by An Sen หันกลับมามองด้วยความประหลาดใจ Bishop Ripo ผู้ยืนอยู่หน้าประตูไม่ใช่ใครอื่นนอกจากผู้นำทางจิตวิญญาณของ Ice Dragon Fjord, Bishop Ripo
ไม่เพียงแค่เขาเท่านั้น สายตาของทั้งห้องโถงยังจับจ้องไปที่ชายวัยกลางคนคนนี้ซึ่งขมับของเขาเป็นสีเทาอยู่แล้วในตอนนี้ ไม่ว่าจะตกใจ งง หรือคาดหวัง
แต่บิชอปริปเปอร์เพิกเฉยต่อสายตาเหล่านั้นโดยสิ้นเชิง โดยเอนหลังพิงไม้เท้า เขายืนอย่างภาคภูมิใจที่หน้าประตู มองที่มุมปากของเขาและมองดูแอนสันด้วยความประหลาดใจ ราวกับคบไฟขนาดใหญ่ที่ยืนอยู่
“ท่านอาจารย์แอนสัน บาค ท่านต้องไม่ใช้ความเมตตาเช่นนี้ ท่านต้องไม่ปล่อยมันไป” เสียงเช่นหงจงดังก้องอยู่ในห้องโถง:
“ฉันรู้ นี่มันดูเหมือนอุบัติเหตุ การฆาตกรรม กลุ่มคนโลภตีหัวทหารหน่วยพายุ ฆ่าคนด้วยเงินไม่กี่เหรียญทอง… ดูเหมือนว่าจะเป็นเหตุการณ์ด้านความปลอดภัยที่พบบ่อยที่สุดในท่าเรือเบลูก้า “
“แต่มันไม่จริง…มันไม่จริง!”
“เขา… ไม่ พวกเขา! ไม่ใช่ฆาตกรธรรมดาบางคน พวกเขาต้องการมากกว่าเหรียญทองสองสามเหรียญ ถ้าคุณคิดแบบนี้ให้คิดว่าพวกเขาเป็นกลุ่มคนที่ต้องถูกจับกุมอาชญากรที่ใหญ่ ความผิดพลาด!”
“พวกอันธพาลที่ฆ่าทหารของคุณ…พวกเขาเป็นทูต ทหารรักษาการณ์ คนเป่าแตร เป่าแตรให้คุณและคนทั้งท่าเรือเบลูก้า”
“แตรแห่งสงคราม!”
ทั้งห้องโถงเงียบ
บิชอปริปเปอร์กำลังพิงไม้เท้าเดินโซเซไปทางแอนสัน จ้องมองตรงมาที่เขา ราวกับว่าเขามีเวทมนตร์บ้าๆ
แอนสันยกมือขึ้นเพื่อหยุดลิซ่าและทหารยามที่ต้องการหยุด และเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ:
“สงครามอะไร?”
“สงครามนิรันดร์!” บิชอปริปเปอร์ก้าวไปข้างหน้า รูม่านตาของเขาเปล่งประกายอย่างไม่รู้จบ:
“โดยได้รับแรงบันดาลใจจาก Ring of Order ผู้ศรัทธาที่ศรัทธาได้รวมตัวกันเพื่อสร้างพันธมิตรที่ซื่อสัตย์เพื่อต่อสู้เพื่อศรัทธาของพวกเขา พวกนอกรีตรู้สึกถึงภัยคุกคามแล้วจึงพยายามดึงพลังอันยิ่งใหญ่นี้ในตา”
“พวกเขากำลังยั่วยุและทดสอบ! พวกเขาต้องการใช้วิธีการที่น่ารังเกียจและไร้ยางอายนี้เพื่อให้รู้ว่าเรามีความกล้าและความมั่นใจในการรับมือกับความท้าทายนี้หรือไม่”
“หากเราไม่แยแสกับสิ่งทั้งหมดนี้ พวกเขาจะรู้สึกว่าเราอ่อนแอและเปราะบางมากขึ้น ภัยพิบัติที่ยิ่งใหญ่และเลวร้ายยิ่งกว่าจะเกิดขึ้นกับผู้เชื่อใน Ring of Order ทุกคน ทำให้ท่าเรือเบลูก้ากลายเป็นไฟนรกที่ปกครองโดยมารร้าย”
อธิการสูดหายใจเข้าลึกๆ แผดเสียงหนักแน่นว่า “ในกรณีนี้ เราต้องเป็นผู้นำและใช้วิธีการที่ตรงและรุนแรงที่สุดเพื่อทำลาย ทำลาย และบดขยี้พวกมัน!”
