by เรื่องตลก “ซิการ์” ทำให้โต๊ะเย็นสนิท
ในห้องโถงที่พลุกพล่าน ชั้นล่างเต็มไปด้วยฝูงชน และได้ยินเสียงเข็มเงียบที่ชั้นบน
“นั่นคือจุดสิ้นสุดของเรื่องตลก ‘ซิการ์'”
ชายชราที่สวมแว่นกันแดดเงยหน้าขึ้น และมือขวาที่ผอมแห้งและเหี่ยวแห้งของเขาชูแก้วไวน์ไว้ข้างหน้าเขา:
“ฯพณฯ แอนสัน บาค เราไม่รู้เกี่ยวกับคุณเลย แต่เนื่องจากสถานการณ์บางอย่างที่เราทุกคนรู้ดี คุณ… ได้เข้ามาแทนที่ ‘ไฮดรา’ และกลายเป็นหนึ่งในพวกเรา”
“งั้นเราต้องรู้จักคุณก่อน คุณช่วยแนะนำตัวเองหน่อยได้ไหม”
“แน่นอนครับ”
เช่นเดียวกับที่อีกฝ่ายพูด อันเซินมีความคิดทั่วไปอยู่ในหัวอยู่แล้ว แต่เพื่อที่จะแยกแยะความคิดของเขา เขาจึงตัดสินใจที่จะรอสักครู่: “ฉัน…ฉันจะเรียกคุณว่าอะไรดี”
“นาฬิกาพกรุ่นเก่า”
ชายชรายิ้มออกมาบนใบหน้าที่เหมือนเปลือกส้มของเขา: “คุณดื่มไวน์ในแก้วของคุณแล้วหรือยัง?”
“ยังไม่ได้ มีอะไรผิดปกติ”
“ถ้าอย่างนั้นก็วางลงเถอะ” “นาฬิกาพกเก่า” ที่ถือแก้วไวน์จิบไวน์แล้วผลักแก้วไวน์ของเขาไปต่อหน้าแอนสัน:
“กรุณาดื่มถ้วยของฉันด้วยความเคารพเล็กน้อย”
อันเซ็นตะลึงครู่หนึ่งแล้วยิ้มให้ชายชรา:
“ขอบใจ.”
“นาฬิกาพกเก่า” พยักหน้าเบา ๆ แล้วยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้ดำเนินการต่อ
ต่อมา อันเซินใช้เวลาสองสามนาทีบอกว่าทหารที่จริงจังคนหนึ่งที่ชอบจดบันทึกประจำวันและคิดบวก เปลี่ยนจากกัปตันกองทัพที่มีแนวโน้มว่าจะถูกปราบปรามและ “ลด” ให้กลายเป็นคนไร้บ้านที่วิ่งไปหากลุ่มอันธพาลเพื่อต่อสู้กับมวยดำ .
เมื่อชายผู้นี้ประสบกับปัญหาที่ควบคุมไม่ได้และเกษียณอายุ เขาได้เริ่มดำเนินการตามเส้นทางของเทพเจ้าเก่าแก่ทั้งสามด้วยความช่วยเหลือจากศาสตราจารย์ผู้ใจดีที่ผ่านไปมา
ครึ่งแรกของเรื่องเป็นเรื่องเกี่ยวกับชีวิตของ “อดีตแอนสัน” และครึ่งหลังเป็นเรื่องเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับโคนัน น็อตต์ ชายผู้เคราะห์ร้ายที่เกือบยิงแอนสันระหว่างการจลาจลในโรงงาน .
ใครก็ตามที่มีความรู้เรื่องทหารเพียงเล็กน้อยจะไม่มีปัญหาในการหาช่องโหว่ในการเล่าเรื่องของ Anson แต่มีสิ่งเดียวที่พวกเขาสนใจอยู่ที่โต๊ะอาหาร
“คุณแค่อยากจะค้นหาองค์กรเทพเก่า… และเข้าร่วมจริง ๆ เหรอ?”
