by เช้าตรู่ สมิราเดินออกจากห้องน้ำโดยสวมผ้าเช็ดตัว และสวมชุดเกราะหนังเนื้อบางเบารัดรูปในห้องนอน
เธอผลักประตูระเบียงออกและยืนอยู่บนระเบียงขนาดใหญ่บนชั้นสอง เธอมองเห็นลานด้านหน้าเต็มไปด้วยเต็นท์สักหลาดต่างๆ หลังจากขึ้นบันไดแล้วเธอก็มองเห็นระเบียงอีกแห่งได้ สวนหลังบ้านขนาดใหญ่ที่ไม่ได้ถูกตัดแต่งมาเป็นเวลานานดูเหมือนเป็นป่าดึกดำบรรพ์
ซามีราอารมณ์ดี และดวงตาของเธอตกลงไปที่ต้นไม้รูปร่มในสวนหลังบ้าน หลังคาหนาทึบของต้นไม้นั้นดูเหมือนจะเป็นบ้านของนกกระจอกปากทองแดงกลุ่มหนึ่ง เธออดไม่ได้ที่จะ เอา Sky Strike Bow ออกมาแล้วอยากจะยิงลงมาจากต้นไม้
“คุณต้องการที่จะฆ่าพวกเขา?”
เสียงหวานดังมาจากสันเขาด้านหลังซามิรา
“อืม?”
Samira วางธนู Sky Strike Bow ลงแล้วหันไปมอง Xigna ที่กำลังนั่งอยู่บนแผ่นกระเบื้องโดยเอาเข่าโอบอุ้มไว้
Xigna ยักไหล่และพูดด้วยรอยยิ้มกับ Samira: “นกพวกนั้น ฉันคิดว่ามันไม่อร่อยมาก เรามีทางเลือกที่ดีกว่าจริงๆ ใช่ไหม”
ดวงตาสีเข้มโตของเธอกะพริบ ดูสวยงามมากภายใต้แสงแดดยามเช้า
ด้วยผมหยิกหลวมๆ และใบหน้าที่สวยของเธอ เธอดูเหมือนเซเลน่าเล็กน้อย แต่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง
Samira ต้องยอมรับว่าเมื่อ Xigna เงียบ แม้แต่ผู้มีอำนาจระดับสองเช่นเธอก็ไม่สามารถสัมผัสได้ถึงออร่าของเธอ
“คุณอยากจะพูดอะไร” ซามิราหันกลับมามองเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่แปลกประหลาด
Xigna มองไปที่ Samira และพูดอย่างจริงจัง: “ฉันสามารถพาคุณไปจับเหยื่อที่ดีกว่าและปล่อยนกเหล่านั้นไป”
Samira วางธนู Sky Strike กลับบนหลังของเธอและถามอย่างสงสัย: “คุณจะพาฉันไปไหน”
ซิกน่า เชียร์ เลื่อนลงมาตามซากปรักหักพัง แล้วมายืนต่อหน้า ซามีรา เชียร์ แล้วพูดว่า “ออกไปกับแด็ก เราจะไปทุกที่ที่เขาไป! รู้ดีว่าวันนี้เขาจะออกไปแน่นอน และไม่ควรไปเกณฑ์ทหาร” ออกไปกับเขากันเถอะ เมื่อถึงเวลา เราจะพบเหยื่อที่น่าสนใจมากขึ้น เขาจะไม่พาฉันไปกับเขา แต่เขาจะพาคุณไปด้วยแน่นอน ฉันจะตามคุณไปอย่างลับๆ”
–
ซามิราตระหนักว่าเธอถูกซิกน่าวางแผน และเธอต้องการปฏิเสธ เธอไม่ต้องการมีปัญหาเล็กๆ น้อยๆ มากมายรอบตัวเธอ
แต่เมื่อ Samira กำลังจะปฏิเสธคำตอบ ดวงตากลมโตของ Xigna ก็เต็มไปด้วยคำว่า ‘ครั้งต่อไปฉันจะช่วยคุณสร้างโอกาสเหมือนเมื่อคืน’ และ Samira ก็เปลี่ยนใจทันที
เสียงปรบมือดังขึ้นบนระเบียง ทำให้นกกระจอกสองสามตัวซ่อนตัวอยู่ใต้ชายคาอย่างน่ากลัว
–
Surdak ออกจากบ้านบนหลังม้า คราวนี้เขายังคงอยากพา Samira และ Gary Decker ไปด้วย
เดิมที Signa และ Nika จะไปพักที่บ้านที่นี่กับ Selena, Naomi และ Gulitem แต่สิ่งที่ Suldak ไม่คาดคิดก็คือ Signa ไม่รู้ว่าจะใช้มันอย่างไร จริงๆ แล้วเขาประสบความสำเร็จในการโน้มน้าวให้ Samira และทั้งสองคน จริงๆ แล้วขี่ม้าตัวเดียวกันด้วยกัน
