by แม้ว่าอาณาจักรโคลวิสจะสะสมภูเขาแห่งความขัดแย้งอันเนื่องมาจากการขยายตัวอย่างรวดเร็วและการก่อสร้างเมืองหลวงไม่สามารถตามให้ทันกับความเร็วของการพัฒนาได้ แต่ก็ยังห่างไกลจากจุดที่กำแพงถูกโค่นล้ม
ตรงกันข้าม โคลวิสแข็งแกร่งมากในตอนนี้ ทรงพลังมากจนเธอและศัตรูคิดว่าเธอแข็งแกร่งมาก และแม้ในสายตาของบางคน การมีพลังก็มากเกินไปเล็กน้อย
ในฐานะประเทศเกิดใหม่ในภาคกลาง โคลวิสไม่เพียงแต่ต่อต้านอำนาจของจักรพรรดิมาหลายร้อยปีแล้ว แต่ยังไม่เคยเข้าร่วมกับจักรวรรดิ และยังขยายและผนวกรวมอยู่เรื่อยๆ จนถึงขณะนี้มีแนวโน้มที่จะท้าทายอำนาจของจักรวรรดิ
แม้แต่สงครามกะทันหันของปีที่แล้ว ภายใต้การจู่โจมของจักรวรรดิและการโจมตีสามด้าน แม้จะพ่ายแพ้อย่างต่อเนื่องในสนามรบด้านหน้า แผนการโต้กลับเพียงแผนเดียวก็ถูกขัดขวางเช่นกัน แต่จนถึงตอนนี้ โคลวิสยังไม่ได้รับบาดเจ็บและไม่เคย ถูกโจมตีโดยจักรพรรดิ หน้ากองทัพคุกคามอาณาเขตหลัก – ยกเว้นฟอร์ทธันเดอร์
สงครามกินเวลาเกือบสี่เดือน และโคลวิสก็ยังไม่แสดงอาการเสื่อมถอยใดๆ แม้ว่าฝ่ายสงครามหลักในประเทศยังไม่มีผลใดๆ ในแนวรบด้านตะวันตก พวกเขาก็ยังส่งเสียงโห่ร้องให้ประกาศสงครามกับไอเซอร์เอลฟ์
และอาณาจักรที่ “ชนะอย่างมั่นคง” กำลังดึงพันธมิตรเข้าสู่สงครามครั้งนี้อย่างสิ้นหวัง
ในอีกทางหนึ่ง เมืองโคลวิส ซึ่งสะสมความขัดแย้งและกระแสน้ำใต้ทะเลที่ซัดเข้ามามากมาย กำลังยืนอยู่บนขอบเหวที่ใกล้จะพังทลาย
แข็งแกร่งแต่ผุพัง หวงแหนแต่เปราะบาง – นี่คือโคลวิส ซึ่งได้รับพรจากมรดกตกทอดของเซนต์ไอแซคภายใต้ร่มเงาของยูนิคอร์นสีเลือด
ในตอนท้ายของการสนทนา ลูเธอร์ ฟรานซ์ไม่รอแม้แต่พรุ่งนี้หรือตอนบ่าย และลงนามในหนังสือแต่งตั้งให้อาสนวิหารโคลวิสประกาศภาวะฉุกเฉินโดยตรงบนโต๊ะ โดยมอบการควบคุมและคำสั่งทั้งหมดแก่อันเซน บาค และ แนบลายเซ็นและตราประทับของฉัน
แน่นอนว่ามีเวลาจำกัด
“ลงนามและส่งเอกสารนี้ให้กับเสมียนของคุณ – ฉันส่งให้อลัน ดอว์นมาแล้ว และเขาจะมาที่นี่ในไม่ช้า”
ขณะที่อาร์คบิชอปยื่นเอกสารและปากกาให้แอนสันจากปลายโต๊ะ เขาพูดอย่างเย็นชา:
“ผมจะจัดการประชุมชั่วคราวในบ่ายวันนี้เพื่อประกาศเรื่องนี้แก่สังฆานุกรและผู้นำทุกคน และเพื่อมอบการควบคุมทั่วทั้งอาสนวิหารโดยเร็วที่สุดเท่าที่เป็นไปได้ก่อนวันพรุ่งนี้”
