by “ส่งข้อความถึงผู้ศรัทธา เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่เข้าสู่การต่อสู้ง่ายๆ แค่ปิดกั้นมันไว้รอบนอก ให้แน่ใจว่าได้ปิดกั้นการล่าถอยของศัตรู และอย่าปล่อยให้มันหนีไปได้!”
เมื่อมองดูเรือประจัญบานของจักรพรรดิที่เกือบจะแล่นเคียงข้างเขา วิลเลียม เซซิลก็พิงราวด้านข้าง และล็อคคันธนูของคู่ต่อสู้ด้วยตาข้างเดียวในมือของเขา และความตื่นเต้นของเขาก็เกือบจะเขียนลงบนใบหน้าของเขาโดยตรง
แม้ว่าปัจจุบันเขาจะมีเพียง “Crown” เรือธงและเรือลาดตระเวน “The Believer” ที่ผ่านไปแล้ว ตรงกันข้ามคือเรือประจัญบานเพียงลำเดียว… ช่องว่างด้านกำลังไม่ใหญ่มากจนจำเป็นต้องหลีกเลี่ยงสงคราม
จากพายุเมื่อสองสามวันก่อน เขาเดาว่านี่ควรเป็นเรือธงของกองเรือจักรวรรดิ เพราะพายุ เรือรบที่ดูแลคุ้มกันจึงถูกแยกและแยกออกจากกัน หากไม่สามารถสกัดกั้นที่นี่ได้สำเร็จ เบลูก้า ท่าเรือน่าจะพร้อมรบ ทัพเรือพร้อม!
“ผู้พัน คุณจะสู้ที่นี่จริง ๆ เหรอ”
มันเป็นคู่หูคนแรกของมงกุฎที่ยืนอยู่ข้างหลังกัปตันหนุ่มอย่างกังวลและถามด้วยน้ำเสียงประหม่าเล็กน้อย: “จำนวนกระสุนของเรามี จำกัด มากและพวกเขาทั้งหมดรวมกันน้อยกว่าฐาน – แม้ว่าทั้งหมดจะถูกโจมตี , มันไม่เพียงพอที่จะพูดตรงกันข้าม … “
“งั้นก็ปล่อยไม่ได้!”
จู่ๆ วิลเลียมก็เลิกใช้กล้องดูดาวและตะโกนบอกเพื่อนคนแรกว่า “มีการเดินทางน้อยกว่าหนึ่งสัปดาห์จากที่นี่ไปยังท่าเรือเบลูก้า… ถ้าคุณไม่ฆ่ากองเรือนี้ที่นี่ คุณตั้งใจจะทำให้โคลวิสดีที่สุด” สำคัญกับโลกใหม่ ท่าเรือพังหรือเปล่า!”
“ฉันเข้าใจถึงความกังวลของคุณ ผู้พัน แต่จนถึงขณะนี้มีเรือรบเพียงลำเดียวปรากฏอยู่อีกด้านหนึ่ง และไม่มีธงให้ต่อสู้และขอความช่วยเหลือ บางทีอีกฝ่ายอาจไม่ได้วางแผนที่จะโจมตีท่าเรือเบลูก้า อาจมีอย่างอื่น …”
“ฉันไม่สน!” ผู้บัญชาการกองเรือหนุ่มขโมยคำพูดของเพื่อนคนแรกโดยตรง:
“เรือรบของจักรวรรดิไปยังเส้นทางที่ราชนาวีควบคุม และยังเป็นเรือประจัญบาน – ปล่อยให้มันหายไปด้วยความโอ้อวด ฉันทำไม่ได้!”
“บูม!”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงระเบิดดังก้องไปในทะเลไม่ไกล
ทั้งสองซึ่งมีปฏิกิริยาตอบสนองก็เพ่งสายตาไปที่ทิศทางของเสียงทันที และควันดินปืนสีเทาก็ลอยขึ้นมาจากดาดฟ้าของเรือลาดตระเวน “The Believer” ซึ่งควบคู่ไปกับสายลม
ควันพวยพุ่งนั้นต่างจากควันดินปืนหลังการยิงปืนปกติ ไม่ได้ลุกลามไปรอบ ๆ ทันที แต่รวบรวมและยกขึ้นอย่างต่อเนื่องเหมือน “เส้นสีเทา” บาง ๆ ที่ไม่มีใครเทียบได้และสะดุดตาไม่มีที่สิ้นสุด ทะเล.
