by ทั้งสองคนดื่มอีกสองสามแก้วอย่างเงียบๆ โดยมองดูแอนสันโยนขวดไวน์เปล่าลงบนพื้น และคาร์ลด้วยท่าทางที่ซับซ้อนก็หยิบขวดใหม่ขึ้นมาจากด้านหลัง
“…ถ้าอย่างนั้นทูนและไอเดน คุณทำให้พวกเขาตกลงที่จะเลิกสนใจมิสต์ได้อย่างไร”
“ฉันจะพูดอีกครั้ง ฉันไม่ได้ทำให้พวกเขายอมแพ้ พวกเขาทำด้วยความสมัครใจ” แอนสันยิ้มอย่างขมขื่น:
“ฉันอาจจะเข้าใจสิ่งที่ Claude François คิด – ดูเหมือนว่าการเข้า Mist จะได้รับเค้กชิ้นใหญ่ แต่ราคาก็คือต้องแบ่งกับ Aiden ที่มีพลังเท่าเทียมกันและความขัดแย้งแบบ Head-on ที่มีพลังเท่าเทียมกันนี้ก็เกิดขึ้น ราชโองการ”
“สำหรับทูนผู้มุ่งมั่นในการรวมดินแดนอันกว้างใหญ่นี้เป็นสิ่งที่คุ้มค่ามาก ความคิดที่ปรารถนาของ Duke Thun คือการพึ่งพาการสนับสนุนของโคลวิสและกองกำลัง 60,000 ในมือของเขาเพื่อให้ทั้งประเทศเป็นหนึ่งเดียวด้วยความได้เปรียบอย่างแท้จริง ไม่มีการนองเลือดใดๆ แผ่นดินใหญ่”
“ดังนั้นสำหรับ Claude Francois การโต้เถียงกับ Aiden จึงไม่คุ้มค่าใช้จ่าย แต่จะคุ้มกว่าที่จะรักษา Mist ที่อ่อนแอให้เป็นอิสระ Attacking Mist คือการทำลาย Seven Cities Alliance และขยายอำนาจ . และขอบเขตอิทธิพล เพื่อปกป้องนาย เพื่อกักขังไอเดน”
“ดังนั้น คำพูดของลีออนจึงเป็นความคิดที่แท้จริงของเขาและครอบครัวฟรองซัวส์ และคุณไม่ได้… ชักชวน?” คาร์ลกัดจุกไม้ก๊อกและถามอย่างไม่อดทน
“แน่นอน! ฉันเป็นคนร้ายประเภทไหนที่จะทำทุกอย่างเพื่อให้บรรลุเป้าหมายของเขา”
แอนสันจ้องมาที่เขาอย่างไม่พอใจ: “และคุณไม่คิดว่าลีออนเป็นคนโง่เพราะความเรียบง่ายของเขา Thun พึ่งพาการทรยศของ Iser Elf และพันธมิตร Clovis ก็เพิ่มขึ้นจริงๆ รักษาความแข็งแกร่งและรวมดินแดนอันกว้างใหญ่ไว้ในพวกเขา ผลประโยชน์สูงสุด ไม่เช่นนั้นพวกเขาจะประสบความสูญเสียอย่างหนักจากการบังคับให้รวมดินแดนอันกว้างใหญ่เข้าด้วยกัน และพวกเขาจะต้องอยู่ในความเมตตาของโคลวิส ง่ายมาก!”
“แล้วเอเดนล่ะ!”
คาร์ลยังคงไม่ยอมปล่อยเขาไป: “ท่านดยุคเกือบตายในมือคุณ ทำไมเขาต้องฟังคุณด้วย”
“ฉันรู้ได้ยังไง!” แอนสันกลอกตาแล้วหยิบขวดมา:
“ครั้งสุดท้ายนี้ เป็นไปโดยสมัครใจ และฉันแค่เดา - Duke Aiden อาจรู้ว่าถ้าเขาทำเค้กของนายไม่ได้ Thun และ Aiden จะทะเลาะกัน จากนั้นเราจะเป็น Clovis ผู้คนมี เป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะอยู่ข้างธันแทนที่จะเป็นเขา”
“แทนที่จะขอมันฝรั่งร้อน ดีกว่าที่จะเอาหนึ่งในสามของคารินเดียไปในทางที่ปลอดภัย นอกจากนั้น ด้วยอิทธิพลของไอเดนที่ท่าเรือคารินเดีย การเอาชนะได้ง่ายกว่าทูนมาก”
“ดังนั้น ทูนจึงนำคารินเดียไปสองในสาม ส่วนไอเดนก็เอาหนึ่งในสาม แล้วก็ปล่อยให้มิสต์ยังคงเป็นอิสระ และแผ่นดินจะสงบสุขได้?”