“ฉันเห็นน้องสาวของคุณเมื่อฉันมาถึง Lisa Bach… คุณไม่จำเป็นต้องกลับไปที่อพาร์ตเมนต์ของคุณที่ Bleiman Street ให้ Alan Dawn หาห้องในมหาวิหารให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ นำ Storm Corps จาก ถนนไวท์ฮอลล์ ไร้ความปราณี แค่ติดอาวุธให้ทั้งถนนอิฐแดง”
“จำไว้ว่าสุดท้ายคุณไม่จำเป็นต้องตอบคำถามใดๆ ทั้งสิ้น ไม่ต้องสัญญาอะไรกับใครทั้งนั้น คุณต้องตอบเพียงคนเดียวเท่านั้น นั่นคือฉัน เข้าใจไหม”
“รับทราบ!” แอนสันตอบอย่างรวดเร็ว พลางหยิบเอกสารด้วยมือทั้งสอง
“นั่นเป็นงานหนักสำหรับคุณ ผู้พัน”
เมื่อเสียงนั้นดังขึ้น ลูเธอร์ ฟรานซ์ ยกมือขึ้นและชี้ไปที่ประตู: “อย่าลืมปิดประตูเมื่อคุณออกไป”
“แล้ว… ถ้าโซเฟียยังอยู่นอกประตู บอกเธอว่าไม่ต้องรออีกต่อไป ฉันจะหาเวลาคุยกับเธอตอนกลางคืน”
“ใช่!”
ด้วยความเห็นใจต่อโซเฟีย แอนสันจึงยืนขึ้นอย่างแน่วแน่และเดินไปที่ประตู
ขณะที่เขายืนอยู่หน้าประตู เสียงของหัวหน้าบาทหลวงก็ดังขึ้นจากด้านหลัง:
“ว่าแต่ พันโทแอนสัน บาค วันนี้วันอะไร”
แอนสันหันกลับมาอย่างแน่วแน่และกล่าวว่า “26 กุมภาพันธ์ อาร์คบิชอป”
“26 กุมภาพันธ์…”
ลูเธอร์ ฟรานซ์พึมพำกับตัวเอง แล้วมองไปที่แอนสันอย่างเคร่งขรึม:
“วิหารโคลวิสต้องไม่ล่มก่อนวันที่ 1 มีนาคม!”
1 มีนาคม… นี่คือแบ็คแฮนด์ของลูเธอร์ ฟรานซ์ หรือจะมีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้นในวันนั้น หรือมีข้อตกลงระหว่างเขากับกองกำลังบางอย่างที่โบสถ์จะไม่ล่มก่อนวันที่ 1 มีนาคม
ด้วยการคาดเดานับไม่ถ้วนในใจของเขา Anson พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม:
“ใช่!”
เมื่อหันหลังกลับและเดินออกจากห้องศึกษา มองดูทางเดินที่ว่างเปล่าโดยไม่มีร่าง อันเซินถอนหายใจและเดินจากไปอย่างรวดเร็วและเดินเข้าไปในห้องสวดมนต์เล็กๆ ด้านนอก
ขณะที่แอนสันเดินอย่างรวดเร็วข้ามทางเดินและกำลังจะไปที่ห้องรอของโบสถ์เพื่อพบกับลิซ่า เขาก็หยุดและหันศีรษะไปทางห้องเงียบทันที
เช่นเดียวกับห้องศึกษาด้านหลัง มันเป็นห้องสวดมนต์ส่วนตัวสำหรับอาร์คบิชอป และครอบครัว และเพื่อน ๆ ของเขา และมักจะไม่มีใครอยู่ใกล้เลย และอาร์คบิชอปก็บอกว่าเขาไม่ต้องการพบใครในตอนนี้ .
