by สำหรับเบอร์นาร์ด การหลีกเลี่ยงการลอบสังหาร “กลุ่มกบฏที่เหลือ” ในเมืองเป็นเพียงเหตุผลเล็กๆ น้อยๆ และการชนะหลุยส์ เบอร์นาร์ดก็เป็นจุดประสงค์ที่สำคัญที่สุดของเขา
แน่นอน ความสามารถเป็นด้านหนึ่ง แม้ว่า สงครามในดินแดนกว้างใหญ่จะจบลงด้วยความล้มเหลว ไม่ว่ากลยุทธ์ที่ฝ่ายตรงข้ามเสนอมาและความสามารถในการเข้าใจพฤติกรรมของศัตรูในฐานะผู้บัญชาการ หลุยส์ เบอร์นาร์ดก็มีคุณสมบัติครบถ้วน
อีกฝ่ายมีพลังสายเลือด “อัศวินทะเล” ที่หายากมาก – นี่อาจเป็นอคติแบบดั้งเดิม แต่โลกที่เป็นระเบียบมีคำกล่าวว่า “พรสวรรค์ทั้งหมดที่ปลุกพลังสายเลือดของอัศวินทะเลเป็นกัปตัน “
ในโลกใหม่ที่พื้นที่กว้างใหญ่และมีประชากรเบาบาง และการตั้งถิ่นฐานหลักเชื่อมต่อกันด้วยท่าเรือ เป็นที่ประจักษ์ชัดในตัวเองว่าผู้บัญชาการกองเรือที่ยอดเยี่ยมและมีความสามารถมีความสำคัญเพียงใด
และในที่สุด… เขาเป็นคนแรกในราชสำนักแห่งเอ็ดแลนด์ และเป็นทายาทเพียงคนเดียวในปัจจุบัน
สำหรับอาณานิคมของจักรวรรดิในโลกใหม่ นอกจากราชวงศ์แล้ว เบอร์นาร์ดแห่งเอ็ดแลนด์น่าจะเป็นราชวงศ์ที่พวกเขาคุ้นเคยมากที่สุด แน่นอนว่ายังมีองค์ประกอบของราชวงศ์ที่โอ้อวดอยู่บ้าง แต่ก็ไม่สำคัญ
อาณานิคมของโลกใหม่ซึ่งห่างไกลจากโลกเก่าอาจมองข้ามครอบครัวที่มีอำนาจและมีอำนาจในราชสำนักของจักรพรรดิอย่างมอร์เวสได้ แต่ต้องไม่รุกรานเบลล์ซึ่งควบคุมท่าเรือที่ใหญ่ที่สุดและกองทัพเรือของจักรวรรดิและถือ เส้นทางการค้านับไม่ถ้วน ครอบครัว ณ.
หากมีอาร์ชดยุคแห่งเอ็ดแลนด์เป็นลูกน้องในอนาคต จะต้องไม่เพิ่มอิทธิพลของเบอร์นาร์ดในเมืองเซลและแม้แต่อาณานิคมอื่นๆ มากนัก
เมื่อเผชิญกับความคิดริเริ่มของผู้ว่าราชการเมืองหยางฟาน อัศวินหนุ่มที่ไม่ได้เตรียมตัวก็หยุดนิ่งอยู่กับที่
“ฉันรู้สึกขอบคุณมาก… คุณเต็มใจที่จะเชิญแม่ทัพผู้พ่ายแพ้อย่างฉัน” หลุยส์สูดหายใจเข้าลึก ๆ และพูดด้วยสีหน้าจริงจังมาก: “ขอบคุณมากจริงๆ”
“คุณเป็นคนหนึ่งในการแสวงหาของฉันมาเป็นเวลานาน และตั้งแต่ฉันยังเด็กมาก ฉันหวังว่าจะเป็นเหมือนคุณ ผู้ที่รู้วิธีปกครองดินแดน และเป็นหัวหน้าเจ้าหน้าที่และหัวหน้าที่มีคุณสมบัติเหมาะสม เพื่อเอาเบอร์นาร์ด มัวร์ การได้รับการยอมรับจากเอลเวสเป็นเกียรติอันล้ำค่าสำหรับหลุยส์ เบอร์นาร์ด ฉัน… วันนี้ฉันจะไม่มีวันลืม!”
