by ด้วยคำแนะนำที่จริงใจของพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว Anson จึงติดตามโซเฟียและออกจากพระราชวัง Osteria ทันทีที่เขาออกไปหญิงสาวก็ถูกลากเข้าไปในรถม้าและปิดประตูด้วย “ปัง!” โดยไม่พูดอะไร
เขาเปิดม่านหน้าต่างและมองดูแองเจลิกาสาวใช้ตัวน้อยซึ่งนั่งอยู่บนเบาะคนขับเปลี่ยนเป็นชุดผู้ชายและสวมหมวกทรงสูง และถือแส้ ในที่สุดเขาก็อดไม่ได้ที่จะมองไปที่หญิงสาวที่อยู่ตรงข้าม:
“นี่จะไปไหน”
“คุณจะไปไหน ฉันควรถามคุณนายพลจัตวา” โซเฟียเปิดตู้ในรถม้าโดยไม่เงยหน้าขึ้นหยิบขวดแก้วรูปลูกแพร์สองขวดที่มีจุกปิดอยู่ออกมา “คุณกำลังทำอะไรอยู่ตอนนี้” ยุ่ง?”
“อืม…” แอนสันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วรีบตอบ: “ฉันไม่ต้องยุ่ง!”
“ดีมาก เพราะแองเจลิกาเพิ่งไปหาเสมียนของคุณเมื่อไม่กี่นาทีก่อน และบอกเขาว่าวันนี้คุณจะไม่ไปที่โรงเตี๊ยมในเมืองรอบนอกเพื่อกล่าวสุนทรพจน์ต่อเจ้าหน้าที่ที่เคารพบูชาประธาน ‘Chixin’ มากนัก แทน คนของคุณกำลังเดินทางมาแล้ว… โอ้ นั่นผู้พัน” หญิงสาวพูดอย่างสบายๆ:
“ฉันได้ยินมาว่าเขาเป็นแฟนตัวยงของคุณด้วย โอกาสที่จะได้ปรากฏตัวต่อหน้าไอดอลแบบนี้ เขาจะทำให้ดีที่สุดอย่างแน่นอน”
แอนสันอดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปาก: “คุณ คุณรู้เรื่องนี้ด้วยเหรอ”
“การรู้ทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร ในฐานะนักลงทุนอันดับหนึ่งใน Storm Legion การรู้จักผู้ใต้บังคับบัญชาของคุณเป็นสิ่งสำคัญที่สุดไม่ใช่หรือ” โซเฟียตะคอกอย่างเย็นชาและจงใจเน้นคำว่า “อันดับแรก”:
“เป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดที่รับผิดชอบปฏิบัติการที่แท้จริงของกองทหาร ดูเหมือนว่าเขาไม่ต้องการให้ฉันรู้การกระทำเล็กๆ น้อยๆ ของเขา… เช่น การลงทุนที่ไม่ชัดเจนจากตระกูล Luen และความสัมพันธ์ที่ไม่ชัดเจนกับครอบครัว Roland และตระกูล Bernard ความร่วมมือของ Chu หรืออะไรบางอย่าง”
เมื่อพูดอย่างนั้น เด็กสาวก็พูดว่า “ด้ง!” และทุบขวดแก้วบนโต๊ะเล็กทางด้านขวาของรถม้า
“เอ่อ…” เมื่อเห็นว่าเธอดูมีอารมณ์แปรปรวนเล็กน้อย แอนสันซึ่งไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นจึงฝืนยิ้มอย่างสงบพร้อมฟันแปดซี่: “ดูเหมือนว่าจะยังเป็นเวลากลางวัน ใช่ไหม ดื่มเร็วไหม”
“ใครเป็นคนกำหนดเรื่องนี้” โซเฟียพูดอย่างโกรธจัด “หลับตาซะ!”
“อา?”
