“ฉันบอกว่าเราควรออกไปดูไหม”
ในกระท่อมที่เต็มไปด้วยความชื้น คาร์ลซึ่งหน้าซีด อดไม่ได้ที่จะพูดกับเฟเบียนที่อยู่ข้างๆ เขา
เกือบชั่วโมงแล้วที่แอนสันจากไป
อาจเป็นเพราะพายุและอาการเมาเรือ จู่ๆ คาร์ลก็รู้สึกทื่อๆ ในอกของเขามากขึ้นเรื่อยๆ และความรู้สึกไม่สบายใจที่รุนแรงอย่างอธิบายไม่ได้ดูเหมือนจะเติบโตอย่างดุเดือดในหัวใจของเขาราวกับวัชพืชใต้กองขี้เถ้า
เสียงคลื่นซัดเข้าข้างเรือ เสียงกระแทกพื้น และเสียงฝนกระทบหน้าต่าง ซึ่งเคยชินเมื่อนานมาแล้ว สร้างความรำคาญใจอย่างยิ่งในเวลานี้ และอากาศที่หายใจเข้าไป กลายเป็นขุ่นมัวและตกต่ำมากขึ้นเรื่อยๆ
ดูเหมือนคนทั้งตัวถูกห่อด้วยเมือกบางชนิด และดูเหมือนว่ามีสิ่งที่ไม่สะอาดถูกจ้องมอง
ในทางตรงกันข้าม อดีตทหารองครักษ์ที่นั่งตรงข้ามเขาดูผ่อนคลายและสงบมาก มองดูแผนภูมิบนโต๊ะอย่างเงียบๆ ยกเว้นดื่มเหล้ารัมทีละคน เขายังหยิบมันออกมา เข็มทิศเพื่อเดาว่าพวกเขาอยู่ที่ไหนตอนนี้
“วิธีนี้ใช้ไม่ได้ผล” ฟาเบียนพูดเรียบๆ “ตามคำสั่งของผู้พันแอนสันก่อนจะจากไป เรา…”
“ฉันรู้ว่าผู้ชายคนนั้นพูดอะไรก่อนที่เขาจะจากไป!”
คาร์ลรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย และมือขวาที่สั่นเล็กน้อยบ่งบอกว่าเขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะระงับความอยากสูบบุหรี่
Boom
ทันเดอร์ระเบิดออกนอกหน้าต่างเผยให้เห็นความสยองขวัญในดวงตาของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น
ฟาเบียนวางแก้วไวน์ในมือลง และมองไปยังเสนาธิการที่หอบและเปียกโชกบนเตียงด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย: “ฉันไม่รู้จริงๆ คุณใส่ใจเรื่องความปลอดภัยของพันเอกมากเหรอ? “
“ฉันเพิ่งรู้ว่าคุณภักดีกับไอ้สารเลวคนนี้มากเหรอ” คาร์ลตอบอย่างไม่ใส่ใจ
ฟาเบียนยิ้ม
“ฉันไม่ควรจะพูดกับเธอมาก่อนเลย ผู้พันกับฉันรู้จักกันได้ยังไง” ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย จู่ๆ เขาก็เปลี่ยนเรื่อง:
“ตอนนั้นฉันยังเป็นผู้พิทักษ์อยู่ และได้รับคำสั่งให้ค้นหาที่อยู่ของผู้ต้องสงสัยในนิกายเทพโบราณ…”
“ฉันไม่สนใจความสัมพันธ์เก่าของคุณ”
“ครั้งแรกที่เราพบกัน ฉันรู้ว่าเขาเป็นเป้าหมายที่ฉันกำลังมองหา และฉันแน่ใจว่าเขารู้เรื่องนี้แล้ว” เฟเบียนพูดต่ออย่างเฉยเมย จิบรัมเบา ๆ
“แต่แม้ในท้ายที่สุด พันเอกแอนสัน บาค… เขายังไม่ได้แสดงเบาะแสใดๆ และเขาก็กลายเป็นหนึ่งในวีรบุรุษที่ปราบจลาจลของโคลวิส ตอนนี้เขาคือฮีโร่ของการกำจัดองค์กรเทพโบราณที่มีชื่อเสียง สภาที่สิบสาม”
