by เช้าตรู่ อันเซินที่นอนอยู่บนเตียง ตื่นขึ้นจากการนอนหลับอย่างเป็นธรรมชาติและลืมตาขึ้น
เวลา 05.30 น. ท่าเรือเบลูก้ายังคงจมอยู่ในความมืด และยังมีเวลาอีกอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงครึ่งก่อนแสงเช้าแรกที่สาดส่องขอบฟ้า จากนั้นถึงเวลา “เอาจริงเอาจังกับความเพลิดเพลินในการนอนหลับ .”
แต่วันนี้อาการจะแปลกๆ หน่อย นอนไม่หลับเลย กระปรี้กระเปร่าทั้งตัว กระฉับกระเฉง เหมือนดื่มกาแฟดำครึ่งลิตรแต่ไม่ตื่นเต้นเท่าไหร่ กล้ามทั้งตัว ทั่วร่างกายของฉันผ่อนคลายมากเหมือนแช่น้ำพุร้อน ได้รับการนวดทั้งตัว
เกิดอะไรขึ้น… ฉันไม่ได้ผล็อยหลับไปจนอย่างน้อยก็ตีหนึ่งเมื่อคืนนี้ แถมยังเป็นงานเลี้ยงและเกมเสี่ยงตายด้วย ตื่นตอนสิบสองนาฬิกาสิบห้านาฬิกา บรรทัดฐาน
ในเวลานี้ แอนสันที่ตื่นตัวอยู่ ก็ตระหนักได้ในทันใดว่าดูเหมือนเขาจะจำความทรงจำไม่ได้หลังจากออกจากคฤหาสน์ไวซ์เลอร์
เขาลุกขึ้นจากเตียงอย่างรวดเร็วและรู้สึกบางอย่าง…
เย็น.
เขายกผ้าห่มขึ้นเล็กน้อยและกวาดสายตาที่มีเหตุผลและสงบลง
คือเสื้อผ้าของฉันหายไป
“แอนสัน ตื่นแล้วเหรอ”
เสียงอ่อนโยนดังก้องอยู่ในหูของเขา และทาเลียซึ่งถือจานอาหารค่ำเดินเข้ามาหาเขาด้วยรอยยิ้ม
แอนสันกังวลใจก็ตกตะลึง ทาเลียซึ่งสวมชุดนอนคลุมนอน เดินตรงไปที่เตียง วางจานเล็กๆ ที่มีลักษณะเหมือนโต๊ะไว้ข้างหน้าเขา แล้วหัวเราะเบา ๆ อย่างใจดี: “กินตอนที่มันร้อน ฉันทำเองทั้งหมด .”
“คุณ… ด้วยมือของคุณเองเหรอ?”
แอนสันยังไม่ฟื้น
“แน่นอน” Talia พยักหน้าเบา ๆ และขยิบตาให้เขา:
“ไม่เชื่อ?”
“มาได้ยังไง!”
เซ็นที่ตื่นขึ้นอย่างกะทันหัน ปฏิเสธตัวเองอย่างเด็ดขาด และยิ้มออกมาอย่างรวดเร็ว: “ฉันแค่คิดว่าคุณ… ดีจริงๆ”
“ทาเลียเป็นคู่หมั้นของแอนสัน นี่คือสิ่งที่ทาเลียควรทำ” เด็กสาวส่ายหัวเล็กน้อยแล้วผลักโต๊ะอาหารไปทางแอนสัน
“กินตอนร้อนๆ เย็นๆจะไม่อร่อย”
“ขอบใจ.”