ในขณะที่ An Sen กำลังจะถามอะไรบางอย่าง เขารู้สึกว่ามีละอองน้ำฉีดบนใบหน้า หน้าอก ลำตัวส่วนบน และด้านข้างของแขน และอากาศก็เต็มไปด้วยกลิ่นรุนแรงเหมือนน้ำค้างของดอกไม้
“ในเวลานี้ น้ำหอมอันทรงพลังที่ใช้เป็นพิเศษในการระงับกลิ่นตัวสามารถกลบกลิ่นยาสูบและดินปืนที่ไม่สามารถล้างออกได้บนร่างกายของคุณ” หญิงสาวพึมพำเบา ๆ: “แต่ฉันยังไม่มีความมั่นใจมากนัก เราเตรียมมาเป็นพิเศษเพื่อลดอัตราส่วนการเจือจางของวัสดุและน้ำ”
“มันได้ผลจริงๆ เหรอ?” แอนสันได้กลิ่นเสื้อผ้าบนร่างกายของเขาโดยไม่รู้ตัว
“อาจจะไม่ แต่มันก็เป็นการต่อสู้อยู่เสมอ”
โซเฟียเคาะด้านบนของรถอย่างแรง: “แองเจลิกา ไปกันเถอะ!”
หลังจากพูดจบ รถม้าก็ค่อยๆ ออกจากประตูพระราชวัง Osteria และมุ่งหน้าไปทางตะวันออกตามถนน
“แล้วเราจะไปไหนกัน”
“พบใครบางคน.”
“WHO?”
“คุณคิดว่า.”
หญิงสาวจับไหล่ของเธอ ขมวดคิ้วเล็กน้อย: “ฉันจะบอกคุณถ้าฉันเดาถูก”
“นั่น… คุณเดาถูก ฉันไม่ต้องบอกเหรอ?”
“…เดาได้ไหม?!”
“ฉันเดาฉันเดา”
Ansen ยิ้มเพื่อเอาใจหญิงสาวที่กำลังจะระเบิด Ansen หายใจเข้าลึก ๆ ชำเลืองมองที่ช่องที่สะอาดอย่างรวดเร็ว และเริ่มจัดระเบียบข้อมูลที่มีอยู่ของเขา:
“เวลาปัจจุบันคือบ่ายสองโมง โดยปกติคุณควรไปที่คลับเพื่อดื่มชายามบ่าย หรือกลับไปที่ Consecration Palace เพื่อแก้ปัญหาด้านความปลอดภัยที่ระบาดในเมืองโคลวิส…วิ่งไปหาใครบางคนที่นี่ เวลาและอธิบายว่าคนๆ นี้อยู่ในตัวคุณ เป็นคนสำคัญในสายตาคุณ และสมควรได้รับการเอาใจใส่อย่างจริงจัง”
“หากไม่นับตัวเลือกที่หลีกเลี่ยงไม่ได้และเป็นไปไม่ได้ มีเพียงสามตัวเลือกที่ฉันนึกออกคืออาร์ชบิชอป พลตรีลุดวิก และเดรโก วิลเตอร์ส”
“ค่ะ” มุมปากของหญิงสาวแสดงรอยยิ้มที่เธอไม่สามารถซ่อนไว้ได้: “ทำต่อไป”
“ถ้าอย่างนั้นคุณก็ยกเว้นนายพลลุดวิกไว้ก่อนก็ได้ ถ้าคุณอยากพบเขาเป็นพิเศษจริงๆ คุณก็ไม่ต้องกังวลอะไรมาก อย่างไรก็ตาม เขาจะไม่ไปไหนนอกจากพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ เช่นเดียวกับอาร์คบิชอปลูเธอร์ ฟรานซ์ .ไม่คิดว่าจะไปประโคมประโคมประโคมประโคมอะไรนักหนา…คำตอบก็ใกล้จะพร้อมแล้ว…”
“ฉันเข้าใจแล้ว” โซเฟียแสร้งทำเป็นไม่สนใจอย่างสิ้นหวัง “เธอคิดว่าคนที่เรากำลังจะพบคือ…”
“สมเด็จพระราชาธิบดีนิโคลัส ออสเตเรีย”
แอนสันกระพริบตา: “ฉันเดาถูกหรือเปล่า”
“คุณ…” ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้าง ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสับสน: “ทำไมคุณถึงคิดว่าเป็นเขาล่ะ!”