“ให้ทหารผู้กล้าเข้ามาในเมือง ให้เรือรบตั้งปืนใหญ่ ติดอาวุธพันธมิตรผู้ซื่อสัตย์ ระดมผู้ศรัทธาทั้งหมดของ Ring of Order แล้วรวมกันเป็นชุมชน ฟาร์มต่อไร่ อาณานิคมโดยอาณานิคมเพื่อชำระล้างมนุษย์ต่างดาวที่เลวทราม บรรดาผู้คลั่งศาสนา ให้แสงแห่งแหวนแห่งระเบียบขึ้นจากท่าเรือเบลูก้าเพื่อส่องสว่างทั่วทั้งอาณานิคมฟยอร์ดมังกรน้ำแข็ง”
“สงคราม… ได้เริ่มต้นขึ้นจากช่วงเวลานี้!”
เสียงหายไปและสมาชิกของห้องโถงทั้งหมดเปลี่ยนสี
เมื่อมองดูการแสดงออกที่ผิดธรรมชาติ อันเซินที่นิ่งเงียบอาจเดาได้ว่าทำไม
ในฐานะอาณานิคมที่เจริญรุ่งเรืองซึ่งมีการพัฒนาเพียงห้าสิบปี ความสำเร็จของท่าเรือเบลูก้าย่อมเกิดจากการทำงานหนักของอาณานิคมและผู้อพยพใหม่ แต่เห็นได้ชัดว่าการแสวงประโยชน์จากชนเผ่าพื้นเมืองนั้นเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้อย่างเห็นได้ชัด
ตามสถิติของเลขาธิการรายย่อย โดยพื้นฐานแล้ว ฟาร์มขนาดใหญ่ทั้งหมดมีอาณานิคมเป็นสองเท่า หรือมากกว่า “ทาสสัตว์เดรัจฉาน” มากกว่านั้น และอุตสาหกรรมเหมืองแร่ก็เกินจริงยิ่งกว่าเดิม อย่างน้อยก็เพิ่มขึ้นสี่เท่า
สถานการณ์ในเมืองท่าเรือเบลูก้านั้นคล้ายคลึงกันโดยพื้นฐานแล้ว ชาวอาณานิคมที่ร่ำรวยอาจสนับสนุน “ทาสสัตว์” ที่เชื่อฟังและเชื่อฟังบางคน ในขณะที่ “ชาวพื้นเมืองที่ยอมจำนน” มากกว่าทำงานพื้นฐานมากมายที่ไม่มีใครอยากทำ ผสมกับผู้อพยพใหม่มากที่สุด ย่านที่แตกสลายและชายขอบ
จำนวนชนเผ่าพื้นเมืองในส่วนนี้ไม่สามารถประมาณการได้ แต่แม้ตามสถิติขั้นต่ำ อย่างน้อยก็เทียบเท่ากับหนึ่งในสี่ของประชากรของท่าเรือเบลูก้าทั้งหมด…มากกว่า 10,000 คน
สำหรับคนนอกศาสนานั้นนับไม่ได้ – แม้จะมีความก้าวหน้าอย่างต่อเนื่องของอุตสาหกรรมการเดินเรือ แต่การไปทะเลยังคงเป็นพฤติกรรมที่เสี่ยงมากในสายตาของผู้คนในยุคนี้ ผู้อพยพที่ละทิ้งชีวิตพื้นเมืองและเลือกไปกี่คน สู่โลกใหม่อย่างลับๆ ผู้เชื่อในเทพเจ้าสามองค์เก่า…นับไม่ถ้วนเลย
เนื่องจากมีเทพเจ้าเก่าแก่จำนวนมากแม้แต่ในโคลวิส และมีอุปกรณ์วิเศษซ่อนอยู่ในบ้านของขุนนางผู้มั่งคั่ง ที่ปรึกษาในอาณานิคมไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเทพเจ้าเก่าที่ซุ่มอยู่รอบตัวพวกเขาหรือไม่?