พายุผิวปากทำให้ห้องโดยสารดูหดหู่และอันตรายมากขึ้น
“ฉันบอกคุณโดยไม่มีเหตุผลอื่นนอกจากเพื่อแสดงว่าทำไมฉันถึงมั่นใจในผู้พันมาก”
ฟาเบียนและคาร์ลที่ยิ้มแย้มมองหน้ากันด้วยความจริงใจในดวงตาของพวกเขา: “เขาเป็นผู้ชายที่ไม่เคยซาบซึ้งและเหนือจินตนาการ ดังนั้นถ้าไม่มีอุบัติเหตุ ฉันจะปฏิบัติตามคำสั่งของเขาอย่างเคร่งครัด ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นก็ตาม” คำสั่งนั้นอาจดูไร้เหตุผลเพียงใด”
“แล้วฉันจะบอกความลับกับคุณด้วย ลอร์ดเฟเบียน ‘ผู้ภักดี’” คาร์ลผู้โมโหโกรธากัดฟันของเขาและพูดว่า:
“เก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ของความรอบคอบของคุณถูกหลอกโดยไอ้ที่ ‘ไม่เคยมีอารมณ์’ ในปากของคุณ ยิ่งเขาพยายามทำให้คนอื่นสงบลง เขาก็ยิ่งแสดงให้เห็นว่าเขาควบคุมสถานการณ์ไม่ได้อย่างแน่นอน!”
“ยิ่งเมื่อเขายืนกรานที่จะแก้ปัญหาด้วยตัวเอง นั้นยิ่ง…”
“ไม่มีปัญหา.”
ทันใดนั้นเสียงเด็กก็ดังขึ้นจากมุม ขัดจังหวะคาร์ลที่ตื่นเต้น
ทั้งสองหันศีรษะพร้อมกันและมองดูหญิงสาวใต้กำแพงด้วยความประหลาดใจ
ลิซ่าผู้เบิกตากว้างนั่งบนเก้าอี้โดยกอดอกและเท้าของเธอเต็มไปด้วยกระป๋องเปล่าจำนวนนับไม่ถ้วนที่เกือบฝังตัวเอง: “ไม่ต้องห่วง แอนสันจะไม่เป็นไร”
คาร์ลและเฟเบียนมองหน้ากันด้วยความตกใจ ไม่ได้สังเกตว่าตาของหญิงสาวไม่เคยมองพวกเขาเลย และพวกเขาก็จ้องมองพายุนอกหน้าต่างตั้งแต่ต้นจนจบ
“มีเธออยู่ที่นี่ แอนสันจะไม่เป็นไร”
ลิซ่าบ่นเบาๆ นัยน์ตาแดงก่ำไปด้วยเลือด
………………
“บูม—-!!!!”
ท่ามกลางเสียงฟ้าร้องที่อึกทึก ดาดฟ้าของมงกุฎซึ่งถูกฝนตกหนักซัดสาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถูกย้อมไปด้วยสีเลือด
ตามเสากระโดงเรือและด้านข้างของเรือ สัตว์ประหลาดหลายร้อยตัวที่มีลักษณะคล้าย “หนอน” กำลังปีนขึ้นไปบนมงกุฎอย่างต่อเนื่อง ทำลายล้างลูกเรือที่คลั่งไคล้ความกลัวมานานและเพลิดเพลินกับการเสียสละที่มอบให้
เผชิญหน้ากับเสียงคร่ำครวญและกรีดร้องของสหายของพวกเขา ลูกเรือที่เหลือต่อสู้กับสัตว์ประหลาดที่โผล่ขึ้นมาและในเวลาเดียวกันพวกเขาก็ต้องแยกมือเพื่อปิดกั้นทางเข้าออกทั้งหมดบนดาดฟ้าเพื่อหลีกเลี่ยงการดำเนินการต่อ เพื่อเพิ่มจำนวนผู้เสียชีวิต
สถานการณ์เดียวกันนี้กำลังเกิดขึ้นบนดาดฟ้าของเรือทุกลำในกองเรือในเวลาเดียวกัน
กรีดร้อง ขอความเมตตา สิ้นหวัง คำอธิษฐาน… ปนไปกับลมและคลื่นและชั้นของฝน กลายเป็นฟองแตกพร้อมกับเม็ดฝนและเกลียวคลื่น และหายไปในสายลมและเกลียวคลื่น
“ยิง–!!!!”
