by วินาทีถัดมา ความรู้สึกไม่สบายใจในการถูกเฝ้าดูก็หายไปอย่างกะทันหัน ราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่จริง
มันเป็นภาพลวงตา?
บนเวทีพิธี โซเฟียระงับความหนาวเย็นในใจ และมองไปรอบๆ บรรดาขุนนาง นักธุรกิจผู้มั่งคั่ง นักบวชในโบสถ์ และสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษที่มีค่าเงินจำนวนมาก เธอยิ้มเบา ๆ แล้วพูดว่า:
“ก่อนอื่น ฉันขอขอบคุณทุกท่านที่มาร่วมงานในคืนนี้ งานเลี้ยงการกุศลในคืนนี้สามารถจัดขึ้นได้อย่างราบรื่น ต้องขอบคุณอุปนิสัยอันสูงส่งและการฝึกฝนของคุณ ความเมตตาและความเห็นอกเห็นใจเป็นรากฐานที่สำคัญของความสงบเรียบร้อยและความมั่นคงในโลก”
“กว่าห้าสิบปีที่ผ่านมา ชนชั้นสูงของโคลวิสได้ก่อตั้งมูลนิธิการกุศลนับไม่ถ้วน ทีละแห่งของสถานสงเคราะห์ สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า และบ้านพักคนชรา และทุกๆ ปีจำนวนนี้เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ด้วยผู้มีปัญญามากขึ้นเรื่อยๆ มาร่วมบุญนี้ด้วย”
“สนับสนุนคนไร้ความสามารถและไม่มีที่พึ่ง จัดหาอาหารให้เพียงพอแก่คนยากจนจากพื้นเพที่ยากจน และที่พักพิงจากลมและฝน เพื่อให้เด็กที่สูญเสียพ่อแม่จะไม่สูญเสียมือเพื่อสร้างความมั่งคั่งเนื่องจากความหิวโหยโรคภัยไข้เจ็บ และความยากจน โอกาส”
“พฤติกรรมอันสูงส่งนี้กลายเป็นเรื่องธรรมดาอย่างยิ่งในชนชั้นสูงของเมืองโคลวิส และกลายเป็นฉันทามติของคนรวยและชนชั้นสูงในระดับศีลธรรม นอกจากเลือดและความมั่งคั่งแล้ว มาตรฐานการประเมินสุภาพบุรุษยังมีรูปแบบใหม่ทั้งหมด มาตรฐาน — ความรับผิดชอบต่อสังคม”
“ไม่ใช่เพียงความเห็นอกเห็นใจที่งอกขึ้นทันทีเมื่อเห็นขอทาน และไม่ใช่เพียงความพอใจในตนเองของการแสวงหาคุณธรรมเท่านั้น แต่เป็นขุนนางผู้มีความสุขในสภาพที่เอื้ออำนวยจากความมั่งคั่งและสถานะ และมีส่วนช่วยเหลืออย่างแข็งขันเพื่อความมั่นคง ความเจริญรุ่งเรืองและ การพัฒนาสังคมอย่างมีสุขภาพดี , มีส่วนร่วมอย่างสุดความสามารถ”
“แนวคิดทางศีลธรรมที่ไม่เคยมีมาก่อนนี้เพียงพอที่จะกำหนดกระบวนทัศน์ใหม่สำหรับโลกที่เป็นระเบียบทั้งหมด … “
ก่อนที่โซเฟียจะพูดจบ ทั้งห้องโถงก็ปรบมือกันอย่างอบอุ่น แขกที่มาร่วมงานแสดงท่าทีตื่นเต้น และบางคนถึงกับเปียกในดวงตาของพวกเขา ด้วยความรู้สึกไม่เห็นแก่ตัวและสูงส่งของพวกเขา
แองเจลิกา สาวใช้ตัวน้อยในกลุ่มผู้ชม ปรบมืออย่างแรง และในขณะเดียวกันก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่าเงินห้าสิบเหรียญทองที่จ่ายให้กับนักบวชคาริน จ๊ากส์นั้นคุ้มค่าจริงๆ
