บทที่ 104 ความจงรักภักดี

“โดนตบ!”

โซเฟียที่กำลังรีบออกจากรถม้า รู้สึกเจ็บที่ข้อมือ ราวกับว่าเธอถูกคีมเหล็กที่เย็นเฉียบและขึ้นสนิมเกาะติดอยู่แน่น ไม่ว่าเธอจะพยายามแค่ไหน เธอก็ไม่สามารถหลุดพ้นได้

หญิงสาวที่มีร่างกายครึ่งหนึ่งห้อยอยู่ข้างนอกหันศีรษะด้วยความตกใจและโกรธ มองที่รถม้ามืดข้างหลังเธอ สาวใช้ตัวเล็ก ๆ ที่อยู่ข้างๆเธอตัวสั่นและขดตัวอยู่ในที่นั่งของเธอ ลดปีกหมวกของเธอลงอย่างสิ้นหวัง แสร้งทำเป็นว่าไม่ได้ เห็นอะไร

“ในฐานะพ่อ เมื่อลูกสาวของคุณกำลังจะทำอะไรบางอย่างด้วยความตั้งใจที่จะทำร้ายตัวเอง นั่นเป็นคำเตือนขั้นต่ำ”

ลูเธอร์ ฟรานซ์พูดเบา ๆ และควันที่ปกคลุมทั้งรถม้าไม่สามารถหยุดดวงตาอันแหลมคมใต้คิ้วของเขาได้:

“เรียนโซเฟีย ฉันรู้ว่าคุณกำลังพยายามทำอะไร มันเป็นงานที่ไร้ประโยชน์ และคุณไม่ได้อะไรนอกจากความผิดหวังและความเจ็บปวด”

“อาจจะ” โซเฟียกัดฟันและสูดลมหายใจเบาๆ

“แต่ในฐานะผู้ว่าการอาณานิคม…ถ้าฉันไม่ทำอะไรตอนนี้ มันจะเป็นความเจ็บปวดและความผิดหวังของตัวฉันเอง!”

“คุณได้รับผลกระทบจากอารมณ์ชั่วขณะเท่านั้น” อาร์คบิชอปค่อยๆ เงยศีรษะขึ้น น้ำเสียงราบเรียบเช่นเคย:

“ใจเย็นๆ และเข้าใจว่านี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุด – สำหรับอาณาจักร สำหรับ Franz… สำหรับตัวคุณเอง”

“ก่อนที่อาณาจักรจะถูกดักจับโดยอาณานิคมโดยสมบูรณ์ ดินแดนดั้งเดิมจะยอมจำนนต่อการกระทำทั้งหมดของ Anson Bach เขาสามารถทำทุกอย่างโดยประมาทและกวนประสาทพื้นเมือง ฉันสามารถรับประกันได้ว่าอาณาจักรจากบนลงล่างจะไม่มีวันเป็น เหมือนเดิม ข้อจำกัดใดๆ เช่น Yser War”

“คุณสามารถทำงานด้านสื่อต่อไปได้ตามต้องการ โดยทำให้เขาและสตอร์มทรูปเปอร์เป็นวีรบุรุษแห่งอาณาจักรโคลวิสในหนังสือพิมพ์ และคุณ…คุณจะเป็นผู้ว่าการที่เป็นผู้นำโลกใหม่ในการต่อต้านการกดขี่ของเผด็จการ อาณาจักร.”

“ผู้ว่าราชการกิตติมศักดิ์!” โซเฟียหัวเราะอย่างโกรธจัด:

“ฉันยังเป็นเพียงส่วนหนึ่งของแผนการของคุณที่จะแสดงให้โลกเห็นว่าโคลวิสยึดครองอาณานิคมได้มากเพียงใด ใช่ ยิ่งฉันมีสีสันและโดดเด่นมากเท่าไร จักรวรรดิก็ยิ่งน่าเชื่อมากขึ้นเท่านั้นว่าโคลวิสจะไม่ละทิ้งอาณานิคม… ไม่ใช่ มัน?”

“แน่นอน!”