กล่าวอีกนัยหนึ่ง ในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้า นี่อาจเป็นมุมที่ปลอดภัยที่สุดและเป็นความลับที่สุดของทั้งเมืองชั้นใน
มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย ความคิดและแผนผุดขึ้นในใจของแอนสัน
ที่นี่เขาต้องเขียนจดหมายถึงศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ดผู้เป็นที่รัก!
สุ่มหาที่นั่งที่ห่างจากทางเดินและประตูแล้วนั่งลง แอนสันฉีกกระดาษจดหมายจากไดอารี่ที่อยู่ในอ้อมแขนของเขา—เขียนไดอารี่ทุกวันเป็นนิสัยที่ดี—และเขียนอย่างคล่องแคล่วด้วยปากกาที่อาร์คบิชอปมอบให้เขา :
“เรียน ศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ด ฉันมีข่าวดีจะบอกท่านทันที…”
“…หลังจากเหตุการณ์ในวิทยาลัยเซนต์ไอแซคและโรงงานอาวุธไลเดน ลูเธอร์ ฟรานซ์ได้ละทิ้งการคุ้มกันของฉันอย่างสมบูรณ์ และมอบอำนาจให้อำนาจแก่ฉันอย่างสมบูรณ์เหนือวิหารโคลวิส เพื่อติดอาวุธให้กับถนนอิฐแดงทั้งหมด เพื่อที่จะจัดการกับ จลาจลที่จะเกิดขึ้นในเมืองชั้นนอก”
“ฉันคิดว่านี่เป็นโอกาสที่ดีที่จะได้ครอบครอง The Great Magic Book!”
“อันที่จริง ฉันมีแผนทั่วไปที่ค่อนข้างสมบูรณ์อยู่แล้ว ซึ่งสามารถขโมย “Great Magic Book” ได้โดยไม่ต้องระแวดระวังของ Church of Order แต่เมื่อพิจารณาว่าคุณอาจมีแผนอื่น ๆ โปรดให้ฉันแบ่งปันสิ่งที่ดีก่อน ข่าว.”
“เรียน ศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ด โปรดตัดสินใจโดยเร็วที่สุด – ลูเธอร์ ฟรานซ์ เปิดเผยแผนการของเขาให้ฉันฟัง และมันต้องเกิดขึ้นในเดือนมีนาคม…”
เซ็นที่เขียนสิ่งนี้ หยุดกะทันหัน สูดหายใจเข้าลึกๆ และดวงตาของเขาสั่นไหวเล็กน้อยบนใบหน้าที่ไร้อารมณ์ของเขา:
“จำเป็นต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าวิหารโคลวิสไม่ล่มก่อนวันที่ 2 มีนาคม – ฉันคิดว่านี่น่าจะเป็นข้อตกลงบางอย่างหลังจากเวลานี้ Luther Franz จะไม่สามารถครอบคลุม Clovis ได้อีกต่อไป , The Church of Order จะเข้าแทรกแซงเหตุการณ์ Old God ของ Clovis ได้อย่างเต็มที่”
“ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อที่สำคัญนี้เกี่ยวกับการเพิ่มขึ้นและการล่มสลายของกองกำลังของฝ่าย Old God ในเมือง Clovis และไม่ว่า ‘แผนใหญ่’ จะสำเร็จหรือไม่ ศาสตราจารย์ Mace Hornard ที่รักขอให้คุณติดต่อฉันโดยเร็วที่สุด นักเรียนของคุณต้องการคำแนะนำด้วยเสียงที่ชาญฉลาด … “
บีบกระดาษจดหมายในมือเบาๆ มุมปากของ Mace Hornard กระตุกเล็กน้อย และดวงตาที่ขีดเขียนเป็นประกายวาววับอย่างประหลาด
