่ด้านล่างรีบปล่อยเขาไป ในที่สุด รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามผู้สง่างามก็ไม่ถูกบังคับให้เข้าแถว แล้วรอจนถึงเวลากลางคืนจึงจะเข้าวังเข้าเฝ้าได้
เมื่อรถม้ากำลังจะผ่านประตูพระราชวัง จู่ๆ ประตูก็เปิดออก และอันเซ็นซึ่งแต่งกายด้วยเครื่องแบบนายพลกระโดดลงจากรถม้าภายใต้การจ้องมองของราชองครักษ์ทั้งสองด้าน และมองไปที่ พลตรีบางคนที่ดูเหมือนจะคาดหวังและรออยู่ตรงนั้น
“เมื่อวานพวกคุณไปไหนมา แล้วทำไมคุณถึงมาที่นี่ตอนนี้” ลุดวิกที่เพิ่งพบกันด้วยใบหน้าอัปลักษณ์ถามอย่างไม่เป็นทางการ:
“คุณรู้ไหม เมื่อวานมีข่าวลือว่ารัฐมนตรีกระทรวงสงครามหายตัวไปในเมืองรอบนอก วิสเคานต์บ็อกเนอร์และขุนนางหัวเก่าสองสามคนถือโอกาสเข้าเฝ้าเสด็จนิโคลัสก่อนพวกเรา ถ้าพวกเขาอนุญาต…”
“คุณดูผ่อนคลายมาก”
ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินคำบ่นของอีกฝ่ายเลย แอนสันยิ้มและโบกมือไปที่รถม้าที่แล่นออกไป: “ฉันยังมีเวลาที่จะดูแลเรื่องของพระองค์ท่านนิโคลัส ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรต้องกังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของ พระราชวังออสเทเรียในปัจจุบัน”
“เซียวเสียน เป็นเรื่องน่าขันจริง ๆ ที่พูดคำเหล่านี้จากชายที่หายไปหนึ่งวันกับหนึ่งคืน” ใบหน้าของลุดวิกมืดลงหลายครั้งในทันที:
“ฝ่ายข้าเตรียมการตั้งแต่เมื่อคืนวานนี้ ใช้เวลาสี่ชั่วโมงในการสรุปแผนเบื้องต้น ข้าได้ย้ายวัสดุจำนวนนับไม่ถ้วนจากแฟ้มขององครักษ์เก่าและราชองครักษ์เพื่อจัดทำแผนฉุกเฉิน การจัดกองทหารรักษาการณ์โดยละเอียดมีรายละเอียดดังนี้ เป็นผู้จัดให้มีขึ้น และทำให้ทหารทุกนายคุ้นเคยกัน และพยายามประสานความร่วมมือกันในยามฉุกเฉิน…”
“และทั้งหมดนี้ทำสำเร็จโดยไม่มีใครช่วย!”
“อืม และดูเหมือนว่าจะไม่มีใครต้องทำอะไรอีกแล้ว” แอนสันชมโดยไม่ลังเล ราวกับว่าเรื่องทั้งหมดไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขา: “ตอนนี้ คุณได้รับความช่วยเหลือจากแผนกสงครามทั้งหมดที่จะทำ สิ่งต่าง ๆ สะดวกกว่าในอดีตอย่างแน่นอน”
“จะพูดยังไงก็ได้ ไม่ว่าฉันจะขอเท่าไหร่ ฉันคงไม่อาจทำให้ใครรู้สึกละอายใจได้”
ลุดวิกซึ่งหรี่ตาลงเล็กน้อยพูดอย่างหมดหนทาง “อย่างแรกในเช้าวันนี้คืองานพระศพของพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวคาร์ลอส ไม่ว่าคุณจะสนใจเรื่องใดก็ตาม ก็จะเป็นการดีที่สุดที่จะไม่ยุ่งเกี่ยวกับความคืบหน้าตามปกติของเรื่องนี้”
“ฉันเข้าใจแล้ว แต่…” สีหน้าของแอนสันยังคงไม่เปลี่ยนแปลง: “มันอยู่ในวังเหรอ?”
