by ท่าเรือเบลูก้า หอประชุมรัฐสภา
ม่านสีดำหนาทึบปกคลุมผนังทั้งสองข้างของห้องโถง และเนื่องจากเป็นเช้าตรู่ โคมไฟระย้าจึงไม่สว่าง และห้องนิรภัยสูงตระหง่านก็เงียบในเงามืด ทำให้ห้องโถงสลัวอยู่แล้วดูหดหู่อย่างยิ่ง
ในห้องโถงที่หันไปทางโพเดียม ห้องโถงที่ใหญ่พอที่จะรองรับสมาชิกทั้ง 500 คนได้เต็มแล้ว ในอากาศที่ตายแล้ว บางคนมีท่าทางประหม่า บางคนขมวดคิ้ว บางคนไม่สงบ และบางคนแสร้งทำเป็นว่าสงบ… . .. ห้าร้อยคน หนึ่งพันตา จ้องไปที่ร่างในชุดทหารบนเวที
พันเอกแอนสัน บาค ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์
เมื่อวันก่อน ท่านประธานกิตติมศักดิ์ โดยอ้างว่า “ภาษีแผ่นดินใหญ่ปีนี้มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่” ฉวยประโยชน์จากสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรจำนวนห้าร้อยคน ไม่รวมทาเลีย รูน อันที่จริงมีสี่คน ร้อยเก้าสิบ เก้า—ทั้งหมดตามโอกาสที่ท่าเรือเบลูก้า จัดการประชุมชั่วคราวนี้ขึ้น
ในฐานะ “โฆษกกิตติมศักดิ์” แอนสันไม่มีคุณสมบัติที่จะขอให้รัฐสภาจัดการประชุม แต่ด้วยเหตุผลที่เป็นที่รู้จักกันดี ไม่เพียงแต่ไม่มีการคัดค้านจากบนลงล่างของรัฐสภาที่มีสมาชิกห้าร้อยคนเท่านั้น แต่ด้วย พวกเขาทั้งหมดมาถึงล่วงหน้าอย่างน้อยสิบนาทีโดยปริยาย
แม้ว่าอันเซินจะถือว่าตนเองเป็นคนเจียมเนื้อเจียมตัว สง่าและเข้ากับคนง่ายโดยไม่มีความไร้สาระ แต่เมื่อเผชิญกับสภาท่าเรือเบลูก้าที่เชื่อฟังและมีมารยาทดี ความรู้สึกภายในของเขาถึงการขยายตัวยังคงเกิดขึ้นเองโดยธรรมชาติ และ มุมปากของเขาหันไปทางหูของเขาทิศทางของรากขึ้นอย่างดุเดือด
“ไอไอ…สมาชิกที่เคารพ สวัสดีตอนบ่ายทุกคน”
อันเซินกระแอมเล็กน้อยในลำคอซึ่งถือเอกสารเปล่าทางด้านซ้ายมือ ยกศีรษะขึ้นด้วยมือขวาลับหลัง และเผชิญหน้ากับดวงตาทั้งสี่ร้อยเก้าสิบเก้าคู่ที่เต็มไปด้วยความกังวลใจด้วยสีหน้าจริงจัง:
“การประชุมเฉพาะกิจนี้จัดขึ้นเป็นพิเศษเพื่อชะลอเวลาน้ำชายามบ่ายอันมีค่าของทุกคนด้วยเหตุผลอื่น เมื่อหนึ่งวันก่อน ฉันเพิ่งได้รับข้อมูลสำคัญที่ต้องแจ้งให้คุณทราบทันที”
“และข้อมูลนี้เกี่ยวข้องกับ ‘วันภาษี’ ปีนี้”
เกือบจะพร้อมๆ กันกับคำพูดที่ว่า บ้านทั้งหลังดูเหมือนจะกลายเป็นนกพิราบไปพร้อม ๆ กัน
“อย่างที่คุณทราบ ผู้รับผิดชอบภาษีในปีก่อนหน้าจะมาถึงท่าเรือเบลูก้าในปลายเดือนกุมภาพันธ์ นั่นคือ อีกสองสามวันต่อมา ดำเนินการซื้อให้เสร็จสิ้นภายใต้การดูแลของกองเรือหลวง และกลับไปยังแผ่นดินใหญ่ ” ในความเงียบนั้น เสียงของ อัน เซ็น มันก้องอยู่เป็นเวลานานภายใต้หลุมฝังศพ และส่งผ่านเข้าไปในหูของทุกคนที่อยู่ที่นี่:
“แต่ปีนี้เนื่องจากอุบัติเหตุหลายครั้งแผนเดิมของตัวแทนธนาคารรอยัลไม่มาตามกำหนดจึงส่งงาน ‘เก็บภาษี’ ให้กองเรือหลวงรับผิดชอบงานทั้งสองงานแต่เพียงผู้เดียว ของการจัดซื้อจัดจ้างและคุ้มกัน”
“ผมรู้สึกเป็นเกียรติที่จะแนะนำให้คุณรู้จักว่าปีนี้คนเก็บภาษีมาถึงท่าเรือเบลูก้าพร้อมกับผม พันเอกวิลเลียม เซซิล ผู้บัญชาการทหารเรือรุ่นเยาว์!”