“เรียน Anson Bach” Black Mage กระซิบเบา ๆ : “คุณฉลาดกว่าที่คุณดูเหมือนจะเป็น … “
หลังจากหายไปครู่หนึ่ง เขายื่นจดหมายที่อยู่ข้างหลังและส่งให้ Broonne ที่ยืนอยู่ในเงามืด ดวงตาของเขากวาดตรงไปข้างหน้าใต้แว่น
นี่เป็นห้องโถงที่ดูสวยงามมาก โดมสูงตระหง่านดูกว้างใหญ่และกว้างไกล มีอักษรรูนที่ซับซ้อนและยุ่งยากอยู่เต็มไปหมด บริเวณโดยรอบมีประติมากรรมและภาพจิตรกรรมฝาผนังที่มีรูปร่างแปลกตา ราวกับมีชีวิตเพียงแค่เหลือบมองก็ทำให้คนธรรมดารู้สึกถึงความบ้าคลั่งของผู้สร้าง
ม่านที่มืดและหนาทึบกั้นแสงทั้งหมดจากโลกภายนอก มีเพียงโคมระย้าในโดมเท่านั้นที่เผาไหม้ด้วยไฟสีม่วง อากาศที่มืดมัวและกดขี่เต็มไปด้วยควันที่ลุกโชนซึ่งทำให้มึนเมา
แต่ผู้เข้าร่วมที่โชคดีพอที่จะนั่งในห้องนี้ไม่สนใจสิ่งแวดล้อมมากนัก หรือสำหรับพวกเขา ในฐานะนักเวทย์ สภาพแวดล้อมที่เงียบสงบเช่นนี้เป็นสิ่งที่พวกเขาต้องการอย่างแท้จริง
มองดูนักล้อที่อยากรู้อยากเห็นหรือตื่นตัว ผู้มีผิวพรรณต่างกัน ผู้วิเศษสีดำสูงและผอมบางสวมชุดสีน้ำเงินเข้ม นิ้วไขว้ ศอกพยุงที่วางแขนของเก้าอี้ และใบหน้าซ่อนอยู่ใต้หมวกทรงสูง ทำให้คนมองเห็นการแสดงออกของเขาไม่ชัดเจน:
“ท่านสุภาพบุรุษ อย่างที่ทราบ ในที่สุดโอกาสที่รอคอยมานานของเราก็มาถึงแล้ว”
“นี่เป็นการกระทำที่จะส่งผลต่อชะตากรรมของฝ่าย Old God ทั้งหมด โดยตรงมากขึ้น มันจะส่งผลต่อชีวิตและความตายในอนาคตของพวกเราทุกคน ถ้ามันล้มเหลวหรือเบี่ยงเบนเล็กน้อยจากเป้าหมายก็จะมีผลที่ไม่คาดคิด”
“ฉันมาเพื่อยืนยันครั้งสุดท้าย มีใครในพวกนาย…มีใครอยากจะเลิกไหม?”
นักเวทย์ดำพูดช้าๆ
เขาได้รับคำตอบด้วยเสียงคำรามที่ยุ่งเหยิงและน่าขนลุก
“ใช่ พวกเราทุกคนรู้ดีว่าตัวเลือกนั้นหมายถึงอะไร” Black Mage ยังยิ้มเล็กน้อย:
“ด้วยพรของเทพเจ้าเก่าแก่ทั้งสาม เราแต่ละคนสามารถมีชีวิตอยู่ได้ดีในมุมมืดที่ Church of Order รังเกียจ และสามารถตั้งหลักได้ท่ามกลางเศรษฐีและขุนนางที่ต้องการ ‘บริการพิเศษ’ หรือ …
เขาหยุดอย่างจงใจ: “เข้าร่วม Church of Order หรือ Inquisition และกลายเป็นสุนัขล่าสัตว์ประเภทเดียวกัน”
เสียงนั้นลดลงและมีการดูถูกเหยียดหยามหรือความขุ่นเคืองในห้องโถงและบางคนก็เหลือบมองร่างรอบตัวพวกเขาอย่างระมัดระวัง
“แต่เราไม่ได้เลือกเส้นทางนั้น และเราไม่ได้อาศัยอยู่ในรางน้ำเหมือนเพื่อนคนอื่นๆ เพียงเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ถูกค้นพบตัวตนเทพเจ้าเก่าแก่ของเขา และเพื่อเป็นนักเวทย์ที่น่าละอาย”
การแสดงออกของผู้วิเศษสีดำค่อยๆ เย็นลง: “พวกเขา… ไม่สมควรที่จะถูกเรียกว่าผู้เชื่อในสามเทพโบราณ!”