คำพูดของหัวหน้าบาทหลวงค่อยๆ เคร่งขรึม: “แต่นี่เป็นโอกาสของคุณเช่นกัน คุณจะไม่ใช่แค่ลูกสาวคนโตของตระกูล Franz อีกต่อไป แต่เป็นแขกของงานเลี้ยงและการชุมนุม คณะองคมนตรีจะเชิญคุณเข้าร่วมการประชุม กองทัพบก และ กองทัพเรือ ท่านจะได้รับเชิญให้ทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษา และท่านยังจะได้นั่งที่สภาจักรวรรดิ…”

“ก็แค่ของประดับตกแต่ง!”

โซเฟียหัวเราะเยาะตัวเอง “สำหรับคุณ ฉันเป็นแค่ตุ๊กตาที่มีป้ายว่า ‘ไม่มีขาย’ บนเคาน์เตอร์ หรือ เครื่องจีนชั้นดีที่อวดในร้าน คุณค่าไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือ ที่สามารถนำไปวางไว้ตรงนั้นได้ทำให้ของเก่าโบราณดูทันสมัยมีรสนิยม!”

“ถึงกระนั้นก็ยังประสบความสำเร็จ” พระอัครสังฆราชเน้นว่า:

“คุณได้กลายเป็นผู้ว่าราชการกิตติมศักดิ์คนแรกของอาณาจักรโคลวิสในอดีต และในอนาคต คุณอาจกลายเป็นผู้หญิงคนที่สองที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะก้าวเข้าสู่คณะองคมนตรีและมีส่วนร่วมในอนาคตของอาณาจักรนอกเหนือจากราชินี”

“แล้วมันเกี่ยวอะไรด้วยเล่า!”

ดวงตาของโซเฟียเบิกกว้าง: “มันไม่เหมือนเดิมแล้วเหรอ นั่งตรงมุมห้องครัวหรือห้องนั่งเล่น ยอมรับการตัดสินใจของคุณอย่างเงียบๆ เหรอ!”

“เพราะฉันได้รับอนุญาตให้เข้าไปในห้องสูบบุหรี่เพื่อชม ฉันอยากจะขอบคุณทุกคนที่ยอมรับ?!”

เด็กผู้หญิงที่มองหน้ากัน หลุดจากมือของพ่อแล้วกระโดดลงจากรถม้า

เมื่อมองดูโซเฟียที่มืดมน แองเจลิกาที่ไม่เคยพูดก็เงยหน้าขึ้นอย่างสั่นเทาและอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “คุณหนู…”

“บูม!”

ก่อนที่เธอจะพูดจบ โซเฟียก็ปิดประตูรถม้าอย่างแรงและมองดูเธอด้วยดวงตาที่แดงก่ำ

“ไป.”

สาวใช้ตัวน้อยตัวสั่นด้วยความกลัวเหมือนกระต่าย รีบดึงบังเหียนแล้วขับรถออกไป

เมื่อมองไปที่รถม้าที่หายไปบนถนน โซเฟียก็กดปีกหมวกของเธอ และใบหน้าของเธอที่ซ่อนอยู่ในเงามืดกลับสงบลงอย่างรวดเร็ว

เธอคิดได้ทันทีจากสองทางเลือก: แจ้ง Anson Bach เกี่ยวกับ “การตัดสินใจ” ของเจ้าหน้าที่ระดับสูงของราชอาณาจักร หรือหาวิธีเร่งความเข้มข้นและประสิทธิภาพของการลงทุน ตลอดจนเพิ่มความสำคัญและความแข็งแกร่งของท่าเรือ Beluga สู่แผ่นดินใหญ่ .

แต่…ก็ไม่ใช่ความคิดที่ดีเช่นกัน

อดีตคือการรั่วไหลที่ไม่อาจปฏิเสธได้—หากข่าวการตัดสินใจระดับนี้รั่วไหลออกมา แม้แต่ตัวตนของลูกสาวของหัวหน้าบาทหลวงก็ไม่สามารถปกป้องตนเองได้ นับประสาใช้อัตลักษณ์ของผู้ว่าการกิตติมศักดิ์เพื่อให้ได้มาซึ่งอำนาจมากขึ้น

ฝ่ายหลังตอบสนองความคาดหวังของบิดาได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่ไม่ว่าเขาจะเสริมความแข็งแกร่งของอาณานิคมอย่างไร ก็ไม่สมจริงที่จะคาดหวังให้ท่าเรือเบลูก้าขนาดเล็กเอาชนะจักรวรรดิได้

ต้องมีวิธีอื่นในการทำให้อำนาจอ่อนแอลงที่จักรวรรดิสามารถโยนไปที่อาณานิคม และทำให้บรรทัดล่างที่จักรพรรดิเฮริดอ่อนแอลงได้… จักรพรรดิเฮริด?

