by เต็นท์ของนายพลจัตวานั้นกว้างขวางกว่า “ผู้ช่วยผู้ช่วย” ขนาดเล็กมาก ด้วยพื้นที่กิจกรรมมากกว่า 20 ตารางเมตร ไม่เพียงพอที่จะลุกจากเตียงและออกไป
มีโต๊ะทรายเล็กๆ อยู่ตรงกลางเต็นท์ มีโต๊ะและโต๊ะอาหารอยู่ด้านหลัง จดหมายที่ซ้อนกันเหมือนเนินเขาล้นโต๊ะและกระจายไปที่โต๊ะทราย
เตาอั้งโล่ที่ถูกทิ้งอยู่ที่มุมห้องมีเสียงแตกแต่เห็นควันไม่มากนัก กำแพงทั้งสองด้านถูกแขวนไว้ด้วยแผนที่ของอาณาจักรโคลวิส ภาคใต้ และป้อมธันเดอร์ พร้อมแสงไฟสลัวในแต่ละแผนที่ แสงส่องบนมัน
แอนสันซึ่งยืนอยู่ใต้ตะเกียงน้ำมันก๊าด มองไปรอบๆ เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ แล้วจึงค่อยหยุดที่ลุดวิกหลังโต๊ะ
อัศวินชุดดำวางมือบนไหล่ก็มองมาที่เขาเช่นกัน แต่ใบหน้าของเขาดูไม่ค่อยดีนัก
“คุณใจเย็นๆ นะครับ”
ลุดวิกซึ่งละสายตาจากเขาไม่ได้พูดอย่างเย็นชาว่า “คุณไม่กลัวที่จะถูกยิงตายเหรอ?”
“ฉันกลัว” อันเซนสูดหายใจเข้าลึกๆ และมองตาอีกฝ่าย: “แต่เขาเรียกฉันไปที่เต็นท์ของเขาเป็นพิเศษ นายพลจัตวาแค่จะยิงฉันไม่ใช่เหรอ?”
“ฉันยังให้โรมันพาคุณออกไปเดี๋ยวนี้และดำเนินการได้ทันที”
ลุดวิกเปลี่ยนคำพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “แต่วันนี้ฉันฆ่าเจ้าหน้าที่แล้ว และไม่สามารถฆ่าคนอื่นได้อีก”
“กัปตันแอนสัน บาค วันนี้คุณโชคดี แต่ไม่ใช่ทุกวัน คุณควรพิสูจน์คุณค่าของคุณโดยเร็ว และปล่อยให้ผมลืมข้อกล่าวหาการไม่เชื่อฟังของคุณในสนามรบโดยเร็วที่สุด!”
“ถ้าเป็นกรณีนี้ พลจัตวา…” แอนสันยักไหล่: “ฉันคิดว่าฉันได้พิสูจน์แล้ว”
“มันเป็นแค่ความบังเอิญ” ลุดวิกที่เยาะเย้ยนั่งตัวตรงและยืดเอวของเขา:
“บอกฉันที: กองทหารเต็มในคอลัมน์ยาวกี่เมตร”
“แบ่งตามสถานการณ์ – อาร์เรย์การกระทำมีความยาวมากกว่า 500 เมตรและน้อยกว่า 700 เมตร และอาร์เรย์แบบคงที่มากกว่า 230 เมตรและน้อยกว่า 260 เมตร”
แอนสันพูดโดยไม่ลังเล
“แล้วถ้าทีมถูกจัดวางในแนวนอนล่ะ?”
