by ควันดินปืนที่สำลักลอยอยู่เหนือทะเลปกคลุมเรือรบทั้งสามลำ “มังกรเขียว” ติดอยู่ตรงกลางเหมือนสัตว์ร้ายโบราณที่โผล่ออกมาจากส่วนลึกของทะเลยกขึ้นอย่างภาคภูมิใจและได้รับบาดเจ็บจากอัศวินสวมมงกุฎ ของเขา ศีรษะเฆี่ยนด้วยหมอกหนาที่เดือดพล่าน ดูถูกสรรพสัตว์ทั้งหลาย
ในทะเลนี้ มันเป็นไปไม่ได้ที่จะมีคู่ต่อสู้ แม้แต่เรือรบระดับเดียวกับมัน ในขณะที่ปืนใหญ่ 120 ลำที่น่าสะพรึงกลัวพ่น “เปลวไฟมังกร” ไม่มีทางเป็นไปได้ที่สองนอกจากการถูกบดขยี้ทันที
ดังนั้นไม่เพียงแต่ Ed Levant เท่านั้น แต่ Green Dragon ทั้งหมดยังสับสนในขณะที่ผู้ศรัทธาที่ลุกโชนและมงกุฎที่มีปืนหลักด้านหน้าฉีกผ่านหมอกหนาทึบและเผชิญหน้ากับปืน
ปฏิกิริยาแรกของกัปตันที่มีสติไม่ควรเป็นการรักษาระยะห่างและจัดการกับศัตรูที่ทรงพลังเช่นนี้ต่อไปเหมือนที่พวกเขาทำในตอนแรกหรือไม่?
อะไรที่กระตุ้นให้คนโคลวิสเหล่านี้โผเข้าใส่พวกเขาเหมือนฉลามกระหายเลือด?
Ed Levent สงสัยว่ามีการรั่วไหล ทำให้ศัตรูรู้ว่ามีกระสุนไม่มากบนเรือ แต่ก็ไม่สมเหตุสมผล…หากพวกเขารู้ พวกเขาน่าจะยิงในทัชดาวน์แรกได้แล้ว ไม่ต้องรอ
สิ่งนี้มีไว้เพื่ออะไร?
เอ็ด เลเวนท์รู้สึกงุนงง
แต่วิลเลียม เซซิลไม่สับสน ตอนนี้เขาตื่นมาก และรู้สึกว่าเขาตื่นเกินไปหน่อย แม้ว่าเขาจะตัดสินใจชนเรือศัตรูแล้ว เขาก็ยังรู้สึกกลัว
แต่ความกลัวไม่สามารถหยุดเขาจากการหันหลังกลับ นับประสายืนอยู่หลังปืนหลัก 68 ตำและทำหน้าที่เป็นมือปืนของปืนโรงเรียนเป็นการส่วนตัว
“เปิด–ปืน–!”
เปลวเพลิงในถังสีดำสนิท และลูกกระสุนปืนใหญ่ที่แผดเผาก็พุ่งออกไป กวนเกลียวตรงในหมอกหนาด้วยอุณหภูมิที่บิดเบือนการมองเห็น เหมือนกับทวนที่อัศวินแทงที่มังกร
หมอกหนาทึบคือร่างกาย และแสงอันเย็นยะเยือกก็พร่างพราย
การหดตัวอย่างรุนแรงเขย่าตัวถังของ Crown และกัปตันหนุ่มซึ่งถูกเพื่อนคนแรกบนดาดฟ้ากดอย่างแน่นหนายังคงเงยหน้าขึ้นอย่างสิ้นหวังจ้องมองไปที่แสงน้อยที่พุ่งเข้าหามังกรอย่างจดจ่อ
“บูม-!!!!”
มังกรที่สัญจรไปมาในทะเลส่งเสียงคร่ำครวญอันน่าสะพรึงกลัว
กระสุนหนัก 68 ปอนด์ทุบปลอกหุ้มจากด้านข้างและเคลื่อนไปข้างหน้าเหมือนไผ่หัก ทำลายทุกสิ่งที่ขวาง “ปลายหอก” ของมันจนทะลุตัวถังทั้งหมดและระเบิดเสาน้ำสูงหลายสิบเมตรบน ทะเล.