“อย่าดูถูกตัวเอง” เบอร์นาร์ดพูดด้วยรอยยิ้ม:
“ความล้มเหลวไม่ได้หมายความถึงทุกสิ่ง ความรู้สึกที่เฉียบแหลมของคุณในสนามรบของดินแดนอันกว้างใหญ่ได้พิสูจน์แล้วว่าคุณเป็นอัศวินและผู้นำที่มีคุณสมบัติเหมาะสม แต่ต้องใช้เวลาและประสบการณ์มากขึ้น”
“โลกใหม่สามารถให้โอกาสคุณได้ออกกำลังกาย และฉันสามารถรับรองกับคุณได้ว่าทุกข้อเสนอแนะและความคิดของคุณจะได้รับการเคารพ – เพื่อแก้ปัญหาการกบฏอาณานิคมอย่างอ่อนโยน”
“นั่นเป็นเกียรติของฉัน”
หลุยส์พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม แล้วเปลี่ยนการสนทนา: “แต่ฉันเสียใจมาก ฉันต้องปฏิเสธ”
หลังจากพูดจบ เขาก็วางแก้วไวน์ในมือลงและนั่งตัวตรง พร้อมกล่าวคำขอโทษในดวงตาที่มุ่งมั่น
เมื่อมองเข้าไปในโบสถ์อย่างเงียบ ๆ ผู้ว่าราชการเมือง Sail ที่ประหลาดใจเล็กน้อยมองตรงเข้าไปในดวงตาของเขาและเงียบไปครู่หนึ่ง
ในความเงียบที่อดกลั้นเล็กน้อย อัศวินหนุ่มไม่ได้หลบเลี่ยงความรู้สึกผิด นับประสาเห็นด้วย เขาเพียงแค่จ้องตรงไปที่เบอร์นาร์ด สีหน้าของเขาเริ่มแน่วแน่มากขึ้นเรื่อยๆ
“ทำไม” เบอร์นาร์ดกล่าวว่า:
“เป็นเพราะการรักษาและตำแหน่งหรือเปล่า ถ้าใช่ ฉันจำได้ว่าในคฤหาสน์ของผู้ว่าการก็มีที่ปรึกษาระดับสูงอยู่ด้วย และเจ้าหน้าที่นำทางก็ยังขาดทหาร…”
“ไม่มีชื่อ!” หลุยส์ขโมย:
“การจาก Edland ไปที่ New World ก็เพราะว่าฉันต้องการหนีจากมันทั้งหมด – Thundercastle, Eaglehorn, Climbing Tower… เมื่อใดก็ตามที่ฉันรู้สึกว่าฉันเป็นคนที่ใช่ ความเป็นจริงจะใช้วิธีที่โหดร้ายที่สุด พิสูจน์ว่าฉันคิดผิดอย่างมหันต์ .”
