by แผ่นดินใหญ่แห่งอาณาจักรโคลวิส นอร์ธฮาร์เบอร์
“อะไรนะ ตั๋วหมดแล้วเหรอ!”
ในห้องขายตั๋วของท่าเรือ Karlin Jacques ตกใจตะโกนใส่ตู้ขายตั๋วเล็กๆ เขาหยิบนาฬิกาพกออกมาอย่างไม่เชื่อ และยืนยันหลายครั้งว่ามีปัญหากับตาหรือนาฬิกาพกว่า “แต่ยังเช้าอยู่ . ห้าโมงครึ่งแล้ว!”
“ถูกต้อง แต่ฉันขอโทษที่ต้องแจ้งให้คุณทราบว่าตั๋วขายหมดแล้วจริงๆ” วาทยกรในเครื่องแบบขาวดำยังคงยิ้มอยู่และเหลือบมองที่เสื้อคลุมสีดำตะโกนในห้องโถงที่ว่างเปล่าด้วยความรังเกียจ นักบวช:
“ตั๋ววันนี้ไม่เพียงแค่ขายหมดเท่านั้น แต่ตั๋วเรือข้ามฟากสำหรับสามวันข้างหน้าก็ขายหมดเช่นกัน และตั้งแต่นี้ไปจนถึงสิ้นเดือนพฤษภาคม จะไม่มีผู้โดยสาร ผู้โดยสาร และเรือบรรทุกสินค้าออกจากท่าเรืออีกต่อไป”
“ฉันเข้าใจความปรารถนาของคุณที่จะออกเดินทางกับครอบครัวและเพื่อน ๆ ของคุณทันที แต่เราทำอะไรไม่ได้มากนัก – หากคุณรีบร้อนที่จะออกเดินทาง ฉันแนะนำให้คุณลองเสี่ยงโชคที่ ท่าเทียบเรือสินค้า”
สถานีขนส่งสินค้า?
เมื่อได้ยินคำนี้ Carlin Jacques ก็นึกถึงพื้นห้องที่เปียกชื้น กระท่อมที่คับแคบ อาหารที่ช่วยลดต้นทุน เครื่องดื่มมีกลิ่นเหม็นหืน เปลญวนที่โยกไปมา โรคติดเชื้อนับไม่ถ้วน…
แม้ว่าส่วนใหญ่จะมาจากคำบอกเล่าในโรงเตี๊ยม แต่นักบวชชุดดำก็สั่นสะท้านไม่ได้
แต่ถึงกระนั้น หากหญิงคนโตของตระกูลฟรานซ์รู้ว่าเธอรอจนถึงสิ้นเดือนพฤษภาคมและต้นเดือนมิถุนายนด้วยเหตุนี้ ราคาที่เธอต้องจ่ายย่อมมากกว่าการอยู่ในบ้านหนึ่งหรือสองครั้งอย่างแน่นอน ห้องโดยสารมืด ดวงจันทร์นับร้อย…สยองเป็นพันเท่า!