“ทำไมล่ะ มันง่ายมาก”
ฯพณฯ ผู้บัญชาการทหารสูงสุดยอมรับ: “เราเพิ่งออกมาจากพระราชวัง Osteria และได้รับภารกิจสำคัญจากสมเด็จพระราชินี เป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือที่เราจะอยากเข้าเฝ้าองค์หญิงผู้นี้”
“นอกจากนี้ เจ้ายังปรุงน้ำหอมเป็นพิเศษ เว้นแต่จะคาดคิดไว้ล่วงหน้า เหตุใดเจ้าจึงมีสิ่งนี้”
“ในเมื่อรู้แล้ว ทำไมพูดถึงสามคนนี้ในตอนนี้!”
“เพราะคุณขอให้ฉันเดา แม้ว่าความน่าจะเป็นจะน้อย แต่ฉันก็ไม่สามารถเพิกเฉยได้ แน่นอนว่าถ้าเป็นหนึ่งในสามคนจริงๆ มันก็เกินความคาดหมายของฉันจริงๆ”
“คุณ……?!”
หญิงสาวที่โกรธจัดพูดไม่ออกและทำได้เพียงจ้องมองผู้ชายที่อยู่ข้างหน้าเธอ
“งั้น… เราจะเข้าเฝ้าฝ่าบาทนิโคลัสจริงๆ เหรอ?”
แอนสันอดไม่ได้ที่จะถาม
“ใช่! ถูกต้อง! คุณเดาถูก! ไม่เป็นไร?!” โซเฟียหันศีรษะของเธอออกไปนอกหน้าต่างรถ: “ก่อนที่ควีนแอนน์จะมาพบฉัน ฉันมีลางสังหรณ์เกี่ยวกับเรื่องนี้ ดังนั้นฉันจะแนะนำคุณ ถึงฝ่าบาท เกิดอะไรขึ้นกับการปล่อยให้กษัตริย์ในอนาคตของโคลวิสได้พบกับนายพลผู้ภักดีของเขาเพื่อมอบความประทับใจบางอย่างให้กับคุณ”
“ไม่มีปัญหาเลย” แอนสันส่ายศีรษะเร็วๆ ด้วยรอยยิ้ม: “ภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน เป็นประโยชน์สูงสุดสำหรับเราที่จะให้นิโคลัสขึ้นครองราชย์ คุณต้องแจ้งให้เขารู้ว่าเขาภักดี รัฐมนตรี ความคิดของคุณถูกต้องสมบูรณ์ สมเหตุสมผล และมีเหตุผล”
“ตะคอก”
“ในกรณีนี้ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามผู้มีเกียรติ ฉันมีข้อเสนอแนะเล็กน้อย ฉันสงสัยว่าฉันจะพูดได้หรือไม่”
“เอาล่ะ คุณมีข้อเสนอแนะอย่างไร”
“คำแนะนำของฉันคือ อย่าไป”
“……อืม?”
ดูเหมือนโซเฟียจะไม่ตอบสนอง แต่รู้สึกตะลึงงัน
“อย่าเข้าเฝ้าเสด็จนิโคลัสเลย” แอนสันค่อยๆ ฝืนยิ้ม “ก่อนงานเลี้ยงวันปีใหม่ในวันรุ่งขึ้น อย่าให้เสด็จมีโอกาสพบเรา—ไม่ว่าจะโดยตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ตาม”
“ทำไม?”