“มันเป็นสัญญาณที่พวกเขาส่งไป – ผู้เชื่อยินดีช่วยเหลือเราและปิดกั้นเรือประจัญบานของจักรวรรดิที่อยู่ฝั่งตรงข้าม!”
วิลเลียม เซซิล ตะโกนอย่างตื่นเต้น เขารีบไปที่หางเสือและดึงดาบของเขาไปที่ลูกเรือและลูกเรือที่วุ่นวายด้านล่าง: “ผู้เชื่อกำลังมาสนับสนุนเรา! ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วปล่อยให้แมวน้ำขนเก่าของจักรวรรดิได้เห็นความรุ่งโรจน์ของกองทัพเรือ !”
“ทำลายเรือประจัญบานฝ่ายตรงข้าม และฉันรับประกันว่าทุกคนจะได้รับการเลื่อนขั้น – บวกกับเหล้ารัมยี่สิบกล่องและช็อคโกแลตสิบกล่องที่สะสมบนมงกุฎเพื่อเฉลิมฉลองในคืนนี้!”
“โคลวิส เจริญ-!!!!”
มีเสียงเชียร์ดังสนั่นบนดาดฟ้า การเผชิญหน้าในทะเลสามารถรับการสนับสนุนจากกองกำลังที่เป็นมิตร มันเป็นสิ่งกระตุ้นขวัญกำลังใจอย่างมาก และมันจะย้อนกลับผลการต่อสู้โดยสิ้นเชิง
ส่วนโปรโมชั่น…สำหรับกลุ่มกะลาสีเรือที่เบื่อทะเลมาทั้งปี งานนี้อาจจะไม่สะใจเท่าเหล้ารัมและช็อคโกแลต
Coronet ฉีกใบเรือด้วยแอลกอฮอล์และความหรูหราเพื่อพยายามแซงเรือประจัญบานของจักรวรรดิที่พบว่าตัวเองถูกล่าด้วยความเร็วเต็มที่
“พวกเขายังเร่ง”
เมื่อมองไปที่เรือศัตรูที่อยู่ใกล้มืออยู่แล้ว หัวหน้าเมทที่ขมวดคิ้วก็มองไปที่กัปตันด้วยท่าทางกระตือรือร้น: “อีกฝั่งดึงประตูปืนแล้ว คุณต้องการจะตีกลับเพื่อขัดขวางพวกเขาไหม ?”
“อย่ากังวลไปเลย เร่งความเร็วต่อไป” แม้จะตื่นเต้น แต่ดวงตาของวิลเลียมยังคงเต็มไปด้วยความตึงเครียดที่ควบคุมไม่ได้:
“พลังการยิงของเราไม่ได้ดีเท่าอีกฝ่าย และการยิงปืนก่อนจะเสียแค่กระสุนอันล้ำค่า – ดีกว่าที่จะรอให้เรือข้าศึกยิงก่อน และหาทางใช้โอกาสที่วงกลมตรงหน้า ธนูของมัน”
ณ จุดนี้ วิลเลี่ยมสามารถเห็นได้ชัดเจนว่า อำนาจการยิงของเรือรบโคลวิส โดยทั่วไปแล้วด้อยกว่าของจักรวรรดิ แม้ว่าผู้เชื่อจะครอบคลุมจำนวนปืนใหญ่ แต่ก็ยังไม่มีโอกาสชนะ และผู้ที่สามารถวางกองปืนใหญ่ได้ ภัยคุกคามต่อเรือรบศัตรู มีเพียงปืนหลัก Caron 68 ตำกว่า 68 กระบอกในคราวน์