“ในขณะเดียวกัน ข้าพเจ้าก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะบอกคุณว่า หลังจากการหารือส่วนตัวแล้ว พันเอกวิลเลียม เซซิล ได้แสดงความเต็มใจที่จะไม่เพิ่มจำนวนการซื้อและทำงานด้านภาษีที่ได้รับมอบหมายจากราชวงศ์ให้เสร็จสมบูรณ์ ตามโควต้าปีที่แล้ว!”
ทันทีที่สิ้นเสียงนั้น ก็มีเสียงอุทานดังขึ้นทีละคนในห้องโถงซึ่งเพิ่งเงียบไปเมื่อกี้ สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรที่ยังประหม่าและตายอยู่ดูมีความสุขในทันใด พวกเขาต่างกระซิบด้วยความยินดีอย่างอดไม่ได้ .
“แต่!”
ทันใดนั้น แอนสันก็ยกเอกสารในมือขึ้นเหนือศีรษะ ขัดจังหวะความโกลาหลที่เพิ่งดังขึ้น “พันเอกวิลเลียม เซซิล เพื่อนของฉัน บอกฉันว่ามีข่าวที่น่าตกใจมาก”
“เนื่องจากสงครามอันยาวนานระหว่างแผ่นดินใหญ่กับจักรวรรดิ ประกอบกับสงครามลงโทษ Iser Elves ของปีที่แล้วและสงคราม Great Land Defense ราชวงศ์ได้ใช้ทรัพยากรทางการเงินเป็นจำนวนมากและห่วงโซ่ทุนของ Royal Bank ได้ประสบปัญหาเล็กน้อยชั่วคราว ปัญหา.”
“ดังนั้นสำหรับแผนการซื้อในปีนี้ ราคาที่กำหนดโดย Royal Bank จะลดลงอย่างมาก”
เสียงหายไป และห้องโถงที่ยังไม่เริ่มตื่นเต้นก็เงียบและเงียบไปในทันใด
ลด?
หมายความว่าไง ต้องตัดเท่าไหร่… ไม่ ไม่ ไม่ ที่สำคัญคือราคาถูกจนแทบไม่เหลือ และราชวงศ์ก็อยากตัดจริงๆ เหรอ? !
พวกเขาไม่คิดหรือว่าแร่ ปลาเค็ม และไม้มีอยู่ทั่วท่าเรือเบลูก้า และพวกเขาสามารถหามันมาได้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามมากนัก !
เอ่อ… ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น แต่คนในท้องที่รู้สึกว่าการจ้างคนงานมาทำงาน ซื้อเครื่องมือ จ้างที่ดิน เช่าโกดัง และเรือสินค้า ทั้งหมดนี้ไม่มีค่าใช้จ่ายใช่หรือไม่? !
สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรแห่งเบลูก้าที่ไม่ต้องเสี่ยงอะไรเลยสามารถทำกำไรได้น้อยกว่า 10% ต่อสินค้าหนึ่งตันเท่านั้น
คนธรรมดาเปิดโรงเตี๊ยม หรือขายมันฝรั่งอบริมถนน แล้วหารายได้มากกว่านี้!
แม้จะโกรธจัด แต่สมาชิกสภานิติบัญญัติยังคงนิ่ง ตรึงที่นั่งของตน และไม่มีใครยืนขึ้นเพื่อประท้วงหรือคัดค้านใดๆ
แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ความจงรักภักดีที่แพร่ระบาดอย่างกะทันหันของราชวงศ์ แต่เป็นเพียงความกลัวตายธรรมดา
แม้ว่าจะผ่านไปกว่าสิบวันแล้ว แต่ก็ไม่ใช่ความทรงจำของปลาทอง พวกเขายังคงรักษาความประทับใจอย่างลึกซึ้งของโกดังขนาดใหญ่ที่ถูกทิ้งระเบิดขึ้นสู่ท้องฟ้า
หากคุณยืนขึ้นเพื่อประท้วง เมื่อกองทัพเรือวางปืนของกองทัพเรือและเตรียมจะระเบิดบ้านเรือนของตนเอง สภาคองเกรสเหล่านี้ซึ่งภักดีต่อผู้บัญชาการทหารสูงสุด ไม่รู้ว่า Anson Bach และ Storm Division ของเขาจะยืนหยัด โดยพวกเขา ด้าน.
ค่อนข้างมีแนวโน้มว่าเขาจะช่วยกองทัพเรือและส่งกองกำลังไปเคลียร์ถนนเพื่อหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บจากอุบัติเหตุ
เมื่อรู้สึกถึงดวงตาที่โกรธเกรี้ยวและหวาดกลัว อันเซินที่ไม่แปลกใจเลยเริ่มลุกขึ้นอย่างช้าๆ ที่มุมปากของเขา:
“แน่นอน ฉันเข้าใจด้วยว่าราคาระดับนี้ไม่สามารถทนทานสำหรับคุณและแม้แต่ท่าเรือเบลูก้าทั้งหมด”
“ดังนั้น หลังจากการเจรจาส่วนตัว ฉันจึงคิดหาวิธีให้ทุกคนได้ประโยชน์สูงสุดจากทั้งสองโลก ไม่ทำให้แผ่นดินใหญ่อับอายหรือเสียผลประโยชน์…”
………………
“อะไรนะ นายต้องแบกรับครึ่งราคาของการซื้อคนเดียวเหรอ!”
ในห้องนั่งเล่นของสำนักงานใหญ่ William Cecil จ้องที่ Anson ด้วยความประหลาดใจ: “พันเอก Anson Bach ฉันชื่นชมความภักดีของคุณ แต่โปรดให้ฉันเน้นว่ามันเป็นเงินจำนวนมาก ฉัน … ฉันไม่ได้คิดจริงๆ ด้วยเงินเดือนและเบี้ยเลี้ยงของผู้พันก็ทำได้…”
“คุณเข้าใจผิด!”
เมื่อเห็นความเข้าใจผิดที่ลึกซึ้งขึ้น อันเซินก็ยกมือขึ้นอย่างรวดเร็วและขัดจังหวะ: “ฉันไม่ได้วางแผนที่จะใช้เงินออมของฉันและค่าเผื่อเพียงเล็กน้อยที่จะแบกรับครึ่งหนึ่งของค่าซื้อ และฉันจะไม่ทนครึ่งหนึ่งของมัน!”
“แต่คุณไม่ได้บอกว่า…”
“ฉันหมายความว่า ฉันมีวิธีแก้ส่วนแบ่งหนึ่งในสี่โดยไม่ต้องใช้กำลัง” แอนสันสูดหายใจเข้าลึกๆ และฝืนยิ้ม
“มีทางแก้ไหม”
“ง่ายมาก นั่นคือการขอให้นางสาวทาเลีย ออกัส รูนจ่ายเงิน” แอนสันกล่าวโดยตรง
“ตกลง?!”