“รวมทั้งคำแนะนำที่ฉันให้ไป ถ้าคิดดูตอนนี้อาจจะด้านเดียวเกินไป ฉันแนะนำให้คุณติดต่อกับด้านล่าง แต่ที่จริงฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังเผชิญปัญหามากแค่ไหนและ เธอทำอะไรไม่ถูกเลย… ทั้งหมดนี้ ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมันเลย”
“ถ้าเอาตามคำแนะนำของข้าจริง ๆ บางทีผลสุดท้ายอาจไม่ดีอย่างที่คิด อาจจะแย่กว่านั้นด้วยซ้ำ บางทีอาจเป็นเพียงการปราบปรามอย่างรวดเร็วที่สุดในเวลาอันสั้นด้วยวิธีการที่โหดร้ายและนองเลือดที่สุด เมตตาต่อชาวแผ่นดินอย่างแท้จริง อาณานิคม…ดังที่ลอร์ดแคสปาร์ เฮอร์เรเด้กล่าวไว้”
“คุณเพิ่งโดนหนักเกินไปและทำให้ตัวเองเครียดโดยไม่จำเป็น”
เบอร์นาร์ดทำได้เพียงปลอบเขา: “ไม่มีใครแล่นเรือได้อย่างราบรื่นตลอดไป เหมือนกับว่าไม่มีแผนใดที่สมบูรณ์แบบ เราสามารถทำได้อย่างครอบคลุมที่สุดเท่าที่จะทำได้เท่านั้น ส่วนจะสำเร็จหรือไม่…ขึ้นอยู่กับวงแหวนแห่งคำสั่งเท่านั้น . จะ “
“แต่เนื่องจากคุณตัดสินใจแล้ว ฉันเคารพความปรารถนาของคุณ ฉันจะไม่กลับมาอีกในตอนนี้ และฉันจะเตือนสมาชิกสภาใน Sail City ว่าอย่ามาที่นี่เพื่อรบกวนคุณจนกว่าคุณจะคิดเสร็จ”
ผู้ว่าราชการเมืองเซลลุกขึ้นสวมหมวกแล้วพูดว่า: “อย่าปล่อยให้ฉันรอนานเกินไปมิฉะนั้นฉันอาจไม่สามารถช่วยส่งใครซักคนและคริสตจักรทั้งหมดจะถูกย้ายออกไปด้วยกัน – ท่าน หลุยส์ เบอร์นาร์ด ฯพณฯ อนาคตของท่าน อาร์ชดยุกเอ็ดแลนด์!”
หลังจากพูดจบ เขาก็ยิ้มให้หลุยส์ และผลักประตูออกไปโดยไม่รอให้อีกฝ่ายพูด
เมื่อมองดูด้านหลังของเบอร์นาร์ด หลุยส์สูดหายใจเข้าลึกๆ เทียนจางๆ ล่องลอยไปตามสายลม ราวกับว่าตอบสนองต่ออารมณ์ของเขา
“ทำไมต้องปฏิเสธ”
เสียงที่นุ่มนวลทำให้เขาอยู่ในภวังค์ชั่วขณะหนึ่ง และเขาหันไปมองสาวเอลฟ์ที่ปรากฏตัวข้างหลังเขา
“ฟลีอา?”
“ทำไมจะปฏิเสธล่ะ” เฟรยาสวมชุดแม่ชีขาวดำ จ้องมองหลุยส์เงียบๆ ถือไวน์ที่เพิ่งหยิบออกมาจากห้องเก็บไวน์ในอ้อมแขนของเธอ และทวนคำถามอีกครั้งเมื่อครู่นี้
“เขาพูดถูก หลุยส์ คุณเป็นอาร์คดยุคแห่งแอดิเลดในอนาคต คุณจะอยู่ในโบสถ์แห่งนี้ตลอดไปไม่ได้จริงๆ คุณรู้ดีกว่าใครๆ”
“ฉัน……”
เมื่อเผชิญกับดวงตาที่ชัดเจนของเด็กสาวเอลฟ์ ทันใดนั้น หลุยส์ก็พูดอะไรไม่ออก
“ฉันแค่คิดว่าชีวิตปัจจุบันของฉันดีมาก ทำไมฉันต้องเปลี่ยนด้วย และ…และ…และ…” เขาเบะปากอย่างลังเล พยายามจัดระเบียบคำศัพท์ของเขา:
“และต่อให้ฉันไปก็ช่วยอะไรไม่ได้ ครั้งหนึ่งฉันเคยคิดว่าแผนการจู่โจม Thundercastle จะช่วยให้จักรวรรดิเอาชนะโคลวิสได้ แต่ฉันคิดผิด เมื่อขึ้นไปบนยอดหอคอย ฉันแนะนำ ผู้บังคับบัญชาจะไม่ป้องกัน แต่จงใช้ความคิดริเริ่มในการโจมตี และผลสุดท้ายคือการทำลายล้างกองกำลังสำรวจทั้งหมด… นี่พิสูจน์อะไรไม่ได้เหรอ?”
“ไม่ได้.”