เมื่อรู้ว่าเธอถูกโจมตีโดยเรือสองลำพร้อมกัน มังกรเขียวก็ตอบสนอง โดยเปลี่ยนเส้นทางเพื่อพยายามนำเรือทั้งสองลำเข้ามาในระยะการยิงของปืนด้านขวา และใช้การระดมยิงเพื่อบังคับให้หยุดฝั่งตรงข้าม
แต่ตัวถังขนาดใหญ่กลายเป็นภาระในเวลานี้ ยังไม่เพียงพอที่จะทำโครงการพิเศษให้เสร็จก่อนที่ Crown จะเปิดการโจมตี และยังไม่พร้อมสำหรับการระดมยิงครั้งต่อไปในทันที… The Green Dragon ซึ่งยังไม่พร้อม สำหรับการสู้รบ กระสุนที่เพียงพอไม่ได้ถูกจัดเตรียมไว้ในแต่ละตำแหน่งปืน
ผลที่ตามมาก็คือ การเลี้ยวที่ยังไม่เสร็จไม่เพียงแต่ล้มเหลวในการคุกคามมงกุฎ ซึ่งพุ่งขึ้นไปแล้ว แต่ยังเผยให้เห็นส่วนที่อ่อนแอกว่าของคันธนูไปที่ปากกระบอกปืนของปืน 68 ปอนด์ ซึ่งถูกแทงด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว
ด้วยรูขนาดใหญ่ที่ลุกไหม้ ดาดฟ้าของมังกรเขียวจึงเกิดความโกลาหล และเอ็ด เลแวนต์ ผู้ซึ่งตระหนักว่าเขาเกือบจะทุบเข้าไปในเนื้อด้วยปืนของกองทัพเรือ ไม่กล้าอยู่ในห้องโดยสารอีก
แต่เมื่อเขาคิดว่าจะรอดจากภัยพิบัติได้ มงกุฎที่อาละวาดก็ฉีกผ่านหมอกหนาทึบ และพุ่งตรงไปยัง Green Dragon ด้วยโมเมนตัมที่ไม่หยุดยั้ง
ถ้าฉันรู้ว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้น ฉันจะไม่เห็นด้วยกับไอ้สารเลวเบอร์นาร์ดถ้าฉันฆ่าตัวตาย!
มันเป็นเพียงความคิดเดียวของเอ็ด เลแวนต์ ที่ไร้ความคิดในนาทีสุดท้าย และสิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือในเวลานี้ เขาไม่ใช่คนเดียวที่รู้สึกแบบเดียวกัน
“บูม-!!!!”
บนฟองน้ำที่ปกคลุมไปด้วยควันดินปืนหนา เรือประจัญบานสามลำชนเข้าหากัน
มังกรเขียวที่พยายามจะหันหนีถูกบีบให้หยุดโดยการโจมตีของมกุฎราชกุมารและฝ่ายผู้เชื่อ เปลือกนอกของด้านขวาถูกแกะโลหะของผู้ศรัทธาทุบจนน้ำทะเลปั่นป่วนยังคงไหลริน คันธนูของเรือเสียรูปโดยสมบูรณ์จากการกระแทกของมงกุฎ เหมือนกับกำแพงที่พังทลายที่มองไม่เห็นและยังไหม้อยู่
มีเสียงคร่ำครวญบนดาดฟ้าและในห้องโดยสารทีละคน เลือดกำลังลุกโชนอยู่ในเปลวเพลิง มีไฟลุกโชนจากการระเบิดทุกหนทุกแห่ง และเสียงโห่ร้องตื่นตระหนกดังขึ้นทีละคน