“อืม จะจัดขึ้นที่พระราชวังออสทีเรีย”
ลุดวิกพยักหน้า: “โดยปกติแล้ว เจ้าควรไปที่วิหารโคลวิส แต่…จากนั้นจะมีพิธีขึ้นครองราชย์ของกษัตริย์องค์ใหม่ และการลงนามเป็นพันธมิตรอย่างเป็นทางการกับสมาพันธ์เสรี…มันจะอยู่ในโคลวิส วิหาร ถ้าเจ้ากลับไปกลับมาพร้อมพระราชวัง มันจะทำให้เวลาล่าช้าอย่างมาก”
“และไม่มีใครอยากให้สามสิ่งนี้แยกจากกัน ดังนั้น…”
“ถูกต้อง เพราะ Clovis ไม่สามารถที่จะรอได้จริงๆ” Ludwig ถอนหายใจ: “การสิ้นพระชนม์ของสมเด็จ Carlos เป็นโศกนาฏกรรม แต่ตอนนี้ Clovis ต้องปล่อยให้กษัตริย์องค์ใหม่ขึ้นครองบัลลังก์เพื่อรักษาหัวใจของผู้คนให้มั่นคง พันธสัญญาสัมพันธมิตรได้รับ ล่าช้าเกินไปและหากไม่สรุปโดยเร็วอาจมีบางอย่างเกิดขึ้น”
เป็นเช่นนี้จริง ๆ คือเดือนมกราคมแล้ว และอีกไม่ถึง 40 วัน น้ำแข็งที่ลอยอยู่บนทะเลอันเชี่ยวกรากก็จะละลาย หากเรื่องนี้ไม่ยุติก่อนที่เส้นทางจะกลับมาเดินเรืออีกครั้ง เรือสินค้าหลายลำที่กำลังรอข่าวก็น่าจะ จะประสบความสูญเสีย และด้วยวิธีนี้ Clovis จะสูญเสียภาษีจำนวนมากบวกกับส่วนแบ่งของการค้าวัตถุดิบในโลกใหม่
นี่เป็นเหตุผลสำคัญที่กองกำลังต่างๆ ในเมือง Clovis ไม่ฉีกหน้ากัน: พันธสัญญาและการค้ากับ Free Confederation เป็นประโยชน์กับเกือบทุกคน สร้างปัญหา กรมทหารสุดท้ายที่เพิ่งถูกกำจัดออกไปดีที่สุด ตัวอย่าง.
“ตามพระราชดำรัสของพระราชบิดา สิ่งสำคัญยิ่งไม่ควรพูดมาก และควรดำเนินการให้ถึงที่สุดเมื่อทุกคนเหน็ดเหนื่อย พร้อมกันนี้ให้กษัตริย์ผู้ครองราชย์ใหม่ถือเอาเรื่องนี้เป็นพระราชประสงค์ ยังอนุญาตให้สมาพันธ์เสรี จักรวรรดิ และกองกำลังอื่น ๆ ทั้งหมดในโลกที่เป็นระเบียบได้เห็นท่าทีและความมุ่งมั่นของโคลวิส”
ลุดวิกถอนหายใจ: “นี่คืออัครสังฆราชแห่งโคลวิส…แม้แต่งานศพของกษัตริย์ที่เขามีความสัมพันธ์ที่ดีที่สุดและพิธีขึ้นครองราชย์ของกษัตริย์องค์ใหม่ก็กลายเป็นเครื่องมือให้เขาบรรลุเป้าหมายบางอย่าง “
“แล้ว… ฯพณฯ พระอัครสังฆราชจะมาวันนี้หรือไม่” แอนสันทำได้เพียงทำตามคำพูดของเขา “แม้ว่ามันจะค่อนข้างไม่เหมาะสมสำหรับอัครสังฆราชที่สั่งไม่ให้เข้ามาแทรกแซงทางโลกเพื่อปรากฏตัวต่อสาธารณชนในห้องบัลลังก์ แต่ … “
“เขามาแล้ว” สีหน้าของลุดวิกค่อนข้างซับซ้อน:
“นั่นคือสิ่งที่ผมพูด แต่ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับคาร์ลอสนั้นดีมาก ไม่ว่าเขาจะถูกเพ่งเล็งมากแค่ไหน เขาจะไม่พลาดพิธีนี้ นี่คืองานศพของกษัตริย์ ไม่ว่าสันตะสำนักจะเป็นเช่นไร มันคือ เป็นไปไม่ได้จริงๆ ที่จะมีอาร์คบิชอปเป็นประธานด้วยตนเอง”
ทั้งสองยังคงคุยกันอยู่ เมื่อจู่ๆ ก็ได้ยินเสียงกระสุนสี่นัดจากพระราชวังด้านหลังพวกเขา
“บูม-บูม-บูม-บูม-!!”