หากคุณต้องการจมฝั่งตรงข้าม คุณต้องใช้ประโยชน์จากความเร็วและความยืดหยุ่นของเรือรบทั้งสองลำเพื่อดึงและล้อมรอบพวกมันอย่างต่อเนื่อง จากนั้นทุบเสาของอีกด้านหนึ่ง ทำให้ไร้ความสามารถอย่างสมบูรณ์
บริเวณใกล้เคียงเป็นพื้นที่น้ำควบคุมโดย Clovis ตราบใดที่มันสามารถกัดคู่ต่อสู้ได้มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่มันจะจมหรือจับได้ … นี่เป็นเหตุผลสำคัญที่วิลเลียมรู้ว่าเขาไม่ได้เตรียมการเพียงพอ และยังคงยืนกรานที่จะเริ่มสงคราม
ความสามารถในการล้อมและปราบปรามเรือรบของจักรพรรดิเพียงลำเดียว และยังเป็นเรือประจัญบาน ในกรณีของบ้านเกิดของตัวเองและข้อดี – เป็นสิ่งที่ดีที่สามารถโจมตีได้โดยพรของวงแหวนแห่งระเบียบเท่านั้น
แต่ความชัดเจนไม่ได้หมายความว่าคุณจะไม่รู้สึกกลัว… ภายใต้ทะเลสีฟ้าและท้องฟ้าสีฟ้า เรือรบของจักรวรรดิก็เต็มไปด้วยผู้คน และประตูปืนทั้งสองด้านของเรือก็ถูกดึงเปิดออก แสดงให้เห็น ปากกระบอกปืนหนาแน่นเหมือนรังผึ้ง
เพียงแค่ตรวจสอบด้วยสายตา คุณจะสัมผัสได้ว่าจำนวนชิ้นส่วนปืนใหญ่ที่ด้านข้างของเรือนั้นเท่ากับพลังการยิงของมงกุฎทั้งหมด!
แม้ว่าเขาจะเตรียมจิตใจไว้แล้ว แต่ใบหน้าของวิลเลียม เซซิลก็ซีด และความเย็นยะเยือกก็พัดพาเขาไปด้านหลัง ตรงไปที่ศีรษะของเขา
คนอื่นๆ ไม่ยอมน้อยหน้า และเสียงอุทานและเครื่องปรับอากาศดังขึ้นบนดาดฟ้าตามลำดับ
“ได้รับการตรวจสอบแล้ว”
ภายใต้บรรยากาศที่ตึงเครียด เขายังคงสงบ เจ้าหน้าที่คนแรกหยิบเอกสารที่ลูกเรือส่งมาให้ แล้วพูดอย่างใจเย็นว่า “ฝั่งตรงข้ามคือ ‘มังกรเขียว’ ซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของจักรพรรดิในกองเรือจักรวรรดิโดยตรง และ ก็เป็นหนึ่งในเรือประจัญบานที่ใหญ่ที่สุด มีปืนเกือบหนึ่งร้อยสิบกระบอก ปืนที่ใหญ่ที่สุดคือสามสิบหกปอนด์ และมีมากถึงสามสิบกระบอก”
“หนึ่งร้อยสิบประตู…” วิลเลียมกัดฟันแน่น และแล่นไปมาระหว่างกระบอกปืนนับไม่ถ้วนที่อยู่ฝั่งตรงข้าม
“ไม่สำคัญหรอกว่าแม้จำนวนปืนใหญ่จะมากก็ไม่ได้หมายความว่าฝ่ายตรงข้ามจะยิงได้อย่างแม่นยำ และความเร็วของมงกุฎนั้นเร็วกว่าของ Green Dragon มาก ตราบใดที่ยังรอดในตอนแรก รอบปืนใหญ่ก็จะมีโอกาสพุ่งออกจากสนามยิงของฝ่ายตรงข้าม !”
