by เดินช้าๆ สบายๆ ข้ามถนน แอนสันที่อยู่ในฝูงชนไม่รีบตามหลังเอียนเข้าไปในโรงเตี๊ยม คนเก่งที่ซ่อนเร้นโดยทั่วไปจะมีทักษะในการมองเห็นค่อนข้างสูง ถ้าเขาทำเกินไป เป็นการจงใจที่จะค้นพบได้ง่าย
จนถึงตอนนี้ แอนสันยังไม่สามารถระบุได้ว่าอัศวินประเภทใดที่อีกฝ่ายตื่นขึ้น และสามารถคาดเดาได้จากข้อมูลที่มีอยู่เท่านั้น
เป็นไปได้มากที่อีกฝ่ายจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับตระกูล Crecy และ Crecy เป็นสาขาหนึ่งของตระกูล Bernard และมีสายเลือดของ Sea Knight ด้วยเช่นกัน แต่นี่เป็นพลังสายเลือดชนิดหนึ่งที่ค่อนข้างหายากและยากที่จะ ตื่น
จากข้อมูลที่รวบรวมโดยเลขาตัวน้อย พลังสายเลือดที่ปลุกให้ตื่นขึ้นโดยทั่วไปในราชรัฐอเดลีนคืออัศวินแห่งลม อัศวินแห่งดิน และอัศวินจอกศักดิ์สิทธิ์ ส่วนอัศวินทะเล…ความหายากของพวกเขาเกือบเท่ากับ ของเหล่าอัศวินมังกร
หากพลังแห่งสายเลือดของเอียนมาจากหนึ่งในสามสิ่งนี้ แอนสันสามารถอนุมานได้คร่าวๆ ว่าความสามารถเฉพาะของเขาคืออะไร
แต่ในฐานะที่เป็นคนรอบคอบ แอนสันจะไม่ทำชั่วโดยขาดความมั่นใจเพียงพอและแผนที่อย่างน้อยก็ดูสมบูรณ์แบบ
เขาเดินไปตามถนนข้างนอกสักพัก อยู่ข้างนอกผับเหมือนคนติดเหล้า พยายามเมาและตระหนี่กับเหรียญในกระเป๋าของเขา
จนกระทั่งท้องฟ้ามืดสนิทและลมหนาวบนท้องถนนก็ยิ่งกัดกินเข้าไป เขาเอามือล้วงกระเป๋าแล้วเดินไปที่ประตูโรงเตี๊ยมโดยก้มศีรษะลง
ชายผู้แข็งแกร่งที่เฝ้าประตูเห็นร่างบางและตัวเล็กนี้จากระยะไกล และดวงตาที่แคบลงของเขามีร่องรอยดูถูกเหยียดหยาม
เขาเคยเห็นคนติดสุราจำนวนมากที่หมกมุ่นอยู่กับการเมาและขี้อายเรื่องเงิน หากพวกเขาไม่สามารถหาเงินได้สักสองสามเหรียญ พวกเขาจะเพิ่มภาระงาน – ไม่เพียงแต่จะล้างรอยอาเจียนที่พวกเขาทิ้งไว้ แต่ยังต้องรอด้วย ให้พวกเขาเมาทีละคน โยนประตูออกไป
หลังจากมีประสบการณ์ใน Teapot Street แอนสันจึงเชี่ยวชาญทักษะการเล่นขี้เมาอย่างสมบูรณ์ และเข้าประตูไปโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ
ช่วงนี้โรงเตี๊ยมคึกคักที่สุด กลิ่นคาวผสมกลิ่นแอลกอฮอล์และเหงื่อของลูกเรือ อบอวลไปด้วยไอน้ำและดอกไม้ไฟ ผสมกันเป็นกลิ่นเฉพาะตัวพร้อมเสียงอึกทึกครึกโครมรวมกันเป็นหนึ่ง บรรยากาศตื่นเต้นโดยไม่สมัครใจ
ยังดีที่สุดสำหรับบรรยากาศที่ซ่อนอยู่
เซ็นที่ขดตัว เบียดเสียดท่ามกลางฝูงชนอย่างสิ้นหวัง และในที่สุดก็พบมุมที่ริมหน้าต่าง