“อย่างไรก็ตาม ตามแนวคิดทางศีลธรรมใหม่ ‘ความรับผิดชอบต่อสังคม’ ไม่ควรจำกัดเฉพาะสิ่งที่มองเห็น มิฉะนั้น ‘ความกล้าหาญ’ แบบเก่าจะไม่แตกต่างไปจาก ‘ความรับผิดชอบต่อสังคม’ แต่มันเป็นเพียงหัวข้อทั่วไป”
โซเฟียยกมือขึ้นเบา ๆ ระงับเสียงปรบมือของผู้ชมและยังคงยิ้มและพูดว่า:
“ฉันคิดว่าความรับผิดชอบต่อสังคมขยายไปสู่ระดับที่ใหญ่ขึ้น และไม่ควรจำกัดอยู่เพียงพฤติกรรมเดียว เมืองเดียวหรือภูมิภาคเดียว”
“การค้าที่เจริญรุ่งเรือง การคมนาคมสะดวก น้ำดื่มสะอาด เชื้อเพลิงที่ให้ความร้อน อากาศบริสุทธิ์ แสงแดดจ้า… สิ่งเหล่านี้ที่เราคุ้นเคยและแม้กระทั่งมองข้ามไป เราควรสำนึกในความรับผิดชอบต่อสังคมและปกป้องพวกเขา !”
“และทั้งหมดนี้ สิ่งสำคัญและศักดิ์สิทธิ์ที่สุดคือความมั่นคงและสันติภาพ ทหารหลายหมื่นนายและแม่ทัพของพวกเขาภักดีต่อราชวงศ์อย่างยิ่งที่สามารถกันเราให้พ้นจากสงครามได้”
“ไม่ใช่ว่าไม่มีสงคราม แต่มีคนกลุ่มหนึ่งสร้างกำแพงให้เรา!”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ โซเฟียหยุดครู่หนึ่งแล้วหยิบ “The Battle of Eagle Corner City” ออกมาตามแผนล่วงหน้าและพูดกับผู้ชมอย่างฉะฉาน:
“สมุดบันทึกเล่มนี้ได้รับการตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์ทุกฉบับในเมือง Clovis City แต่ไม่ใช่ชัยชนะของ Eagle Point ที่ทำให้ฉันประทับใจ แต่เป็นทหารที่ชนะด้วยตัวเขาเอง”
“…พวกเขาต้องทนความหนาวอย่างคาดไม่ถึง เดินขบวนในพายุหิมะเป็นเวลาเก้าชั่วโมง หลังจากเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน พวกเขาก็กินขนมปังแห้งธรรมดาและเนื้อหมัก ขนมปังที่แข็งพอที่จะใช้เป็นอาวุธ เนื้อหมัก มักจะมี ซุปไม่เพียงพอและพวกเขายังขาดเชื้อเพลิงเพื่อดื่มน้ำน้ำแข็งบนภูเขาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ . .”
“ระหว่างทางมีเสบียงขาดแคลนอยู่เสมอ ทหารที่สวมรองเท้าบู๊ตฉีกขาดสามารถเดินเท้าเปล่าเท่านั้น เจ้าหน้าที่ออกหมายจับที่มีเสื้อผ้ารั่วมีผ้าห่มคลุมหลัง… แม้แต่รองผู้บัญชาการเอง ก่อนที่เขาจะจับ Eagle Point ก็สวมชุดตลอด เครื่องแบบที่เหมาะสมเพียงชุดเดียวของเขา…”
เมื่อมีเสียงสะอื้นเบาๆ ในห้องโถงอันเงียบงัน โซเฟียก็ค่อยๆ ปิดโน้ตและมองทุกคนด้วยแววตาเป็นประกาย
“ฉันบอกคุณทั้งหมดนี้ ไม่ต้องโทษกองทัพและคณะองคมนตรีสำหรับการละเว้นหน้าที่ ได้ทำดีที่สุดเท่าที่จะทำได้และไม่สามารถขออะไรเพิ่มเติม ทหารที่ต่อสู้ในศึกนองเลือดนั้นอดทนต่อสภาพแวดล้อมที่รุนแรงมาก”