Carlin Jacques นอนอยู่บนหางเสือของผู้ศรัทธา บิดเบี้ยวเป็นรูปร่าง กระดูกของเขาดูเหมือนจะเพิ่งถูกถอดและประกอบกลับ อาการปวดหัวก็แตกออก และโลกทั้งใบก็หมุนไปต่อหน้าต่อตาเขา มีร่องรอย ของการอาเจียนไปทั่วเท้าของเขา
ทันทีที่เรือประจัญบานชนกับ Green Dragon เขาเกือบจะโยนทิ้งเหมือนชายผู้เคราะห์ร้ายคนอื่น ๆ ต้องขอบคุณความทรงจำในนาทีสุดท้ายในการเป็นหมอผีและอุปกรณ์เวทมนตร์ทั่วร่างกายของเขา
ส่วนผู้เคราะห์ร้ายนั้น บ้างก็กลายเป็นแอ่งเนื้อบนตัวเรือของมังกรเขียว บ้างก็หายไปในทะเล บ้างก็เบื่อเพราะเสาที่หัก และมากกว่าหนึ่งก็เบื่อ …
ดาดฟ้าโดยรอบก็วุ่นวายเช่นกัน… ลูกเรือและลูกเรือทั้งหมดที่ยังมีชีวิตอยู่ตามกัปตันที่เทเหล้ารัมใส่หัวแล้วฆ่าเขาทิ้งผู้อพยพที่เป็น “ผู้โดยสาร” แบบเขาไว้ทั้งหมด วิ่งไปรอบๆ บนดาดฟ้าด้วยความตื่นตระหนก หรือพยายามกระโดดลงทะเลเพื่อเอาตัวรอด หรือคุกเข่าอธิษฐาน หรือลากร่างที่บาดเจ็บแล้วกรีดร้องขอความช่วยเหลือ แล้วถูกคนรอบข้างเหยียบย่ำ…
ท่ามกลางความโกลาหล นักบวชชุดดำที่วิงเวียนพยายามลุกขึ้น และเห็นร่างหนึ่งยืนอยู่กลางดาดฟ้า ถือกระดานวาดภาพสีขาวและวาดภาพบางอย่างอย่างตื่นเต้น
เดี๋ยวนะ อาร์ตบอร์ด? !
ทันใดนั้น Karin Jacques ที่ตื่นตระหนกตื่นขึ้นในทันที และเกือบจะกลิ้งและคลานไปทางร่าง คว้าปลอกคอของเขาโดยไม่มีเหตุผลใดๆ และลากน้องชายที่ยิ้มแย้มของเขาไปที่ด้านหลังถังไม้ใกล้กับทางเข้าบันได
“จะบ้าเหรอ ไม่ตาย!”
นักบวชชุดดำกดไหล่ของเดวิดอย่างแน่นหนาและคำรามอย่างบ้าคลั่ง: “ฉันบอกให้คุณซ่อนด้านล่างแล้วอย่าออกมา คุณรู้ไหมว่ามันอันตรายแค่ไหน แค่ลูกกระสุนปืนใหญ่ หัวของคุณจะหายไป!”
“ฉันรู้!”
David Jacques หนุ่มๆ เหลือบมองดูกระดานวาดภาพที่เขาวางลงบนพื้นอย่างเศร้าใจ และแสดงรอยยิ้มอันสดใสให้นักบวชชุดดำในทันที:
“แต่โอกาสนี้หายากจริงๆ การต่อสู้ระหว่าง Clovis และ Imperial Navy ควรจะเป็นเรื่องของความปรารถนาครั้งที่สองของฉันที่จะวาดภาพ ฉันฝันถึงวันที่ฉันจะมีโอกาสเช่นนั้น และตอนนี้ฉันก็กำลังฝันอยู่ เรื่องจริงจะพลาดได้ยังไง!”
“แม้แต่ข้างล่างก็อันตรายมาก กระท่อมของผู้อพยพก็รกไปแล้ว มีโจรอยู่ทุกหนทุกแห่งที่ต้องการใช้ประโยชน์จากความวุ่นวาย ดังนั้นฉันคิดว่าแทนที่จะตายแบบนี้ ตระหนักถึงความฝันของคุณดีกว่า ก่อนตาย..”