เมื่อนักบวชชุดดำกำลังพัวพันกันอย่างมาก ลังเลว่าจะดึง David Jacques น้องชายของเขาและไอ้สารเลวบางคนให้ “สัมผัสชีวิต” หรือไม่ เสียงที่ยั่วยวนก็ดังขึ้นข้างหลังเขา
“ท่านครับ ดูเหมือนท่านจะวางแผนจะไปโลกใหม่กับครอบครัวของท่านใช่ไหม”
“ฉันกำลังจะไปโลกใหม่ แต่ไม่ใช่กับ…”
Carin Jacques ที่ตอบโดยไม่รู้ตัว หยุดและมองชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างหลังเขาด้วยความประหลาดใจ เขาสวมชุดสูทที่แต่งตัวดี หมวกครึ่งวงกลม และสายนาฬิกาพกสีทองบนกระเป๋าเสื้อกั๊กที่หน้าอกของเขา แพรวพราวราวกับผูกโบว์อันสดใสของเขา
ด้วยใบหน้าที่โค้งมนเหล่านี้ นักบวชชุดดำจึงนึกถึงคนขายที่ทรยศซึ่งเดินไปตามถนนและแสร้งทำเป็น “คนใจบุญและร่ำรวย” ในเมืองโคลวิสในทันที
“ขอโทษนะ คุณเป็นใคร”
“ฉันชื่อไพลน์ และเป็นตัวแทนทั่วไปของ ‘บริษัทตรวจคนเข้าเมืองเป่ยกัง’!” ชายวัยกลางคนจับมือกับนักบวชชุดดำที่สับสนอย่างกระตือรือร้น:
“ฉันได้ยินมาว่าคุณกำลังคุยเรื่องซื้อตั๋วกับเจ้าหน้าที่ที่ท่าเรือ ฉันอดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นและฟังคำพูดสองสามคำ มันเกิดขึ้นที่บริษัทของเรามีเรือตรวจคนเข้าเมืองที่กำลังจะออกเดินทาง ดังนั้นถ้าคุณไม่รังเกียจ ฉันยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะให้ความช่วยเหลือในเรื่องนี้”
“โอ้จริงเหรอ?!”
“จริงสิ!” เพลนตอบอย่างกระตือรือร้น:
“ความตั้งใจดั้งเดิมของบริษัทนี้คือการช่วยเหลือทุกคนที่ต้องการอพยพหรือเพียงแค่ต้องการไปยังโลกใหม่ ลดค่าใช้จ่ายทั้งหมดที่พวกเขาต้องจ่ายเพื่อให้ความฝันของพวกเขาเป็นจริง และช่วยเหลือทุกคนให้มากที่สุด! “
“ตอนนี้โลกเก่าเริ่มไม่เสถียรเพราะสงครามระหว่างโคลวิสกับจักรวรรดิ และโลกใหม่ก็กลายเป็นตัวเลือกแรกสำหรับใครก็ตามที่ต้องการหลีกเลี่ยงสงครามและสนุกกับชีวิตที่สงบสุข – ไม่ว่าคุณจะไปที่ใด ท่าเรือเบลูก้า?”
“เอ่อ…ค่ะ”
“แล้ววันนี้เป็นวันโชคดีของคุณจริงๆ เพราะจุดหมายของเราคือท่าเรือเบลูก้า!”
เพลนแสดงสีหน้ามีความสุข และหยิบนามบัตรออกมาแล้วยื่นให้นักบวชชุดดำ: “บ่ายสามโมงนี้ ‘ผู้เชื่อ’ ปัตตาเลี่ยนจะไปที่ท่าเรือเพื่อมอบนามบัตรและการจัดส่ง ค่าธรรมเนียมให้กับกะลาสีที่รับผิดชอบ – รอจนถึงหนึ่งเดือน หลังจากนั้น คุณและเพื่อนของคุณสามารถก้าวเข้าสู่ดินแดนแห่งโลกใหม่!”
“แน่นอน เพราะเป็นเรือตรวจคนเข้าเมือง ห้องโดยสารอาจจะเล็กและคนจะเยอะ แต่ผมรับรองได้เลยว่าทุกๆ สี่คนสามารถมีห้องโดยสารที่เป็นอิสระได้ และอาหารและเครื่องดื่มก็ปลอดภัยและถูกสุขอนามัยมากที่สุด .”
“ฟังดูดี ฉันคิดว่าฉันสามารถทำการทดสอบได้…”
Carlin Jacques ที่กำลังยิ้มอย่างแผ่วเบา จู่ๆ ก็หยุดชะงัก และจู่ๆ ก็นึกถึงอะไรบางอย่าง: “เดี๋ยวนะ คุณเพิ่งพูดว่า ‘ผู้เชื่อ’ เหรอ?”
“ใช่ มีอะไรเหรอ?”