อันเซ็นตอบอย่างเขินอายและสุภาพ และในขณะเดียวกันก็ดึงผ้าห่มขึ้น: “…คุณจะไม่กินเหรอ”
“ทาเลียกินแล้ว อ่า… ถ้าเป็นไปได้ ฉันแนะนำให้คุณลองข้าวโอ๊ตชามนี้ก่อน โดยใส่เครื่องเทศที่เป็นเอกลักษณ์ของตระกูลรูน ฉันหวังว่าแอนสันจะชอบมัน”
“ก็ได้…ตกลง ฉันจะสนใจ”
ภายใต้การจ้องมองอย่างจดจ่อและอ่อนโยนของ Talia Anson ได้รับประทานอาหารเช้าที่ตึงเครียดที่สุดเท่าที่เขาเคยมีมาในชีวิต
พูดตามตรง ทักษะการทำอาหารของหญิงสาวค่อนข้างดี: มันบดง่ายๆ ตุ๋นด้วยปากที่นุ่มและเหนียว ไม่มีปัญหาในการใช้ซอสรสเค็มธรรมดาเป็นเครื่องเคียงก่อนอาหารค่ำ ไส้กรอกย่างร้อนและนุ่ม . ดอกน้ำมันหั่นเป็นชิ้นเล็ก ๆ แล้วนำแตงกวาและกระเทียมคั่วที่สดชื่นมาร้อยเข้าด้วยกันซึ่งจะทำให้คนไม่รู้สึกเลี่ยนเลย
จับคู่กับไข่ใจอ่อนที่แอนสันไม่เคยเห็นตั้งแต่ตื่นมาในฟอร์ทธันเดอร์ – ชาวโคลวิสผู้ไม่มีพรสวรรค์ด้านอาหาร ทำแค่ไข่เป็นไข่ต้ม ไข่ลวก ไข่ดาว —— สวยมาก เหมือนกลับมาบ้าน
สำหรับข้าวโอ๊ตกับ “เครื่องเทศลึกลับ” มันก็เหมือนกับที่หญิงสาวพูด – นมที่กลมกล่อมและอุ่น ๆ ข้าวโอ๊ตบดนุ่ม ๆ แช่ข้าวโอ๊ตและมันเป็นที่น่าจดจำ
หลังจากรับประทานอาหารเช้าและอาบน้ำเสร็จ Talia ก็เตรียมเสื้อผ้าที่พอดีตัวชุดใหม่ แม้ว่าจะดูสดใสเล็กน้อยและไม่สอดคล้องกับสุนทรียศาสตร์ของ Anson แต่เขาก็ต้องยอมจำนนต่อความใจดีของอีกฝ่าย
เมื่อพระอาทิตย์ขึ้นเพื่อให้ผ้าม่านสว่าง แอนสันและลิซ่าที่เปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ก็บอกลากันที่หน้าประตูห้องนอนใหญ่ และออกจากห้องนี้ไปด้วยความสบายและอบอุ่น
จนกระทั่งเขาลงจากบันไดบนชั้นสองทันใด จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
ด้วยอารมณ์ที่อธิบายไม่ถูกเล็กน้อย แอนสันเดินผ่านทางเดินที่ชั้นหนึ่งและมาที่ห้องของอลัน ดอว์น
เสมียนรุ่นเยาว์คนปัจจุบันไม่ได้เป็นเพียงเลขาส่วนตัวและนักบัญชีของแอนสันเท่านั้น แต่ยัง “พร้อมกัน” หัวหน้าแผนกโลจิสติกส์และการบริหารของแผนกสตอร์ม ผู้เจรจาของกองทหารรักษาการณ์สำหรับคริสตจักร และสจ๊วต (ชั่วคราว)…
แอนสันยังต้องเตรียมห้องพิเศษสำหรับเขา เสมียนตัวน้อยไปที่ห้องนั่งเล่นเล็กๆ บนชั้น 1 ของสำนักงานใหญ่ใกล้กับห้องโถง กว้างขวางพอที่จะให้เขาจัดการกับภาระงานที่เพิ่มขึ้นเนื่องจากตำแหน่งของเขา ใช้เป็นห้องเรียนและไกลจากห้องโถงและห้องนอนของเขาเองอยู่ใกล้กันมากซึ่งสะดวกมาก
แสงสว่างในห้องไม่ค่อยดีนัก แต่ในฤดูหนาวที่ท่าเรือเบลูก้ามีอากาศแจ่มใสไม่มากนัก ความมืดจึงไม่ใช่ปัญหาสำหรับตอนนี้
เมื่อแอนสันเปิดประตูเข้ามา เลขาสาวที่ตื่นแต่เช้าก็นั่งอยู่หลังโต๊ะ ถือแว่นขยายสังเกตปืนยาวที่วางอยู่ตรงกลางโต๊ะอย่างระมัดระวัง และข้างๆ ก็มีหนังสือชื่อ “ปฏิทินนักบุญ” แปดสิบเก้าปี” ภาพรวมของเสื้อคลุมแขนและกาแฟเย็นครึ่งถ้วย
“คุณแอนสัน บาค อรุณสวัสดิ์!”