“คุณ……”
นักบวชชุดดำกำลังจะพูดอะไรบางอย่างเมื่อเสียงปืนดังขึ้นรอบตัวทั้งสองคน
หลังจากความสับสนและสับสนในขั้นต้น ลูกเรือของจักรวรรดิบนมังกรเขียวก็เริ่มต่อสู้กลับ พุ่งออกจากตัวเรือและต่อสู้กับลูกเรือของผู้เชื่อ
การสู้รบในทะเลนั้นวุ่นวายและวุ่นวายยิ่งกว่าบนบกมาก… เสียงปืนกระทบกันและขวานต่อสู้เหมือนประทัดสาดน้ำสีแดงเข้มบนผืนน้ำสีฟ้า
โดยไม่ลังเล ทั้งสองย่อตัวลงอย่างแน่วแน่และกอดน่องด้วยมือทั้งสองและขดตัว กระบอกไม้ขนาดเล็กสามารถป้องกันผู้ใหญ่สองคนจากลมและฝนได้ในเวลาเดียวกัน
“ก็ถามสิ!”
ท่ามกลางกระสุนลูกเห็บ Carin Jacques หันหัวของเขาอย่างเฉียบแหลมเพื่อมอง David จ้องไปที่ใบหน้าไร้เดียงสาของเขา: “ความคิดนี้ไม่ใช่ของคุณเอง แต่เป็นข้อเสนอแนะจากไอ้สารเลว”
“ไอ้สารเลวชื่อเดรโก วิลเทอร์สใช่ไหม!”
“คุณรู้ได้อย่างไร” เดวิดถามด้วยความประหลาดใจ
ฉันรู้ได้อย่างไรว่า… นักบวชชุดดำกลอกตา และกระสุนปืนผ่านไปตรงหน้าเปลือกตาของเขา: “คุณคิดว่าฉันรู้จักเขามานานแค่ไหนแล้ว ฉันขอทราบได้ไหมว่าไอ้สารเลวนี้จะหน้าตาเป็นอย่างไร! “
“มันเป็นแบบนี้จริงๆ!”
ตาของเดวิดเป็นประกาย: “คุณเดรโกก็พูดแบบเดียวกัน เหตุผลหนึ่งที่เขาบอกฉันก็คือคุณสามารถปกป้องเราทั้งคู่ได้อย่างแน่นอน ดังนั้นอย่ากังวลกับสิ่งใดเลย แค่ตระหนักถึงความฝันของฉันด้วยความอุ่นใจ!”
คาริน จ๊าค: “…”
แม้จะไม่ใช่ครั้งแรก แต่แรงกระตุ้นในใจที่จะบีบคอนักเขียนนวนิยายก็รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แข็งแกร่งมากจนถ้าไม่ใช่เหตุผลสุดท้ายที่จะคอยเตือนว่าจะเกิดผลร้ายแรง เขาจะกระทั่ง รีบพุ่งลงและทุบเขาเป็นชิ้น ๆ
เสียงการเข่นฆ่ายังคงดำเนินต่อไป ความโกลาหลรุนแรงขึ้นบนดาดฟ้าของผู้เชื่อที่ยุ่งเหยิง และแม้แต่กะลาสีจักรพรรดิหลายคนก็รีบไปที่ดาดฟ้าของผู้เชื่อ
แต่น่าแปลกที่กะลาสีเหล่านี้ไม่สู้รบกับกะลาสีของผู้เชื่อต่อไปหลังจากที่รีบวิ่งไปที่ดาดฟ้า แต่ตื่นตระหนกแข่งขันกับผู้ลี้ภัยที่หนีอยู่บนเรือเพื่อหาเรือเล็กไม่กี่ลำ เพื่อต่อสู้เพื่อ ความหวังในการเอาชีวิตรอด ผู้อพยพที่ไม่มีอาวุธเรียกความกล้ามาต่อสู้กับศัตรูเหล่านี้
นักบวชชุดดำและน้องชายจิตรกรของเขาซึ่งซ่อนตัวอยู่หลังถัง มองเห็นชายคนหนึ่งทิ้งอาวุธและเสื้อคลุมของเขาทิ้ง และกระโดดลงไปในน้ำตามสายเคเบิล
พวกเขา… กำลังวิ่งหนี?