“อย่าให้ลูกเรือวิตกกังวล ไม่มีใครได้รับคำสั่งให้ไม่ยิงปืนใหญ่ และพร้อมที่จะเข้าโจมตีได้ทุกเมื่อ เพื่อป้องกันตัวเองจากการโจมตีที่โจมตีจากแนวรบของศัตรู”
“ใช่!” เจ้าหน้าที่คนแรกพยักหน้าทันที
เกิดความตื่นตระหนกบนดาดฟ้าอย่างกะทันหัน และลูกเรือที่สงบยังคงรักษาความเร็วสูงสุด ปล่อยให้มงกุฎเข้าสู่ระยะการยิงทางด้านซ้ายของ Green Dragon
พลเรือเอกหนุ่มจับด้านข้างของเรือ จ้องมองอย่างตั้งใจที่ปากกระบอกปืนที่เกือบบดบังสายตาของเขา หัวหน้าเจ้าหน้าที่ที่อยู่ข้างหลังเขายืนนิ่งอยู่ข้างหลังเขาสามก้าว พร้อมที่จะโยนปืนใหญ่ในขณะที่ทำการยิง ล้มลง
ภายใต้โดมไร้เมฆ เรือรบทั้งสองลำขยับเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ลูกเรือของทั้งสองฝ่ายแทบจะเห็นท่าทีของศัตรูบนดาดฟ้าฝั่งตรงข้าม และได้ยินโบซันของกันและกันและเพื่อนคนที่สองและคนที่สามพูด คำสั่ง สบถและตะโกน
ทุกคนต่างรอคอยอย่างเงียบ ๆ รอเวลาที่ปืนใหญ่ทั้งหมดถูกยิงและไฟก็ทะยานสู่ท้องฟ้า
แต่จนกระทั่งคันธนูของมงกุฎเหนือมังกรเขียว ปากกระบอกปืนสีดำที่อยู่ฝั่งตรงข้ามยังคงยื่นออกมาอย่างเงียบ ๆ และยังไม่มีวี่แววของการยิง แม้แต่ปืนสอบเทียบเชิงสัญลักษณ์
ดังนั้นเรือประจัญบานสองลำที่ติดอาวุธฟันจึงแล่นเคียงข้างกันโดยที่ไม่มีใครทำการยิง มงกุฏซึ่งแล่นด้วยความเร็วเต็มที่ รอดพ้นจากระยะการยิงของ Green Dragon ได้สำเร็จ เหลือเพียงวิถีวิถีที่สง่างาม
เรื่องนี้เป็นอย่างไรบ้าง?
วิลเลี่ยมหันศีรษะไปดูคู่แรกที่อยู่ข้างหลังด้วยความประหลาดใจ และพบว่าอีกฝ่ายมีสีหน้าแบบเดียวกับเขา ทั้งสองมองหน้ากันและพูดอะไรไม่ออก
……………………
“นายพูดว่าอะไรนะ ไม่มีเปลือก!”
ในห้องโดยสารของกัปตันมังกรเขียว เอ็ด เลแวนต์ ทูตพิเศษของจักรพรรดิเบิกตากว้างอย่างเหลือเชื่อ: “เรือประจัญบาน Green Dragon อันสง่างาม หนึ่งในธงที่ทรงอิทธิพลที่สุดของจักรวรรดิ จะไม่มีกระสุนเมื่อแล่นเรือได้อย่างไร ผ้าขนสัตว์?!”
“แน่นอน ไม่ มันแปลกถ้ามีลูกกระสุนปืนใหญ่ ลอร์ดเอ็ด เลเวนต์ผู้นับถือของข้า!” กัปตันมังกรเขียวผู้ถูกเขาตำหนิ หน้าแดง และใช้ท่าทางที่เป็นธรรมชาติเพื่อพูดคุยกับ “ท่านทูตพิเศษ” โต้แย้ง:
“คำสั่งที่เรือลำนี้ได้รับจากแนวรบของจักรวรรดินั้นรวมถึง ‘การคุ้มกัน’ คุณจากท่าเรือ Edland ไปยัง Sail City ส่วนนี้อยู่ภายใต้ ‘กองเรือใหญ่’ ของ Edland และไม่มีการคุกคามใดๆ แน่นอน ไม่มีภัยคุกคามใด ๆ เลย มันไม่พกกระสุนมาก”
“ตอนนี้กระสุนปืนใหญ่ทั้งหมดในเรือทั้งลำสามารถรองรับการยิงปืนใหญ่ได้มากที่สุดสองหรือสามนัดจากด้านหนึ่งของปืนใหญ่ของเรือ อำนาจการยิงไม่ต้องพูดถึงมงกุฎตรงข้ามและแม้แต่ผู้เชื่อที่เล็กกว่าก็อาจจมไม่ได้ . ; ถ้ากระสุนหมดตอนนี้ คุณวางแผนที่จะจับมันต่อไปหรือไม่!”