เป็นไปได้ยังไง.
เมื่อพิจารณาถึงระดับความผ่อนคลายของคริสตจักรในโลกใหม่ แม้ว่าสมาชิกสภาครึ่งหนึ่งจะมาจากเทพเจ้าเก่า หรือแม้แต่นักเวทย์มนตร์ก็ตาม… แอนสันจะไม่แปลกใจเลย
ท้ายที่สุด สำหรับคนธรรมดาส่วนใหญ่ที่ไม่มีพลังแห่งเลือด ใครเล่าสามารถต้านทานการล่อลวงให้เป็นคนพิเศษ หรือมองเห็นทุกสิ่ง หรือชีวิตนิรันดร์ได้? แม้ว่าไอซิ่งที่ดูดีเหล่านี้จะถูกห่อด้วยยาพิษที่น่ากลัว
ดังที่บิชอป ริปเปอร์กล่าว โมบี้ ดิ๊กอย่างน้อยครึ่งหนึ่งจะถูกเผา… อย่างน้อย
“ฉันเห็นด้วยกับคุณ นี่น่าจะเป็นสงคราม… สงครามระหว่างผู้เชื่อใน Ring of Order กับพวกนอกรีต” แอนสันพูดเบาๆ:
“ตอนนี้เรามาถึงดินแดนแห่งนี้แล้ว เราไม่สามารถคาดหวังให้พวกนอกรีตเหล่านั้นยอมจำนนต่อความยิ่งใหญ่ของวงแหวนแห่งภาคีได้จริง ๆ โดยไม่ต้องใช้กำลัง”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ สมาชิกที่ปรากฏตัวก็ยิ่งหงุดหงิดมากขึ้น ในขณะที่ปากของบิชอปริปเปอร์ก็ส่งเสียงคำรามออกมา
ก่อนที่เขาจะพูดอะไรต่อ อันเซินก็เป็นผู้นำและกล่าวว่า “แต่… เนื่องจากนี่คือการยั่วยุของศัตรู มันจึงพิสูจน์ว่าพวกเขาวางแผนที่จะล่อเราให้เข้าไปในกับดักที่ออกแบบไว้แล้ว”
“สำหรับกองทัพ สถานการณ์ที่อันตรายที่สุดคือเดินเข้าไปในสนามรบที่ศัตรูกำหนดไว้ เพื่อที่คู่ต่อสู้จะควบคุมจังหวะการต่อสู้ทั้งหมดอย่างแน่นหนา”
“คนนอกศาสนาสามารถประมาทได้ แต่เราทำไม่ได้ เพราะ Ice Dragon Fjord เป็นดินแดนของผู้เชื่อใน Ring of Order และ Beluga Harbor เป็นสัญญาณที่ส่องสว่างโลกใหม่ทั้งใบ – สง่าราศีของเธอไม่ควรเปื้อนเลือด !”
หลังจากหยุดชั่วครู่ อันเซินก็หันกลับมาทันที ดวงตาของเขากวาดมองไปยังสมาชิกทั้งหมดที่อยู่ในปัจจุบัน:
“ฉันขอรับรองกับคุณว่าถ้าสถานการณ์ควบคุมไม่ได้จริงๆ ฝ่ายพายุจะไม่เลือกที่จะใช้กำลังเพื่อเปลี่ยนเมืองนี้ที่ได้รับพรจาก Ring of Order ให้กลายเป็นสนามรบที่ปกคลุมไปด้วยเปลวเพลิง!”
“นี่คือคำสัญญา และมันคือความมุ่งมั่นของแผนกพายุ!”
“หน่วยพิทักษ์ท่าเรือเบลูก้าจะกำจัดกลุ่มนอกรีตที่เป็นอันตรายต่อผู้เชื่อในวงแหวนแห่งภาคี และภัยคุกคามใด ๆ ต่ออาณานิคม – ไม่ว่าจะมาจากภายนอกหรือในหมู่พวกเรา!”