หญิงสาวไม่เข้าใจจริงๆ ในขณะนี้ เธอนั่งตัวตรงโดยไม่รู้ตัว: “คุณไม่ได้บอกว่าการดำรงอยู่ของฝ่าบาทเป็นไปเพื่อประโยชน์สูงสุดของเรา เราควรต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ของเขาหรือไม่”
“ใช่ แน่นอน กุญแจสำคัญคือเขารู้หรือไม่ และ… คนอื่นรู้หรือไม่” แอนสันถาม “ถ้าทุกคนรู้ พวกเขาจะเลือกที่จะเฉยเมยหรือไม่”
“เจ้านายของข้าพเจ้า รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงคราม มันไม่ต่างอะไรจากก่อนการจลาจล ในเวลานั้น ผู้คนส่วนใหญ่ในเมืองโคลวิสเป็นเพื่อนของเรา ตอนนี้เรามีศัตรูมากมาย และอดีตพันธมิตรของเราก็ไม่น่าเชื่อถือเหมือนเมื่อก่อน พวกเขายังเป็นคู่แข่งของเราด้วย และพวกเขาจะไม่เพียงแค่เฝ้าดูเราเอาชนะพระองค์”
“ถูกต้อง แต่ในเมื่อเป็นกรณีนี้ ควรทำก่อนไม่ดีกว่าหรือ” โซเฟียยังไม่เข้าใจ: “ยิ่งเราลงมือเร็วและได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาท เราก็ยิ่งคว้าโอกาสได้ดีขึ้น”
“มันถูกต้องที่จะคว้าโอกาส แต่ที่สำคัญคือเมื่อไหร่?”
แอนสันสูดลมหายใจเข้าลึก: “คุณคิดว่าท่านราชนิกุลนิโคลัสเป็นคนแบบไหน ฉันหมายถึงลักษณะนิสัยและความสามารถทุกด้าน”
“นี่… ผู้ใหญ่ตัวเล็กๆ ที่มีความสามารถหน่อยไหม?” โซเฟียขมวดคิ้วเล็กน้อย: “ฉันไม่ได้พบเขามาหลายครั้งแล้ว และพูดตามตรง ฉันไม่มีความประทับใจที่ดี—เขาอยากแสดงให้เขาเห็น .. หน่อมแน้มเกินวัย!”
“วุฒิภาวะแบบเด็กๆ เป็นการประเมินที่ทะลุปรุโปร่งจริงๆ”
แอนสันชมโดยไม่ลังเล: “อคติส่วนตัวของฉันคือเด็กประเภทนี้ที่คิดว่าเขาเป็นผู้ใหญ่และฉลาดจะมีความมั่นใจในตัวเองแบบหนึ่ง คิดว่าโลกหมุนรอบตัวเขา เมื่อทางเลือกจะเป็นประโยชน์ต่อบางคน เขาก็ จะออกแบบสคริปต์ที่เข้ากับไอเดียของเขาได้อย่างเป็นธรรมชาติ”
“สคริปต์?” ในฐานะผู้อ่านนวนิยายนักสืบของเดรโกที่ภักดี โซเฟียเข้าใจสิ่งที่แอนสันพูดถึงอย่างแน่นอน “คุณหมายความว่าเขาเดาได้ว่าเราจะริเริ่มเพื่อเอาใจเขาใช่ไหม”
“และถ้าเราไม่ทำอย่างนั้น เขาจะคิดว่าเรากำลังแสร้งทำเป็นไม่สนใจ แต่จริงๆ แล้วเรากำลังรอการตอบสนองอย่างแข็งขันของเขาอย่างใจจดใจจ่อ” แอนสันยิ้ม:
“สำหรับคนประเภทนี้ โลกก็เหมือนละครบนเวที มี ‘สคริปต์’ และพวกเขาคือตัวเอกใน ‘สคริปต์’ เรื่องราวทั้งหมดเริ่มต้นด้วยพวกเขา หมุนรอบตัวพวกเขา และจบลงที่พวกเขา จบลงไปแล้วกับโชว์ใหญ่ของพวกเขา”
“ฉันไม่ได้บอกว่ามันมีอะไรผิดปกติกับบุคลิกแบบนี้ แต่ถ้าเขารักษาทัศนคติแบบนี้ การริเริ่มที่จะเข้ามาที่ประตูก็เท่ากับการเดินเข้าไปใน ‘สคริปต์’ ของเขา ความใจดีและคำเยินยอของเราจะกลายเป็นสิ่งที่ เขาควรจะยอมรับมัน ——นักแสดง คุณจะไม่ทำตามแนวทางของตัวเองได้อย่างไร”
“ก็อย่างนั้นแหละ… ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ก็เป็นไปไม่ได้ที่เราจะทำให้เขารู้สึกดีกับเรา”
โซเฟียพึมพำกับตัวเอง แต่ในไม่ช้าก็ตระหนักบางอย่าง: “ไม่! ตามทฤษฎีของคุณ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เราจะชนะใจเขา?!”