เมื่อเห็นร่างที่เดินเข้าไปในประตู เลขาสาวที่ประหลาดใจเล็กน้อยก็วางแว่นขยายไว้ข้างๆ ทันที: “คุณสบายดีไหม ฉันจำได้ว่าคุณกลับมาช้ามากเมื่อวานนี้”
“ฉันไม่เป็นไร” แอนสันยิ้มอย่างไม่เป็นธรรมชาติ ชี้ไปที่ปืนไรเฟิลที่ชายชุดดำอยู่บนโต๊ะทิ้งไว้แล้วพูดว่า “การตรวจสอบเป็นอย่างไรบ้าง คุณทราบที่มาของอาวุธนี้ได้อย่างไร”
“แน่นอน อันที่จริงฉันจำคุณลิซ่า บาคได้เมื่อเธอพามา” เสมียนตัวน้อยโพล่งออกมา:
“นี่เป็นปืนไรเฟิลไอน้ำที่ค่อนข้างใหม่และเป็นของรุ่นดัดแปลงพิเศษ ชื่อวิทยาศาสตร์คือ Saint-Pierre II ปืนไอน้ำแรงดันสูง ในปี 90 ของปฏิทินเซนต์ มีถังไอน้ำรูปแบบใหม่ . ช่วงนั้นสูงถึงเจ็ดร้อยเมตร”
“ประเภท Saint-Pierre สามัญ I จำเป็นต้องบรรจุกระสุน แต่ Type II ได้รับการปรับแต่งเป็นพิเศษสำหรับพรสวรรค์บางคนที่มีพลังแห่งเลือดของ Wind Knight ไม่จำเป็นต้องใช้กระสุนและพลังของการยิงถูกควบคุมโดยสมบูรณ์ ตัวฉันเอง พรสวรรค์ที่มีทักษะ พวกเขาสามารถทำ 20 ถึง 30 รอบต่อนาทีหรือยิงที่ใกล้เคียงกับพลังของกระสุนแข็งสามถึงแปดปอนด์”
“อาวุธนี้ได้รับการพัฒนาเป็นพิเศษโดย ‘Ivory Tower Research Institute’ ที่สำนักงานใหญ่ของ Church of Order for the Knights of Judgement ในปีที่ 83 ของปฏิทิน Saint ทำให้อัศวินมีอาวุธมาตรฐานที่มีประสิทธิภาพและความทนทานที่ยอดเยี่ยม ในขณะนั้น นอกจากแอร์บรัชไอน้ำแล้ว ไอเทมเสริมก็เช่น ปืนลูกซองสายฟ้า เครื่องยิงเพลิง ดาบของอัศวิน และปืน…”
เมื่อมองดูเลขาน้อยผู้มีคารมคมคาย รอยยิ้มของแอนสันก็หยุดนิ่งบนใบหน้าของเขา
“…แม้ว่าจะมีการกล่าวกันว่าดาบและปืนของอัศวินมีความยินดีมากกว่าในอัศวินผู้ปกครอง แต่เนื่องจากค่าใช้จ่ายและความยากในการฝึก ปืนฉีดไอน้ำจึงถูกเลือกเป็นอุปกรณ์มาตรฐานของอัศวิน” เลขาตัวน้อย สรุปอย่างรวดเร็ว:
“ก็ประมาณนั้นครับ มีอะไรจะถามอีกไหม”
“……โอ้ว”
เซ็นยกนิ้วชี้ขวาขึ้น การเคลื่อนไหวของเขาแข็งทื่อเล็กน้อย: “ในเมื่อคุณรู้ในตอนนั้น ทำไมคุณไม่พูดในตอนนั้นล่ะ”