“อย่างน้อยตอนนี้ก็สงบสุขแล้ว” แอนสันยักไหล่อย่างเฉยเมย:
“ในอนาคตจะแบ่งเป็นสองส่วนหรือรวมกันเป็นหนึ่งเดียวจริงๆ มันเป็นเรื่องของคนฮั่นตู่เอง และไม่เกี่ยวอะไรกับเรา”
“คุณเลยโกหกลีออน ลูกพี่ลูกน้องที่เชื่อสิ่งที่คุณพูด” คาร์ลจ้องที่แอนสันอย่างเมาเหล้า เรอโดยไม่ขยับ
“ฉันไม่ได้โกหกเขา อย่างน้อยก็ไม่มีอะไรที่ฉันบอกเขาว่าเป็นเรื่องโกหก”
แอนสันยิ้ม: “บางครั้งฉันก็เป็นคนเลว แต่ฉันก็ไม่ใช่คนโกหกอย่างแน่นอน”
“ใช่ คุณไม่ใช่คนโกหก” คาร์ลขี้เมายังยิ้ม:
“แต่คุณเก่งมากที่ทำให้คนอื่นเลิกกับคุณ!”
“เอ่อ… ฉันจะถือว่าคุณกำลังชมเชยฉันอยู่” แอนสันหัวเราะอย่างขมขื่นและยกแก้วขึ้น:
“ถ้วยแห่งชัยชนะ”
คาร์ลสูดหายใจอย่างเย็นชาและหยิบแก้วขึ้นมาดื่มจนเกือบกึ่งเมาแล้ว:
“ขนมปังปิ้งหนึ่งถ้วย!”
ทั้งสองคนมองหน้ากัน และแก้วไวน์ชนกันทำให้เกิดเสียงที่คมชัด
……………………
“บูม——!!!!”
พร้อมกับไฟสีแดงทองบนพื้น กระสุนแข็งได้กระแทกเข้ากับกำแพงเมืองเก่าของป้อม Iron Bell ทำให้เกิดเสียงคำรามที่น่าสยดสยอง
ในฐานะเมืองหลวงของ Grand Duchy of Mist ที่มีอาณาเขตกว้างใหญ่ที่สุดและมีประชากรหนาแน่นที่สุดในดินแดนอันกว้างใหญ่ ป้อม Iron Bell แข็งแกร่งพอๆ กับ Eagle Horn City ซึ่งเป็นกำแพงเมืองที่สูงตระหง่านและงดงาม เช่น หอคอยที่มีป่าทึบ และบังเกอร์ขนาดยักษ์ที่กำบังด้วยชั้นของประตูเหล็ก…เพียงพอที่จะทำให้ศัตรูหันหลังให้กับเธอ
อาจกล่าวได้ว่าเป็นเพราะการควบคุมป้อมปราการขนาดยักษ์นี้ที่ครอบครัว Visenia ที่อ่อนแอสามารถนั่งในตำแหน่ง Archduke Mist ได้อย่างมั่นคงในช่วงร้อยปีที่ผ่านมาทำให้กลุ่มกบฏทั้งหมดเกลียดชังในที่สุด ภายใต้ เมือง.