ทำไมฉันถึงนึกถึงจักรพรรดิเฮริด… ไม่สิ ทำไมฉันซึ่งเป็นลูกสาวคนโตของตระกูลฟรานซ์ที่สง่างามจะโง่พอที่จะคิดว่าจักรพรรดิเฮริดเป็นทั้งอาณาจักร?

แค่นี้โง่ก็โง่แล้ว!

แม้แต่ในอาณาจักรโคลวิส ก็มีหลายฝ่าย การสมรู้ร่วมคิดของการกบฏ การต่อสู้เพื่ออำนาจและผลกำไรไม่เคยหยุดนิ่ง ทำไมคุณถึงคิดอย่างไม่รู้ตัวว่าจักรพรรดิเฮริดสามารถกดขี่เจ้าชายภายใต้คำสั่งของเขาและทำให้ทั้งอาณาจักรจงรักภักดีต่อเขา น้อมลง?

สงครามที่ทำลายล้างอาณานิคมโดยสิ้นเชิงจะไม่ส่งผลต่อผลประโยชน์ของราชรัฐและมหานครอิสระภายใต้จักรวรรดิจริงหรือ?

สำหรับสงครามที่ไร้สาระและไม่มีเหตุผลและต้องดำเนินต่อไปจนถึงปัจจุบันเพราะความเย่อหยิ่งของจักรพรรดิ์เอง ครอบครัวที่ร่ำรวยเหล่านั้นเต็มใจจะยืนหยัดต่อไปโดยไม่บ่นสักเพียงใด?

และยักษ์ใหญ่ที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับผลประโยชน์ของอาณานิคมควรเป็นเบอร์นาร์ดหลังจาก “อัศวินทะเล” และ… “อัศวินจอกศักดิ์สิทธิ์” โรแลนด์!

“ตระกูล Roland… พวกเขามีอำนาจมากในภาคเหนือของจักรวรรดิ ประกอบธุรกิจค้าแร่และเครื่องหนัง… อืม ดูเหมือนฉันจะได้พบกับ Roland ที่ร้านทำผมของ Madam Katarina… Philip Roland ตัวแทนทั่วไป ของหอการค้านอร์ธแลนด์ ผู้ที่สนใจเรื่องรถไฟมากคือเขา!”

โซเฟียที่กำลังพูดกับตัวเองไม่ลังเลอีกต่อไปแล้วขึ้นแท็กซี่ที่ผ่าน

“ไปที่สำนักงานใหญ่ของหอการค้านอร์ธแลนด์!”

………………

โลกใหม่ เมืองชางหู

เมื่อวันที่ 2 เมษายน 101 ตามปฏิทินของนักบุญ สิบวันหลังจากสิ้นสุด “การตอบโต้เมืองฉางหู” ตัวแทนของอาณานิคมที่ได้รับเชิญจากอ่าวเรดแฮนด์ในที่สุดก็มาถึงทีละคนในอาณาจักรนี้ทางตะวันออกสุดของนิว โลก. อาณาเขต.

