by “วันที่ 23 พฤษภาคม ปีที่ 90 ของปฏิทินนักบุญ นี่เป็นวันสำคัญที่ฉันจะไม่มีวันลืมในชีวิตของฉัน! จดหมายแนะนำที่ส่งโดยคณบดีก็ดังก้อง และ St Isaac’s College ได้ตอบรับใบสมัครของฉันแล้ว—— The ลูกชายคนสุดท้ายของครอบครัว Bach ของฉันกำลังจะไปที่เมืองหลวง!”
“ในวันที่ 10 มิถุนายน เมืองหลวงของโคลวิส ความยิ่งใหญ่ของเธอช่างเหนือจินตนาการ!”
“สถานีกลาง โรงละครคิงส์ ทะเลสาบน้ำแข็ง วิหารโคลวิส วิทยาลัยเซนต์ไอแซก… ฉันเห็นทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้า ความตกใจและความประหลาดใจไม่เพียงพอที่จะบรรยายถึงอารมณ์ของฉัน หัวใจของฉันเต็มไปด้วยการคุกเข่า ความปรารถนาที่จะอธิษฐานเพื่อ สรรเสริญปาฏิหาริย์แหวนแห่งคำสั่งนี้ได้ทำ!”
“จู่ๆ ฉันก็จำคำถามที่ถามพี่ชายของฉันในงานเลี้ยงอาหารค่ำก่อนออกเดินทาง: ไอแซก แรนด์ ผู้ซึ่งถูกโบสถ์แห่งออร์เดอร์ฆ่าและประกาศเป็นนักบุญ?”
“ในวันนั้น พี่ชายผู้รอบรู้ในสายตาของฉันแสดงอาการลังเลเป็นครั้งแรก”
“เขาเปลี่ยนทุกอย่าง… พี่ชายที่ลังเลมาเป็นเวลานานกล่าวว่า
“หลังจากที่ได้เห็นกับตาของฉันเองเท่านั้น ฉันจึงจะเข้าใจความลังเลใจของพี่ชายได้อย่างแท้จริง ใครก็ตามที่เห็นเมืองโคลวิสด้วยตาของตัวเองจะเข้าใจความยิ่งใหญ่ของเซนต์ไอแซก และจะต้องตกใจกับเมืองที่เขาสร้างขึ้น !”
“ในตอนเหนือสุดของทะเลน้ำแข็ง กะลาสีบนเรือรบแล่นเรือได้ตั้งอาณานิคมข้ามทะเล ทางใต้ที่ซึ่งภูเขาและเนินเขากระจัดกระจาย ผู้คนที่มีสายเลือดเดียวกับพวกเราได้รวมอยู่ในอาณาเขตของอาณาจักรมานานแล้ว”
“ทางทิศตะวันออกของที่ราบลุ่ม หนองบึงและป่าไม้ ทหารม้าที่ดุร้ายและเอลฟ์โบราณได้ตระหนักถึงอำนาจของอาณาจักรโคลวิส ทางทิศตะวันตกที่ซึ่งธงของจักรวรรดิส่องสว่าง เมืองและอาณาเขตที่เป็นอิสระมากขึ้นเรื่อยๆ ได้มอบให้ เหนือสัญลักษณ์แห่งมิตรภาพ กิ่งมะกอก”
“Cloway City คือหัวใจของความรุ่งโรจน์ทั้งหมดนี้!”
“นี่คือยุคแห่งปัญญาและความศรัทธา นี่คือฤดูกาลแห่งแสงสว่างและความหวัง นี่คือถนนสู่สวรรค์และการเปลี่ยนแปลง – อาจารย์วิทยาลัยและหนังสือพิมพ์ข้างถนนเห็นพ้องกันว่ายุคนี้และความยิ่งใหญ่ของโคลวิสเป็นเพียงเท่านั้น แสดงออกได้ ด้วยคำคุณศัพท์ขั้นสูงสุด”
“นี่คือเวลาที่ดีที่สุด นี่คือเวลาของฉัน…”
อัน เซนปิดไดอารี่อย่างนุ่มนวล ซึ่งรู้สึกเหนื่อยเล็กน้อย ถอนสายตาของเขา และใส่ไดอารี่ของ “อดีตแอนสัน” อย่างระมัดระวังลงในกระเป๋าเสื้อนอกของเขา
จากช่วงเวลาที่เขาออกจากค่ายทหาร เขาเริ่มวางแผนสำหรับการเดินทางที่เหลือ: หางานที่มั่นคงและวิธีจัดการกับ “Black Mage” และองค์กรชั่วร้ายใต้ดินของเขา
อดีตไม่ใช่เรื่องยากเมื่อจบการศึกษาจากสถาบันการทหาร “ผลประโยชน์” ที่ใหญ่ที่สุดคือการมอบหมายงาน – ในช่วงสงครามอัตราการว่างงานของเจ้าหน้าที่เป็นศูนย์
แม้ว่ากองทัพจะจงใจละทิ้งเพราะ “การทรยศ” ของคริสตจักรออร์เดอร์ ตามความเข้าใจของแอนสัน เงินเดือนของพันเอกในกองทัพก็ใกล้เคียงกับเงินเดือนของติวเตอร์ในวิทยาลัยคริสตจักรซึ่งก็คือ เพียงพอต่อการใช้ชีวิตประจำวัน