วิลเลียมผู้ซีดเซียวยืนอยู่ท่ามกลางสายลมและสายฝน ออกคำสั่งให้ทหารเรือสงบใจให้ขวางทางมอนสเตอร์ที่พล่านอยู่บนดาดฟ้า แต่ทั้งเขาและกะลาสีเรือที่มีประสบการณ์และช่ำชองก็ไม่สามารถซ่อนความกลัวไว้ในใจได้
ไม่ว่าพวกเขาจะเปิดฉากยิงอย่างสิ้นหวังเพียงใด สัตว์ประหลาดก็ยังพุ่งไปข้างหน้าอย่างสิ้นหวัง ราวกับจะกำจัดพวกมันให้หมด
กาลครั้งหนึ่งฉันยังคงมองว่า “ทะเลแห่งขุมนรก” เป็นการพูดคุยแปลก ๆ บางอย่าง แต่มันก็เป็นเพียงกลลวงที่ลูกเรือเก่าใช้เพื่อเกลี้ยกล่อมผู้มาใหม่ให้ซื่อสัตย์มากขึ้น … เช่นเดียวกับที่ฉันทำ แอนสัน บาค มาก่อน
แต่เมื่อเขาเห็นนักเดินเรือที่กลายเป็นศพ “ข้ามกลับ” และเมื่อเขาเห็นว่าเขาถูก “หนอน” กลืนเข้าไปและกลายเป็นศพที่มีชีวิต เขาก็ตระหนักว่าความหวาดกลัวที่แท้จริงของเขาต่อทะเลที่ปั่นป่วนนั้นเป็นพื้นฐาน …
ไม่รู้อะไร!
“ฉันบอกแล้วไงว่านายไม่ได้ชี้ไปผิดทาง!”
จับหางเสือแน่น เพื่อนคนแรกที่ปกคลุมไปด้วยเลือดอดไม่ได้ที่จะตะโกนใส่ Anson ที่อยู่ข้างๆ เขาไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าทำไมเขาถึงเชื่อคำพูดของกองทัพ – และเขาก็เป็นกองทัพเมาเรือ!
อาจารย์วิลเลียม ยังคงพาคนมาซื้อเวลา เผื่อมีเหตุฉุกเฉินอะไร…
“เชื่อฉัน.”