“มากกว่า 200 เมตร น้อยกว่า 220 เมตร”
“ผมกำลังพูดถึงเวลาที่ใช้ในการเปิดเผย”
“สี่นาทีที่ช้าที่สุด เร็วที่สุดหนึ่งนาทีครึ่ง”
… ลุดวิกที่ขมวดคิ้วเล็กน้อยเงียบ
จู่ๆ เขาก็รู้สึกงี่เง่าเล็กน้อย คำถามเหล่านี้เป็นสามัญสำนึกสำหรับนายทหารสำรองที่กำลังจะสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนนายร้อยทหารบก
อันเซนไม่ได้เปลี่ยนใบหน้าของเขา ปัญหาที่ “ไม่เป็นที่นิยม” แบบนี้สามารถเปิดเผยใบหน้าที่แท้จริงของเขาได้ในทันทีที่เขาข้ามครั้งแรก และตอนนี้มันเป็นเรื่องยากสำหรับเขาโดยสิ้นเชิง
ผู้สอบที่ถามคำถามระดับต่ำก็เงียบไปพร้อม ๆ กันแทนซึ่งคัดลอกคำตอบของนักวิชาการ และบรรยากาศที่เงียบสงบก็ดูแปลกไปเล็กน้อย
เซนอาจเดาได้ไม่ชัดเจนว่าทำไมนายพลจัตวาถึงมาหาเขา “อดีตอันเซ็น” ไม่มีข้อมูลมากนักเกี่ยวกับอีกฝ่ายในความทรงจำของเขา แต่ก็เพียงพอแล้วสำหรับเขาที่จะตัดสินสถานการณ์ปัจจุบัน
หลังจากเงียบไปอย่างน้อยหนึ่งนาที ลุดวิกที่ค่อยๆ ลุกขึ้นมา มองดูแอนสันด้วยสายตาแปลก ๆ :
“สองเดือนก่อนเกิดสงคราม ฉันเป็นเพียงนายทหารบกในจังหวัดภาคกลาง เป็นแม่ทัพปืนใหญ่ ตอนนี้ฉันเป็นแม่ทัพจัตวา ผู้บัญชาการหน่วยที่ 1 ของฟอร์ทธันเดอร์… รู้ไหมทำไม?”
ฉันรู้ เพราะพ่อของคุณ ลูเธอร์ ฟรานซ์ เป็นหัวหน้าบาทหลวงของคริสตจักรแห่งอาณาจักรโคลวิส และคุณเป็นลูกชายและทายาทคนเดียวของเขา… แอนสัน ที่นิ่งเงียบอยู่ในใจ พูดคร่าวๆ ว่า:
“ก็… มันควรจะเป็นเพราะความแข็งแกร่งและประสบการณ์ของคุณ? คุณเป็นผู้บัญชาการปืนใหญ่ และคุณไม่สามารถอยู่ได้โดยปราศจากปืนใหญ่ในการล้อม”
“ปืนใหญ่?”
ใบหน้าที่มืดมนของ Ludwig ยกปากของเขาเต็มไปด้วยการเยาะเย้ยคัดค้านตัวเองและจ้องไปที่ An Sen: “ถ้าคนของกองทัพ Wang Family ต้องการเลือกพรสวรรค์จริงๆพวกเขาควรส่งผู้บัญชาการปืนใหญ่ที่ต่อสู้อย่างหนักจาก แนวรบด้านตะวันตก ออกคำสั่ง”
“คุณไม่จำเป็นต้องซ่อนมัน ทุกคนรู้ดี ฉันถูกส่งมาเพราะไม่มีใครรู้ว่ากองทัพจักรวรรดินี้ผ่านแนวป้องกันและยึด Thunder Fort ได้ในคราวเดียว”
“ถ้าคุณชนะ ทุกคนจะมีความสุข ถ้าคุณแพ้ ไม่มีใครทำอะไรฉันเลย ลูกชายของอาร์คบิชอป ดังนั้นพวกเขาจะเห็นว่าฉันเสียหน้าและเสียทั้งตัวไปอย่างไร”
“ขยะนับพันที่รู้แค่วิธีต่อสู้และดื่ม ถูกศัตรูน้อยกว่าพันตัวทิ้งในรอบเดียวและหนีไปด้วยความตื่นตระหนก!” ลุดวิกที่กัดฟันดูเคร่งขรึมภายใต้แสงไฟจากตะเกียงน้ำมันก๊าด:
“ถ้าโรมันไม่ได้นำกองทหารเกรนาเดียร์ไปช่วยเหลือทันเวลา ฉันซึ่งเป็นนายพลจัตวาที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งน้อยกว่าหนึ่งสัปดาห์ ผู้ก่อจลาจลเกือบจะถูกฆ่าตาย!”