ชายวัยกลางคนที่สวมหมวกนุ่มสีดำโพล่งออกมาด้วยความตกใจ และท่อที่มุมปากของเขาตกลงไปที่พื้น
“นี่คือ ‘ไรเฟิล'”
เมื่อสังเกตเห็นท่าทางสับสนของ Anson “Old Pocket Watch” แนะนำให้เขา:
“เขาเป็นคอกม้าที่เสถียรที่สุดของเรา… ครั้งหนึ่ง เพื่อที่จะโจมตีกองขนส่งทองคำของ Royal Bank เขารออยู่ในการซุ่มโจมตีที่ถนนร้างแห่งหนึ่งเป็นเวลาสามเดือน”
“และในหมู่พวกเรา ผู้ที่มีความสัมพันธ์ที่ดีที่สุดกับ ‘ไฮดรา’ อันเป็นที่รัก!”
“ซิการ์” ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ อันเซน เสริมประโยคที่ “สนิทสนม” และยื่นมือขวาไปหาอันเซน: “แนะนำตัวเอง ซิการ์เป็นเพียงผู้วิเศษโลหิตธรรมดา ฮ่าฮ่า!”
แอนสันที่แทบจะไม่ยิ้มเลย จับมือกับเขา แล้วหันกลับมามองที่ “ปืนไรเฟิล” ฝั่งตรงข้าม:
“ฉันเป็นทหาร…ครั้งเดียว”
“เข้าร่วมองค์กรที่ตรงกับตัวตนของฉัน ดำเนินการตามคำสั่ง และรับผลประโยชน์ขององค์กรนี้ นี่คือชีวิตที่ฉันคุ้นเคย”
“ทั้งที่เจ้าถูกทรยศด้วยชีวิตเช่นนั้นหรือ?”
“ไรเฟิล” ที่หยิบไปป์อีกครั้ง ถาม “อีก 2 ครั้ง”
“เพราะชีวิตนี้ฉันทรยศถึงสองครั้ง ฉันจึงใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังมากกว่าเมื่อก่อน”
แอนสันยอมรับอย่างง่ายๆ ว่า “ก่อนที่จะมีโอกาสถูกหักหลัง ฉันจะให้อีกฝ่ายเข้าใจว่าจะต้องเสียค่าใช้จ่ายเท่าไรในการทำเช่นนั้น”
ค่าใช้จ่าย……
สายตาของทุกคนจ้องมองไปที่ห้องโถงที่มีงานรื่นเริงอยู่ด้านล่างโดยไม่ตั้งใจ
นั่งตรงมุม “กระซิบ” สูดอากาศเย็นจนตัวสั่น
แอนสันที่ยิ้มแย้มแสดงให้เห็นการแสดงออกเล็กๆ น้อยๆ ของทุกคนที่โต๊ะอาหารในใจของเขา และเฉพาะในโอกาสนี้เท่านั้นที่เขาสามารถเปิดใช้ “พลัง” ของเขาโดยไม่ลังเล
ในเวลาไม่กี่เดือน ความสามารถที่ใช้ได้เฉพาะสำหรับ “มุมมอง” และ “การสังเกตโดยไม่มีจุดบอด” ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยเช่นกัน – หลังจากจำกัดระยะการสังเกตให้เหลือภายในรัศมี 5 เมตร เขาพบว่าเขาอ่านอารมณ์ได้โดยตรง คนรอบข้างคุณ
ดูเหมือนว่าเนื่องจากขอบเขตแคบลง รายละเอียดที่สามารถสังเกตได้จึงสมบูรณ์ยิ่งขึ้น… ตอนนี้แอนสันสามารถเห็นได้ว่าเมื่อเขาพูดจบ อีกสี่คนมีปฏิกิริยาตอบสนองแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง
“นาฬิกาพกเก่า” ที่โค้งงอนั้นสงบที่สุดและผู้ที่มีความคิดเห็นที่ดีที่สุดเกี่ยวกับตัวเอง – หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งคือไม่มีความรังเกียจ – “ปืนไรเฟิล” ที่นั่งตรงข้ามเขากำลังคิดถึงความหมายของคำพูดของเขา และไม่เคยผ่อนคลาย ระแวดระวังเกินไป
คนที่ซุกอยู่ตรงมุมดูเหมือนจะตัวสั่น แต่ที่จริงแล้วเขาเฝ้าสังเกตตัวเองอยู่ตลอดเวลา ทำให้นึกถึง Anson อย่างใจเย็นถึงผู้พิพากษาชั้นสองที่เก่งด้านการแสดงด้วย
เมื่อเทียบกับเขาแล้ว “ซิการ์” ที่ดูมีความสุขและบ้าคลั่งที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาคือคนที่กลัวเขามากที่สุด ทักษะการแสดงในการเปรียบเทียบนั้นแย่มาก
สิ่งเดียวที่เหมือนกันคือไม่มีใครในสี่คนมีอารมณ์ “โกรธ” และคนเหล่านี้ไม่มีความคิดที่จะแก้แค้น “ไฮดรา” ที่ฆ่าด้วยตัวเอง
ไม่ใช่ว่าไม่มีแรงกระตุ้นในเรื่องนี้ แต่แม้แต่ “ความคิด” ก็ไม่เคยแวบเข้ามาในหัว
สิ่งที่น่าแปลกใจจริงๆ ที่แอนสันคือหลังจากที่เขาแนะนำตัวเองแล้ว “นาฬิกาพกรุ่นเก่า” ที่อยู่ข้างๆ เขาและ “ปืนไรเฟิล” เพื่อนสนิทของ “ไฮดรา” ก็พัฒนาความปรารถนาดีเล็กน้อยต่อเขาเช่นกัน
เป็นคนเข้มแข็ง ชอบทำตามกฎ เป็นที่นิยมในหมู่คนกลุ่มนี้มาก… อันเซินกล่าวในใจอย่างเงียบๆ
“ถ้าเป็นคุณ ฉันคิดว่าเราควรทำงานร่วมกัน”
“ปืนไรเฟิล” จ้องไปที่อันเซินโดยตรงและพูดอย่างเคร่งขรึม: “มีโอกาสทำเงินได้ในขณะนี้และมีเงินเป็นจำนวนมาก การจ่ายเงินครั้งแรกเพียงอย่างเดียวจะมีค่าใช้จ่ายอย่างน้อย 500 เหรียญทอง”
“ถ้าเราทำรายการได้ทั้งหมด เราแต่ละคนก็รวยได้เหมือนกับตระกูลฟรานซ์!”
“โอ้?”
ดวงตาของแอนสันเป็นประกาย… งานหลักกำลังจะมา
“พวกเราไม่มีใครสามารถซื้อโอกาสนี้เพียงลำพังได้ และเราต้องร่วมมือกัน เรากำลังมองหา ‘ไฮดรา’ มาก่อน ดังนั้นตอนนี้เราจึงขอเชิญคุณเข้าร่วม”
“นาฬิกาพกเก่า” ที่เทแก้วอีกใบให้ตัวเองยิ้มอย่างอ่อนโยน: “แน่นอนว่านี่จะต้องอันตรายมาก และเจ้าจะตายหากไม่ระวัง และเจ้าเพิ่งได้รับมรดกของ ‘ไฮดรา’ ดังนั้นหากคุณ อยากเลิกเราก็ทำได้ ทำได้…”
“ฉันจะตายในสนามรบ แต่ฉันยังคงไปทานอาหารร้อนสามมื้อต่อวันและเงินเป็นสิบๆ เหรียญเงินต่อเดือน” แอนสันยกมือขึ้นและขัดจังหวะ:
“ไปเถอะ ฉันอยากรู้รายละเอียด”
“นาฬิกาพกเก่า” และ “ปืนไรเฟิล” ที่เงียบงันมองหน้ากันและพยักหน้าโดยปริยาย ขณะที่ “ซิการ์” ที่ยิ้มแย้มและ “เสียงกระซิบ” ที่สั่นเทาไม่ได้แสดงความเห็นใดๆ
“เราพร้อมที่จะล้มล้างราชวงศ์ออสเตรีย”
“ไรเฟิล” กล่าว
“พัฟ–!!!!”