เซน ซึ่งไม่มีเลือดอยู่แล้ว กำลังพิงราวกับราวบันได และการจ้องมองอย่างเข้มงวดของเขาภายใต้หมวกที่มีสามมุมเผยให้เห็นความสงบที่หาตัวจับยาก เปลี่ยนร่างที่พังทลายและไม่เอื้ออำนวยให้กลายเป็นปืนไรเฟิลที่มีดาบปลายปืนตอกไปที่ดาดฟ้า
จากการใช้ประโยชน์จากข้อเท็จจริงที่ว่าระยะการร่ายเวทย์ยังคงเท่าเดิม แต่รูปร่างสามารถเปลี่ยนแปลงได้ แอนสันจึงบังคับลากระยะการร่ายของเขาให้เป็นกรวยแนวตั้ง จากนั้นจึงเปลี่ยนตำแหน่งของมุมมอง “พลัง” จากร่างกายเป็น รูปกรวย ด้านบนกลายเป็นสิ่งมีชีวิตเหมือน “หอสังเกตการณ์”
ต้องยอมรับว่าในขณะที่ยับยั้งอาการเมาเรืออย่างสิ้นหวังในขณะที่ยังคงรักษาพลังเหนือธรรมชาติและความสามารถในการร่ายมนตร์ มันเกือบจะท้าทายขีด จำกัด ของตัวเองทางร่างกายและจิตใจในเวลาเดียวกัน – “การมีอยู่” ในระยะไกลอาจพบตัวเองได้ตลอดเวลาและเมื่อเปิดเผย กองเรือทั้งหมดจะถูกทำลายในทันที
บนบก กองทัพสมัยใหม่ยังสามารถพึ่งพาองค์กรและจำนวนที่แน่นอน และจัดการกับนักเวทย์ระดับสูงที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ (เช่น เจ้าหญิงเอลฟ์บางคน) ทะเลที่ปกครองโดยพายุ
เมื่อโจมตีโดยคู่ต่อสู้ขึ้นเรือ พลังการต่อสู้ที่สร้างขึ้นโดยองค์กรจะถูกจำกัดด้วยพื้นที่ และความแข็งแกร่งของแต่ละคนจะขยายออกไปอย่างไม่สิ้นสุด ไม่ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นเวทมนตร์ประเภทใดในสามประเภทในที่แคบและแน่นหนา สภาพแวดล้อมของเรือนั้นแทบจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่อยู่ยงคงกระพัน!
“อย่าลดใบเรือ ไปทางเหนือด้วยความเร็วเต็มที่ และบอกเรือที่อยู่ข้างหลังด้วยสัญญาณและไฟให้ตามมงกุฎไป”
อัน เซน ที่เกาะราวบันไดและกัดฟันพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อให้เสียงคงที่: “พื้นที่ของพายุลูกนี้จริงๆ แล้วมีขนาดเล็กมาก และไม่ใหญ่เท่าที่เห็น”
“แน่ใจนะ— ในกรณีที่คุณเดาผิด ไม่ใช่แค่เราสองคน แต่เป็นทั้งกองทัพและกองเรือที่สนับสนุนอาณานิคม!”
เมื่อมองไปที่ลูกเรือที่ถูกสังหารบนดาดฟ้า หัวหน้าเมทที่ระงับความโกรธในหัวใจของเขาจ้องไปที่แอนสัน: “มีหลักฐานอะไรไหม เพราะตอนนี้ฉันไม่อยากเชื่อคุณแล้ว!”
“ขอโทษครับ ไม่” แอนสันยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์
เขาบอกอีกฝ่ายไม่ได้ว่าเขาเป็นนักเวทย์ พายุลูกนี้น่าจะสร้างโดยนักเวทย์ที่ทรงพลังด้วย ถ้าเราไม่วิ่ง เราจะถูกขังในหม้อเดียวกันเหรอ?
นายทหารคนแรกตกอยู่ในความเงียบ และสีหน้าที่มุมปากของเขาดูยุ่งเหยิงอย่างเห็นได้ชัด
“ฉันเชื่อคุณ!”
เมื่อทั้งสองฝ่ายตกอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก วิลเลียม เซซิล ซึ่งอยู่แถวหน้าก็หันศีรษะไปมองแอนสันด้วยดวงตาที่ตื่นตระหนก
“ฉันไม่รู้ว่าทำไม แต่ฉันไม่เชื่อว่ากองทัพที่เมาเรือจะทำสิ่งนี้ ถ้าเขาไม่แน่ใจ—เขาจะอยู่ในกระท่อมและรอให้พายุผ่านไป ใช่ไหม”
แม้ว่าเขาจะมองดูตัวเอง แอนสันก็รู้ว่าคำพูดนั้นไม่ได้มีไว้สำหรับเขา
คู่หูคนแรกที่กุมหางเสือไว้แน่นยังไม่พูดอะไร แต่ท่าทางของเขาสั่นเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด
วินาทีถัดมา ชายวัยกลางคนผู้แข็งแกร่งที่ปกคลุมไปด้วยเลือดก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และคำรามไปทางม่านฝน:
“มงกุฏ-“
“เดินหน้าเต็มกำลัง!”