“ถ้าอย่างนั้นเราจะไม่ถูกทุบตีอย่างเฉยเมย!” เอ็ดดี้พูดอย่างโกรธเคือง:
“ความเร็วของเรือรบโคลวิสที่อยู่ฝั่งตรงข้ามนั้นเร็วกว่าของ Green Dragon มาก เมื่อพวกมันถูกปล้นจากมือบนและดึงดูดเรือรบให้ถูกปิดล้อมมากขึ้น เราก็ไม่มีที่ว่างให้สู้กลับจริงๆ แล้วคุณจะไปทำอะไร” ทำ ? ? ? ? ?
“เอ่อ…จะรอดู”
คำตอบของกัปตันค่อนข้างตรงไปตรงมา
“รอ?!”
“ใช่ เดี๋ยวก่อน ตราบใดที่เราไม่ยิง เราอาจจะทำให้ศัตรูสับสนได้ บางทีศัตรูอาจจะตกใจกับชื่ออันสง่างามในอดีตของมังกรเขียว และไม่กล้าคิดริเริ่มยั่วยุตราบเท่าที่เรา สามารถรักษาสภาพปัจจุบันได้จนถึงทะเลเหนือ ในน่านน้ำที่ควบคุมโดยสามประเทศเราอาจปลอดภัย”
ตราบใดที่บางทีอาจจะยังเป็นไปได้… ฟังคำตอบของกัปตันที่ดูเหมือนชอบธรรม เอ็ดแทบหายใจไม่ออก – เขาเกือบจะพูดว่า “ตีข้างเดียว จนกว่ากระสุนปืนใหญ่ของศัตรูจะใช้มัน เมื่อเสร็จแล้ว คุณไม่จำเป็นต้องพ่ายแพ้อีกต่อไป”
แน่นอน ไม่มีเหตุผลที่จะพูดว่าความคิดนี้เป็นความจริง: เรือประจัญบานของจักรวรรดินั้นแข็งแกร่งมาก และถึงแม้พวกมันจะไม่สู้กลับเลย มันก็ไม่ง่ายเลยที่จะถูกจม
ไม่ว่ามงกุฏหรือผู้เชื่อขนาดและพลังยิงจะต่างจาก Green Dragon อย่างมาก แม้จะทนการระดมยิงหลายรอบ ตราบใดที่ไม่สร้างความเสียหายส่วนสำคัญเช่นคลังกระสุน แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะรับความเสียหายร้ายแรงใด ๆ .
“เดี๋ยวก่อน มีบางอย่างไม่ถูกต้อง!”
จู่ๆ เอ็ด เลเวนต์ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ และหยุดกัปตันที่ดูเหมือนจะต้องการจะย่องหนีไปทันที: “ถ้าฉันจำไม่ผิด แม้ว่าเรือรบจะไม่มีภารกิจต่อสู้ มันก็ต้องมีกระสุนปืนใหญ่และยุทโธปกรณ์จำนวนมาก ในด้านหนึ่ง , เพื่อให้มั่นใจว่าในกรณีของสถานการณ์ ในทางกลับกัน เป็นการระงับตำแหน่ง – ไม่มีกระสุนได้อย่างไร!”
“แน่นอน มันมีเหตุผลพิเศษอย่างอื่น”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้การแสดงออกของกัปตันก็ผิดธรรมชาติ: “หลังจากเก้าสิบห้าปีของปฏิทินของนักบุญมังกรเขียวไม่ได้ทำภารกิจรบมาเป็นเวลานานและเสบียงทางทหารบางส่วนที่ใช้สำหรับบัลลาสต์ถูกเก็บไว้เป็นจำนวนมาก ปี มันก็ว่างๆเหมือนกัน…”
“ดังนั้น?”