เสียงฟ้าร้องที่ดังกึกก้องนั้นทำให้หูหนวกและก้องอยู่ใต้โดมเป็นเวลานาน และลานชั้นในซึ่งยังคงได้ยินเสียงเล็กน้อยก็เงียบลงในทันใด
“ไปเลย.”
เมื่อมองไปที่ราชองครักษ์ที่เม้มปากแน่น ซึ่งกำลังดูโศกเศร้าจากทั้งสองฝ่าย แอนสันพูดอย่างเงียบ ๆ ว่า “งานศพของพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวคาร์ลอส”
“ใช่” ลุดวิกพยักหน้าอย่างเงียบ ๆ และยกมือขวาขึ้น:
“เข้าที่แล้ว ปืนยกขึ้น—ธงลด!”
ทหารที่ยืนเฝ้าอยู่บนกำแพงพระราชวังและในจัตุรัสพร้อมกับเหวี่ยงมือขวาลงมาอย่างกะทันหันก็ยกปืนไรเฟิลที่ถืออยู่ในอ้อมแขนขึ้นและเหนี่ยวไกปืนขึ้นฟ้า
ควันดินปืนสีน้ำเงินและสีขาวลอยขึ้นทีละข้าง ๆ ทั้งสองด้านของกำแพงพระราชวัง ธงของกษัตริย์ Clovis ใต้ประตูเมืองค่อย ๆ ตกลงมา จากวิหาร Clovis ในระยะไกล เสียงระฆังที่ไพเราะและเคร่งขรึมก็ดังขึ้น
จัตุรัสที่จอแจและครึกครื้นค่อย ๆ สงบลง และไม่มีความแตกต่างระหว่างชายหญิงในฝูงชน ขุนนาง สามัญชน… ทุกคนเงียบ ๆ หยุดสิ่งที่พวกเขากำลังทำ หยุดพูดคุยและหัวเราะกับคนรอบข้าง ถอดหมวกออก และกดพวกเขาไว้แนบอก
แอนสันและลุดวิกก็ยืนตัวตรงเช่นกัน โดยเอามือซ้ายไพล่หลัง มือขวากำแน่นและทุบหน้าอก และทำความเคารพไปทางพระราชวัง
ไม่ว่าจะดีหรือร้าย ใกล้หรือไกล Clovis สูญเสียกษัตริย์ที่เคยยึดมั่นในอดีต เป็นการสูญเสียที่ไม่สามารถกู้คืนได้
“ไปกันเถอะ งานศพควรจะเริ่มขึ้นแล้ว” ลุดวิกพูดเปล่าๆ “ถึงแม้เจ้าจะไม่รู้จักเขาดีนัก ก็จงทำราวกับว่าเห็น…เจ้านายที่ทำงานให้เจ้า”
แอนสันพยักหน้า แน่นอนเขาไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ
ทั้งสองเดินไปที่ห้องโถงใหญ่ตามถนนกลางของพระราชวัง แม้ว่าจะยังมีระยะทางอยู่ แต่ความรู้สึกกดดันอันเคร่งขรึมก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจน
“คุณมีความสัมพันธ์ที่ดีกับโซเฟียและสมเด็จคาร์ลอสหรือไม่”
“นั่นไม่ใช่คำถาม อย่างน้อยที่สุดก็ใกล้กว่าที่อื่น” ลุดวิกโบกมือ:
“คุณก็รู้ว่าพ่อของฉันเป็นอาจารย์ของคาร์ลอส และทั้งสองคนสนิทกันยิ่งกว่าพระองค์และพ่อเสียอีก ด้วยเหตุนี้ ฉันกับโซเฟียจึงมีโอกาสเข้าไปในวังบ่อยครั้ง และเราใช้เวลามากมาย ด้วยกัน”
“พูดตามตรง ฉันอิจฉาคาร์ลอสมาก พ่อของฉันเป็นคนที่ห่วงใยมากที่สุดและสอนเขาตอนที่เขายังเด็กที่สุด แต่เขาคือราชาของฉัน และเขาดูแลครอบครัวฟรานซ์ และนำมาใช้ใหม่ มันยากมากที่จะ ถือโทษโกรธเคืองเขา”