แต่น่าเสียดายที่เช่น Eagle Point หรือป้อมปราการที่ “เก่า”… เวลาเปลี่ยนไปแล้ว
กำแพงเมืองแนวตั้งที่ครั้งหนึ่งเคยสร้างขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้ทหารปีนขึ้นไปนั้นไม่สามารถทำลายได้เมื่อเผชิญกับปืนใหญ่หนักอย่างที่เคยเป็นมา หอคอยสูงตระหง่านเคยเป็นจุดสังเกตในสนามรบและแท่นป้องกัน ไม่เพียงเพราะสูงและบางเกินไป เพื่อต้านทานปืนใหญ่ การหดตัวก็กลายเป็นเป้าหมายตายตัวของปืนใหญ่แต่กลับกลายเป็นภัยคุกคามต่อกองหลังในเมืองแทน
โดยรวมแล้ว ป้อมปราการแบบเก่านี้แทบจะไม่สามารถต้านทานศัตรูด้วยอาวุธเบาและทหารราบบริสุทธิ์ได้ แต่เมื่อกองทัพที่ปิดล้อมมีอาวุธหนักเพียงเล็กน้อย ร่างกายของเธออาจซื่อสัตย์กว่าป้อมปราการขนาดเล็กจำนวนมาก
ภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้าของวันที่ 10 ของเดือนที่เจ็ดของปี 100 ตามปฏิทินของนักบุญ กองพายุที่มีทหารทั้งหมด 18,000 นาย ได้เปิดตำแหน่งล้อมที่ชานเมืองและล้อมป้อมระฆังเหล็กไว้ทั้งสามด้าน ยกเว้นประตูด้านเหนือที่หันไปทางเทือกเขารุ่งอรุณ ถนนทุกสายถูกปิด ภายในเขตพายุกองไฟ
หลังจากการสู้รบระยะสั้นแต่ดุเดือด ฐานที่มั่น ฐานทัพ ด่านหน้า และหอคอยทั้งหมดนอกเมืองก็ถูกกองพายุเข้ายึดครองก่อนค่ำของวันที่ 9 กรกฎาคม แม้แต่สะพานบนคูเมืองนอกเมืองก็ถูกปลูกไว้กับพระราชา ธงโคลวิส
ตระหนักดีว่ากองทัพของเขาเป็นฝูงปลาและกุ้งเหม็น และในขณะเดียวกัน อาร์คดยุคแห่งหมอก วัย 87 ปี ไม่ได้พยายามต่อสู้กับกองพายุ แต่กลับถอยทัพที่เหลือของทหารที่พ่ายแพ้อย่างเด็ดเดี่ยวเข้าเมือง ,เตรียมอยู่และตายไปกับปราสาทระฆังเหล็ก .
แต่ผลที่ตามมาของการทำเช่นนี้คือการละทิ้งความคิดริเริ่มอย่างสมบูรณ์และเปลี่ยนเป็นสถานะการป้องกันแบบพาสซีฟอย่างสมบูรณ์ กล่าวอีกนัยหนึ่ง การล่มสลายของ Iron Bell Fort ซึ่งไม่มีการเสริมกำลังและไม่มีการถอย แท้จริงแล้วเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น
“…แม้จะมีชัยชนะที่ใกล้เข้ามา Anson Bach รองผู้บัญชาการกองกำลังภาคใต้และผู้บัญชาการสูงสุดของกองพายุ ปฏิเสธข้อเสนอแนะของพันตรีฟาเบียนเรื่องพายุในการประชุมทางทหารและวิพากษ์วิจารณ์รูปแบบก้าวร้าวของเจ้าหน้าที่บางคน”
“…เราภูมิใจชาวโคลวิส สาเหตุของเราในฮันตูคือการไม่พิชิตชาวฮันตูที่ภาคภูมิใจ ไม่ใช้สงครามล้อมที่นองเลือดและโหดร้ายเพื่อสร้างศัตรูนับหมื่นหรือแม้แต่ล้านสำหรับโคลวิส… …”
“…สำหรับ Iron Bell Fort เราต้องล้อมและอย่าต่อสู้ ให้ Archduke Mist และผู้พิทักษ์ในเมืองเข้าใจสถานการณ์และเลือกได้ถูกต้องอย่างแท้จริง…”
“หลังจากฟังคำกล่าวอันเอื้อเฟื้อของ Anson Bach แล้ว Ruko Visenia ทายาทของ Mist ซึ่งยืนยันที่จะบุกโจมตีก็กลับใจทันที และหลังจากขอบคุณรองผู้บัญชาการ เขาได้แสดงความเชื่อของเขาใน Mist อันชาญฉลาดในปราสาท Iron Bell ผู้คนจะต้องสามารถ ให้เลือกอย่างถูกที่สุด.”