ทั้งสองซึ่งมีความสงสัยอยู่ในใจพร้อมๆ กัน ต่างมองหน้ากัน
……………
“พวกมันกำลังหนี!”
วิลเลียม เซซิลตะโกน โบกธงคิงโคลวิสและพุ่งไปข้างหน้า ปืนลูกซองสั้นลำกล้องในมือของเขาพ่นสีทองและสีแดงเป็นประกายไปทางด้านหน้า ทุบศัตรูที่พยายามจะหยุดทีละคน
ตอนนี้เขาตื่นเต้นมาก
ฉันคิดว่าเป็นการต่อสู้ที่มีคนตาย 9 คน แต่กลับกลายเป็นว่าราบรื่นอย่างไม่น่าเชื่อ Green Dragon ซึ่งถูกทุบจนแหลกสลาย ไม่สามารถแม้แต่จะจัดระเบียบการต่อต้านที่ดีได้เล็กน้อย มันดูไม่เหมือนเรือประจัญบานในตำนาน อย่างที่ควรจะเป็น
แม้ว่าเขาจะไม่ทราบเหตุผลเฉพาะเจาะจง แต่เขาก็ไม่ต้องการที่จะพลาดโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตอยู่ดี… เอาชนะหนึ่งในเรือประจัญบานที่ทรงพลังที่สุดของจักรวรรดิด้วยมือของเขาเอง และยังคงจับมันทั้งเป็น- แม้แต่ทหารเรือที่มี “เบื้องหลัง” อย่างเขา ก็เป็นเกียรติที่ครั้งหนึ่งในชีวิต!
ยิ่งไปกว่านี้… หากพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวคาร์ลอสที่ 2 ทรงประสงค์จะแสดงความเมตตา เขาอาจจะเป็นกัปตันคนแรกของเรือประจัญบาน Clovis ก็ได้
แน่นอนว่ามันใช้ชื่อเดิมไม่ได้ เรียกว่า… ไม่ย่อท้อ!
กัปตันเรือประจัญบาน Indomitable พลเรือตรีวิลเลียม เซซิล
เขาชอบชื่อนี้มากเสียจนเสียงปืนและเสียงโห่ร้องสังหารในหูของวิลเลียมดูเหมือนจะกลายเป็นเสียงปรบมือของเสียงเชียร์และพรในพิธีเลื่อนตำแหน่งของเขา
ดังนั้นเขาจึงตอบโต้ด้วยมารยาทที่มีมาตรฐานสูงสุด นั่นคือปากกระบอกปืนลูกซอง
“บูม!”
ปากกระบอกปืนซึ่งเกือบจะหนาเท่ากับข้อมือ คำราม ทุบครึ่งร่างของกะลาสีเรือจักรพรรดิที่เหวี่ยงดาบเข้าหาเขา
บนดาดฟ้าที่เปื้อนเลือด ลูกเรือโคลวิสจำนวนมากขึ้นได้ฆ่า Green Dragon แล้ว พุ่งเข้าสู่สนามรบที่วุ่นวายด้วยปืนของศัตรู เข้าไปพัวพันและเข่นฆ่ากันเอง
ในทางตรงกันข้าม กะลาสีเรืออิมพีเรียลที่ตื่นตระหนกไม่มีเจตจำนงที่จะต่อสู้ แม้ว่าพวกเขาจะยังสามารถพึ่งพาคุณสมบัติการต่อสู้อันยอดเยี่ยมของพวกเขาเพื่อต้านทาน หากไม่มีขวัญกำลังใจ แม้แต่ผู้ที่ยังคงต่อสู้อยู่ก็เพียงเพื่อช่วยชีวิตพวกเขา
กะลาสี Clovis ที่ค้นพบสิ่งนี้อย่างรวดเร็วเริ่มที่จะหลีกเลี่ยงผู้ชายบางคนที่วิ่งเต็มไปหมดและตรงไปที่ทางเข้าชั้นล่างและห้องโดยสารของกัปตันผู้ที่มีประสบการณ์มากกว่าบางคนมุ่งเน้นไปที่คลังแสง เหนือกว่า
น้อยกว่าหนึ่งในสี่ของชั่วโมงหลังจากการเริ่มต้นของการสู้รบ ดาดฟ้าชั้นบนของ Green Dragon เกือบถูกยึดครอง และลูกเรือของ Clovis ที่สม่ำเสมอก็เริ่มรีบไปที่ชั้นล่าง—ในฐานะเรือประจัญบานที่ใหญ่ที่สุดในปัจจุบัน มีสี่ห้องโดยสาร .