“ไม่เป็นไร มันคือกองเรือหลวง… ดูเหมือนว่ามีเรือประจัญบานชื่อนี้ด้วย”
“ใช่แล้ว นั่นเธอ!” นัยน์ตาของเพลนเป็นประกายขึ้นมาทันใด และเขามองไปยังนักบวชชุดดำด้วยความประหลาดใจ
“คุณเป็นสุภาพบุรุษที่รอบรู้มาก และในบรรดาแขกทั้งหมดที่ฉันพบ คุณเป็นคนแรกที่รู้ชื่อเธอ!”
การแสดงออกของนักบวชชุดดำหยุดนิ่ง และเขาไม่ได้ยินคำชมจากอีกฝ่ายเลย: “คุณไม่ได้บอกว่าโลกใหม่นี้สงบสุขมากหรือ”
“ใช่ มีอะไรเหรอ?”
“แล้วทำไมต้องเช่าเรือรบเป็นพิเศษ”
“เอ่อ…เพราะแม้ว่าโลกใหม่จะสงบสุขโดยทั่วๆ ไป มันก็สมเหตุสมผลแล้วที่จะไปยังสถานที่ที่ยังไม่เจริญเต็มที่ และเตรียมอาวุธเล็กๆ น้อยๆ ไว้เพื่อป้องกันอุบัติเหตุใช่ไหม?”
“อาวุธน้อย?”
“ขวา.”
“เรือลาดตระเวนที่มีปืนและแกะผู้สี่สิบกระบอก และอาวุธยุทโธปกรณ์อีกเล็กน้อย?”
“นี่…บางครั้งอุบัติเหตุบางอย่างอาจมีความเสี่ยงค่อนข้างสูง ดังนั้นแน่นอนว่าเราต้องระมัดระวังให้มากที่สุด – แน่นอน! ฉันเชื่อว่าผู้โชคดีเช่นคุณจะไม่มีวันเกิดอุบัติเหตุเช่นนี้!”
“อุบัติเหตุอะไรครับ”
“เอ่อ…คือ…”
“นั่นคือ?”
“มีความเป็นไปได้ที่จะพบกับการสกัดกั้นจากกองเรือจักรวรรดิ”
คาริน จ๊าค: “…”
……………………
เมืองชั้นในของ Clovis นอกพระราชวัง Osteria
โซเฟียสวมชุดทางการสีดำและม้วนผมขึ้นเป็นพิเศษและสวมหมวกทรงครึ่งตัว นั่งในรถม้าและรอ ขณะมองไปทางประตูวัง เธอยังคงแตะหลังมือที่เรียวยาวของเธอ ด้วยนิ้วชี้ของเธอ
สามสิบนาทีต่อมา เด็กสาวที่รู้สึกเหมือนอยู่เต็มศตวรรษในที่สุดก็เห็นร่างที่เธอรอคอยมาเป็นเวลานาน—อาร์คบิชอปที่เดินออกจากประตูวังก็สะดุ้งอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเห็นรถม้า และมันก็เหมือนกับว่า ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เมื่อเข้าใกล้ เธอขึ้นรถพร้อมกับบริการของ Angelica สาวใช้ตัวน้อยที่ปลอมตัวเป็นคนขับรถม้า
“คุณกล้าเกินไป” ลูเธอร์ ฟรานซ์ ผู้ซึ่งรู้สึกไม่สบายใจทันทีที่ขึ้นรถ ขมวดคิ้วเล็กน้อยและมองลูกสาวของเขา:
“ฉันเพิ่งมีการประชุมลับกับรัฐมนตรีในพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว มีความลับระดับสูงสุดในราชอาณาจักร ถ้าองคมนตรีหรือร้านทำสโมสรรู้เรื่องนี้ พระองค์จะทรงประสบความพินาศ… “
“ใช่ นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันแต่งตัวเป็นพิเศษ พวกเขาไม่รู้!” โซเฟียโบกมือและยิ้ม แล้วยื่นท่อที่เตรียมไว้นานแล้วด้วยความเคารพ:
“แล้วคุณช่วยบอกผลการสนทนาให้ลูกสาวที่ดีของคุณฟังได้ไหม”
“เมื่อคุณถามถึงที่อยู่ของฉัน ทุกสิ่งที่ไม่ควรเปิดเผยก็ถูกเปิดเผยแล้ว เมื่อคุณรู้ตัวตนของผู้เข้าร่วมแล้ว ก็ถึงเวลาค้นหาเนื้อหา” อัครสังฆราชถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้แล้วรับ ลูกสาว. ท่อส่ง:
“อยากรู้อะไร”
“แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องของอาณานิคม!”