อันเซินอดไม่ได้ที่จะจิบไวน์และทำให้เขาเปียกไปทั้งตัว
“อะไร?!”
“อย่าเครียดนะพี่”
“นาฬิกาพกเก่า” ที่ยิ้มแย้มยื่นผ้าเช็ดปากให้กับ “ปืนไรเฟิล” ฝั่งตรงข้าม และตบไหล่ของแอนสันเบาๆ: “ไม่ใช่เรา แต่มีคนจำนวนมากที่จะล้มล้างตระกูลออสเตรียในโคลวิส”
“สำหรับเรา มันเป็นเพียงโอกาสในการทำเงินจำนวนมาก พวกเขาจะให้เงินและทรัพยากรทั้งหมดที่จำเป็นแก่เรา และเราจะช่วยพวกเขาตลอดกระบวนการ”
“มันไม่ได้ต้องการให้เราปรากฏตัวต่อหน้า สิ่งที่พวกเขาต้องการคือกลุ่มคนที่จะยืนขึ้นและต่อสู้ เหมือนกับการจลาจลครั้งก่อนๆ”
“เราแค่ต้องระดมกำลังคนเร่ร่อนที่ไม่พอใจ ไม่พอใจ และตกงานเพื่อกบฏ – ดังนั้นเราจึงเป็นเหมือนกลุ่มผู้ค้าที่เสนอ ‘สินค้า’ และ ‘บริการ’”
“อันธพาลเป็นสินค้าของเรา การจลาจลทุกรูปแบบเป็นรายการบริการของเรา และสุภาพบุรุษผู้สูงศักดิ์ซื้อสินค้าและบริการที่พวกเขาต้องการจากเรา… สิ่งที่เราต้องทำก็เหมือนกับร้านกาแฟและร้านอาหารระดับไฮเอนด์ที่อยู่ด้านใน เมืองในสาระสำคัญไม่มีความแตกต่าง”
“พวกเขาต้องการคนกี่คน” แอนสันถาม
“คราวที่แล้ว 5,000 ครั้งสุดท้าย 2,000…” “ซิการ์” ข้างๆ ก็หัวเราะ “คราวนี้…”
“ตามข่าวลือ…ไม่มีเพดาน!”
เสียงของเขาลดลงและทุกคนในโต๊ะก็หัวเราะอย่างร่าเริง
แอนสันหัวเราะเยาะ
“คุณหมายถึง คุณจะระดมคนเร่ร่อนหลายหมื่นคนในเมืองชั้นนอก ให้พวกเขาฝ่าด่านการปิดกั้นของทหารองครักษ์และบริษัทรักษาความปลอดภัยทั้งหมดในเมืองชั้นใน แล้วเสี่ยงกับการกักกันปืนใหญ่และหมวดปืน ไปจับออสเตอร์ลี่ย์ ยากอง?”
อันเซินวางแก้วไวน์ในมือลง อันเซินจงใจทำให้น้ำเสียงเยาะเย้ยถากถางขึ้นเล็กน้อย “ฉันพูดตรงๆ ถ้ามันเป็น ‘โอกาส’ แบบนั้น ฉันยังไม่ได้เข้าร่วมเลย ได้โปรดไปทำมาเยอะๆ นะ” เงินด้วยตัวเอง!”
“กลัวเหรอ?”