สีหน้าของวิลเลียมแทบจะแข็งทื่อ: “นี่…เธอจะยอมตกลงไหม”
“แน่นอนว่าไม่ใช่เรื่องง่าย แต่หลังจากที่ฉันพยายามเกลี้ยกล่อมเธอ เธอตกลงว่าครอบครัวรูนจะรับภาระค่าใช้จ่ายทั้งหมด ไม่ใช่เป็นหนี้ แต่อยู่ในรูปแบบของการบริจาค” แอนสันลูบหน้าอกของเขาเล็กน้อยแล้วพูด เจียมเนื้อเจียมตัวมาก:
“ครอบครัว Rune ยินดีที่จะบริจาคเงินครึ่งหนึ่งให้กับ Royal Bank ด้วยเงินสดและอีกครึ่งหนึ่งในรูปแบบของการจำนองสินทรัพย์ถาวรในเมือง Clovis City – ไม่มีพันธบัตรและไม่มีดอกเบี้ย เป็นการบริจาคที่สมบูรณ์”
“จริง?!”
วิลเลียมตกตะลึง การแสดงออกของเขาไม่สามารถอธิบายได้ว่า “แปลกใจ” อีกต่อไป: “ฉัน… ฉันไม่รู้จะอธิบายเรื่องนี้อย่างไร มันใจกว้างเกินไป การกระทำเช่นนี้จะทำให้ทั้งอาณาจักรตกตะลึงอย่างแน่นอน!”
“แน่นอน นั่นเป็นยักษ์ใหญ่อันดับ 1 ในโคลวิส” แอนสันเอนหลังเล็กน้อย:
“ไม่เพียงเท่านั้น ฉันกับทาเลียได้พูดคุยกันอย่างจริงจังเกี่ยวกับการบริจาคครั้งนี้ และฉันคิดว่าเป็นการดีกว่าที่จะพูดในรายงานของคุณว่าทาเลียตกลงกันหลังจากที่คุณพยายามอย่างหนักที่จะเกลี้ยกล่อมเธอ”
แอนสันยกมือขวาขึ้นและจิ้มหน้าอกของวิลเลียม
“ฉันเหรอ!” นาวิกโยธินหนุ่มเบิกตากว้าง
“อย่างแน่นอน.”
แอนสันพยักหน้าและยิ้ม: “ในฐานะพลเรือเอกที่อายุน้อยที่สุดในราชนาวี ครั้งแรกที่เขาปฏิบัติภารกิจล่าอาณานิคม เขาได้ช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายในการจัดซื้อจัดจ้างของราชวงศ์ได้หนึ่งในสี่ ซึ่งจะช่วยคุณได้อย่างแน่นอนในอนาคต”
เกิดความเงียบขึ้นในห้องนั่งเล่นที่ว่างเปล่า
นายทหารเรือหนุ่มปิดมุมปากแน่น นัยน์ตาเศร้าสร้อยเป็นประกายด้วยความคิดที่ซับซ้อน ตั้งแต่ความประหลาดใจที่ไม่ปกปิดไปจนถึงความปีติยินดีที่ระงับไว้อย่างหมดท่า ผสมผสานกับความสงสัยตามสัญชาตญาณ
หลังจากเวลาผ่านไปนาน ในที่สุดการถอนหายใจเฮือกใหญ่ก็ทำลายความเงียบลงในที่สุด
“คุณใจดีเหลือเกิน ฉันไม่รู้จะขอบคุณยังไงดี” วิลเลียมถอนหายใจ
“ไม่ต้องขอบคุณหรอก นี่คือสิ่งที่เพื่อนควรทำ”
แอนสันโบกมือ หยิบหม้อกาแฟบนโต๊ะอย่างกระตือรือร้นแล้วรินให้เต็มแก้ว: “แต่มีอย่างหนึ่งที่อาจต้องการความช่วยเหลือจากคุณ – ให้ครอบครัวลูเอนแบกรับค่าใช้จ่ายเพียงเศษเสี้ยวของค่าใช้จ่ายตามลำพัง นี่ไม่ใช่ไม่มีเงื่อนไข หวังว่าคงจะเข้าใจนะ”