เขายกมือขึ้นกวักมือเรียกบาร์เทนเดอร์ที่เดินผ่านมา บาร์เทนเดอร์ที่ยุ่งไม่รอให้เขาพูด “ปัง!” ทุบแก้วของเหลวเกือบใสที่ดูเหมือนเบียร์อยู่ตรงหน้าเขา
เซ็นที่ถือแก้วไวน์ไว้ในมือทั้งสองข้าง ดื่มโดยก้มหน้าลง และในขณะเดียวกันก็เพ่งความสนใจไปที่ร่างสูงและผอมบางในใจ
เอียนเดินไปที่โต๊ะไพ่ วางกองแผ่นทองแดงที่เรียบร้อยไว้บนโต๊ะ และสั่งเหล้ารัมสีดำหนึ่งถ้วย และในขณะเดียวกันก็เริ่มเล่นลูกเต๋ากับคนขี้เมาสองสามคนรอบตัวเขา
แต่แอนสันซึ่งใช้พลังเหนือธรรมชาติของเขา ค้นพบทันทีว่าความมึนเมาของคนเหล่านี้เป็นของปลอม
ไม่น่าแปลกใจเลยที่หลังจากเกมเริ่มต้น เอียนชนะแค่มือแรก จากนั้นก็เริ่มเสียเงินอย่างรวดเร็ว เมื่อเขาเสียมือไปสองสามมือติดต่อกันและต้องการจะออกไป คนขี้เมาไม่กี่คนก็ทำให้เขาท้อแท้ทันทีและเสนอให้เล่นไพ่แทน
สถานที่ที่มีชีวิตชีวาเพียงพอ, ขี้เมาไม่กี่คนที่ให้ความร่วมมือด้วยความเข้าใจโดยปริยาย, คนโง่ที่มีเงินในกระเป๋าของเขา … นี่เป็นกิจวัตรทั่วไปสำหรับการเล่นการพนันในผับ หากไม่เป็นเช่นนั้นอีกไม่นานพวกเขาจะปล่อยให้เอียนวางตัวเองโดยไม่รู้ตัว เสียอย่างหมดจดและ ชำระหนี้ทั้งหมด
แต่เห็นได้ชัดว่าการพัฒนาครั้งต่อไปไม่เป็นไปตามความคาดหวังของพวกเขา
เอียนแสร้งทำเป็นรำคาญ ในตอนแรกเอียนชนะไม่กี่มือด้วยการแสดงโดยปริยายของคนติดสุรา แต่เมื่อเขา “ควร” แพ้ เขาก็พับ “อย่างขี้อาย” เกือบจะทันทีที่เขาถูกเรียกตัว
หลังจากเล่นโป๊กเกอร์มาหลายรอบ แม้ว่าจะยังมีการสูญเสียมากขึ้นและชนะน้อยลง ไม่เพียงแต่กระเป๋าเงินของเอียนจะว่างเปล่า แต่คนขี้เมาสองสามคนเริ่มเขินอาย
สามสิบนาทีในเกมการพนัน จำนวนแขกในโรงเตี๊ยมเริ่มเพิ่มขึ้น และผู้ติดสุราที่หลั่งเหงื่อเย็นเยียบก็เห็นได้ชัดว่า “มีสติ” และมองหน้ากันมากขึ้นเรื่อยๆ
เอียนผู้ร่าเริงดื่มเหล้ารัมหยดสุดท้ายในแก้ว และเมื่อเห็นว่าแก้วว่างเปล่า เขาก็วางแผนจะลุกขึ้นจากไป คนติดสุราที่เสียเงินไปโดยธรรมชาติ ตกลงไม่ได้ แล้วรีบเร่งทันที เข้าไปหาเขาอย่างมึนเมา และเกลี้ยกล่อมเขา อยากให้เอียนนั่งที่โต๊ะโป๊กเกอร์
เอียนก็เหมือนกับ “แกะอ้วน” ทุกตัวที่รู้ว่าอาจถูกหลอกแต่ไม่กล้าพูดออกไป ต่างก็กระตือรือร้นที่จะหลบหนีขณะหัวเราะ ทั้งสองฝ่ายกำลังพูดคุยและพูดคุยกับคุณ และการโต้เถียงก็ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ
“บูม!”