“ขออภัย แต่เมื่อนางสาวลิซ่า บาคนำมันมา เธอบอกว่าฉันต้อง ‘สังเกตให้ดี’ ก่อนบอกเธอหรือเธอ” เลขาตัวน้อยชะงักแล้วมองแอนสันด้วยความเขินอาย
“ดังนั้น หลังจากที่สังเกตมาอย่างถี่ถ้วนในคืนหนึ่ง ฉันก็ได้ข้อสรุปแบบเดียวกับเมื่อก่อน”
แอนสัน บาค: “…”
นี่เป็นปัญหาของตัวเอง
“นอกจากนี้ยังมีการค้นพบใหม่จริงๆ ด้วย” เลขาตัวน้อยชี้ไปที่แขนเสื้อที่ก้นปืนแล้วพูดว่า:
“โดยปกติ อัศวินแห่งคำสั่งพิพากษาจะไม่สลักสัญลักษณ์บนกระบอกปืน เพราะนี่คือตำแหน่งที่ปืนแต่ละกระบอกถูกทำเครื่องหมายด้วยหมายเลขกองทหาร เจ้าของควรทาสีกระบอกปืนใหม่ และสลักตราอาร์มนี้ไว้บนปืน .”
“มีทางเดียวเท่านั้นที่จะทำสิ่งนี้ได้ เจ้าของมันไม่ได้เป็นสมาชิกของ Knights of Judgment”
แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย: “ถ้าไม่ใช่ ฉันควรทำอย่างไรเพื่อให้ได้ปืนกลไอน้ำ?”
“มีเพียงสองวิธีเท่านั้น – สมาชิกของอัศวินจะหนีจากการสู้รบ หรือสังหารอัศวินแห่งการพิพากษา” เลขาตัวน้อยพูดโดยไม่ลังเล:
“อัศวินปกครองนั้นเข้มงวดมากในการจัดการอาวุธ การใช้อาวุธและอุปกรณ์แต่ละอย่างต้องได้รับการอนุมัติและการใช้งานในระดับต่างๆ เฉพาะเมื่อระดับผู้บัญชาการอัศวินทำงานคนเดียวเท่านั้น เขาสามารถข้ามกองกำลังและรับอุปกรณ์เพียงอย่างเดียวได้เพียงสองคน อนุมัติ..”
“ฉันชอบที่สอง”
“อ้าว ทำไมล่ะ” แอนสันถาม
“ปืนยาวของลำกล้องปืนสึกมาก และการบำรุงรักษาถังไอน้ำก็แย่มาก ไม่เหมือนที่อัศวินแห่งการตัดสินที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี” เสมียนตัวน้อยให้คำตอบ:
“อีกอย่าง… มันคือแขนเสื้อที่ก้นปืน”
“The Ring of Order เชื่อมต่อกันด้วยดาบยาวสีทองสามเล่ม เจ้าของตราอาร์มนี้คือตระกูล Cressey ของดัชชีแห่งแอดิเลด มีประวัติยาวนานถึง 600 ปี และเป็นหนึ่งในตระกูลที่เก่าแก่ที่สุดในพื้นที่แอดิเลด ; มีพลเรือเอกและนักผจญภัยที่มีชื่อเสียงมากมาย”
“เอ็ดแลนด์?”