โซเฟียอดใจรอที่จะมองไปที่พ่อของเธอไม่ไหวแล้ว ดวงตาของเธอฉายแสงอย่างไม่รู้จบ: “คาร์โล… ฝ่าบาท พระองค์ทรงเห็นด้วยหรือไม่”
“โดยหลักการแล้วมันเป็นไปไม่ได้ เนื่องจากกองพายุเป็นเพียงกองทัพทหารรักษาการณ์ ก็สามารถดำเนินการได้โดยไม่ต้องมีการวางแผนเชิงกลยุทธ์ของกองทัพบกและคำสั่งที่ออกโดยคณะองคมนตรีอย่างเป็นทางการ ดังนั้นอะไรคือความแตกต่างระหว่างมันกับขุนศึกแห่งการแบ่งแยกดินแดน ?”
อาร์คบิชอปพยักหน้าเบา ๆ และกล่าวว่า “แต่ในแง่ของการปฏิบัติ… อาณานิคมอยู่ไกลจากแผ่นดินใหญ่เกินไป เป็นไปไม่ได้ที่จะกำหนดแผนครอบคลุมใด ๆ และทำให้แน่ใจว่ามีการดำเนินการ”
“ที่สำคัญกว่านั้น เนื่องจากรอยัลแบงก์ไม่สามารถหาเงินได้สำเร็จในปีนี้ ราชวงศ์จึงเป็นหนี้บุญคุณตระกูลรูนอย่างมาก ตราบใดที่แอนสัน บาคไม่ ‘ข้ามเส้น’ มากเกินไปและทำให้รายรับภาษีเพิ่มขึ้น ราชวงศ์สามารถยอมจำนนต่อเขาเพื่อปกป้องอาณานิคม ความปลอดภัย การกระทำบางอย่าง ‘เป็นทางเลือกสุดท้าย'”
“จริงเหรอ” โซเฟียเอนไปข้างหน้าเล็กน้อย ถูมือเล็กๆ ของเธอที่กระสับกระส่าย
“คุณสามารถข้ามเส้นได้มากแค่ไหน?”
อาร์คบิชอปสูบไปป์ไม่ตอบโดยตรง แต่ส่ายหัว: “เรียน โซเฟีย คุณไม่ได้สังเกตประเด็นของเรื่องนี้”
“…ประเด็น?”
“จำไว้ว่าการสนทนาส่วนตัวระหว่างเราสองคนเมื่อปีที่แล้ว – หลังจากที่ฉันทำลาย ‘แผนใหญ่’ อย่างหนึ่งของคุณ”
เมื่อเห็นว่าลูกสาวของเขายังไม่ตอบสนอง อาร์คบิชอปจึงต้องเตือนเพิ่มเติมว่า “ฉันบอกคุณแล้วว่าทำไมต้องส่ง Anson Bach ไปที่ Moby Dick แทนที่จะเป็น Clovis City ตอนนี้มีความประทับใจมากแค่ไหน”
“…คุณบอกว่ามันเป็นเพราะมีสงครามที่กำลังจะพ่ายแพ้ซึ่งต้องการเขา” โซเฟียครุ่นคิดครู่หนึ่งและตอบอย่างระมัดระวัง
“ฉันเดาว่า ตอนนี้คุณต้องคิดว่าสิ่งที่ฉันพูดในตอนนั้นเป็นเพียงการหลอกคุณ เพราะสถานการณ์ตอนนี้ดูไม่เหมือนเกมที่กำลังจะแพ้” ลูเธอร์ ฟรานซ์ หายใจและพูดเบา ๆ :
“ในทางตรงกันข้าม Anson Bach ควบคุมอาณานิคมได้อย่างง่ายดาย บูรณาการทรัพยากรในท้องถิ่น แสวงหาการลงทุน และยังมีพลังงานเหลือเฟือที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการจลาจลในอาณานิคมของจักรวรรดิ… มันดูสวยงามมาก ราวกับว่าใช้เวลาไม่นาน ธงโคลวิสคิงจะครอบคลุมโลกใหม่ทั้งหมด”
“แต่มันเป็นอย่างนั้นจริงๆเหรอ?”