“ไรเฟิล” ผู้ซึ่งถูกแอนเซ่นพ่นเหล้าองุ่นเยาะเย้ย
“พูดตามตรง ฉันอิจฉาความไม่รู้ของคุณด้วยซ้ำ” มุมปากเยาะเย้ยของ Anson ยกขึ้น:
“ฉันเดาว่าคุณคงไม่รู้ว่าแนวคิดของปืนทหารราบสิบสองปอนด์คืออะไร – หากเป็นกระสุนแข็ง มันจะลาก ‘สายเลือด’ ตรงไปยังฝูงชนเหมือนคันไถ หากเป็นลูกกระสุนปืนใหญ่ หมู่จะมีอย่างน้อยสามส่วน ส่วนหนึ่งจะกลายเป็นเนื้อฝอย หากเป็นระเบิด… ปลายเดียวที่จะกลายเป็นสเต็กและคบไฟ”
“แล้วไง”
“อย่างไร?”
อันเซนที่ขมวดคิ้วมอง “ไรเฟิล” อย่างไม่อดทน: “กล่าวคือนับประสาคนไร้บ้านที่ไม่มีอาวุธ 10,000 คน มี 20,000 คน 30,000 คน… ยามต้องเตรียมประตูสิบประตูใกล้ถนนสายสำคัญ ปืนใหญ่ คุณทำได้ เข้าเมืองชั้นในไม่ได้!”
“นี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่สามารถเอาชนะผู้คนจำนวนมากได้ หากคุณหรือขุนนางหวังที่จะล้มล้างตระกูล Osteria หรืออย่างน้อยก็บุกเข้าไปในเมืองชั้นใน คุณจะต้องได้มันมาหลายพันตัว ปืนที่พังทลาย และกระสุนก็เหมาะสม!”
คำพูดประชดประชันและประชดประชันบางอย่างทำให้ “ไรเฟิล” ตกอยู่ในการไตร่ตรอง
รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของ “Old Pocket Watch”:
“ดูเหมือนว่าการเชิญคุณเข้าร่วมเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องจริงๆ ถ้าคุณไม่มีประสบการณ์ คุณจะไม่เคยนึกถึงเรื่องนี้เลย—’การระดมยิง’ คุณคิดอย่างไร”
“นาฬิกาพกเก่า” ที่หันศีรษะไม่นิ่ง จ้องมอง “ปืนไรเฟิล” อย่างเงียบ ๆ
“ซิการ์” ที่อยู่ข้างๆ ยังคงยิ้ม และ “กระซิบ” ที่เงียบงันยังคงเฝ้าดูคนอื่นอยู่ แต่ดวงตาของเขาไม่เคยทิ้งแอนสัน
“ฉันรู้ว่ามีโรงงานทหาร ‘Leiden’ ที่สามารถจัดหาอาวุธและกระสุนที่จำเป็นให้เราได้” “ปืนไรเฟิล” ที่ลดปีกหมวกของเขากล่าวอย่างเคร่งขรึม:
“มีปืนไรเฟิลที่เก่าและเกินสต็อกอยู่อย่างน้อยหนึ่งพันกระบอก และคุณควรจะสามารถเอามันออกไปได้ด้วยความพยายามเพียงเล็กน้อย”
Leiden… Anson เลิกคิ้ว นี่คือผู้ค้าอาวุธรายใหญ่ที่สุดของ Clovis และยังเป็นชื่อปืนไรเฟิลที่มีคุณภาพแย่ที่สุดและมีจำนวนมากที่สุดในกองทัพราชวงศ์อีกด้วย
“ดีมาก และฉันขอแนะนำว่าควรเริ่มต้นในอนาคตอันใกล้นี้ดีที่สุด”
“นาฬิกาพกเก่า” ยิ้ม และดวงตาของเขาซ่อนอยู่หลังแว่นกันแดดเหลือบมองไปยังการแสดงออกของทุกคนรอบตัวเขา:
“ไม่ควรมีคนจำนวนมากเกินไปรู้เกี่ยวกับแผนดังกล่าว ถ้ามันลากยาวเป็นเวลานาน มันอาจจะเป็นที่รู้จักสำหรับคนที่ไม่ควรรู้… คุณมีคำแนะนำอะไรไหม?”