“ในสายตาของหลายๆ คน เขาเป็นผู้ชายที่โชคดีมาก แต่ฉันรู้ว่านั่นไม่ใช่ เขาแทบจะ…เป็นอีกท่าทางหนึ่งของพ่อฉัน เขาระมัดระวังตัวและปล่อยให้ตัวเองมีทางออกเสมอ ดังนั้น ว่าเขาจะไม่ถูกบังคับให้ล้มเหลวหันหลังกลับ”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ลุดวิกอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ: “เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ คุณค่อนข้างคล้ายกับเขา… บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไมคาร์ลอสและพ่อของเขาถึงโปรดปรานคุณมากขนาดนี้”
แอนสันหัวเราะสองสามครั้ง แต่ไม่ได้เริ่มการสนทนา
ไม่นั่นไม่ใช่กรณี
ลูเธอร์ ฟรานซ์… อย่างน้อยอาร์คบิชอปแห่งโคลวิสที่ฉันเห็น ก็ไม่ใช่คนที่เคยหาทางออกให้ตัวเอง
ถ้าเขาเคยชินกับการหาทางออก เขาจะไม่มีวันยอมรับตัวตนของเขาในฐานะ Old God Sect โดยตรงเมื่อพวกเขาพบกันเป็นครั้งแรก เขาจะไม่ยอมรับตัวตนของเขาโดยตรงว่าเป็น Truth Society หลังจากที่เขากลับมา ไม่ยอมเด็ดขาด ทำลายสถานการณ์ Périgord Jr. ได้รับอนุญาตให้สังหาร Carlos II
เป็นเรื่องถูกต้องที่จะระมัดระวัง… แต่ลูเธอร์ ฟรานซ์คนปัจจุบันไม่ใช่คนที่จะยอมหาทางออกให้ตัวเอง ตรงกันข้าม ปัจจุบันเขากำลังก้าวไปอย่างมีชัยบนเส้นทางแห่ง “การต่อสู้กับสันตะสำนัก”
และจากคำกล่าวของลุดวิก คาร์ลอสผู้ซึ่งลูเธอร์ ฟรานซ์ได้รับการปลูกฝังอย่างเอาใจใส่ตั้งแต่ยังเด็ก เกือบจะเป็นแบบจำลองของอาร์คบิชอป คำตอบนั้นชัดเจนมาก เขาเคยมีลักษณะนิสัยและสไตล์แบบนั้น แต่เปลี่ยนอย่างเงียบ ๆ ที่ ในช่วงเวลาหนึ่ง
การเปลี่ยนแปลงนี้มีส่วนทำให้เขามีความเด็ดขาดและความเด็ดเดี่ยวในปัจจุบัน และแม้กระทั่งสไตล์ที่ดื้อด้านของเขา ทำให้สามารถเผชิญหน้ากับศัตรูได้ในขณะเดียวกันก็ร่วมมือกับอีกฝ่ายเพื่อเจรจาเงื่อนไข
มีส่วนทำให้คาร์ลอส ออสเตเรียเสียชีวิตด้วย
แอนสันเงยหน้าขึ้นอย่างเงียบ ๆ ซึ่งได้ยินคำอธิษฐานแล้ว เงยหน้าขึ้นมองที่ประตูห้องบัลลังก์ และดวงตาของเขาก็ค่อย ๆ แสดงความชัดเจน—ตอนนี้ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าลูเทอร์ ฟรานซ์ได้ยินตัวเองและอารมณ์ของ Perrigor ตัวน้อยเมื่อฉันได้พบกับ Er ฉันเกรงว่าในเวลานั้นเขาตัดสินใจที่จะยอมแพ้คาร์ลอส
นี่ไม่ใช่แค่งานศพของ Carlos II เท่านั้น แต่ยังรวมถึงงานศพของ Luther Franz ด้วย