นอกจากนี้ยังมี “การหักเงินจากกองทัพ” และ “ของขวัญปีใหม่” สำหรับเช็คทองคำพันของลุดวิก
ปัญหาที่แท้จริงคือปัญหาที่สอง
สถานะของ Black Mage ในฐานะศาสตราจารย์ที่ St. Isaac’s College มีข้อดีและข้อเสียสำหรับ Anson ข้อดีคือ “อดีต Anson” คุ้นเคยกับวิทยาลัยมาก และไม่ต้องใช้ความพยายามมากในการหาเขา
ปัญหาคือเขารู้จุดสำคัญในสายตาของอีกฝ่าย ซึ่งหมายความว่าที่อยู่ของเขาในเมืองหลวงไม่สามารถซ่อนจากสายตาของอีกฝ่ายได้
ตั้งแต่วินาทีที่คุณก้าวเข้าสู่เมืองหลวง คุณต้องเตรียมพร้อมที่อีกฝ่ายจะมาหาคุณ
องค์กรที่ไม่ลังเลที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับสงครามที่เรียกว่า “แผนใหญ่” ไม่ควรจะเป็น “พลเมืองดีที่เคารพกฎหมาย” ใช่ไหม?
เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่างไปยังทิวทัศน์ที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังอย่างรวดเร็ว การแสดงออกของอันเซินก็ครุ่นคิด
ในรูปแบบใหม่ในปีที่ 97 ของปฏิทิน Saint รถไฟ “มนุษย์และสินค้า” ที่มีแกนไอน้ำที่ล้ำหน้าที่สุดของ Church of Order การเข้าถึงโดยตรงและความเร็วเป็นจุดขายที่ใหญ่ที่สุดของ “Steel Sky”;
แม้จะไม่มีการเติมน้ำและเชื้อเพลิงระหว่างทางก็สามารถไปถึงเมืองหลวงจากโอ๊คทาวน์ด้วยความเร็ว 90 กิโลเมตรต่อชั่วโมง หากจำเป็น ก็สามารถไปถึงความเร็ว 150 กิโลเมตรต่อชั่วโมงสามเท่าของม้าศึกที่ดีที่สุด !
“ใช่ แต่ก็ยังช้าอยู่บ้าง…”
อันเซินที่กำลังพูดกับตัวเอง ละสายตาไปข้าง ๆ โดยไม่ตั้งใจ เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่เบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนกอดไม่ได้ที่จะพิงหน้าต่างรถและมองออกไป เกือบตั้งแต่เข้ามา ในรถ เธอเต็มไปด้วยความสงสัยและความกลัวเกี่ยวกับ “โลก” ที่ต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง และถามคำถามนี้ต่อไป
หลังจากที่ใช้สมองในการทำความเข้าใจคำพูดสั้นๆ ของเธอ แอนสันอาจเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด:
วันรุ่งขึ้นหลังจากสิ้นสุดการล้อม Fort Thunder ลุดวิกเริ่มปลดประจำการทหารใหม่
แม้ว่าเขาไม่ต้องการ แต่ความจริงก็คือการจัดเก็บภาษีของ Lei Mingbao ซึ่งถูกหลอกโดยบัญชีเท็จและการทุจริตมานานและได้รับความสูญเสียมหาศาลไม่สามารถรักษากำลังที่มีอยู่ได้เลย
ลิซ่า ออกัสต์…เธอก็เป็นหนึ่งในคนที่ถูกปล่อยตัวเช่นกัน
แม้ว่าจะดูโหดร้ายไปหน่อย แอนสันก็เข้าใจดีว่าต่อให้ภาษีจะดูไม่เป็นระเบียบสักแค่ไหน ก็แปลกเกินกว่าจะรับเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ไม่สูงเท่าปืนไรเฟิลในฐานะ “ผู้บัญชาการกองพลน้อย”
แต่หลังจากที่รู้ว่าลิซ่าเป็นผู้บัญชาการกองร้อยของหน่วยรบที่แต่งตั้งโดยเขา เห็นได้ชัดว่านายพลจัตวาคนหนึ่งกำลังคิดมากเกินไป ไม่ต้องพูดถึงการเตรียมตั๋ว และขอให้เธอรอเขาที่สถานีหนึ่งวันก่อนหน้านั้นเป็นพิเศษ…
เอ่อ… มันเข้ากับบุคลิกของเขาเหมือน “คนเซอร์ไพรส์”
“แอนสัน…” ละสายตาจากกระจกรถอย่างไม่เต็มใจ ลิซ่าที่ตื่นกลัวและตื่นเต้น หันกลับมามองแอนสันอย่างเขินอาย: “เราจะไปไหนกัน?”