“ในฐานะคนธรรมดาของแผ่นดิน ฉัน… ลีออน ฟรองซัวส์ ฉันไม่รู้จะแสดงความขอบคุณต่อแอนสัน บาคอย่างไร”
“ชาวโคลวิไซต์ผู้มาที่ฮันตูเพื่อต่อสู้กับเอลฟ์ไอเซอร์จากระยะทางหลายพันไมล์ ไม่สนใจในตัวเอง มีส่วนสนับสนุนอย่างใหญ่หลวงในการรวมชาติฮันตู วิ่งเพื่อมิตรภาพและพันธมิตรระหว่างทั้งสองประเทศ และยังเสี่ยงภัย หลายต่อหลายครั้ง การต่อสู้ในแนวหน้ากับชีวิตที่ตกอยู่ในอันตราย”
“วิญญาณแบบนี้คืออะไร?
“ปรากฎว่าตัวเลือกของรองผู้บัญชาการ Anson Bach นั้นถูกต้องมาก – เมื่อวันที่ 13 กรกฎาคมซึ่งเป็นวันที่สามหลังจากการเริ่มล้อมปราสาท Iron Bell ซึ่งไม่เคยตอบโต้ส่งทีมน้อยกว่า 2,000 คน ของทหารในความพยายามที่จะฝ่าแนวป้องกันของตำแหน่งที่ถูกปิดล้อม”
“การสู้รบเกิดขึ้นประมาณ 6:30 น. ในตอนเช้า ครึ่งชั่วโมงต่อมา ศัตรู Mist ที่พ่ายแพ้ก็เลือกที่จะยอมจำนนทันทีและเปิดเผยข้อมูลมากมายแก่กองทัพของเรา”
“การทะเลาะวิวาทอย่างรุนแรงระหว่างท่านดยุคหมอกและผู้สนับสนุนคนสุดท้ายของเขาว่าจะยังคงต่อต้านอย่างดื้อรั้นหรือไม่ ศัตรูตัวสุดท้ายเหล่านี้ที่ยืนอยู่หน้าการรวมตัวของดินฮั่นได้ถูกแยกออกจากกัน และมันก็เป็นเพียงเรื่องของ ก่อนที่พวกเขาจะแตกแยกและสลายไป”
“ในขณะเดียวกัน ข่าวดีและข่าวดีก็ยังมาอีกเรื่อยๆ ทางทิศตะวันตก Duke Aiden ซึ่งเป็นผู้นำกองทัพที่แข็งแกร่ง 30,000 คน ได้เอาชนะฝ่ายกบฏของป้อมปราการ Earl of Copper Mountain ในสถานที่ที่เรียกว่า Antler Fort กองกำลังหลัก เริ่มการโจมตีครั้งสุดท้ายกับ Copper Mountain Fort”
“ในสนามรบตะวันออก แกรนด์ดยุกแห่งทูน – พ่อของฉัน – โคล้ด ฟรองซัวส์ ได้พ่ายแพ้และจับกุมเอิร์ลแห่งแอชวูดด้วย และบังคับให้ทายาทของเขานำกลุ่มกบฏที่เหลือไปยังทูนประกาศการยอมจำนนของเขา”
“นี่หมายความว่าพวกกบฏหมดแรง และสงครามกลางเมืองใน Grand Duchy of Mist ได้เข้าสู่ขั้นตอนการนับถอยหลังครั้งสุดท้ายแล้ว!”