เสียงสงบดังก้องอยู่ใต้ห้องนิรภัยของห้องโถง
เมื่อเห็นการแสดงออกที่น่ายินดีของสมาชิกในวง บิชอปริปเปอร์ก็ขมวดคิ้ว และมีความประหลาดใจปรากฏขึ้นที่มุมตาของเขา
คำตอบของแอนสันทำให้เขาประหลาดใจและเกินความคาดหมายอย่างมาก
“ถ้ากองทัพไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในเมือง ถนนก็ถูกปิดกั้น… คุณจะแก้ปัญหานี้อย่างไร?”
“แน่นอนว่าเป็นวิธีที่แพงที่สุด” เซนที่มีท่ออยู่ในปากพูดโดยไม่ลังเล
จนถึงตอนนี้ ฉันมีเบาะแสน้อยมาก แต่โดยพื้นฐานแล้วเพียงพอ:
ประการแรก ตามคำตัดสินของ Carl Bain อีกฝ่ายหนึ่งน่าจะมีเจตนาอย่างกะทันหัน และโจมตีหน่วยลาดตระเวนของ Storm Division โดยไม่มีการเตรียมการใดๆ และไม่ได้เตรียมการและการเตรียมการอย่างละเอียด
หลักฐานคือมีพยานจำนวนมากในที่เกิดเหตุ และคนเหล่านี้ไม่มีความรู้สึกใด ๆ ต่อผู้โจมตี และเรียกอีกฝ่ายอย่างเป็นเอกฉันท์ว่า “คนเลือดกำเดาไหล”
นี่เป็นคำวิเศษณ์ที่เกินจริงมาก และไม่สอดคล้องกับปฏิกิริยาของคนปกติมากเมื่อพบอาชญากรหรือฆาตกร ยกเว้นความเป็นไปได้ที่ทุกคนจะเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดและตั้งใจที่จะปกปิดบุคคลนี้และกล่าวเท็จ มีเพียงข้อสรุปเดียวคือคนนี้ ถูกปกคลุมไปด้วยเลือดในเวลานั้น , และแท้จริงแล้ว.
ถ้าเขามีแผนปฏิบัติการตั้งแต่แรก เขาจะไม่มีทางทำให้ตัวเองโดดเด่นได้มากเท่ากับที่เขาหลบหนี
ประการที่สอง ฝ่ายตรงข้ามมีแนวโน้มที่จะเป็นนักเวทย์มนตร์…หรือพรสวรรค์ที่ปลุกพลังแห่งเลือด
มันไม่ง่ายอย่างที่เหมือนจะทำให้กะโหลกใครแตกสลายนับไม่ถ้วนนับสิบ… ถ้าอีกฝ่ายเตรียมมาก็มีแนวโน้มว่าจะมีอาวุธทื่อๆ พกพาสะดวก ถ้าไม่อย่างนั้นก็ต้องเป็นอย่างแรก ถือว่าอีกฝ่ายมีความสามารถในการเป่าหัวคนนับสิบคนโดยไม่ต้องพึ่งเครื่องมือ
แน่นอนว่า ถ้าพวกเขามีปืนในมือก็คงจะต่างกันมาก แต่ตามรายงานการชันสูตรพลิกศพของเจ้าหน้าที่ในที่เกิดเหตุ มีเพียง 3 ศพเท่านั้นที่มีบาดแผลกระสุนปืนที่กะโหลกศีรษะ
สุดท้าย… แอนสันจำ “ทาสอสูร” ที่ทุบหัวฆ่าตัวตายได้
แม้ว่าจะไม่มีหลักฐาน แต่เขาอดไม่ได้ที่จะเชื่อมโยงทั้งสองสิ่งเข้าด้วยกัน
ถ้าไม่ใช่เรื่องบังเอิญหรืออุบัติเหตุแต่อย่างใด แต่เป็นประเพณีของชนพื้นเมืองบางประเภทที่ฆ่า “พิธีกรรม” นอกรีตก็จะกลายเป็นเงื่อนงำที่สำคัญมากเช่นกันตราบใดที่กรณีที่คล้ายกันเกิดขึ้นอีกในไม่ช้าจะได้รับการยืนยัน ที่ตั้งของ อาชญากรรมกำหนดขอบเขตทั่วไปของกิจกรรมของฆาตกร
สุดท้ายและที่สำคัญ…ทำไมอีกฝ่ายถึงทำเช่นนี้?