“แน่นอน ฉันเข้าใจ – นี่เป็นเงินจำนวนมาก และเป็นการเข้าใจที่จะกล่าวถึงเงื่อนไขเพิ่มเติมบางอย่าง” วิลเลียมพยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่แสดงความไม่พอใจใดๆ หรือเขาคาดไว้:
“นอกจากนี้ โปรดอย่าได้จำกัด เพียงแค่พูดออกมา ตราบใดที่มันอยู่ในขอบเขตอำนาจของฉัน คุณต้องยอมรับ แม้ว่ามันจะเกินขอบเขตนี้ ฉันจะนำเสนอความต้องการของตระกูลรูนโดยเร็วที่สุด และขออนุญาตจากราชวงศ์”
“คำขอนี้ง่ายมาก ฉันคิดว่าคุณสามารถแสดงความเห็นชอบในนามของ Royal Bank ได้ – แน่นอน เผื่อว่าคุณควรหาผู้รับผิดชอบของพวกเขาและดำเนินการรับรองอย่างดี” เซนหัวเราะโดยระบุว่า อีกฝ่ายไม่ควรประหม่า :
“ถ้าคุณยืนยันที่จะสรุป ก็สามารถอธิบายได้ในประโยคเดียว”
“โอ้ ได้โปรดพูด”
“นั่นคือ แม้ว่าต้นทุนจริงจะเป็นเพียงหนึ่งในสี่ของต้นทุน แต่สำหรับโลกภายนอก คนในพื้นที่ต้องประกาศต่อสาธารณชนว่าตระกูล Rune ทำงานเพื่อการได้มานี้และต้องรับผิดชอบค่าใช้จ่ายครึ่งหนึ่ง…”
……………………
“…ได้รับแรงบันดาลใจจาก Ring of Order อันสูงส่ง สำหรับท่าเรือ Beluga สำหรับอาณาจักรแห่ง Clovis และราชวงศ์ผู้สูงศักดิ์แห่งออสเตรีย ตระกูล Rune ที่ยิ่งใหญ่และเก่าแก่มุ่งมั่นที่จะยืนหยัดในช่วงเวลาที่ยากลำบากอย่างยิ่งนี้… !”
“นางสาวทาเลีย ออกัส รูนมุ่งมั่นที่จะให้ตระกูลรูนแบกรับครึ่งหนึ่งของค่าใช้จ่ายในการซื้อครั้งนี้เพียงลำพัง เพื่อแก้ปัญหาให้กับราชวงศ์ และเพื่อปกป้องทุกสิ่งที่เธอสมควรได้รับสำหรับท่าเรือเบลูก้า”
“และไม่มีใครถามหรือบังคับเธอให้ทำเช่นนี้ ทั้งหมดนี้คุณทาเลียทำเองโดยสมัครใจ”
“นี่คือของขวัญจากตระกูลรูนโบราณสำหรับการเกิดใหม่ของท่าเรือเบลูก้า!”
ภายใต้เพดานโค้งของห้องโถง แอนสัน บาค โบกเอกสาร พูดคุยกันอย่างไม่หยุดยั้งบนโพเดียม และเสียงที่แน่วแน่ของเขาดังก้องจากผนังโดยรอบครั้งแล้วครั้งเล่า จนถึงหูของทุกคน
แต่ในขณะนี้ ไม่มีสมาชิกแม้แต่คนเดียวที่ยังคงมองผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์บนเวที และทุกสายตาก็หันไปมองร่างเล็กที่นั่งอยู่แถวหน้า
บนที่นั่งทาเลียผู้จงใจแต่งตัวให้เข้าร่วมนั่งตัวตรงโดยกางแขนออกไปด้านข้างแล้วกดลงที่ที่วางแขนของเก้าอี้เธอมองดูร่างบนเวทีอย่างเงียบ ๆ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่น่าหลงใหล .