ในกระบวนการของการโต้เถียงไม่มีใครเห็นกำปั้นอู้อี้ได้อย่างชัดเจนและคนขี้เมาคนหนึ่งล้มลงกับพื้นศีรษะของเขากระแทกกับพื้นเสียงที่คมชัดถูกกลบด้วยเสียงเสียงดังของโรงเตี๊ยม ตรงกลาง
ดังนั้นระดับของข้อพิพาทจึงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว… คนติดสุราที่โกรธจัดและเอียนก็ทะเลาะกัน เอียน ซึ่งเคยโยกเยกกับแอนสันในรถม้ามาก่อน หมดความสงบตามเดิมเลย และถูกคนติดสุราหลายคนรุมทุบดินด้วยความโกลาหล .
แขกในโรงเตี๊ยมไม่ตื่นตระหนกเลย และบรรยากาศก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นกว่าเดิม พวกเขาทั้งหมดตื่นเต้นกันเป็นวงกลม ตะโกนเสียงดังขณะดื่ม
“ตี! ตี! ฆ่าเขา!”
“อย่านิ่งนะ! ไปต่อ… ได้! แค่ทุบหัวเขาด้วยมัน!”
“จับหัวของคุณ! จับหัวของคุณ! คุณโง่หรือเปล่า อ่า! ใช่ ใช่ ใช่… ทำมัน ทำมัน… ฆ่าเขาให้ตาย!”
…บรรยากาศยังคงร้อนอบอ้าวท่ามกลางเสียงโห่ร้องของฝูงชน และแม้แต่ผู้เห็นเหตุการณ์จำนวนมากก็เริ่มทะเลาะกันเพราะทะเลาะกันเล็กน้อย เสียงโห่ร้องดังขึ้น บรรยากาศในโรงเตี๊ยมก็เริ่มมาถึง จุดสูงสุด.
ระหว่างการต่อสู้แบบกลุ่ม ไม่มีใครสังเกตเห็นด้วยซ้ำว่าร่างสูงและผอมบางวางคนขี้เมาสองคน โยนเสื้อโค้ทและหมวกของเขาทิ้ง ทิ้งฝูงชนอย่างเงียบ ๆ และบีบตัวเข้าไปอยู่ในตำแหน่งใกล้บาร์
บาร์เทนเดอร์ที่ยืนเช็ดแว่นตาเงียบๆ วางงานลง ผลักประตูห้องครัวด้านหลังโดยก้มหน้าลง และออกจากโรงเตี๊ยมทีละคนกับเอียน บาร์เทนเดอร์ที่ยังคงเสิร์ฟอาหารอยู่ก็ออกไปทันที เขาก้าวไปข้างหน้าเพื่อรับงานของเขาราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เซนที่นอนอยู่ที่มุมห้อง เฝ้าดูกระบวนการทั้งหมดโดยไม่พูดอะไรสักคำ
ในภาพในใจของเขา เอียนซึ่งมีนิสัยเดิมกลับมา ได้เดินตามหลังบาร์เทนเดอร์อย่างใกล้ชิด จากห้องครัวไปจนถึงห้องใต้หลังคาที่ชั้นบนสุดของโรงเตี๊ยม ซึ่งบังเอิญอยู่เหนือแอนสัน
ในห้องใต้หลังคา คนสองคนนั่งอยู่หลังม่าน เฝ้าคอยมองออกไปข้างนอกผ่านม่าน พวกเขาคือชายชุดดำสองคนที่โจมตีพวกเขาเมื่อคืนนี้และหนีไปได้
เอียนที่เดินไปที่ประตูไม่รีบเข้าไป แต่เคาะประตูก่อนแล้วจึงเปิดประตูหลังจากได้รับรหัสที่สอดคล้องกันภายในบ้าน บาร์เทนเดอร์ที่ตามไปด้วยนั่งบนบันไดข้างเขาและแสร้งทำเป็นว่า นอนเฝ้าเฝ้าบ้านนอก
“พวกเราถูกเปิดเผย”
เอียนซึ่งหันหลังให้กับประตูไม่แม้แต่จะทักทายเขา และพูดกับทั้งสองคนโดยตรงว่า: “เพื่อให้ได้รับความไว้วางใจจาก Anson Bach ฉันได้บอกตำแหน่งของฐานที่มั่นนี้แก่เขาและสัญญาว่าจะให้คำตอบแก่เขา พรุ่งนี้.”