“ใช่ เราไม่สามารถทำอะไรได้มาก แต่อย่างน้อยก็มีบางสิ่งที่เราสามารถทำได้และควรทำ ให้ทุนกับการจัดเก็บภาษีที่คุณชื่นชอบ และเปลี่ยนถ้วยรางวัลอันโชกเลือดเป็นเงินที่พวกเขาต้องการอย่างยิ่งยวด ทั้งเสื้อผ้าและอาหาร”
“ต่อให้คุณสู้แบบพวกเขาไม่ได้ อย่างน้อยคุณก็ควรปล่อยให้พวกเขากำจัดเงื่อนไขที่เลวร้ายและความกังวล…”
พร้อมกับเสียงปรบมืออันอบอุ่นทุกรอบ เด็กกำพร้าในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่สวมชุดทางการที่สวยงามล่วงหน้าและแต่งตัวโดยคุณโคนี่ย์เปิดม่านด้านหลังโซเฟีย และนำ “ถ้วยรางวัล” อันล้ำค่ามาวางทีละชิ้น “นำเสนอ ต่อหน้าแขก
Sabres, ปืนคาบศิลา, นาฬิกาพก, ปากกาหมึก, ไดอารี่, เข็มกลัด, ป้ายหมวก, ชุดเกราะ… สิ่งของในตลาดสดทั้งหมดถูกจัดวางแยกจากกัน และไม่ผ่านการดูแลภายหลัง ทำให้พวกเขา “เป็นของแท้” เมื่ออยู่ในสถานะสนามรบ
หรือควรจะอยู่ในสถานะฝุ่นเล็กน้อยเมื่อบรรทุกโดยรถบรรทุก – แต่สำหรับขุนนาง Clovis ที่ใจกว้างมันเป็นแค่ฝุ่นกลิ่นกระดาษห่อและกระแทกบ้างก็เพียงพอแล้ว ทำให้พวกเขาจินตนาการถึงภาพสนามรบ
“นี่คือดาบประจำตระกูลของเจ้าหน้าที่เอลฟ์ของอิเซล ไม่เพียงแต่จะมีเครื่องประดับชุบเงินและทับทิมที่สวยงามเหมือนลูกบอลน้ำหนักเท่านั้น แต่ยังมีลายเส้นที่เป็นเอกลักษณ์ของเอลฟ์อิเซลบนใบมีดอีกด้วย มันเป็นของสะสมที่ล้ำค่ามาก”
“อ่า ปืนพกในมือคุณมาจากคืน Battle of Eagle Point หลังจากถูกยิง ทหารราบที่กล้าหาญก็ทนบาดแผลและเอาดาบปลายปืนออกจากศัตรู โปรดสังเกตตำแหน่งของด้ามจับ , มีรอยมีดและคราบเลือดเล็กน้อย…”
“โอ้ ฯพณฯ ท่านนี้ช่างเฉียบแหลมจริงๆ ใช่แล้ว ภาพเขียนสีน้ำมันนี้เป็นของสะสมที่แขวนอยู่ในห้องผู้บัญชาการใน Eagle Point City และว่ากันว่าเป็น “ความเสี่ยงทางธรรมชาติ” หายากมากที่จะมีศิลปะสองรูปแบบ ของเอ็มไพร์และอิเซอร์”
“อะไรนะ ผู้หญิงคนนี้กำลังวางแผนที่จะอุดหนุนกองพายุ และผู้บัญชาการเองด้วยเหรอ เอ่อ… ไม่ต้องปฏิเสธ แต่… ฉันหมายความว่า ยังมีทหารที่ยากจนอีกมากมายที่ต้องการความช่วยเหลือจากคุณมากกว่านี้ ทำไมล่ะ” ดูอันนี้สิ ตราหมวกล่ะ กัปตันผู้กล้าหาญในวัยเดียวกับคุณเคยซื้อมันมา…”
โซเฟียที่ยิ้มแย้มเปลี่ยนความเย่อหยิ่งก่อนหน้านี้ของเธอและแนะนำถ้วยรางวัลที่พวกเขาชื่นชอบอย่างใจเย็นแก่แขกทุกคนที่มาปรึกษา รอยยิ้มที่สัมผัสได้และคำพูดที่อ่อนโยนทำให้ที่ปรึกษารู้สึกเหมือนสายลมฤดูใบไม้ผลิและเขียนรายการระดมทุนโดยไม่รู้ตัว ลงเป็นตัวเลขที่ประทับใจ .