“จริงหรือ ฉันไม่คิดว่ามันจำเป็นต้องได้รับความโปรดปรานจากราชนิกุลนิโคลัส” แอนสันมั่นใจว่า: “ในการวิเคราะห์ขั้นสุดท้าย เราไม่ต้องการให้เขาชอบเรา เพียงให้แน่ใจว่าหลังจากที่เขาขึ้นไป บัลลังก์ต่อไปเขาจะปฏิบัติตามกฎที่ตอบสนองความต้องการของเรา ” ผลลัพธ์ที่ต้องการสามารถยกไปข้างหน้าได้ “
“การเป็นเพื่อนกันเป็นเรื่องดี แต่เป็นหุ้นส่วนในแง่ของผลประโยชน์ … ฉันไม่คิดว่ามีอะไรผิดปกติ”
“มีเหตุผล.”
หญิงสาวพยักหน้า แต่เธอก็ยังมีความคิดบางอย่างที่ไม่ยอมยอมแพ้ง่ายๆ: “แต่พันธมิตรที่ก่อตัวขึ้นด้วยวิธีนี้จะแข็งแกร่งได้หรือไม่”
“บางทีเราควรถามอาร์คบิชอปลูเธอร์ ความสนิทสนมระหว่างพระองค์กับสมเด็จพระราชาธิบดีคาร์ลอสที่ 2 ขึ้นอยู่กับมิตรภาพที่ยาวนานหลายสิบปีของพวกเขาหรือไม่”
อันเซ็นถามกลับพร้อมหัวเราะเบา ๆ ทันใดนั้นก็รู้สึกเย็นชาในใจ
ใช่ แม้จะรับประกันมิตรภาพมาหลายสิบปี ในที่สุดลูเทอร์ฟรานซ์ก็ละทิ้งคาร์ลอสที่ 2 เพราะหินอับเฉาก้อนสุดท้ายของสมเด็จโคลวิส
ตราบเท่าที่เขายังมีชีวิตอยู่ โคลวิสสามารถรักษาสภาวะสมดุลที่เหนือธรรมชาติได้ และไม่ว่าในกรณีใด ความโกลาหลจะกลับคืนสู่จุดกึ่งกลางของความสมดุลและความสงบเรียบร้อย และพลังของเก่าและการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดจะถูกระงับ
สิ่งนี้เป็นสิ่งที่ดีมากในอดีต และยังถือได้ว่าเป็นพื้นฐานสำหรับ Clovis ในการแข่งขันกับจักรวรรดิ: รัฐที่มีเสถียรภาพสูง ไม่มีความขัดแย้งภายในอย่างแน่นอน สามารถประนีประนอมโดยปริยายได้ในตอนท้าย และรัฐบาล ที่รวมกันต่อสู้กับศัตรูต่างชาติแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพ่ายแพ้
แต่ความเสถียรของมันก็ทำให้ไม่สามารถใช้พลังที่ทำลายระเบียบได้ เปลี่ยนแปลง อาณาจักรได้แต่เพียงเล็กน้อย ข้อตกลง สัมปทาน…
ลูเทอร์ ฟรานซ์สามารถยอมรับได้ในอดีต แต่ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาไม่สามารถทนต่อ “สภาวะไฮเปอร์สเตดชัน” ที่ช้าและด้อยประสิทธิภาพนี้ได้อีกต่อไป ดังนั้นเขาจึงทำลายบัลลาสต์ชิเป็นการส่วนตัว ปล่อยให้ความขัดแย้งและความขัดแย้งทั้งหมดปะทุขึ้น เขา ตัวเองถอยไปข้างหลังมองด้วยสายตาเย็นชา