“พูดอย่างนั้นแล้ว อันเซ่น บาค ไม่ได้แสดงความขัดแย้งใดๆ เลย ฉันสงสัยว่าเขาจะตามมา… เราควรจะระวังให้ดีกว่านี้”
ใบหน้าของทั้งสามคนถูกคลุมด้วยผ้าพันคอ และด้วยการควบคุมการแสดงออกโดยเจตนา แอนสันไม่สามารถตัดสินสิ่งที่พวกเขาพูดได้จากการเคลื่อนไหวของริมฝีปาก
อัศวินล่าสัตว์ป่า (ปั้นจั่น) ซึ่งใช้มีดสองเล่ม อดใจรอในตอนแรกไม่ได้ และเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างประหม่า: “คุณพบเขาหรือไม่”
“แค่สงสัย” เอียนส่ายหัว:
“แต่นักมายากลเกือบทั้งหมดจะได้เรียนรู้ทักษะความเข้าใจหนึ่งหรือสองทักษะที่ยากต่อการตรวจจับ และร่วมมือกับระบบตรวจจับระยะห่างอันทรงพลังเพื่อตอบสนองต่อเหตุฉุกเฉินต่างๆ ความล้มเหลวของภารกิจเมื่อคืนนี้ก็สามารถพิสูจน์เรื่องนี้ได้เช่นกัน”
“แต่คุณคงคิดว่าฉันคิดมากไป แต่ระวังดีกว่าทำผิด… คุณว่ายังไงดีเร็ก”
เอียนที่พยักหน้าเล็กน้อย หันไปมองที่ Wild Hunt Knight ซึ่งปิดมุมปากแน่นราวกับระงับความโกรธของเขา
ชายคนที่สามในชุดดำมองมาที่ Derek ก่อน แล้วจึงหันไปหา Ian:
“เขาตกลงตามเงื่อนไขของเราหรือเปล่า”
“ไม่” เอียนส่ายหัวอีกครั้ง:
“Anson Bach ปฏิเสธที่จะให้เราออกจาก Moby-Dick โดยไม่มีเหตุผล น่าจะเป็นเพราะเรารู้จักตัวตนของนักเวทย์มนตร์ของเขา สำหรับพันเอก Clovis ที่มีแนวโน้มว่านี่คือสิ่งที่เขาต้องไม่ได้รับอนุญาตให้ละเลยจากโลกภายนอก การรู้ความลับ ..แม้จะเป็นกลุ่มราษฎรก็ตาม”
“หรือโดยเฉพาะพวกอิมพีเรียล”
ทั้งสองพยักหน้าเงียบ ๆ ราวกับว่าแสดงข้อตกลงกับสิ่งที่เอียนเพิ่งพูด
“เขาจึงเสนออีกข้อหนึ่ง” เอียนยกนิ้วชี้ขวาขึ้น:
“โดยไม่ทิ้ง Moby Dick และอยู่ภายใต้การดูแลของเขา ให้ตัวตนอย่างเป็นทางการแก่เรา ที่สามารถเคลื่อนย้ายได้อย่างอิสระภายในอาณานิคมโดยไม่ได้รับผลกระทบหรือแทรกแซง สิ่งก่อนหน้านี้ถูกตัดออก และ Philby และคนอื่นๆ ก็สามารถถูกปล่อยตัวได้ และเพื่อคืนเรา ซากศพและพระธาตุของสหายผู้ตายของเรา… ที่ต้องปฏิบัติตามกฎของ Legion และไปทำธุระให้เขาเป็นครั้งคราว”
The Wild Hunt (Derek) โน้มตัวไปข้างหน้าแสดงความสนใจในคำพูดของ Ian: “สถานะทางการคืออะไร”
“พันธมิตรผู้ซื่อสัตย์”