เสียงปืนสดุดีปลุกเมืองที่หลับใหล เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นจากขอบฟ้าที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ ถนนและบ้านเรือนที่เสียหายจากสงครามครั้งก่อนก็ได้รับการฟื้นฟูด้วยการสนับสนุนทางการเงินของกองพายุ (คลังของลองเลคทาวน์) และ ความพยายามของชาวกรุงภายใต้แสงตะวันยามรุ่งอรุณส่องประกายราวกับกระจกบานแบน

ถนนที่กว้างขวางประดับประดาด้วยแถบและธงหลากสี และธง Ring of Order ถูกแขวนไว้นอกหน้าต่างของทุกครัวเรือน เดิมทีมีแผนจะแขวนธง King Clovis แต่เมื่อพิจารณาว่าคนในท้องถิ่นในเมือง Changhu ก็ต้องเช่นกัน ได้รับการดูแล นอกเหนือจากการเอาชนะอาณานิคมกบฏอื่น ๆ Ring of Order ควรเป็นตัวหารร่วมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่สามารถรวมอาณานิคมทั้งหมดเข้าด้วยกัน

ในโลกใหม่ในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิมันเป็นเรื่องยากที่จะได้ดอกไม้และพืชสด แต่ก็ยังง่ายที่จะได้พืชสีเขียวในเขตหนาว … เมื่อ “VIPs” ที่เต็มไปด้วยฝุ่นมาถึงนอกเมืองเกือบทั้งหมด เต็มไปด้วยพละกำลังเหมือนสวนเมืองตกตะลึง

หน้าเมืองชางหู เป็นไปไม่ได้ที่ผู้คนจะเชื่อว่าเธอประสบสงครามน้อยกว่าครึ่งเดือนก่อน

แต่เมื่อทหารสายกองพายุเดินทัพอย่างสวยงามและปรากฏตัวขึ้นบนทั้งสองข้างของถนนด้วยชุดเกราะเต็มรูปแบบ ดูเหมือนจะเตือนพวกเขาว่าเมืองนี้ไม่ได้เป็นของจักรวรรดิอีกต่อไป

ควบคู่ไปกับจังหวะการทักทาย ทหารของหน่วยพายุที่เหยียบกลองก็เงยศีรษะขึ้น และดาบปลายปืนที่สว่างไสวไปด้วยแสงแดดยามเช้า… ทหารที่ส่องประกายเดินผ่านถนน เปลี่ยนไปเป็นหน่วยของหมวด การก่อตัวและธงหลากสีทำให้ตาพร่าและตกใจตัวแทนของแต่ละอาณานิคม

หลังจากประสบกับเหตุการณ์ “กบฏทาสอสูร” และจัดตั้งกองกำลังของตนขึ้น สมาชิกของสภาอาณานิคมก็ไม่มีแนวคิดเรื่อง “กองทัพ” อีกต่อไป

ไม่ต้องพูดถึงเครื่องแบบและอาวุธที่เป็นเครื่องแบบ ลูกกระสุนปืนใหญ่ที่ร่ำรวยจนอาจฟุ่มเฟือยและสิ้นเปลือง… เพียงการเคลื่อนไหวที่เรียบร้อยและสม่ำเสมอ เช่น การก่อตัวของแขน และคิวที่ยังคงไม่มีสิ่งกีดขวางใน ถนนแคบๆ ทำให้พวกเขารู้สึกได้ชัดเจน ช่องว่างระหว่างกองทัพที่อยู่ข้างหน้าคุณกับกองกำลังติดอาวุธที่พวกเขาฝึกจะมากขนาดไหนตามลำดับ

แม้จะเห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายจงใจจงใจข่มขู่และแสดงกำลังของตน แต่ตัวแทนอาณานิคมก็ยังได้รับผลกระทบอย่างหนัก และค่อยๆ เริ่มเชื่อคำพูดของตัวแทนของอ่าวเรดแฮนด์ และเชื่อว่ากองทัพโคลวิสต่อหน้า พวกมันอาจจะเพียงพอที่จะแข่งขันกับกองทัพจักรวรรดิและช่วยเหลือพวกเขา

พวกเขามีความคิดนี้ทั้งหมดเพราะกิจวัตร “ขบวนพาเหรด” ของแผนกพายุนั้นคัดลอกมาจากแม่แบบของจักรวรรดิ – มันจะเข้ากับน้ำเสียงของกลุ่มคนในอาณานิคมของจักรวรรดิเช่นเดียวกับครั้งแรกที่แฟน ๆ เข้าร่วมคอนเสิร์ตและถูกจับโดย ที่เกิดเหตุ บรรยากาศตกตะลึงและสมเหตุสมผลอย่างสมบูรณ์