“พวกมันเป็นแค่กลุ่มหัวขโมย โจรกลุ่มหนึ่งที่ขโมยความมั่งคั่งมหาศาลไป แต่ไม่กล้าที่จะใช้มันอย่างสิ้นเปลือง!”
“เราต่างกัน เรามีความพากเพียรของตัวเอง เราไม่ลืมความรุ่งโรจน์ของ Three Old Gods เมื่อพันปีที่แล้ว และวิธีที่พวกเขาค่อยๆ สูญเสียสถานะภายใต้การกดขี่ของวงแหวนแห่งระเบียบ และเราไม่สามารถบอกได้ อื่น ๆ ความเชื่อของเราในทางที่เปิดกว้างและซื่อสัตย์ ”
“ช่างน่าเศร้าอะไรเช่นนี้ ไร้ประโยชน์อะไรเช่นนี้!”
“คริสตจักรแห่งระเบียบ – องค์กรนี้เต็มไปด้วยโจร โจร โจร และโจร พวกเขาได้โค่นล้มคำสอนของสามเทพโบราณ ทำให้โลกหมดสติด้วยชุดของทฤษฎีที่เรียกว่า ‘ก้าวหน้า’ และเต็มใจยอมรับทุกอย่างที่จัดไว้ !”
“พวกเขาเก็บความรู้เกี่ยวกับนักบุญไอแซกไว้ด้วยตัวพวกเขาเอง ปิดกั้นเทคโนโลยีขั้นสูงทั้งหมดที่อาจนำแสงสว่างมาสู่โลก และมีเพียงผู้ที่เชื่อฟังพวกเขามากที่สุดเท่านั้นที่จะมองเห็นความจริง และพวกเขาเรียกสิ่งนี้ว่าการเชื่อฟังเจตจำนงของนักบุญไอแซก !”
“พวกเขาใช้ธนาคารและภาษีทางศาสนาเพื่อทำเงิน จากนั้นจึงใช้คริสตจักรทั่วโลกเพื่อลงทุนและให้ทุกคนยืม และใช้โซ่ตรวนแห่งหนี้เพื่อควบคุมพื้นที่ส่วนแล้วครั้งเล่า เพื่อที่กษัตริย์ทั้งหมดจะไม่กล้าขัดขืนความปรารถนาของพวกเขา เพราะกับธนาคารคริสตจักร จุดจบของการเผชิญหน้าย่อมมีทางตันเสมอ…”
นักเวทย์ดำยังคงนับบาปของ Church of Order และทุกครั้งที่เขาพูดเกี่ยวกับห้องโถง จะมีเสียงกัดฟันและเสียงคำรามต่ำเพื่อระงับความโกรธของเขา ราวกับว่าเขารู้สึกถึงความเจ็บปวดจริงๆ
บรอนนี่ซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามืด มองดูท่าทางอวดรู้ของคนเหล่านั้น และมุมปากของเขาก็ยกขึ้นอย่างเงียบๆ
“…ในไม่ช้า โลกอันน่าสลดใจนี้จะนำไปสู่การเริ่มต้นของการล่มสลาย พายุที่กลืนกินโลกได้ถือกำเนิดขึ้น และเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่ทุกสิ่งจะถูกทำลาย”
การแสดงออกของนักเวทย์ดำยังแสดงความตื่นเต้นและความบ้าคลั่ง:
“เมื่อประสบความสำเร็จ ผู้ติดตามเทพเจ้าเก่าในองคมนตรีจะควบคุมพลังของอาณาจักรโคลวิสอย่างสมบูรณ์ และราชวงศ์ของ Osteria จะกลายเป็นหุ่นเชิดด้านสว่าง และเรา…เหล่าทวยเทพโบราณ.. .จะควบคุมทั้งอาณาจักรในเงามืด .”