เอลฟ์สาวอ้าปากอย่างแผ่วเบาด้วยสีหน้าจริงจังมาก: “ฉันไม่เคยไปธันเดอร์คาสเซิลหรือยอดหอคอย แต่ฉันรู้ว่าถ้าไม่มีหลุยส์ เบอร์นาร์ด เฟรยา โมเสสฟิลด์คงไม่มีทางมาที่เซลซิตี้โดยทางเรือ เมืองที่สวยงาม.”
“เธอน่าจะตายใน Eagle Point ไปนานแล้ว หรือถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินของ Clovis และโบสถ์”
ฉันไม่รู้ว่าเป็นเพราะเสื้อผ้าของแม่ชีหรือเปล่า จู่ๆ หลุยส์ก็รู้สึกว่าเอลฟ์สาวตรงหน้าเขาเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนเล็กน้อย
“แต่… เพียงเพราะว่านี่เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องเพียงอย่างเดียว ไม่ควรดำเนินการต่อหรือ” หลุยส์ถามกลับ:
“ในที่สุดฉันก็ทำสำเร็จสักที ถ้าฉันเข้าไปยุ่งเรื่องพวกนี้อีก บางทีฉันอาจจะทำมันพังในที่สุด ทุกครั้งที่ฉันล้มเหลว หลายคนจะต้องชดใช้”
ดังนั้น ถ้าคุณสามารถซ่อนที่นี่… แม้ว่าจะเป็นเพียงตอนนี้ แม้ว่าจะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ก็ตาม ให้หลีกเลี่ยงทุกคนที่มีเฟรย่าและแสร้งทำเป็นว่าโลกภายนอกไม่มีอยู่แล้ว งั้น…
“เพราะฉัน?”
เฟรย่าพูดขึ้นทันที
ตกลง? ใบหน้าของหลุยส์ตกใจ แต่เขาไม่ตอบสนอง
“เพราะเฟรย่า… เหตุผลที่หลุยส์ต้องเลิกชวนคนๆ นั้นเหรอ?” เสียงของเอลฟ์สาวนิ่งมาก และแววตาของเธอก็ดูจริงจังขึ้นมาทันที:
“เพราะเฟรย่าเป็นเป้าหมายของโบสถ์แห่งออร์เดอร์ ถ้าหลุยส์ยอมรับคำขอของอีกฝ่าย เขาน่าจะถูกค้นตัวโดยโบสถ์เพราะเฟรย่า ดังนั้นเขาจึงต้องลาออก?”
ดูเหมือนจะมีเวทมนตร์บางอย่างในดวงตาของเธอ ดังนั้นหลุยส์จึงไม่สามารถละสายตาไปมองสาวเอลฟ์ได้
สิ่งนี้ทำให้อัศวินหนุ่มผู้ต้องการพูดตามสัญชาตญาณโดยสัญชาตญาณ จู่ๆ ก็เกิดสัญชาตญาณ พยายามอย่างยิ่งยวดที่จะป้องกันตัวเองจากการตัดสินใจบางอย่างที่อาจจะต้องเสียใจไปตลอดชีวิต
“ไม่แน่นอน!” หลุยส์ที่เงียบอยู่นานกล่าวอย่างแข็งกร้าวเล็กน้อย: “นี่เป็นการตัดสินใจของฉันเอง และฉันคิดว่านี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุด”
“ใช่ ฉันอาจจะคิดว่าเกียรติ ชัยชนะ การยกย่องและตำแหน่งเป็นทุกอย่างสำหรับฉัน สำหรับหลุยส์ เบอร์นาร์ด ผู้ซึ่งฝันถึงไอดอลของเขามาตลอด นั่นคือเป็นเช่นนั้น”
“แต่มันไม่สำคัญสำหรับฉันอีกต่อไปแล้ว ฉันทำผิดพลาดมามากมายและจ่ายไปมากมาย และมีเพียงสิ่งเดียวที่ได้ผลในที่สุด”
“นี่… มันฟังดูขัดกับความกล้าหาญมาก แต่อย่างน้อยตอนนี้… ฉันต้องการปกป้องการตัดสินใจที่ถูกต้องเพียงอย่างเดียว จนกว่าฉันจะเข้าใจว่าต้องทำอย่างไร เพื่อไม่ให้ตัวเองทำผิดพลาดซ้ำซากในอดีต”
หลุยลุกขึ้นจากเก้าอี้อย่างช้าๆ หายใจเข้าลึกๆ จากนั้นกดไหล่ของเธอเบา ๆ แล้วพูดเบา ๆ ด้วยน้ำเสียงสั่นเล็กน้อย:
“ดังนั้น… ฝ่าบาท เฟรย่า โมเสสฟิลด์ คุณยอมรับได้ไหมว่าอัศวินของคุณ… ไม่กล้ามาก?”