“ผมแนะนำว่าพรุ่งนี้”
“ซิการ์” ที่มีความสุขยกมือขวา: “แค่คืนพรุ่งนี้ เราแต่ละคนจะนำมือดีๆ โหลและรถม้าสองสามคันมา เราจะจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จ!”
“ปืนไรเฟิล” เงียบถือหมวกของเขาและพยักหน้าเบา ๆ: “จากนั้นเราจะพบกันที่โรงเตี๊ยมคราวน์บนถนนซีเหมินในคืนพรุ่งนี้ และฉันจะบอกคุณสถานที่ในเวลานั้น”
“Whisper” ที่สั่นเทาพยักหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า
“นาฬิกาพกเก่า” ยิ้มแล้วหันไปหาแอนสัน: “เพื่อน คุณคิดว่าไง”
เมื่อมองดูดวงตาทั้งสี่คู่ที่จ้องมาที่เขาหน้าโต๊ะอาหาร แอนสันก็หยุด แล้วพูดอย่างเงียบ ๆ ว่า:
“ถ้าเป็นกรณีนี้ ฉันก็โอเค หากว่าเราจะไม่รับ Osteria จริงๆ”
“แน่นอนว่าเป็นขุนนางที่ต้องการโค่นราชวงศ์ เราแค่ต้องการช่วยให้พวกเขาเคลื่อนไหวครั้งใหญ่!”
“ซิการ์” ที่หัวเราะเสียงดังยกแก้วขึ้นและเหลือบมองไปรอบๆ โต๊ะอาหาร: “เพื่ออวยพรให้พรุ่งนี้มีแต่สิ่งดีๆ ให้เราดื่มกันไหม”
หลายคนมองหน้ากัน จับแก้วไวน์ด้วยท่าทางที่แตกต่างกัน และดื่มให้หมด
“ฉันมีคำถาม.”
เซนผู้วางแก้วลง มองไรเฟิลที่นั่งตรงข้าม “ในเมื่อเจ้านายผู้สูงศักดิ์เหล่านั้นกำลังจะโค่นล้มตระกูลออสเตรีย พวกเขาแค่มองหาพวกเราสองสามคนไม่ใช่หรือ?”
“แน่นอนไม่”
“ซิการ์” ที่ยิ้มแย้มวางแก้วลงแล้วตบไหล่ของแอนสัน: “แต่พวกนั้นสามารถพบคนได้ดีที่สุดหลายสิบหรือหลายร้อยคน ซึ่งเทียบไม่ได้กับ ‘ผู้เชี่ยวชาญ’ ของเราเลย”
“ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่พวกเขาต้องการจะทำในครั้งนี้คือการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ การย้ายครั้งใหญ่ของคนนับพัน! คนที่เหลือสามารถหาคนส่วนน้อยได้ และพวกเราเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เป็นกุญแจสำคัญ”
“เรามีธุรกิจขายเหล้าเถื่อนเกี่ยวกับนาฬิกาพกเก่าๆ ปืนยาว และสหภาพแรงงานโรงงานไม่กี่แห่ง และ Whisper เป็นหัวหน้าสลัมที่ใหญ่ที่สุดในเมืองโคลวิส…และคุณ น้องชายไฮดราที่รัก คุณเป็นคนเดียวในเมืองนอก คุณจะได้รับทิงเจอร์ฝิ่นที่ดีที่สุดและสร้างเสียงของยาสูบเป็นสิบเท่า!”
“สำหรับ ‘ซิการ์’ ของฉัน… ฉันไม่มีความสามารถ ฉันทำธุรกิจเล็กๆ ในการซื้อและขาย และขายสินค้าที่ขโมยมาสำหรับสินค้าและผู้ซื้อของคุณ”
สูดหายใจเข้าลึก ๆ “ซิการ์” ลุกขึ้นช้าๆ และมุมปากของเขาหันไปโค้งเล็กน้อยไปทางอันเซิน: “เมื่อพวกเราสองสามคนร่วมมือกัน มันก็เพียงพอแล้วที่จะล้มล้างราชวงศ์!”