เขาโจมตีและสังหารทหารของ Storm Division โดยไม่ต้องเตรียมการหรือวางแผนล่วงหน้าซึ่งแทบจะทำให้เกิดปฏิกิริยาจากตัวเขาเองและท่าเรือเบลูก้าทั้งหมดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เสี่ยงที่จะถูกฆ่าหรือจับทั้งเป็น มีไว้เพื่ออะไรกันแน่?
เร้าใจ?
มีความเป็นไปได้เช่นนั้น แต่ต้นทุนและความเสี่ยงสูงเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น หากความขัดแย้งรุนแรงขึ้นจริง ๆ ฝ่ายตรงข้ามจะใช้อะไรกับกองทหารราบที่บรรทุกสัมภาระเต็มจำนวนและเรือประจัญบานเข้าเทียบท่าที่ท่าเรือ?
อย่างน้อยก่อนที่จะถึงระดับ “ผู้วิเศษดูหมิ่น” ข้อได้เปรียบของผู้ร่ายยังคงอยู่ในการปกปิดและฉับพลัน แม้ว่าจะมีจำนวนหนึ่ง แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นฝ่ายตรงข้ามของแนวราบและปืนใหญ่ 68 ตำ
และถึงแม้อีกฝ่ายจะมีผู้ร่ายเวทย์ระดับนี้จริงๆ… พูดตามตรง อันเซินก็ไม่กลัวและยังหวังว่าอีกฝ่ายจะริเริ่มที่จะลุกขึ้นมา ท้ายที่สุด คราวนี้เขาไม่อยู่แล้ว ต่อสู้คนเดียว
ในทางกลับกัน หากเป็นความตั้งใจชั่วคราวของอีกฝ่ายจริงๆ ตามที่คาร์ล เบน ตัดสิน และไม่ใช่ผลจากการวางแผนโดยเจตนา ก็พิสูจน์ให้เห็นว่าทหารทั้งสี่คนในขณะนั้นมีแนวโน้มว่าจะค้นพบอะไรบางอย่าง บังคับให้ ให้อีกฝ่ายหนึ่งเปิดโปงและยืนกรานให้พวกเขาและพยานที่เหลือถูกปิดปาก
“สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการจับกุมผู้กระทำความผิดโดยเร็วที่สุดหรือค้นหาเบาะแสที่สามารถระบุที่อยู่ของเขาได้” ความคิดนับไม่ถ้วนผุดขึ้นในใจของเขาหมายความว่าโดยไม่ลังเลใจ:
“เนื่องจากอีกฝ่ายเป็นศัตรูของผู้เชื่อ Ring of Order ทั้งหมด สิ่งแรกที่เราต้องทำคือเข้าใจจุดประสงค์ของพวกเขา เช่นเดียวกับองค์กรและจำนวนของพวกเขา”
“หลังจากชี้แจงเรื่องนี้แล้ว เราสามารถไปยังขั้นตอนต่อไปได้”
“หากพวกเขาตั้งใจจะยั่วยุเราจริงๆ ตราบใดที่เรายังไม่ได้ต่อสู้ อาชญากรรมที่คล้ายกันจะไม่สิ้นสุด และพวกเขาจะเปิดเผยที่อยู่ของพวกเขาไม่ช้าก็เร็ว!”
“ก่อนหน้านั้นฉันขอให้ผู้เชื่อ Ring of Order ทุกคนระมัดระวังและเตรียมพร้อมสำหรับอุบัติเหตุทุกที่ทุกเวลา” ใบหน้าของ Anson ทรุดตัวลง:
“นี่เป็นช่วงเวลาสำคัญ บิชอปริปเปอร์ ฉันเสียใจที่ต้องบอกคุณว่าคำสัญญาก่อนหน้านี้ของฉัน…อาจถือเป็นโมฆะ”
สัญญาเป็นโมฆะ? !