สำหรับโซเฟียที่มักจะ “ทำธุระ” แทนพ่อของเธอแทนพี่ชายสุดที่รัก ฉากนี้ไม่เพียงแต่ทำให้เธอคุ้นเคย แต่ยังเป็นจุดแข็งของเธออีกด้วย
ขุนนางและนักธุรกิจผู้มั่งคั่งอาจกลัวอำนาจของตระกูลฟรานซ์ แต่พวกเขาจะไม่ยอมรับคำสั่งและการอัดฉีดทุนจากตระกูลฟรานซ์เพียงเพราะความกลัว
นอกจากรายการขายเพื่อการกุศลแล้ว ยังมีกล่องหาทุนสีแดงที่มีรูปร่างสวยงามอยู่จำนวนหนึ่งบนโต๊ะในพิธี และป้ายชื่อเล็กๆ ที่มีแบบอักษรสวยงามวางอยู่ข้างๆ – “กองทุนถนนชุมชนเมืองนอก”, “กองทุนเพื่อการเคหะราคาต่ำ”, “เด็กกำพร้าในฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว” การบริจาคเสื้อผ้า “การบริจาคเพื่อความเคารพผู้สูงอายุและความรัก”…
กิจกรรมหาทุนประเภทต่างๆ ที่มีจำนวนเงินแตกต่างกัน ตอบสนองความต้องการและรสนิยมของแขกผู้เข้าพักอย่างเต็มที่ด้วยประสบการณ์ ภูมิหลัง และชั้นเรียนที่แตกต่างกันในกิจกรรมการกุศล ตลอดจนการแสวงหา “สำนึกรับผิดชอบต่อสังคม” ของพวกเขา
สำหรับสุภาพบุรุษผู้สูงศักดิ์ นี่เป็นโอกาสอันยอดเยี่ยมสำหรับพวกเขาที่จะได้แสดงตัวต่อหน้าผู้หญิงที่พวกเขาชื่นชอบ และสำหรับสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษที่เต็มไปด้วยความรักและความเห็นอกเห็นใจ พวกเขาสามารถใช้โอกาสนี้เพื่อระบายน้ำตาที่กักขังในดวงตาของพวกเขา
นอกจากนี้ยังมีผู้ชายที่เรียบง่ายบางคนที่ถือว่าการขายการกุศลอันสูงส่งและบริสุทธิ์เป็นโอกาสจากสวรรค์ในการซื้องานศิลปะและสินค้าฟุ่มเฟือยในราคาต่ำ…
แน่นอนว่า ไม่ว่าจุดประสงค์คืออะไร ทุกคนก็พอใจในงานกาล่าการกุศลนี้อย่างเต็มที่ รวมถึงนางโคนีผู้ใจดีด้วย ยกเว้นส่วนแบ่งของตลาดสดที่โซเฟียสัญญาไว้ล่วงหน้า เธอและสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเรไนที่เธอดูแลอยู่ วิ่งรับเงินบริจาค 8,000 เหรียญทอง และทำเงินได้มากมาย
“อรุณสวัสดิ์ ไวเคานต์บ็อกเนอร์”
เมื่อเห็นสุภาพบุรุษชราผู้มั่นคงเดินเข้ามาหาเธอด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า โซเฟียจึงยกมุมกระโปรงขึ้นและคุกเข่าลงเหมือนรุ่นน้องกับผู้เฒ่า: “คุณเห็นชุดโปรดของคุณไหม”
“ฉันผ่านวัยที่เลือดของฉันจะเดือดพล่านเพราะสงคราม ไม่ว่าฉันจะสะสมอะไรได้มากเพียงใด ฉันสามารถเพิ่มของตกแต่งเป็นครั้งคราวได้เพียงหนึ่งหรือสองครั้งเท่านั้นที่โถงทางเดินที่บ้าน”
ไวเคานต์บ็อกเนอร์ยิ้มและเป่าปี่ของเขาก่อนจะเดินเข้ามาหาโซเฟีย: “แต่ฉันสนใจแอนสัน บาค ชายหนุ่มมาก และฉันติดหนี้สัญญาและความโปรดปรานให้เขา ดังนั้นโปรดเลือกให้เพียงพอสำหรับฉัน ของขวัญราคาแพง”
“เมื่อมันมีราคาแพง ก็ต้องเป็นภาพวาด”
ดวงตาของโซเฟียกวาดไปทั่วใบหน้าของหญิงสาวที่อยู่เบื้องหลังวิสเคานต์บ็อกเนอร์ และยิ้มอย่างสง่างาม: “คืนนี้มีภาพวาดมากมายที่เก็บเกี่ยวจากเมืองอีเกิลพอยต์ ฉันไม่รู้ว่าอันไหนโชคดีที่ได้แขวนอยู่ในคฤหาสน์ของบ็อกเนอร์ ผ้าขนสัตว์?”
ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอรู้สึกเสมอว่ารูปลักษณ์ของหญิงสาวนั้นคุ้นเคยอย่างอธิบายไม่ถูก และยังทำให้ความทรงจำที่ไม่ดีของเธอกลับมาอีกด้วย…
“ที่หนึ่ง.”
ในขณะนั้น เด็กสาวที่กำลังลากชายเสื้อของไวเคานต์บ็อกเนอร์ก็พูดขึ้น และยกมือขึ้นชี้ไปทางด้านหลังโซเฟีย
“ภาพวาดนั้นราคาเท่าไหร่”
ที่หนึ่ง?
โซเฟียตกตะลึงในทันใด และมองไปที่ไวเคานต์บ็อกเนอร์ซึ่งมีท่าทีเขินอาย และทั้งสองคนมองไปในทิศทางที่หญิงสาวชี้ไป
ภาพเหมือนเป็นชายหนุ่มหน้าตาซีดเซียว สวมชุดเครื่องแบบทหารสีแดงดำสไตล์โคลวิส และหมวกสามมุมประดับขนนกสีขาว สวมเสื้อคลุมขนาดใหญ่และเชิดหน้าขึ้นด้วยการแสดงความเคารพ เผยให้เห็นสีแดงรอบคอของเขา สร้อยคอ Ring of Order
ด้วยพระหัตถ์ขวาโบกกระบี่และชี้ไปข้างหน้า มือซ้ายทำท่าเรียกตามหลัง ทรงขี่ม้าม้าสีเกาลัดด้วยกีบเท้าหน้ายกขึ้น ควบม้าไปบนยอดเขาน้ำแข็งที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ ตามด้วยธงนับไม่ถ้วนที่ถือร่างสูงของ ทหาร.
นั่นคือคู่ของ “Storm Master Climbing the Dawn Ice Peak”
เดิมทีภาพวาดนี้เคยวางแผนที่จะใช้ในหน้าแรกของหนังสือพิมพ์เมื่อมีข่าวคราวชัยชนะของหน่วยพายุครั้งต่อไป แต่โซเฟียรู้สึกว่าการมีภาพเขียนสีน้ำมันที่เป็นสัญลักษณ์จะทำให้แขกผู้มาร่วมงานสามารถริเริ่มมีส่วนร่วมได้สะดวกยิ่งขึ้น ในการขายการกุศล จ่ายแล้วย้ายเข้าก่อน
เนื่องจากถูกนำออกไปล่วงหน้า ภาพทั้งภาพจึงไม่เสร็จและขาดรายละเอียดมากนัก โดยเฉพาะใบหน้าของตัวเอกที่อยู่ตรงกลางภาพจะดูเหมือนไอ้สารเลวยังไง…
“อันนี้ใช้ไม่ได้!”
โซเฟียโพล่งออกมาโดยไม่ได้คิด
Talia กระพริบตาสีเขียวมรกตของเธอ: “ทำไมล่ะ?”
“ทำไม เพราะเหตุนี้ นี่…” โซเฟียที่ตื่นขึ้นทันใด จู่ๆ ก็พูดไม่ออกไม่รู้จะทำอะไร
ใช่ทำไมไม่?