เซนเลิกคิ้วขึ้นโดยไม่ตั้งใจเมื่อได้ยินชื่อสถานที่
“พวกเขาเป็นหนึ่งในสามตระกูลที่ทรงอิทธิพลที่สุดในดัชชีแห่งแอดิเลด…ครั้งหนึ่ง” เลขาตัวน้อยเปิด “ภาพรวมตราแผ่นดินของนักบุญในปฏิทิน 89 ปี” บนโต๊ะและชี้ไปที่แอนสัน:
“ในยุคของการแบ่งแยกนิกาย ครอบครัวนี้ยังเป็นหนึ่งในสมาชิกที่เข้มแข็งที่สุดของคริสตจักรทั่วโลก นำกองเรือไปเผชิญหน้ากับคริสตจักร จักรพรรดิ และกองทัพเรือโคลวิสหลายครั้ง ใน ‘การต่อสู้ของห้วงมหาภัย’ อันโด่งดัง มันปิดกั้นกองเรือที่รวมกันซึ่งนำโดยคริสตจักร การไล่ตามพวกเขา จักรพรรดิสากลบางคนประสบความสำเร็จในการหลบหนีจากแผ่นดินใหญ่และมายังโลกใหม่”
“เป็นมูลค่าการกล่าวขวัญว่ามีสมาชิกในครอบครัวนี้ที่ดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเซนต์ไอแซก มันถูกบันทึกไว้ในจดหมายเหตุของโบสถ์ว่าเขาเข้าร่วมการเป็นสูงสุดของนิกาย Qiuzhen นำโดยเซนต์ไอแซกในฐานะ นิกายสากลศาสนา องค์กรวิจัยระดับ สมาคมสัจธรรม”
“ปีที่เก้าสิบห้าของปฏิทินนักบุญ ซึ่งเป็นปีแห่งการจลาจลเป่ยกัง… พบว่าตระกูลเครซีแอบศึกษาเวทมนตร์โลหิตอย่างลับๆ ในขณะนั้น อาร์คดยุคเอ็ดแลนด์และจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิได้ เพื่อร่วมมือกับคริสตจักรและระดมพวกเขา ด้วยเหตุนี้ กองเรือจักรวรรดิในแนวหน้าจึงสูญเสียผู้บัญชาการทหารเรือคนสำคัญ และงานปิดกั้นท่าเรือจะต้องดำเนินการโดยกองเรือของสามประเทศในทะเลเหนือ”
“เนื่องจากอยู่ในดัชชีแห่งเอ็ดแลนด์ที่ค่อนข้างห่างไกล งานในการรวมกลุ่มตระกูลเครซีจึงถูกส่งมอบให้กับเจ้านายของเอ็ดแลนด์เป็นหลัก… ตระกูลเบอร์นาร์ดอยู่ในความดูแล และรายงานฉบับสุดท้ายสรุปว่าอดีตทายาทของ ตระกูลเบอร์นาร์ด Kroger Bell Ser Na มีหน้าที่ในการขจัดเศษซากของ Blood Mage ออกไป”
“ด้วยดาบอันยิ่งใหญ่อันโด่งดังของเขา เขาตัดหัวสมาชิกที่เหลือทั้งหมด 15 คนของตระกูล Crecy ที่เหลือ นำศพของพวกเขาไปกองอยู่ในบ้าน และเผาพวกเขาให้เป็นเถ้าถ่านด้วยน้ำมันปลาวาฬ”
“เห็นได้ชัดว่าเขายังทำความสะอาดไม่หมด” เลขาตัวน้อยส่ายหัวอย่างเสียใจ
ไม่สิ เขาควรจะทำมันโดยตั้งใจ หรือทำข้อตกลงบางอย่างกับผู้วิเศษเลือดของตระกูล Crecy… เมื่อนึกถึงร่างที่ดุร้ายที่ถือดาบขนาดใหญ่ในปราสาทสายฟ้า ใบหน้าของ An Sen ก็ดูไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย
นี่หมายความว่า Faithless Knights เกี่ยวข้องกับตระกูล Crecy ที่ไล่ตามเวทย์มนตร์เลือดหรือเป็นความสัมพันธ์ของการอยู่ใต้บังคับบัญชาซึ่งกันและกันหรือไม่? หรือพวกเขาจะเลือกละทิ้งศรัทธาเพราะคริสตจักรต้องการครอบครัวนี้?
“แล้วคุณคิดว่าเจ้าของปืนนี้น่าจะเกี่ยวข้องกับครอบครัว Cressey ที่คริสตจักรต้องการมากที่สุด?”