“แน่นอน ทั้งทูนและไอเดนจะคืนดินแดนที่ถูกยึดครองให้กับท่านดยุคหมอกใหม่อย่างไม่มีเงื่อนไขหลังสิ้นสุดสงครามกลางเมือง และร่วมมือกับเขาเพื่อสร้างดินแดนขึ้นใหม่”
“ด้วยชัยชนะในมือ Ansen Bach ไม่ได้คิดอย่างที่ฉันจินตนาการไว้—หรือเหมือนหลายๆ คนในค่ายทหาร— ได้เริ่มคิดไตร่ตรองและวางแผนว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังสงคราม แต่ธุรกิจตามปกติ การวางแผนอย่างมีระเบียบและเรากำลังก้าวหน้างานของเรา และรวบรวมข้อมูลและข่าวกรองจากทุกด้านอย่างต่อเนื่อง”
“แน่นอนว่าไม่ใช่คำเตือนของเขาที่ทำให้ฉันประหลาดใจจริงๆ แต่ทัศนคติของเขาต่อสถานการณ์ ตามที่เขาพูด สงครามยังไม่จบ”
“แต่นอกจาก Mist แล้ว ยังมีสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังในดินแดนอันกว้างใหญ่ที่เขามองว่าเป็นศัตรูได้หรือไม่ ตอนนี้ที่ Iser elf ถูก Clovis บดขยี้จนหมด ฉันไม่สามารถจินตนาการถึงใครเลยจริงๆ หรือพลังที่จะทำได้ อันเซน บัค ประหม่ามาก”
“บางทีนั่นอาจเป็นความแตกต่างระหว่างฉันกับนักยุทธศาสตร์ทางการทหารที่แท้จริง… พวกเขามองเห็นอันตรายที่เรามองไม่เห็นเสมอเมื่อเราสบายใจ พวกเขามองเห็นโอกาสที่เรามองไม่เห็นเมื่อเราสิ้นหวัง”
…วางปากกาลงในมือที่เต็มไปด้วยอารมณ์ ขณะที่ลีออนตัวน้อยถอนหายใจอย่างโล่งอกและกำลังจะคลายข้อมือที่เจ็บ เขาพบว่าเลโน เอ็มมานูเอลไม่รู้ว่าเขาปรากฏตัวขึ้นที่ข้างกายเมื่อใด และถูก มองเขาด้วยความประหลาดใจ ไดอารี่บนโต๊ะ
“…มีอะไรบางอย่างผิดปกติ?”
ลีออนตัวน้อยที่เอียงศีรษะมองมาทางด้านข้าง และเคาะโต๊ะเพื่อเตือนเขา
“ไม่!”
เลนอร์ที่ตื่นขึ้นก็ตกใจ และสีหน้าของเขากลับคืนสู่ความเฉยเมยเดิมอย่างรวดเร็ว แต่ดวงตาที่ซับซ้อนยังคงแสดงอารมณ์ของเขาอยู่ในขณะนี้: “ฉันแค่… นิดหน่อย… อยากรู้อยากเห็น”
“อยากรู้?” ลีออนกระพริบตา:
“อยากรู้อะไร”
“คุณ.”
“ฉัน?”
“ใช่” เรโนที่ลังเลอยู่ชี้ไปที่ไดอารี่บนโต๊ะด้วยความเขินอาย
“คุณ… เชื่อสิ่งนี้จริงๆเหรอ”
ลีออนอึ้งไปชั่วครู่ แล้วมองมาที่เขาด้วยสีหน้าสับสนมากขึ้น:
“นั่นคือสิ่งที่ฉันเขียน”
“ฉันรู้ ฉันหมายถึง…”
เลนอร์ขมวดคิ้ว “คุณเชื่อจริง ๆ ไหมว่าแอนสัน บาคทำทั้งหมดนี้…เพื่อดินของฮั่น”
“อืม” ลีออนพยักหน้า: “อย่างอื่น?”
Reno Emmanuel: “…คุณไม่เคยสงสัยเลยว่าเขาอาจกำลังใช้คุณอยู่ใช่หรือไม่”
“ใช้ฉันเหรอ?” สีหน้าของลีออนยิ่งทำให้งงมากขึ้น:
“ใช้ฉันเพื่ออะไร”
เลนอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง: “ใช้เจ้าเพื่อ… ชิงทรัพย์สมบัติของฮั่นตู”
แล้วลีออน “ว้ากกก!” ก็หัวเราะออกมาดังลั่น
“ถ้าเขาต้องการปล้นทรัพย์สมบัติของแผ่นดินทั้งหมดจริง ๆ เหตุใดเขาจึงยอมรับการยอมจำนนของคารินเดีย รักษาความสงบของท่าเรือคารินเดีย และยุติสงครามกลางเมืองในหมอก – ให้แผ่นดินดำเนินไปเช่นนี้ เขาสนใจมากกว่านี้ไม่ใช่หรือ?”