เอียนไม่ได้มองเขา แต่จ้องไปที่ชายอีกคนในชุดดำ: “เขาต้องการให้เราเข้าร่วมกลุ่มผู้ซื่อสัตย์… จุดประสงค์น่าจะเพื่อสอดแนมและควบคุมองค์กรทางศาสนานี้ที่นำโดยจักรพรรดิสากลเพื่อหลีกเลี่ยง หลุดพ้นจากการควบคุมของเขา”
“แน่นอน เป็นไปได้มากกว่าเพราะจับตาดูเราง่ายกว่า ผู้บัญชาการได้ระมัดระวังมากจนถึงตอนนี้ และฉันสามารถรับประกันได้ว่าเขาอาจไม่เชื่อในสิ่งที่ฉันได้พูดไปแล้ว”
“การเฝ้าระวัง การควบคุม และการใช้งานเป็นครั้งคราว… นี่อาจเป็นความคิดของเขาในปัจจุบัน เขาไม่ได้ปฏิเสธว่าเขาจะพิจารณาขจัดสถานการณ์ของเราให้หมดไปหลังจากที่ได้ทราบจุดแข็งและรายละเอียดของเราแล้ว”
อัศวินล่าสัตว์ป่าและชายชุดดำอีกคนมองหน้ากัน และเนื้อหาของคำพูดของเอียนก็ปลุกความตื่นตัวของพวกเขา
หลังจากเงียบไปสองสามวินาทีในห้องใต้หลังคา ชายชุดดำค่อยๆ มองกลับมาที่เอียน: “คุณคิดว่าเขารู้สถานการณ์ของเรามากแค่ไหน”
“ฉันไม่รู้ และมันยากที่จะตัดสิน”
การแสดงออกของเอียนกลายเป็นเรื่องเคร่งขรึมเพราะคำพูดของชายชุดดำ: “เขาไม่เคยเปิดเผยข้อมูลมากเกินไป แต่เพียงเปิดเผยว่าเขารู้ว่าเรามาจากจักรวรรดิและมีข้อขัดแย้งกับคริสตจักร… นั่นคือทั้งหมด”
“แต่คุณคิดว่าเขารู้มากกว่านี้เหรอ?”
“ใช่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาจับตัวฟิลบี้ได้ ฉันไม่มีความมีอคติใดๆ กับฟิลบี้ แต่ไม่มีใครรู้ว่าวิธีการสอบสวนที่น่าสะพรึงกลัวแบบใดที่กองทหารรักษาการณ์จะใช้เพื่อขุดข้อมูลเพิ่มเติมออกจากปากของเขา”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ ใบหน้าของอัศวินล่าสัตว์ป่าเริ่มโกรธขึ้นเล็กน้อย และเอียนก็ขัดจังหวะทันที: “แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเท่านั้น และสถานการณ์ปัจจุบันต้องการให้เราทำ”
“ทำไม?”
ชายชุดดำอีกคนหนึ่งยกมือขึ้นเพื่อหยุด Wild Hunt Knight และมองไปที่เอียน
“เพราะว่า Ansen Bach ได้ร้องขอครั้งที่สองนอกเหนือจากการขอให้เราเล่นแทนเขา… ถ้าให้พูดตรงๆ มันควรจะเป็นการล่อใจ” Ian หยุดเล็กน้อย และลดเสียงของเขาให้ต่ำลงในขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้า ตอนนี้:
“เขาขอข้อมูลเกี่ยวกับหนังสือเวทมนตร์เล่มใหญ่ว่าอยู่ที่ไหน”
ตกลง? !