อาร์คบิชอปถอนหายใจเบา ๆ ถามด้วยวาทศิลป์
“ฉันไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเองถึงสถานการณ์ปัจจุบันในโลกใหม่ และฉันไม่รู้ว่าทำไม Anson Bach ถึงตัดสินใจเรื่องนี้ แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเมื่อเขาเริ่มเข้าแทรกแซงการก่อกบฏของอาณานิคม มันจะแน่นอน ดึงดูดความสนใจของจักรวรรดิ และสงครามจะฟื้นคืนจากโลกเก่า โลกจะลุกโชนเข้าสู่โลกใหม่”
“ใช่ และฉันรู้เรื่องนี้ดี” โซเฟียพยักหน้าและพูดว่า:
“ในฐานะผู้ว่าการอาณานิคม ฉันก็พยายามอย่างเต็มที่ในการรวบรวมทรัพยากรเพื่อสนับสนุนสงครามครั้งนี้ซึ่งมีความสำคัญต่อโคลวิส ทรัพยากรของโลกใหม่เกี่ยวข้องกับเส้นชีวิตของโคลวิส และเราไม่ควรละความพยายามในการต่อสู้เพื่อยึดครอง อาณานิคมมากขึ้น!”
“โดยธรรมชาติแล้ว สงครามครั้งนี้จะดึงดูดความสนใจของจักรวรรดิได้อย่างแน่นอน แต่ใช่หรือไม่ เมื่อการเปลี่ยนแปลงในโลกใหม่มีอำนาจมากขึ้น โคลวิสก็จะสามารถได้เปรียบมากขึ้นในแนวรบด้านตะวันตก เล็กน้อย การสนับสนุนเล็กน้อยสำหรับ Anson Bach สามารถ…”
“เราไม่สามารถให้อะไรได้เลย” อาร์คบิชอปพูดอย่างเย็นชา
“ใช่แล้ว! คุณไม่จำเป็นต้องให้มากเกินไป แค่นิดหน่อยก็พอ…”
โซเฟียที่พูดจาฉะฉาน จู่ๆ ก็สังเกตเห็นบางอย่าง เธอหยุดกะทันหันและมองพ่อของเธออย่างไม่เชื่อสายตา:
“คุณ…คุณเพิ่งพูดว่า…คุณพูดอะไร…”
“ฉันบอกว่าเราไม่สามารถให้อะไรได้”
อาร์คบิชอปผู้ไร้อารมณ์มองดูลูกสาวและพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า
“เจ้าของภาษาโคลวิสจะไม่ให้การสนับสนุนใดๆ แก่อาณานิคม – ทรัพยากรใด ๆ ยกเว้นสิ่งที่เขาสามารถหาได้ – และนั่นคือผลลัพธ์ของการประชุมวันนี้”
“ทำไมล่ะ!” โซเฟียตกตะลึง:
“อาณานิคมมีความสำคัญต่อแผ่นดินใหญ่และราชวงศ์ไม่ใช่หรือ!”