“ตามเบาะแสในปัจจุบัน นี่ควรเป็นการอนุมานที่สมเหตุสมผลที่สุด” เลขาน้อยพูดอย่างเคร่งขรึม:
“แม้ว่าเสื้อคลุมแขนของตระกูล Chrissy จะเป็นแบบที่ ‘เป็นที่นิยม’ มากกว่าโดยไม่มีคุณสมบัติมากเกินไป นอกเหนือจากสมาชิกในครอบครัวที่รอดตายแล้ว ก็ไม่ควรมีใครแบกคนทรยศจากโบสถ์และตระกูลเทพเก่าไปรอบ ๆ “
“ใช่ ไม่จริง”
อันเซ็นพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม กดแหวนตระกูลรูนที่ซ่อนอยู่ในอกของเขาโดยไม่รู้ตัว และเปลี่ยนเรื่องอย่างรวดเร็ว:
“คุณต้องการอะไรอีกไหม”
“จำเป็นไหม” เลขาน้อยครุ่นคิดอย่างจริงจัง และมองดูอันเซินอย่างแปลกใจเล็กน้อย:
“คุณมีหลักฐานทางกายภาพอื่นๆ ที่จำเป็นต้องได้รับ หรือข้อมูลที่ต้องตรวจสอบหรือไม่”
“เปล่า ฉันหมายถึงตัวคุณเอง” แอนสันชี้ไปที่ห้อง: “คุณมีอะไรขาดหายไปหรืออยากได้หรือเปล่า”
“ตัวฉันเอง?”
เลขาตัวน้อยตะลึง: “อาจารย์แอนสัน บาค คุณจ่ายเงินเดือนให้ฉันแล้ว และคุณไม่จำเป็นต้องให้อะไรฉันอีก”
“แต่ผมยินดีที่จะให้” แอนสันหัวเราะเบาๆ
“เป็นของขวัญสำหรับการทำงานหนักทั้งหมดที่คุณทำ”
“โอ้ นี่… แหวนแห่งการสั่งเปิดอยู่… คุณ… คุณใจดีมาก” จู่ๆ เลขาน้อยก็สว่างขึ้น สีหน้าของเขาตื่นเต้นเล็กน้อย:
“ผม… ผมจะทำอะไรก็ได้เหรอ?”
“แน่นอน มันต้องเป็นสิ่งที่ฉันสามารถจ่ายได้”
แอนสันยิ้มและยักไหล่
“ใช่!” เขาเม้มปากแน่น มือที่กระสับกระส่ายกำหมัดแน่นอยู่ครู่หนึ่ง แล้วซ่อนอีกครั้ง มองไปรอบ ๆ อย่างต่อเนื่อง
ผ่านไปครู่หนึ่ง เลขาตัวน้อยที่ก้มศีรษะลงก็เงยหน้าขึ้นมองด้วยความเขินอายและถามอย่างระมัดระวัง “ขอ… ขอแว่นสักอันได้ไหม?”
“แว่นตา?” แอนสันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย:
“แน่นอน คุณทำได้ คุณเป็นคนสายตาสั้นหรือเปล่า”
“อ้อ ถ้าอย่างนั้นคงไม่ลำบากนักหรอกค่ะ” เลขาน้อยบอกเขาว่า
“ความจริงมันตรงกันข้าม ฉันมองไม่เห็นสิ่งที่อยู่ใกล้กว่า แต่มองเห็นสิ่งที่อยู่ไกลออกไป ฉันมองเห็นใบหน้าของคุณได้ชัดเจนในระยะไกลนี้ แต่ฉันไม่สามารถมองเห็นได้ใกล้กว่านี้อีกแล้ว”
แอนสัน บาค: “…สายตายาว?”
เขากลั้นคำว่า “สายตายาวตามอายุ” ไว้อย่างสิ้นหวัง
“ถูกต้อง ลอร์ดแอนสัน บาค คำพูดของคุณแม่นยำมาก”
เลขาน้อยชมเชย: “ตามนิสัยปกติของชาวโคลวิส ฉันคิดว่าเธอกำลังจะพูดเรื่องสายตายาวตามอายุ!”
แอนสัน บาค: “…”