“สำหรับเจ้าหน้าที่ของฉัน… วันนี้คุณเห็นแล้ว คุณจะเอาชนะป้อมปราการกับคนเหล่านี้ไม่ได้”
อัศวินชุดดำค่อยๆ ลุกขึ้น ดวงตาที่เยือกเย็นของเขาเริ่มแน่วแน่และบ้าคลั่ง:
“ฉันจะไม่ปล่อยให้คนที่เห็นมุกตลกประสบความสำเร็จ ฉันจะชนะการต่อสู้ครั้งนี้ เพื่อการนั้น ฉันต้องการผู้บัญชาการ”
“ฉันไม่ใช่คนงี่เง่าประเภทที่ถือ “กฎยุทธวิธีห้าสิบห้าปีของนักบุญปฏิทิน” และรู้เพียงว่าต้องเข้าแถวยิงอย่างไร สิ่งที่ฉันต้องการคือการเตรียมพร้อมก่อนสงครามเพื่อให้สามารถเผชิญหน้าได้ อันตรายในกรณีที่เกิดอุบัติเหตุและต้องมีความกล้าหาญและความมุ่งมั่นเพียงพอ …ผู้บังคับบัญชาผู้ทรงคุณวุฒิที่ชนะสงคราม”
“กัปตันแอนสัน บาค ฉันอยากให้โอกาสนี้กับคุณ”
หลังจากที่เขาพูดจบ ก็มีเซอร์ไพรส์ที่เหมาะสมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแอนสัน ซึ่งเขาคาดไว้
“ฉ-ฉันไม่เข้าใจ…”
“สัญญากับฉัน คุณเป็นผู้บัญชาการคนใหม่ของกรมทหารราบที่ 1” ลุดวิกพูดอย่างเคร่งขรึม: “สำหรับปัญหาด้านลอจิสติกส์ ฉันจะรับผิดชอบค่าเสบียงของกองทหารและเงินเดือนทหารทั้งหมด และคุณไม่จำเป็นต้องจ่ายค่าแผ่นทองแดง .”
“เอ่อ… แต่ฉันก็ยังเป็นแค่กัปตัน และฉันก็ยังไม่สำเร็จการศึกษาจากสถาบันการทหารวังตระกูล…” อันเซินก้มศีรษะลงแล้วถอยกลับไปครึ่งก้าวโดยเอามือไว้ข้างหลัง
“กัปตัน? ผมเป็นหัวหน้าเมื่อสองเดือนก่อน… มันง่ายที่จะจัดการ” ลุดวิกขัดจังหวะโดยตรง: “สำหรับ Royal Military Academy ฉันจะเขียนจดหมายและส่งให้พวกเขาเพื่อเตรียมไฟล์ประวัติย่อและการสำเร็จการศึกษาของคุณ หลักฐาน—ยินดีด้วย กัปตันบาค ถ้าโชคดี คุณอาจเป็นพันโทคนแรกของอะคาเดมี”
ใช่ ถ้าฉันสามารถกลับไปมีชีวิตอยู่ได้
เมื่อมองดูอัศวินดำผู้ไม่สามารถปฏิเสธได้เลย แอนสันก็ไม่ค่อยมีความสุขเพราะคำพูดของอีกฝ่าย
โดยพื้นฐานแล้วไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาไม่ว่าเขาจะชนะหรือแพ้ “Thunder Fort Siege War” นี้ เขาเป็นเพียงบัณฑิตที่สำเร็จการศึกษา “การฝึกงาน” และกำลังจะสำเร็จการศึกษาและมีส่วนร่วมในการทำงาน
แอนสันไม่ได้ยกเว้นสิ่งนี้ – เว้นแต่เขาจะเป็นทหารราบ เขาไม่สามารถออกจากสนามรบนี้ได้ในตอนนี้ ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร อัตราการรอดชีวิตของนายทหารก็ดีกว่าบุคคลทั่วไปอย่างแน่นอน
แต่การล่าหัวแบบนี้ต้องมาในราคา…