“แน่นอนว่ามันสำคัญ พูดได้แม้กระทั่งว่าสำคัญมาก สำคัญมากที่จักรวรรดิจะต้องคิดอย่างแน่นอนว่าตราบใดที่มันพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อควบคุมอาณานิคม โคลวิสก็จะพ่ายแพ้” น้ำเสียงของลูเธอร์ ฟรานซ์สงบมาก:
“และตราบใดที่ Anson Bach ไปไกลเกินไปและ ‘ข้ามพรมแดน’ จักรวรรดิก็จะคิดมากขึ้นว่า Clovis ต้องการเปิดสนามรบที่สองในโลกใหม่ และอาณานิคมจะต้องถูกปล้นและยึดครองมากขึ้นก่อนจึงจะสามารถทำสงครามได้ ถึงจุดสิ้นสุด จุดที่สงครามดำเนินต่อไป”
“เมื่อพวกเขาตระหนักถึงสิ่งนี้ จักรพรรดิเฮริดจะทำทุกอย่างในอำนาจของเขาเพื่อเอาชนะสงครามเพื่อครอบครองอาณานิคม”
“นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวคาร์ลอสและรัฐมนตรีของพระองค์จึงยอมจำนนต่อการกระทำที่ป่าเถื่อนของ Ansen Bach”
ภายในรถก็เงียบลงทันใด
โซเฟียลืมตาขึ้นด้วยความไม่เชื่อ จ้องไปที่พ่อของเธอที่ยังคงสูบไปป์และถอนหายใจเบาๆ
“ไม่…คุณไม่ยอม”
หลังจากเงียบไปนาน โซเฟียที่หน้าแข็งก็พูดเบาๆ ด้วยน้ำเสียงสั่นเล็กน้อยว่า “คุณกำลังใช้เขา… ทหารกองพลพายุมากกว่า 5,000 นาย… อาณานิคมท่าเรือเบลูก้า…เป็นเหยื่อล่อ”
“คุณรู้ว่า Ansen Bach ไม่สามารถเมินกลุ่มกบฏในอาณานิคมของจักรวรรดิได้ แม้ว่าเขาจะปกป้องตัวเอง เขาจะเข้าไปแทรกแซงอย่างแน่นอน แต่เขาเลือกที่จะยอมจำนน… ในท้ายที่สุด เมื่อเขาต้องการความช่วยเหลือจากท้องถิ่นอย่างเร่งด่วนที่สุด ..อยู่ห่างๆ ไว้”
ทันใดนั้น ดูเหมือนว่าเธอจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ และโซเฟียก็ตกใจ: “เดี๋ยวก่อน… ให้ฉันเป็นผู้ว่าการอาณานิคมกิตติมศักดิ์ และมันก็เป็นส่วนหนึ่งของแผนของคุณด้วยใช่ไหม!”
“ผู้ว่าราชการกิตติมศักดิ์ที่ไม่แสดงท่าทีคุกคามต่อเขา สามารถให้ภาพลวงตาแก่เขาได้ว่าเขาสามารถได้รับการอนุมัติจากตระกูลฟรานซ์ โดยคิดผิดว่าเขาจะได้รับการสนับสนุนโดยกำเนิด!”
เมื่อเผชิญกับการซักถามของลูกสาว อาร์คบิชอปยังคงนิ่งเงียบ และการแสดงออกที่คาดเดาไม่ได้ของเธอก็สะท้อนออกมาในม่านตาที่สงบของเขา
โซเฟียกัดฟันของเธอ
“แองเจลิก้า!”
เด็กสาวที่ระงับความโกรธของเธอได้ตะโกนว่า: “หยุด!”
“ส่งพ่อของฉันกลับบ้าน – หรือทุกที่ที่เขาต้องการไป!”
สาวใช้ตัวน้อยที่แสร้งทำเป็นเป็นคนขับรถม้าตกใจกับเสียงของเจ้านาย จึงรีบรัดสายบังเหียนให้แน่น เพื่อไม่ให้รถม้าชนเสาไฟข้างถนน
ก่อนที่รถม้าจะหยุดโดยสมบูรณ์ เด็กสาวได้จับที่จับประตูแล้ว และอยากจะผลักประตูอย่างกระวนกระวายใจและกระโดดออกจากรถม้าที่มีควัน
ขณะที่เธอรีบออกจากรถม้า อาร์คบิชอปที่เงียบก็ยื่นมือขวาของเขาออกมา