สำหรับตระกูล Rune หากพวกเขาต้องการรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์หรือแม้กระทั่งพิชิตอาณานิคมทั้งหมดก็ไม่เพียงพอที่จะแสดงพลัง – กองทัพสามารถทำให้ทุกคนตกใจได้ แต่อย่างน้อยบนพื้นผิวก็ไม่ใช่ของตระกูล Rune พลังของตัวเอง แต่ระดับไฮเอนด์ “เวทมนตร์” มีความเสี่ยงสูงและการยับยั้งก็มีผลข้างเคียงมาก
ดังนั้น วิธีที่ดีที่สุดคือให้แอนสันแสดงพลัง จากนั้นทาเลียก็แสดงอำนาจทางการเงิน-เพื่อทำให้ท่าเรือเบลูก้าตกใจด้วยอำนาจทางการเงินที่เหนือจินตนาการของทุกคน
หากเป็นเพียงการแจกเงินง่ายๆ ก็ไม่เกี่ยวว่าจะมีผลมากน้อยเพียงใด แต่เป็นเรื่องง่ายสำหรับกองกำลังท้องถิ่นที่จะเข้าใจผิดคิดว่าตระกูลรูนกำลังใช้วิธีนี้เพื่อ “ชนะ” การอนุมัติของทุกคนในท่าเรือเบลูก้า .
ดังนั้นการแบกรับต้นทุน “ภาษี” ครึ่งหนึ่งโดยตรงจึงกลายเป็นโอกาสที่ยอดเยี่ยม
Talia สามารถเอาชนะใจ Moby Dick ทั้งหมดได้ด้วยวิธีที่เรียบง่ายและหยาบคายที่สุด และในขณะเดียวกันก็ทำให้พวกเขาเข้าใจความจริงที่ว่าตระกูล Rune ไม่สนใจพวกเขาเลย นับประสาพวกเขาในสายตาของพวกเขา
หากจำเป็น เธอสามารถซื้อท่าเรือเบลูก้าทั้งหมดได้เลย
……………………
“…นอกจากนี้ ฉันมีข้อเสนอแนะและคำขอส่วนตัว” เซนกล่าวอย่างเคร่งขรึม:
“มันไม่เกี่ยวข้องกับงานของฉันเกี่ยวกับภาษี ดังนั้นไม่ว่าคุณจะเห็นด้วยหรือไม่ ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อการจัดซื้อจัดจ้าง ฉันหวังว่าครอบครัว Cecil จะช่วยเรื่องการย้ายถิ่นฐาน โดยเฉพาะในปีนี้และปีหน้า”
“ต้องใช้แรงงานเป็นจำนวนมากในการรักษาการผลิตวัตถุดิบ แต่ตอนนี้เนื่องจากสงคราม การจัดการการย้ายถิ่นฐานในแผ่นดินใหญ่จึงเข้มงวดกว่าเมื่อก่อนมาก”
“ไม่มีปัญหา!” วิลเลียมเห็นด้วยอย่างเด็ดขาดโดยไม่ต้องคิด
“แม้ว่าคุณจะไม่พูดถึงเรื่องนี้ ตระกูลเซซิลจะใช้ความคิดริเริ่มที่จะทำ – ความต้องการวัตถุดิบในท้องถิ่นของอาณานิคมนั้นมหาศาล และแน่นอนว่าวิธีที่ดีที่สุดในการรักษาการเติบโตคือการเพิ่มการย้ายถิ่นฐาน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การย้ายถิ่นฐานของแรงงานที่อายุน้อยและแข็งแรง ปริมาณ ฉันจะบอกพ่อของฉันเกี่ยวกับเรื่องนี้และเลือกเมื่อผู้อพยพใน North Harbor ในนามของการสรรหากะลาสีและคนงานชั่วคราว”
“พันเอกวิลเลียม เซซิล ถ้าเรื่องนี้ผ่านไปได้ด้วยดี ท่าเรือเบลูก้าทั้งหมดก็เป็นหนี้บุญคุณคุณใหญ่” แอนสันรู้สึกซาบซึ้งมาก:
“ถ้าอย่างนั้น…ถือว่าเราตกลงกันไหม?”
“ทำสัญญา!”