ในฐานะที่เป็นพลังที่พัฒนาช้าและเป็น “คนชนบท” แบบสัมบูรณ์ในโลกเก่า คนโคลวิสมักจะอยู่ในขั้นตอนการเรียนรู้ในแง่ของรูปแบบและกฎเกณฑ์ ผู้ที่มี EQ สูงคือลัทธิปฏิบัติ ในขณะที่ผู้ที่มี EQ ต่ำไม่เคย ได้เห็นโลกแล้วรู้สึกดีกับทุกสิ่งที่พวกเขาเห็น , ต้องการเลียนแบบ

กองพายุที่เกิดในสมัยก่อนอาจเรียกได้ว่าเป็นชาวชนบทในชาติต่างๆ ได้ แต่เขาได้รับเกียรติให้ชมขบวนพาเหรดของอาณาเขตของอาณาเขตในสมัยสงครามฮั่นตูมาก่อน ภาพที่ตัวแทนอาณานิคมเห็นคือ โดยพื้นฐานแล้วฉากนั้น “แฟนด้อม” ของขบวนพาเหรดทหาร

แม้ว่ายังคงมีช่องว่างขนาดใหญ่กับ “ของแท้” แต่ก็เพียงพอแล้วที่จะหลอกกลุ่มชาวอาณานิคม

ดังนั้น เมื่อนั่งอยู่ในรถม้า ผู้แทนที่ล้อมรอบด้วยทหารต่างก็หน้าซีด และพวกเขามาที่สภาเมืองชางหูด้วยความประหลาดใจและยินดี

ศาลารัฐสภาซึ่งได้รับความเสียหายอย่างหนักจากการสู้รบปิดล้อมได้รับการปรับปรุงใหม่ในขณะนี้ หลังคาที่บิ่นโดยเปลือกหอยได้รับการซ่อมแซมทันที ไม่มีความแตกต่างเลย พรมสว่างสดใสปกคลุมรอยแตกบน พื้น. โต๊ะทั้งหมดถูกแทนที่… แม้แต่ผนังที่หันหน้าไปทางประตูและทาสีด้วยสัญลักษณ์ไอริสสีทองของจักรพรรดิก็ถูกแทนที่ด้วยแผนที่ขนาดใหญ่ของโลกใหม่

เมื่อ “วีไอพี” ประหลาดใจในห้องโถงรัฐสภาในห้องโถงด้านข้างตัวแทนของอ่าวเรดแฮนด์ซึ่งถูกเรียกตัวโดยด่วนจากท่าเรือเบลูก้ากำลังนอนอยู่บนโต๊ะกาแฟเล็ก ๆ ในห้องสูบบุหรี่จ้องมองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง ถือโน้ตเล็ก ๆ ไว้บนโต๊ะเหงื่อออกมาก

“ท่านพีท ชาแธม เราเป็นเพื่อนกัน ดังนั้นฉันจะให้โอกาสคุณอธิบาย”

เซนซึ่งมีใบหน้าน่าเกลียดอย่างยิ่ง กล่าวอย่างเคร่งขรึม และมือขวาของเขาซึ่งกำหมัดแน่น ก็ใช้สนับมือเคาะโต๊ะ “บอกฉันที เกิดอะไรขึ้น”

“นี้นี่……”

อ่าวเรดแฮนด์, ป้อมนกพิราบสีเทา, ท่าเรือแบล็กรีฟ, เมืองวินเทอร์ทอร์ช… สภาอาณานิคมทั้งสี่ที่อ้างว่าเป็นอิสระจากการปกครองแบบเผด็จการของจักรวรรดิ และแสวงหาเสรีภาพและเอกราช ทั้งหมดต่างยอมรับการเรียกร้องของหัวหน้ารัฐมนตรีอาณานิคมของจักรวรรดิ และส่งทูตไปยัง Sail City เจรจาเพื่อสันติภาพ?!

“และปราสาทนกพิราบสีเทาก็ตอบรับคำเชิญของจักรวรรดิทันที และไม่ได้ส่งทูตไปยังเมืองหลงหูด้วยซ้ำ!”