ทั้งสองมีสีหน้าตกใจพร้อมๆ กัน และดวงตาของพวกเขาดูดุร้ายกว่าเมื่อก่อนเล็กน้อย
“…ยกเว้นเล่มที่หก เขาบอกแค่ว่าเล่มนั้นอยู่ในวิหารโคลวิส แต่ดูจากท่าทีของเขาตอนนั้น เป็นไปได้มากว่าเขาจะได้รับมันแล้ว หรือเขารู้อยู่แล้วว่าเนื้อหาทั่วไป มันอาจไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ “เอียนพูดอย่างจริงจังมากขึ้น:
“ถ้าไม่ใช่กรณีนี้ เทพโบราณทั่วไปจะไม่วางเป้าหมายที่ระบุไว้ข้างหน้าพวกเขาเพื่อค้นหาเบาะแสที่เหลือซึ่งไม่สามารถยืนยันได้เลย – แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการอนุมานเท่านั้น”
“นี่อาจเป็นการทดสอบ?” ชายชุดดำไม่หันกลับมามอง แต่ริมฝีปากของเขาขยับอย่างเห็นได้ชัด
“เป็นไปได้มาก และไม่ว่าเราจะให้หรือไม่ก็ตาม มันจะทำให้เขาต้องเฝ้าระวังและติดตามต่อไปอย่างแน่นอน” เอียนพยักหน้าอย่างเฉยเมย:
“ฉันยังสงสัยว่า The Great Magic Book ไม่ใช่จุดประสงค์ที่แท้จริงของเขา แต่เพื่อยืนยันตัวตนและที่มาของเราเพิ่มเติม… Anson Bach เขาน่าจะเป็นคนที่มืดมนที่สุดเท่าที่ฉันเคยพบมา”
“คุณแน่ใจเกี่ยวกับตัวตนของเราหรือไม่” การแสดงออกของอัศวินล่าสัตว์ป่าหยุดเล็กน้อยจากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นทันที:
“คุณหมายความว่าเขารู้เรื่องคริสซี่แล้ว…”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ อัศวินล่าสัตว์ป่าที่ตื่นตัวก็ปิดปากของเขาทันทีและกลั้นหายใจภายใต้สายตาของสหายของเขาที่เกือบจะฆ่าได้
ในห้องใต้หลังคาอันเงียบสงบ จะได้ยินเพียงเสียงในโรงเตี๊ยมด้านล่างเท่านั้น
แต่แอนสันก็ “ได้ยิน”
ให้ชัดเจนยิ่งขึ้นก็คือ “การมองเห็น”
อัศวินผู้ไร้ศรัทธา พวกเขามีความเกี่ยวข้องกับตระกูล Crecy อย่างแท้จริง!
หลังจากที่ได้ข้อมูลที่เขาต้องการมากที่สุดแล้ว อันเซินก็ไม่ตั้งใจที่จะอยู่อีกต่อไป… อีกฝ่ายตระหนักว่าเขาได้เปิดเผยข้อบกพร่อง และเขาจะกำหนดสถานการณ์โดยรอบให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และมีความเป็นไปได้ที่จะดำเนินการต่อ อยู่ได้สูงมาก.
แอนสันวางแก้วไวน์ในมือลง ทันใดนั้น แอนสันก็ขดตัว ทอผ้าท่ามกลางฝูงชนขณะถอยออกไป และมุ่งหน้าตรงไปที่ประตูผับราวกับแมลงวันหัวขาด
ที่ด้านนอกประตู ชายที่แข็งแกร่งซึ่งสังเกตเห็นร่างของแอนสันได้แสดงท่าทางที่คาดไม่ถึง และเดินออกไปด้วยความรังเกียจ เพราะกลัวว่ารองเท้าใหม่ของเขาจะเปื้อนสิ่งที่เขาถ่มน้ำลายออกจากปาก
ผู้ติดสุราหันหลังให้กับโรงเตี๊ยมที่มีชีวิตชีวาและหายตัวไปบนถนนท่าที่ตกกลางคืน