“เมืองหลวงของราชวงศ์”
“ราชาอยู่ที่ไหน”
“ราชาไม่อยู่ที่ใด ราชาคือเมืองแห่งโคลวิส”
“อ้อ…” ลิซ่านึกขึ้นทันใด: “แล้วเมืองโคลวิสล่ะ?”
“เมืองโคลเวย์คือ…เมืองหลวงของราชวงศ์”
“แล้วเมืองหลวงล่ะ?”
“โคลเวย์ซิตี้”
“แล้วเมืองโคลวิสล่ะ?”
… เมื่อเขาคิดว่าการสนทนานี้จะคงอยู่ตลอดไป ประตูของกล่องก็ถูกดึงเปิดออกทันที
ชายหนุ่มแก้มบางแต่มีชายหนุ่มหน้าตาบูดบึ้งตามสัดส่วนเดินเข้ามา
เขาสวมเสื้อโค้ทกันฝนเก่าสีอ่อน เนคไทที่ดูไม่ดี กางเกงที่ถูกติดกระดุมและถูกลากไปที่ส้นเท้า และผมสีแดงเพลิงที่รวบเป็นหางม้าอย่างงุ่มง่าม แม้แต่คนที่ขี้ขลาดที่สุดใน ร่องลึกยังดูเหมือนสุภาพบุรุษกว่าเขา
“ฉันขอโทษ ฉันขอโทษ ฉันเคยขึ้นรถผิดคันมาก่อน…” ชายหนุ่มอธิบายด้วยรอยยิ้ม ขณะลากกระเป๋าหนังที่ขาดรุ่งริ่งในมือ พยายามวางมันบนชั้นวางสัมภาระ:
“ฉันกับพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินดูตั๋วในมือ แต่มันแปลกมาก ไม่ว่าฉันจะอธิบายยังไง พวกเขาคงไม่เชื่อว่าฉันซื้อที่นั่งชั้นสอง และพวกเขาเกือบจะจับฉันในฐานะขโมย” ..”
นั่นแสดงว่าพวกเขายังเป็นมืออาชีพ… เมื่อมองดูคนหนุ่มสาวที่ยังบ่นอยู่ แอนสันที่ไม่รู้จะพูดอะไรก็ยิ้มอย่างสุภาพ
ลิซ่านั่งเงียบๆ ข้างๆ แอนสัน โดยเอามือเล็กๆ ของเธอไปไว้ข้างหลังโดยไม่เคลื่อนไหว และนั่งอย่างเชื่อฟังบนเก้าอี้นวม
เหมือนเห็นแมวเชิดที่จู่ๆก็มีคนนอกเข้ามาในบ้าน
“แนะนำตัว ฉันชื่อ เดรโก วิลเทอร์ส” ชายหนุ่มยิ้มและพูดคุย เหยียดหลังให้ตรง ยกขาข้างหนึ่ง และวางมือบนเข่า:
“การเดินทางเขียนแบบมืออาชีพและนวนิยายชีวประวัติสำหรับหนังสือพิมพ์ท้องถิ่น การเดินทางไปรอบๆ และบางครั้งต้องรับมือกับความไม่สะดวกเล็กๆ น้อยๆ สำหรับบางคนที่ต้องการความช่วยเหลือ — แทบจะเป็นนักเขียนนวนิยายและ…เอ่อ…คำในหนังสือพิมพ์ว่านักสืบ?”
“นักสืบ?”
แอนสันเลิกคิ้วขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจ ยิ้มและแสร้งทำเป็นสงสัย
“ก็นะ แต่ส่วนใหญ่เป็นนักเขียนนวนิยาย”
ชายหนุ่มยิ้มๆ หยิบการ์ดยู่ยี่ออกจากกระเป๋าเสื้อกันฝนที่สวมอยู่ แล้วยื่นให้ระหว่างสองนิ้วของเขา “ฉันกำลังรวบรวมเอกสารและเขียนโนเวลลาเรื่องใหม่สำหรับโคลวิส ทรูธ— – นี่คือนามบัตรของฉัน”
“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบคุณ ฯพณฯ แอนสัน บาค แห่งเลวี่แห่งธันเดอร์คาสเซิล!”
ในขณะนั้น ดวงตาที่เฉียบแหลมของเดรโก วิลต์ส และความโค้งที่ประหลาดใจเล็กน้อยของมุมปากของเขาสะท้อนให้เห็นในรูม่านตาที่หดตัวของแอนสัน