“รู้ไหมว่าตอนนี้ฉันรู้สึกยังไง ฉันรู้สึกเหมือนตัวเอง… และท่าเรือเบลูก้าทั้งหมดก็ถูกหลอก” น้ำเสียงของแอนสันเริ่มเย็นชามากขึ้นเรื่อยๆ:

“เมื่อฉันตัดสินใจเป็นพันธมิตรกับ Red Hand Bay ฉันคิดว่าเราเป็นเพื่อนต่อสู้เคียงข้างกัน ฉันบอกทหารของฉันและสภาท่าเรือเบลูก้าว่าเราไม่ได้รุกราน แต่ช่วยให้พวกเขาแสวงหาอิสรภาพและอิสรภาพ!”

“เมื่อสถานการณ์นี้เกิดขึ้น คุณต้องการให้ฉันอธิบายให้พวกเขาฟังอย่างไร จะอธิบายให้ผู้คนนับหมื่นในท่าเรือเบลูก้าที่สนับสนุนสงครามครั้งนี้ได้อย่างไร!”

“ฉัน……”

“มันไม่ได้มากเกินไป – อาณานิคมอื่น ๆ ไม่เป็นไร แต่ในบรรดาอาณานิคมที่ยอมรับการเรียกร้องของจักรวรรดิ มีตัวแทนของ Red Hand Bay!”

เซ็นที่รู้สึกตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ ถอนหายใจเฮือกใหญ่: “รู้ไหมว่าฉันโกรธแค่ไหนเมื่อได้ยินข่าวนี้?”

“เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว!”

Pete Chatham เข้าใจดีเพราะเขาโกรธมาก – แต่ไม่ใช่ทั้งสองด้านของสภา Red Hand Bay ที่โกรธ แต่คนงี่เง่ายังสามารถรั่วข่าวเรื่องใหญ่เช่นนี้และทำให้ตัวเองกระอักกระอ่วน !

เผชิญหน้ากับ Anson Bach ที่จับที่จับได้ Pete Chatham ไม่มีทางเลือกเลย ในช่วงเวลาวิกฤติของชีวิตและความตายของเขาเอง เขาเลือกที่จะทำลายหม้อ

“…เรียน คุณแอนสัน บาค จนถึงตอนนี้ ฉันทำได้แค่ลากคุณออกไป”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง พีทที่ค่อยๆ เงยศีรษะขึ้นช้าๆ พูดราวกับว่าเขากำลังจะเสียสละชีวิตอย่างไม่เห็นแก่ตัว: “ที่จริง แม้แต่ตอนนี้ แม้แต่ภายในสภาเมืองเรดแฮนด์เบย์… ยังมีกองกำลังที่จงรักภักดีต่อ อาณาจักร.”

“โดยทั่วไปแล้วพวกเขาเป็นเจ้าของเหมืองที่ร่ำรวยและมีอำนาจ หรือมีสวนและไร่ขนาดใหญ่ หรือเปิดหอการค้า และมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับจักรวรรดิมาก ฉันไม่รู้เกี่ยวกับอาณานิคมอื่น ๆ แต่ในอ่าวเรดแฮนด์ พวกเขาเท่านั้น คิดเป็นหนึ่งในห้าของรัฐสภา แต่ทรัพยากรทางการเงินมากกว่าครึ่งหนึ่ง!”

“เพียงเพราะคนจำนวนน้อยและความจริงที่ว่าพวกเขาแทบจะไม่มีส่วนร่วมในการจัดตั้งกองทัพและพวกเขาปฏิเสธที่จะส่งสมาชิกในครอบครัวของตัวเองไปเป็นเจ้าหน้าที่เพื่อต่อสู้กับทาสสัตว์ร้ายและการโจมตีของชนเผ่าพื้นเมืองซึ่งนำไปสู่ ในการก่อกบฏเพราะพวกเขาไม่มีสิทธิ์พูดในกองทหารรักษาการณ์ ยอมรับการตัดสินใจของคนส่วนใหญ่…แต่โดยส่วนตัวแล้ว พวกเขามักจะติดต่อกับผู้ว่าราชการแห่งเมือง Sail เสมอ”

“คนเหล่านี้…เราเรียกพวกเขาว่า ‘ผู้ภักดี’!”