พร้อมกับเสียงฟ้าร้องที่ตกลงมาจากฟากฟ้า ดาดฟ้าทั้งหมดถูกน้ำท่วมด้วยข้อความสังหารอีกครั้ง ในเสียงกรีดร้องและเสียงคำราม มงกุฎฉีกคลื่นยักษ์จากด้านหน้าและพุ่งตรงเข้าไปในพายุ
ต้านลมและคลื่นที่ถาโถมเข้ามา อัน เซ็น ซึ่งเกาะราวกับราวบันไดอย่างสิ้นหวัง ไม่สามารถรอที่จะผูกตัวเองกับเสากระโดงได้โดยตรง กระดูกทุกชิ้นตั้งแต่หัวจรดเท้าสั่นอย่างรุนแรง และอวัยวะภายในของเขาก็แกว่งไปมา
แม้ว่าเขาจะถูกฉีกออกเป็นชิ้น ๆ ในวินาทีต่อมา และคนทั้งหมดกลายเป็นชิ้นส่วนทั่วพื้นดิน อันเซินก็ไม่คิดว่ามันแปลก
การต่อสู้บนดาดฟ้าเรือยังไม่หยุด ลูกเรือยังคงเดินเรือตามปกติ ต้านทานการโจมตีของมอนสเตอร์ แดงเข้ม
เร็ว ๆ นี้.
ด้วยความช่วยเหลือของ “ความสามารถ” แอนสันได้ “เห็น” ขอบเขตของพายุในใจของเขา… มันยังคงขยายตัว แต่เห็นได้ชัดว่าไม่รุนแรงและรวดเร็วเหมือนตอนแรก เห็นได้ชัดว่าถูกขัดขวางโดย อุปสรรคบางอย่างและต้องถอนกำลังออกไป
สามารถควบคุมพายุได้ อีกฝ่ายเป็นนักเวทย์มนตร์ของแผนกเวทย์มนตร์เหมือนเขาหรือเปล่า? แต่ดูจากที่ขับมอนสเตอร์แล้ว ดูเหมือนว่ามันมีคุณสมบัติของเวทย์เลือดด้วย…
“ตกลง?!”
ทันใดนั้น Anson ที่ตกใจก็เงยหน้าขึ้นและมองไปยังพายุที่อยู่ห่างไกลอย่างเหลือเชื่อ ในโลกที่มืดมิด ไม่มีอะไรนอกจากฝนที่ตกหนัก
ไม่เหลือใคร……
“คุณพูดอะไร?!”
คู่หูคนแรกคำรามขณะถือพวงมาลัยไว้ เขาไม่ได้ประหม่าแม้แต่น้อย แอนสัน ด้วยความเร็วปัจจุบันของเรือ แม้ว่ามันจะแข็งเท่ามงกุฎ ก็ยากที่จะพูดว่าจะมีอุบัติเหตุ
ตราบใดที่มันกระทบคลื่นลูกที่ใหญ่กว่าและถูกกระแทกโดยตรง… มันไม่ได้เป็นไปไม่ได้เลย
“ไม่มีอะไร!” อันเซนกัดฟัน แต่แววตายังคงตื่นตระหนก
“การดำรงอยู่” ของผู้ชายคนนั้นกำลังอ่อนแอลงจริงหรือ? !