“ฉันเพิ่งบอกว่ามันเป็นไปได้” เรโนลต์ขมวดคิ้วเล็กน้อย:
“และเขาเป็นโคลวิสเซอร์ การรวมฮันทูจะมีประโยชน์อะไรกับเขา”
“ใช่ มันเป็นเพราะว่าไม่มีประโยชน์ที่ Anson Bach ต้องการรวมดินแดนอันกว้างใหญ่เป็นหนึ่งเดียวจริงๆ!” ลีออนยืนขึ้นอย่างตื่นเต้นและกดไหล่ของเขาด้วยเสียง “ป๊อป!”:
“ฉันรู้ว่าพ่อของคุณเคยเป็นศัตรูกับเขา และในทางเทคนิคแล้ว ตอนนี้คุณยังเป็นตัวประกันของ Anson Bach ได้ ได้โปรดเชื่อฉันเถอะ เขาแตกต่างจากคนที่คุณคิดจริงๆ!”
“ถ้าไม่ใช่เพราะเขา พันธมิตรทั้งเจ็ดเมืองจะไม่มีวันล่มสลายง่ายๆ เช่นนี้ และฮันตูก็ไม่เคยถูกนำเข้าสู่รุ่งอรุณแห่งการรวมชาติในเร็ว ๆ นี้”
“คุณ…” สีหน้าของเรโนยิ่งประหลาดใจมากขึ้น:
“คุณไม่เชื่อเขา…คุณบูชาเขาเหรอ”
“ถูกตัอง!”
ลีออนยอมรับโดยไม่ลังเล
“บูชาโคลวิส?!”
“เขาเป็นใครไม่สำคัญ แต่ถ้าคุณต้องพูดอย่างนั้น ฉันไม่มีข้อโต้แย้ง!” ลีออนหัวเราะในทันใด:
“ฉันเข้าใจ… ในตอนแรก ฉันก็เหมือนคุณ แค่ปฏิบัติต่อเขาเหมือนคนโคลวิสธรรมดา แต่ไม่นานหลังจากนั้นความจริงอีกสิ่งทำให้ฉันเชื่อว่าเขา… แอนสัน บาค… แตกต่างจากคนทั่วไปจริงๆ เหมือนกัน.”
“มันไม่ยากเลยที่จะค้นหาลักษณะเฉพาะของเขา หากคุณมองให้ลึกลงไปอีกหน่อย จริงๆ แล้ว มันยากที่จะอธิบายด้วยคำพูดและคำพูด หลายครั้งที่คุณไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ แต่ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งเหล่านั้นคือตัวเลือกที่ถูกต้อง” .”
“ดังนั้น ถึง Lenore ที่รัก แม้ว่าคุณจะเต็มไปด้วยข้อสงสัยเกี่ยวกับเขา ลองพยายามทำความรู้จักกับเขาดูไหม ฉันสามารถยืมไดอารี่นี้ให้คุณชั่วคราวได้ ซึ่งจะช่วยไขความเข้าใจผิดในใจของคุณได้”
ลีออนที่ยิ้มแย้มหยิบไดอารี่บนโต๊ะและถือไว้ข้างหน้ารีโนด้วยมือทั้งสองข้าง
ในขณะนั้นทายาทหนุ่มของ Aiden ดูเหมือนจะมีภาพลวงตาต่อหน้าต่อตาเขา Leon ที่ยิ้มแย้มกลายเป็นนักบวชเก่าแก่ของโบสถ์ในบ้านเกิดของเขาและไดอารี่ที่เขาถืออยู่ได้กลายเป็น “Original Code” ของ Ring of สั่งให้พูดกับตัวเองว่า
“ดูมัน เชื่อหรือไม่ คุณจะไม่ประสบความสูญเสียใด ๆ ถ้าคุณเห็นมัน”
เลนอร์ สยอง!