“ไอไอ… คุณจำได้ไหมว่าก่อนที่คุณจะมาถึง เราขอให้คุณพักที่เมืองหยางฟานอีกสองสามวัน เมื่อคุณกลับมาที่แผ่นดินใหญ่ เราจะเสนอ ‘เซอร์ไพรส์’ เล็กน้อยให้คุณ”
เมื่อมองดูการแสดงออกที่เป็นความลับของกัปตันมากขึ้น เอ็ด เลแวนต์ ซึ่งค่อยๆ เดาความจริง ค่อยๆ ขยายรูม่านตาของเขาจนลูกตาทั้งหมดของเขาเกือบจะโป่งออกมา:
“คุณ…คุณ…คุณเอาห้องที่เรือรบใช้จริงเพื่อเก็บอาวุธและกระสุน…ลักลอบขน?!”
“ได้โปรดอย่าเอะอะแบบนี้ ไม่ใช่เรื่องใหญ่” กัปตันปกป้อง:
“ประเพณีที่ดีที่สุด”
“ธรรมเนียม?!”
“แน่นอนว่ามันเป็นประเพณี ไม่เช่นนั้นคุณจะไม่คิดว่าด้วยรางวัลเล็กๆ น้อยๆ ที่จักรพรรดิมอบให้ทุกปี คุณสามารถทำให้จักรวรรดิรักษา ‘กองเรือใหญ่’ สองกองไว้พร้อมกันได้ใช่ไหม” กัปตันมองดูเอ็ดอย่างเข้าใจ
“ยิ่งไปกว่านั้น คุณคิดว่าฝ่าบาทเองไม่รู้เรื่องนี้หรือไม่ นอกจากค่าคุ้มครองปกติที่จ่ายให้กับท่านดยุคเอ็ดแลนด์แล้ว อย่างน้อยหนึ่งในสี่ของรายได้จาก ‘กิจกรรมส่วนตัว’ ของกองเรือแต่ละลำจะจ่ายให้กับศาล . …”
“โอเค หยุดพูด ฉันไม่อยากรู้เรื่องนี้!” เอ็ดรีบยกมือขึ้นเพื่อขัดจังหวะกัปตันที่อยากจะพูดต่อ:
“แล้วคุณเอาอะไรลงเรือ”
“แร่ ส่วนใหญ่เป็นแร่ถ่านหิน”
ณ จุดนี้กัปตันไม่มีอะไรต้องปิดบัง: “สิ่งเหล่านี้เกือบจะไร้ค่าในโลกใหม่ แต่ตราบใดที่พวกเขาถูกส่งกลับไปยังแผ่นดินใหญ่ พวกเขาสามารถขายได้อย่างน้อยสิบครั้งหรือยี่สิบเท่าของราคา; ทุก ๆ ปี เหมืองถ่านหินเหล่านี้ไร้ค่า กำไรจากการลักลอบขนของ โยนเงินส่วนหนึ่งที่ต้องส่งมอบทิ้งไปก็เพียงพอแล้วสำหรับการบำรุงรักษาและซ่อมแซมเรือทุกลำของกองทัพเรือจักรวรรดิ”
“เหมืองถ่านหิน?”
Ed Levent ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาเริ่มสับสน: “ธุรกิจเหมืองถ่านหินใน Adland ทำได้ดีไหม”
“ไม่ใช่ท่าเรือในแอดิเลด – พวกเขารับเฉพาะแร่เหล็กและไม้แปรรูปที่นั่น และถ่านหินก็ไม่แพงมาก” กัปตันอธิบายว่า: “เราจัดส่งไม้บ้างเป็นบางครั้ง แต่เฉพาะของมีค่าเท่านั้น เท่านั้น”
“ไม่ใช่ท่าเรือของ Adland หรือท่าเรือไหนที่คุณมักจะลักลอบไป…”
คำพูดหยุดกะทันหัน
เอ็ด เลแวนต์ซึ่งมีสีหน้าแข็งกร้าวในทันที จ้องไปที่กัปตันด้วยใบหน้าที่แทบจะแข็งทื่อ: “คุณหมายถึง คุณขายเหมืองถ่านหินที่ลักลอบนำเข้ามาทั้งหมดให้กับ…”
เขาพูดไม่จบ… วินาทีต่อมา เสียงฟ้าร้องดังก้องในหูของเขา
“บูม—-!!!!”