ในอีกด้านหนึ่ง โซเฟียซึ่งตกอยู่ในความเงียบ นิ่งเงียบเป็นเวลานาน การสวรรคตของคาร์ลอสที่ 2 ก็สะเทือนใจเธอเช่นกัน และคำพูดของแอนสันก็ทำให้เธอรู้บางอย่างเช่นกัน
“ดังนั้น… เราควรกันพระองค์นิโคลัสไว้ชั่วคราว ปล่อยให้พระองค์รู้สึกว่าถูกทอดทิ้งและถูกคุกคาม และในที่สุดก็ริเริ่มที่จะเอาชนะเรา”
“ไม่ มันเป็นการเจรจาที่ยุติธรรม เพื่อยืนยันว่าทุกคนควรร่วมมือกันอย่างไร” แอนสันส่ายหัว: “เหตุผลที่คาร์ลอสที่ 2 ให้ความสำคัญกับความคิดเห็นของอาร์คบิชอปลูเธอร์ ก็เพราะวิหารโคลวิสต้องแบกรับภาระจากสงครามต่างประเทศของหลายอาณาจักร มันคือ ไม่มีการพูดเกินจริงที่จะถือว่าอาร์คบิชอปเป็นนายกรัฐมนตรีคนที่สองของกระทรวงการคลังของโคลวิส”
“เขาสามารถให้เงินกู้ได้ และแน่นอนว่าเขาสามารถหักเงินกู้ได้ เพื่อให้ปัญหาต่างๆ ของอาณาจักรที่เกิดจากสงครามเข้มข้นขึ้น ศาสนาลูเธอร์ฟรานซ์ไม่ได้ทำเช่นนี้ แต่คาร์ลอสที่ 2 รู้ชัดเจนว่าเขามีความสามารถนี้” แอนสันเคาะประตู บนโต๊ะ: “มิตรภาพของเรากับนิโคลัสของพระองค์ควรเรียนรู้จากพวกเขาด้วย”
“เรียนยังไง”
“กฎหมายและความสงบเรียบร้อยในเมืองโคลวิสเป็นปัญหาที่ยุ่งยากที่สุดในขณะนี้ และไม่มีใครสามารถควบคุมกองกำลังติดอาวุธจำนวนมาก ดังนั้นใครก็ตามที่สามารถรักษากฎหมายและความสงบเรียบร้อยในเมืองโคลวิสในเวลานี้ได้ กษัตริย์องค์ใหม่จะต้องได้รับชัยชนะและ ต้องได้พันธมิตร” มุมปากของ Anson เริ่มยกขึ้นอย่างภาคภูมิใจ:
“เราควรทำให้ฝ่าบาททรงตระหนักว่ากองทัพที่ภักดีสามารถทำสิ่งเล็กน้อยนี้เพื่อพระองค์ได้”
“ก็สมเหตุสมผล แต่ตอนนี้เราทำไม่ได้แล้วใช่ไหม” โซเฟียถามกลับว่า “เป็นไปไม่ได้ที่กองทหารรักษาการณ์เหล่านั้นจะเชื่อฟังคำสั่งของกระทรวงสงครามอย่างง่ายดาย”
“ถูกต้อง แต่เกือบครึ่งหนึ่งของเจ้าหน้าที่ชั้นนำของกองทหารรักษาการณ์เป็นสมาชิกหรือมีความสัมพันธ์ที่ดีกับ Shotgun Club และ Shotgun Club ก็มีความสัมพันธ์ที่ดีกับ ‘Chixin'” Anson ยิ้ม:
“บังเอิญฉันรู้ว่ามีสุนทรพจน์ร่วมกันของทั้งสองฝ่ายซึ่งอยู่ในโรงเตี๊ยมนอกเมือง รัฐมนตรีกระทรวงสงครามสนใจไหม”