ในมุมมองของวิลเลียม เซซิล มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น
สิ่งเดียวที่ทำให้เขางุนงงคือเหตุผลที่พวกกะลาสีจักรพรรดิเหล่านี้หมดหวังที่จะหลบหนี
แต่สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือคำตอบนั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาอยากรู้อย่างแน่นอน
………………
“แน่ใจนะ?”
นักบวชชุดดำที่ถือเชือกมองด้วยความสยดสยองที่ชายจักรพรรดิที่ถูกมัดด้วยซงจื่อด้วยตัวเองและพูดโดยไม่รู้ตัว
“ฉันแน่ใจ… ฉันแน่ใจ ฉันเป็นผู้อำนวยการด้านโลจิสติกส์ของ Green Dragon และไม่มีใครรู้ว่าในห้องโดยสารเหล่านั้นมีอะไรดีไปกว่าฉัน!”
กะลาสีเรือของจักรพรรดิทรุดตัวลงและพูดอย่างบ้าคลั่งราวกับว่าเขากำลังจะร้องไห้: “ปล่อยฉันเดี๋ยวนี้ ฉันไม่ต้องการที่จะตายที่นี่!”
“ไม่—อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่” Carin Jacques ส่ายหัว ราวกับว่าวงจรสมองของเขาถูกปิดกั้นชั่วคราวเนื่องด้วยความตกใจของเขา:
“อีกครั้ง คุณแน่ใจหรือว่ากระท่อมเหล่านั้นเต็มไปด้วย…”
“ถ่านหิน!” ก่อนที่เขาจะพูดจบ เหล่าจักรพรรดิที่ร้องไห้ออกมาก็ตอบกลับโดยตรง: “มันคือถ่านหิน ทีละกล่อง… ภูเขาถ่านหิน!”
“และเมื่อคุณเพิ่งชนกับแกะตัวผู้ คุณก็บังเอิญชนเข้าไปในกระท่อมหลังหนึ่ง… เดิมทีมันควรจะเป็นแร่เหล็ก แต่เนื่องจากเป้าหมายของเราคือสามประเทศในทะเลเหนือในครั้งนี้ มันกลับกลายเป็นว่าทั้งหมด ของคุณโคลวิส ถ่านหินที่คนชื่นชอบ”
“ว่าแต่เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับการหลบหนีของคุณ”
นี่มันเรื่องสำคัญเกินไปแล้ว! เดิมที ถ่านเหล่านี้ถูกบรรจุในกล่องไม้ที่มีวัสดุกันไฟ แต่ตอนนี้แร่จำนวนมากได้กระจัดกระจาย – เรือประจัญบานของคุณมีระเบิดที่ระเบิดชั้นบน บันได ไฟที่ยังไม่ไหม้ตกลงไปที่ซากปรักหักพังของบันไดและเข้าไปในห้องโดยสารโดยตรง!”
เหล่าจักรวรรดิที่ดิ้นรนต่อสู้ดิ้นรนแทบขาดใจร้องเสียงดัง: “อย่าถามอีกเลย แค่วิ่งไปกับฉัน ถ้าเราไม่วิ่ง พวกเราทั้งหมดจะถูกจับอยู่ใน Green Dragon ที่เต็มไปด้วยถ่าน…”
“ระเบิดสู่ท้องฟ้า!”