เอลฟ์สาวเงยหน้าขึ้น
“ไม่ เพราะคนขี้ขลาดจะไม่มีวันละทิ้งทุกสิ่งและวิ่งไปที่ขอบโลกเพื่อปกป้องเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่ถูกตามล่าโดยคนทั้งโลก และแม้แต่สารภาพความผิดของเธอกับเธอ”
หลุยส์ตกใจเล็กน้อย ขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เอลฟ์สาวขี้เมาได้ก้าวไปข้างหน้าแล้ว และหัวเล็กๆ ก็ซุกอยู่ในอ้อมแขนของเขา
“เขาเป็นอัศวินผู้กล้าหาญ ไม่ว่าคนอื่นจะว่าอย่างไร ในสายตาของเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ เขาสมควรได้รับ”
………………………
ออกจากโบสถ์ ผู้ว่าราชการเมืองเซลซิตีในชุดเครื่องแบบทหารใช้ประโยชน์จากแสงแดดเพื่อกลับไปยังคฤหาสน์ของผู้ว่าการที่ “ปรับปรุงใหม่” ใหม่ในรถม้าภายใต้การดูแลของทหารรักษาพระองค์
หลังจากล้มเหลวในการดึงดูดหลุยส์ เบอร์นาร์ด ตอนนี้เขาก็หมดแรงทั้งร่างกายและจิตใจ และถึงกับปฏิเสธงานเลี้ยงอาหารค่ำที่เตรียมมาอย่างดีโดยสมาชิกสภาเมืองเรือใบที่ต้องการเอาใจเขา ตอนนี้เขาแค่ต้องการอาบน้ำอุ่นและนอนบนนั้น ที่โยกได้ นอนบนวัตถุที่เรียกว่า “เตียง” จนกระทั่งตื่นขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ ขจัดความเจ็บปวดตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าที่เกิดจากการต่อสู้กันเป็นเวลาหลายวัน
สำหรับ “กลยุทธ์การได้มาซึ่งราคาต่ำ” ที่หลุยกล่าวถึง… เบอร์นาร์ดไม่สนใจจริงๆ
พูดตามตรง นี่เป็นวิธีที่ดีที่จะเอาชนะใจผู้คนได้ แต่ในขณะที่เขาเองก็ยอมรับ หลุยส์ที่อายุน้อยและไร้เดียงสาไม่เห็นความขัดแย้งพื้นฐานของปัญหา และเขายิ่งตระหนักน้อยลงว่าเมื่อ จักรพรรดิที่กบฏเพราะอาณานิคมเขาจะทำความปรารถนาดีทันที “สัมปทาน” ผลลัพธ์ที่เลวร้ายจะนำมาซึ่งอะไร
ความสัมพันธ์ระหว่างอาณานิคมและบ้านเกิดนั้นแตกแยกกันอย่างมาก และแม้แต่นิกายแห่งความเชื่อก็แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง การประนีประนอมเล็กน้อยใดๆ จะถูกเข้าใจผิดโดยอาณานิคมว่าเป็น “ชัยชนะ” ที่พวกเขาได้รับ และชัยชนะดังกล่าวจะทำให้พวกเขาไม่สมจริงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ มีความทะเยอทะยานที่จะก้าวหน้าต่อไป
ดังนั้นจักรวรรดิจะต้องไม่ยอมแพ้นับประนีประนอมใด ๆ มันจะต้องแข็งแกร่งตลอดเวลาเพื่อที่จะยับยั้งคนบ้าที่มีเจตนาร้ายหรือคนที่ถูกปลุกระดมง่ายเกินไป