บิชอปที่มืดมนหยุดชั่วคราว: “คุณหมายถึง…”
“จากนี้ไป ผู้เชื่อทุกคนใน Ring of Order ในท่าเรือเบลูก้าจะต้องลงทะเบียนที่โบสถ์ใกล้ชุมชนเพื่อพิสูจน์ความศรัทธาของพวกเขา” อันเซนกล่าวอย่างจริงจัง:
“สิบวัน… ภายในสิบวัน คนที่ไม่มียศจะถูกจัดการกับพวกนอกรีตและนอกศาสนา – ที่จัตุรัสนอกรัฐสภา White Whale Harbor และยิงพวกเขาทันที!”
“นี้?!”
รูม่านตาของอธิการหดตัวลงทันที
“นอกจากนี้ ทุกคนที่ลงทะเบียนชื่อของพวกเขาจะไม่ได้รับอนุญาตให้ปฏิเสธตราบใดที่ Storm Division และ Faithful Alliance ออกหมายเรียก ผู้เชื่อใด ๆ ที่พบว่าตัวตนที่ลงทะเบียนไว้ไม่สอดคล้องกับข้อเท็จจริงจะได้รับการจัดการในสิ่งเดียวกัน อย่างพวกนอกรีตและคนนอกศาสนา!”
แอนสันค่อยๆ ถอดไปป์ของเขาและมองไปที่บิชอป ริปเปอร์ ซึ่งจู่ๆ ก็มีหน้าตาน่าเกลียด: “ท่านพูดว่า… เรากำลังสู้รบในสงคราม”
“เนื่องจากเป็นสงคราม สิ่งแรกที่ต้องทำคือแยกแยะระหว่างศัตรูและตัวเรา จากนั้นพยายามรวมพลังให้ดีที่สุด ณ จุดเชื่อมต่อนี้ พวกเขายังคงลังเลที่จะต่อสู้เพื่อความเชื่อของพวกเขา และแม้กระทั่ง ‘ บรรดาผู้ศรัทธาที่เรียกชื่อตนเอง…จะเป็นสาวกผู้เคร่งครัดของ Ring of Order ได้จริงหรือ?”
“แต่…แต่ไม่จำเป็นต้องบังคับ!” บิชอปริปเปอร์แสดงความตื่นตระหนกเล็กน้อย:
“ตราบใดที่มีการโทรออก ฉันเชื่อว่าทุกคนเต็มใจที่จะต่อสู้เพื่อความเชื่อของพวกเขา ไม่จำเป็นต้อง…”
“นี่คือสงคราม!”
เซ็นขัดจังหวะบาทหลวงที่สับสนโดยตรง: “สงคราม…กำลังต่อสู้โดยทหาร!”
“ทหาร…ต้องเชื่อฟังคำสั่ง!”
ดวงตาของอธิการเบิกกว้าง
เขามองไปที่แอนสัน บาค ซึ่งจู่ๆ ใบหน้าของเขาก็จมลงตรงหน้าเขา และนึกถึงคำบ่นที่เลวร้ายของโฆษกฮาโรลด์ในงานเลี้ยงปีใหม่
“แน่นอนว่างานที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ก็คือการจับกุมฆาตกร อย่างน้อยก็ต้องหาที่อยู่ของเขาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้” คำพูดของแอนสันเปลี่ยนไป:
“งานนี้ไม่ง่าย ฉันจะส่งมอบให้กับบุคคลที่น่าเชื่อถือและน่าเชื่อถือที่สุด และฉันจะรับประกันผลลัพธ์ภายในสามวัน”
ตกลง? !
เมื่อได้ยินประโยคนี้ คาร์ล เบนก็ตกตะลึงไปทั้งตัว และทันใดนั้นดวงตาของเขาก็มืดลงอย่างมาก ราวกับว่าเขากำลังจะตกอยู่ในภวังค์
วินาทีถัดมา อันเซินพูดช้าๆ:
“ลิซ่า บัค”
“พี่สาวของฉัน…และหัวหน้าหน่วยยาม”