สำหรับผู้ร่ายมนตร์ที่ก้าวข้ามขั้นเริ่มต้นและไปถึงระดับ “จอมเวทดูหมิ่น” พวกมันเองก็อยู่ในเผ่าพันธุ์เหนือธรรมชาติและไม่ใช่รูปแบบชีวิตใหม่เอี่ยมที่มีอยู่ใน “โลก” นี้ ในขณะที่ได้รับพลังอันยิ่งใหญ่ ยังอยู่ภายใต้ข้อจำกัดมากมาย
การสำแดงที่ตรงที่สุดคือ “การดำรงอยู่” ของตัวเอง
นี่เป็นเหมือนความขัดแย้ง – ยิ่งคุณต้องการปฏิเสธการมีอยู่ของบางสิ่งบางอย่าง ยิ่งคุณพิสูจน์การมีอยู่จริงของวัตถุมากเท่านั้น มิฉะนั้น การปฏิเสธของคุณจะสูญเสียความหมาย และถ้ามันไม่มีอยู่จริง คุณก็ไม่จำเป็นต้อง ปฏิเสธมัน
เมื่อสะท้อนในตัวผู้ร่าย มันคือการประเมินพลังและความแข็งแกร่งของมันอย่างครอบคลุม ผู้ร่ายธรรมดาไม่ได้รับผลกระทบจาก “ฟันเฟืองของโลก” นี้ แต่เมื่อมันมาถึงระดับหนึ่ง มันจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ และในที่สุดก็ถึงระดับหนึ่ง จุดสุดยอด
ในทางกลับกัน หากนักสะกดคำที่มีพลังเพียงพอจงใจทำให้ “การปรากฏตัว” ของเขาอ่อนแอลง มีความเป็นไปได้เพียงสองทางเท่านั้น – ไม่ว่าเขาจะหลีกเลี่ยงอะไรบางอย่าง หรือ… เขาได้รับบาดเจ็บสาหัส
แอนสันเอนไปทางหลัง!
กล่าวคือ มีใครล่าคาถานี้หรือไม่? แต่… นักเวทย์มนตร์ที่มีพลังมากพอที่จะเปลี่ยนสภาพอากาศและปล่อยสัตว์ประหลาดนับไม่ถ้วน แอนสันไม่คิดว่าผู้พิพากษาธรรมดาจะทำได้
แม้แต่กับเรือเหาะของ Knights of Judgment ก็ไม่น่าจะเป็นไปได้ นับประสาถ้าเป็นระดับและขนาดนั้น อีกฝ่ายน่าจะสังเกตเห็นมานานแล้ว
แม้ว่าจะไม่ได้อยู่ในอาณาจักรใดอาณาจักรหนึ่ง แต่ Church of Order ก็มีกฎเกณฑ์หนึ่งชุด เพื่อหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บล้มตายที่ไม่จำเป็นและการแพร่กระจายของเทพเจ้าเก่า การล้างทุ่งเป็นปฏิบัติการพื้นฐาน และถึงแม้จะสายเกินไป จะมีการออกคำเตือน – อย่าทักทายและเริ่มต้น
แต่ถ้าไม่ใช่สำหรับไซต์ทดลองบางแห่งที่ออกล่านักสะกดคำ อาจเป็น…
“บูม!”
จู่ๆ ก็มีเสียงอู้อี้บนดาดฟ้าที่วุ่นวาย – ศพของนักเดินเรือ Edward ที่ถูกมัดด้วยสายเคเบิล จู่ๆ ก็เลื่อนลงมาจากเสาหลัก แขนขาและศีรษะที่ถูกตัดขาด บิดเป็นรูปร่างประหลาดสุดๆ นอนราบกับพื้น .
แต่ในวินาทีถัดมา ร่างกายก็เริ่มกระตุกอย่างแรง อย่างแรก ขาหักหมด แล้วมือทั้งสองข้าง… เหมือนหุ่นกระบอกดึงเชือกที่มองไม่เห็น มันตัวสั่นและปีนขึ้นจากพื้น แล้วหยิบ มีดกะลาสีที่ตกลงบนพื้น
“ฮึ?”
ลูกเรือบางคนที่กำลังดึงเชือกอย่างสิ้นหวังได้ยินการเคลื่อนไหวข้างหลังเขาและหันศีรษะไปมองข้างหลังโดยไม่รู้ตัว
ในขณะนี้ “นักเดินเรือ” ยกดาบคมในมือขึ้นทันใด และม่านตาสีดำของเขาก็เปลี่ยนเป็นสีแดงเข้ม!