เป็นแค่ภาพเขียนสีน้ำมัน ตราบใดที่อีกฝ่ายยินดีจ่าย ทำไมจะขายไม่ได้?
ทำไม… ทำไมคุณถึงต่อต้านมาก?
“เพราะมันยังไม่เสร็จ”
ขณะที่โซเฟียตัวแข็งทื่อ ไวเคานต์บ็อกเนอร์ก็รับช่วงต่อทันทีและยิ้มให้หญิงสาว: “เรียน ลีอาห์ คุณจะเห็นว่ายังมีที่ว่างมากมายในภาพวาด ชิ้นที่ยังไม่เสร็จ คุณต้องการดูอย่างอื่นก่อนไหม ?”
“อ่า… ใช่ นอกจากภาพวาดนี้แล้ว ยังมีผลงานดีๆอีกมากมาย”
วินาทีถัดมา โซเฟียซึ่งมีปฏิกิริยาตอบสนอง มองดูชายชราที่ช่วยเธออย่างซาบซึ้ง และยิ้มอย่างอ่อนโยนให้หญิงสาว: “ถ้าคุณชอบภาพนี้มาก ฉันจะให้คุณหลังจากทำเสร็จแล้ว โอเค , น่ารัก. คุณลีอาห์?”
ขณะพูด โซเฟียกำแขนเสื้อของเธอโดยไม่ได้ตั้งใจ
เด็กหญิงที่ซ่อนตัวอยู่หลังกางเกงของวิสเคานต์บ็อกเนอร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และหลังจากนั้นไม่กี่วินาที เธอก็ผงกศีรษะที่บอบบางและหันความสนใจไปที่กล่องบริจาค
เมื่อเห็นฉากนี้ ไวเคานต์บ็อกเนอร์และโซเฟียก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก และระมัดระวังไม่ให้อีกฝ่ายค้นพบ
กลางดึก งานเลี้ยงการกุศลชั่วคราวนี้จบลงด้วยดีและประสบความสำเร็จ แขกที่กลับมาอย่างมีความสุข รายล้อมด้วยเด็กกำพร้าของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าและพาพวกเขาจากไป ต่างนั่งรถม้าออกไปนอกเมือง
หลังจากบอกลาคุณโคนี่ย์ โซเฟียที่กำลังอารมณ์ดีอยู่นั้น ก็เห็นแองเจลิกาวิ่งเข้ามาหาเธอด้วยใบหน้าซีดก่อนที่เธอจะเดินไปที่รถม้า โดยถือรายการบริจาคไว้ในอ้อมแขนของเธอแน่น
“เกิดอะไรขึ้น?” โซเฟียถามอย่างตื่นตัวในทันที
สาวใช้ตัวน้อยที่เม้มปากหันไปมองคุณนายโคนีย์ซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว และพยักหน้าอย่างรวดเร็ว โซเฟียกระชับความในใจอย่างเงียบๆ แล้วรับรายการจากเธอ:
“เรื่องไม่ดี?”
สาวใช้ตัวน้อยพยักหน้าก่อน จากนั้นจึงส่ายหัวอย่างรวดเร็ว และในที่สุดก็มองดูโซเฟียด้วยท่าทางที่ซับซ้อนและมีความหมาย
“มันคืออะไร” ช่วยเหลือโซเฟียเหลือบมองที่เธอและพลิกดูรายการ:
“รายชื่อกองพายุ… 3,000 เหรียญทองสำหรับตระกูล Rafto, 1,000 เหรียญสำหรับตระกูล Horn, 5,000 เหรียญสำหรับตระกูล Bogner… ยังไม่แย่นักหรอก ยอดรวมก็แค่… เอ๋?!”
ม่านตาของโซเฟียหดตัวลงอย่างกะทันหัน และการแสดงออกที่น่าประหลาดใจของเธอก็ปรากฏชัดแม้ในความมืด
“สามหรือสามหมื่นเหรียญทองจากตระกูลรูน?!”
เสียงของหญิงสาวสั่นเล็กน้อย:
“รูน?!”