“แน่นอน เมื่อคุณยอมรับเงื่อนไขนี้ คุณจะทำให้หลายคนขุ่นเคือง ฉันจะไม่ซ่อนมันจากคุณ” ลุดวิกเปลี่ยนคำพูด เดินจากหลังโต๊ะไปที่โต๊ะโดยหันหลังให้ ยืนเคียงข้างแอนสันโดยไม่เหลียวหลัง :
“ในอาณาจักรแห่งโคลวิส Church of Order มีทั้งมิตรและศัตรู ถ้าคุณลี้ภัยอยู่ในเรา อย่าคาดหวังให้พวกเขาปฏิบัติต่อคุณด้วยความโปรดปราน”
“แต่โปรดคิดให้ชัดเจนด้วยว่า กัปตันกองทัพที่มาจากขุนนางตัวเล็ก ๆ ใช้เวลานานเท่าใดในการเข้าโรงเรียนการทหารด้วยพรสวรรค์ในการเป็นพันเอกหรือแม้แต่นายพล? ยี่สิบปี? สามสิบปี?”
“ช่วยฉันให้ชนะการต่อสู้ครั้งนี้ ฉันรับรองในชื่อพ่อของฉันว่า Church of Order จะสนับสนุนคุณอย่างดีที่สุด!”
คำพูดที่ดังก้องและทรงพลังดูเหมือนเด็ดขาดมาก
An Sen เหลือบมอง Ludwig ข้างๆ เขาจากหางตา นายพลจัตวาอยากจะชนะ และเขาต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อจับ “ฟางช่วยชีวิต” ที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นเหมือนเขา
แม้ว่านี่จะเป็นสิ่งที่เขาต้องการ – เหตุผลนั้นง่ายมาก เพราะเขาเป็นบุตรของอาร์คบิชอปแห่งนิกายออร์เดอร์
ไม่ว่า “อดีตแอนสัน” จะปกปิดผลประโยชน์ของมือสมัครเล่นเพียงใด ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหลีกเลี่ยงการถูกค้นพบเลย แม้จะพิจารณาเรื่องนั้นเพียงอย่างเดียว การเข้าร่วม Church of Order ก็มีเสน่ห์เพียงพอสำหรับเขา
นอกจากนี้ยังมีฆาตกรที่ฆ่าอดีตเจ้าของร่างนี้และทำให้เขาผ่านไป – พิจารณาว่าไม่น่าจะมีใครแอบเข้าไปในสนามรบ เขาสามารถทำแผนการฆ่าให้เสร็จก่อนกองทัพล่าถอยโดยบังเอิญแกล้งทำเป็น ถูกศัตรูฆ่าหรือฆ่าตัวตาย มายา…
แอนสันมีเหตุผลที่จะเชื่อว่าบุคคลนี้อยู่ในการจัดเก็บภาษีของ Thunder Fort อย่างแน่นอน แม้กระทั่งรอบตัวเขา และรู้ข้อมูลของ “การฟื้นคืนชีพ” ของเขาแล้ว
เพื่อป้องกันตัวเอง และเพื่อที่จะทำให้อีกฝ่ายไม่กล้าทำอะไรง่ายๆ เขาต้องการพลังของคริสตจักรที่อยู่เบื้องหลัง Ludwig
“ขอคิดดูก่อนได้ไหม”
“ฉันจะให้เวลาคุณสามวัน” ลุดวิกพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงของเขานุ่มนวลกว่าเมื่อก่อน: “หลังจากสามวัน ถ้าคุณตัดสินใจที่จะยอมรับคำแนะนำของฉัน งั้น…”
“ข้าจะไปหาเจ้าพร้อมแผนการที่สมบูรณ์ที่จะยึดป้อมปราการสายฟ้าได้อย่างแน่นอน!”
แอนสันตอบอย่างเคร่งขรึม
กัปตันคนนี้เขาถูกกำหนดแล้ว!