แน่นอนว่านี่ยังคงเป็นวิธีที่ดีในการปกปิด – แต่ไม่ใช่ตอนนี้ คุณต้องรอจนกว่าการปราบปรามกลุ่มกบฎจะสิ้นสุดลง และหลังจากที่ประธานรัฐสภาของอาณานิคมได้รับการทำความสะอาดแล้ว หากคุณยังคงเป็น ท่านผู้ว่าฯเมืองเรือสำราญ ใช้ได้ ณ เวลานั้น วิธีนี้ดึงดูดผู้อพยพและกระตุ้นการผลิต
ด้วยโชคใด ๆ ด้วยบุญนี้และความสำเร็จของการปฏิรูปบางทีจักรพรรดิอาจฟื้นตำแหน่งราชการของเขาและกลับไปที่ศาลของเขา
ส่วนเมืองหยางฟานในอนาคตจะส่งผลให้เกิดเอกราชที่สูงขึ้น แรงเหวี่ยงที่แรงขึ้นในบ้านเกิด และความปรารถนาที่จะกำจัดการปกครองของจักรวรรดิมากขึ้น… เบอร์นาร์ดไม่สนใจ ยังไงก็ตาม เขาต้องจากไป งานของเขาในตอนนั้นไม่ว่าจะมีปัญหาขนาดไหนและหม้อดำก็เป็นปัญหาที่คนโชคร้ายคนต่อไปจะปวดหัว
ด้วยความเพ้อฝันเกี่ยวกับอนาคตที่ดีกว่า ผู้ว่าราชการเมือง Sail ที่สวยงามได้เข้ามาสู่ความฝันในห้องนอนใหม่ของเขาหลังจากอาบน้ำร้อน และตั้งตารอคอยที่จะลืมตาอีกครั้งในตอนเที่ยงของคืนถัดไปหรือวันที่สาม
เป็นเรื่องน่าเสียดายที่สิ่งดีๆ ไม่เคยมาเป็นคู่ เขาถูกปลุกให้ตื่นโดยเสียงนาฬิกาปลุกในห้องนอนตอน 5:30 น. ของวันรุ่งขึ้น
ด้วยดวงตาสีแดงฉานและสวมเพียงกางเกงในชุดนอน Yangfancheng เตะเปิดประตูสำนักงานด้วยความขุ่นเคืองบนใบหน้าของเขาและกระแทกปืนสูบบุหรี่ลงบนโต๊ะด้วยเสียงปัง! ผู้ประกาศตกใจมาก – เขาเพิ่งฆ่านาฬิกาปลุกของตัวเอง ระฆังกับสิ่งนี้
“ในประโยคเดียว อธิบายให้ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นในประโยคเดียว และให้ข้าลุกขึ้นจากเตียงในเวลานี้” เบอร์นาร์ดเงยหน้ามองผู้ประกาศที่จ้องมาที่เขา:
“มิฉะนั้น ฉันจะให้คุณและระฆังปลุกบ้าๆนั่นจบลง!”
“ฉัน…ฉันคิดว่าเรื่องนี้อาจจะพูดประโยคเดียวไม่ได้…”
“พูดง่ายๆ คือ ฉันไม่มีเวลา… ลืมมันไปซะ! ส่งรายงานมาให้ฉัน แล้วฉันจะไปพบที่สำนักงานใหญ่เองเหรอ!”
ผู้ประกาศที่หวาดกลัวก็รีบหยิบเอกสารออกจากอ้อมแขนของเขาแล้วยื่นให้โดยเร็ว เบอร์นาร์ดเปิดหัวจดหมายอย่างเร่งรีบ และพยายามอย่างเต็มที่ที่จะลืมตาและอ่านทีละบรรทัด
เมื่อจิตสำนึกของเขาค่อยๆ ชัดเจนขึ้น ดวงตาที่แดงก่ำของเขาก็ค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น
“อะไรนะ – กองทหารรักษาการณ์อาณานิคมไล่ฟาร์มบริเวณชายแดนของท่าเรือเบลูก้า และชาวโคลวิสวางแผนที่จะส่งทหารไปตอบโต้และยึดเมืองลองเลค!”