“อนาคตของเทพโบราณ อาชีพและอุดมคติของเรา ความมั่งคั่งและอำนาจของเรา และทุกสิ่งที่พวกเราได้สูญเสียไปในช่วงสหัสวรรษที่ผ่านมา…จะถูกพวกเราเอาไป!”
“ท่านสุภาพบุรุษ นี่เป็นเพียงก้าวแรกในการกบฏของเรา – ไม่เพียงพอที่จะเข้าควบคุมเมือง Clovis และอาณาจักรเพื่อทำลาย Church of Order แต่ฉันรับรองกับคุณว่าเปลวไฟแห่งการจลาจลจะเป็นของเรา ทำตามขั้นตอนนี้และเผาทั้งโลก”
“แผนใหญ่…จะอยู่ในมือเรา…เพื่อให้เป็นจริง!”
นักเวทย์ดำที่ตื่นเต้นกำหมัดของเขาอย่างแรง และเปลวไฟสีม่วงของโคมระย้าในห้องก็ดูเหมือนจะแผดเผาอย่างรุนแรงมากขึ้นตามอารมณ์ของเขา
แต่การเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ในช่วงสั้นๆ นี้เป็นเพียงชั่วคราวสำหรับเขา และผู้วิเศษสีดำที่ฟื้นความสงบของเขาอย่างรวดเร็วก็เริ่มประกาศแผนการต่อไปอย่างเป็นทางการ:
“เห็นได้ชัดว่า การจะประสบความสำเร็จในการต่อต้าน เราต้องระดมผู้ก่อจลาจลที่ไม่มีอะไร แต่เพื่อให้แน่ใจว่าสถานการณ์จะไม่กลายเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด จำนวนผู้ก่อจลาจลจะต้องถูกควบคุมอย่างมีประสิทธิภาพและต้องรวมกันเป็นหนึ่ง ที่สุดเท่าที่เป็นไปได้ เพื่อว่า เมื่อนั้นเราจะสามารถฝ่าด่านการปิดล้อมเมืองรอบนอกโดยทหารองครักษ์ได้”
“นอกจากนี้ เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของทหารรักษาการณ์ เราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อยุติการจลาจลในเมืองชั้นในในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เพื่อให้พวกเขาสามารถใช้กองกำลังมากขึ้นเพื่อรักษากฎหมายและความสงบเรียบร้อยภายในเมืองชั้นใน”
“และเมื่อพวกเขากำลังงุนงงสำหรับพระราชบัญญัติการบริหารราชการแผ่นดินและใบหน้าของราชวงศ์เราสามารถรวบรวมอันธพาลที่วุ่นวายอย่างเงียบ ๆ และในเวลาที่เหมาะสมที่สุดให้พวกเขารีบไปที่เมืองชั้นในรีบไปที่ออส พระราชวังของ Tria ให้ราชวงศ์ที่เน่าเสียคำนับเรา!
“ในเวลานั้น… Church of Order และลูกศิษย์ที่ไม่รู้ของพวกเขาจะได้เห็นพลังของ Old God Sect ด้วยตาของพวกเขาเองเป็นครั้งแรก”
เมื่อมองดูดวงตาคู่หนึ่งที่กระสับกระส่ายอยู่แล้ว ผู้วิเศษสีดำก็ลุกขึ้นอย่างช้าๆ และไวน์หนึ่งแก้วก็ถูกเติมเข้าไปในอากาศในมือขวาของเขา:
“ตอนนี้ ได้โปรดดำเนินการของคุณเอง รวบรวมคนของคุณ เตรียมตัวให้เพียงพอ และขอให้ Primordial Ring เป็นพรแก่พวกเราทุกคน และเมื่อฝุ่นทั้งหมดตกลงมา เราก็ยังสามารถกลับมารวมกันอยู่ในห้องนี้ได้”
“ในวันที่ 1 มีนาคม เราจะพลิกเมืองโคลวิสทั้งเมือง!”