เขารู้จักนิสัยของซามิราเป็นอย่างดี เธอเป็นคนที่เกลียดปัญหามากที่สุด และเขาไม่รู้ว่าซิกน่าเคยทำให้เธอประทับใจอะไร
เมื่อมีคนออกไปข้างนอก ผู้ลี้ภัยที่อาศัยอยู่บริเวณลานด้านหน้าก็เริ่มจุดไฟและปรุงอาหารแล้ว เกือบทั้งหมดมองดู Surdak และพรรคพวกของเขาด้วยสายตาที่อยากรู้อยากเห็นและขอบคุณ
มีผู้คนมากมายบนถนนในเมือง Epsom แต่ไม่มีใครขวางถนน ดังนั้นมันจึงราบรื่นไปจนถึงประตูเมือง
ผู้คนจำนวนมากรอออกจากเมืองมารวมตัวกันที่ประตูเมือง มีผู้คนเข้าคิวยาวมากขึ้น คิวยาวขึ้น และการตรวจสอบก็เข้มงวดมากขึ้น หลายคนในคิวกำลังวางแผน เข้าไปในเมืองทุกคนก็ถูกหยุดทีละคนแล้วถูกเจ้าหน้าที่เฝ้าประตูเมืองขับไล่ออกไป
Surdak กำลังขี่ม้าและอยู่ในคิวออกจากเมือง
คงเป็นเพราะตราอันทรงเกียรติที่ทรงสวมไว้ที่อก จึงเสด็จออกจากเมืองไปอย่างราบรื่น เมื่อคนเหล่านั้นเบียดเสียดบนสะพานแขวนเห็นสุรดักออกมาขี่ม้า ต่างก็เคลื่อนตัวออกไปด้านข้าง
เมื่อซุลดัคออกจากเมืองในครั้งนี้ เขาไม่ได้ตั้งใจจะตรวจสอบค่ายกองทัพเส้นทางตะวันตก
หลังจากเดินออกจากเมืองเขาพบว่ามีผู้ลี้ภัยอย่างน้อยหลายหมื่นคนรวมตัวกันอยู่นอกเมือง
ดูเหมือนผู้ลี้ภัยเหล่านี้จะรวมตัวกันหนาแน่นที่ประตูเมือง บางคนก็ตั้งเต็นท์ธรรมดาๆ บางคนก็นอนบนผ้าห่มหรือเสื่อ บางคนก็สร้างเรือนกล้วยไม้ และบางคนก็นอนอยู่ที่นั่นใต้ท้องฟ้า ผู้ลี้ภัยเกือบทั้งหมดเป็นพลเรือน ส่วนใหญ่เป็น คนชรา ผู้หญิง และเด็ก
คิวเข้าเมืองอยู่ห่างออกไปอย่างน้อยสองกิโลเมตร แต่ไม่มีคนแม้แต่หนึ่งในสามที่สามารถเห็นด้วยกับเงื่อนไขในการเข้าเมือง
“เหตุใดยามประตูเมืองจึงไม่ปล่อยให้พวกเขาเข้าไปในเมือง” Xigna ถามอย่างสงสัยขณะนั่งอยู่ในอ้อมแขนของ Samira
“บางทีในเมืองอาจจะไม่มีพื้นที่เพียงพอ” ซามิราตอบพร้อมกับแขนข้างหนึ่งโอบรอบเธอ และอีกข้างหนึ่งก็กุมบังเหียนไว้
“พอร์ทัลไม่ได้ส่งคนจำนวนมากออกไปทุกวันเหรอ?” Xigna ถามอย่างสงสัย
“ใครจะรู้…”
ซามิราไม่สนใจเรื่องนี้ ในสายตาของเธอ มีเพียงแผ่นหลังของซุลดัคเท่านั้น
เมื่อเปรียบเทียบกับเมืองเอปซอม โลกภายนอกเมืองดูสมจริงกว่า มีผู้ลี้ภัยจำนวนมากมารวมตัวกันที่ประตูเมือง ในที่สุดเขาก็จำได้ชัดเจนว่าบ้านของจอห์นและลิซ่าอยู่บนเนินเขาตรงข้ามกับทุ่งทานตะวันด้านนอก เมือง. .
ตอนนี้หาทุ่งทานตะวันไม่เจอแล้ว
มีบ้านไม้เรียบง่ายหลายหลังที่สร้างขึ้นบนเนินเขา
เมืองกระท่อมแห่งนี้แต่เดิมสร้างเป็นแถบริมแม่น้ำนอกเมือง และมีบ้านหนึ่งหรือสองหลังกระจัดกระจายอยู่ในที่อื่น
แต่ตอนนี้มันท่วมท้นและทางลาดทั้งสองฝั่งของแม่น้ำก็เต็มไปด้วยบ้านไม้เรียบง่ายหลายหลังเหล่านี้หนาแน่นมากจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุดหลังจากนำกองทัพของพระเจ้ามาเป็นเวลานาน Surdak มีประสบการณ์ในการประมาณจำนวน ตามการประมาณการของเขา จะต้องมีผู้คนอย่างน้อยหลายแสนคนที่อาศัยอยู่ในกระท่อมหลังนี้นอก Epsom
แค่มองดูสบายๆ ก็ทำให้คุณรู้สึกใหญ่โตได้…
Surdak ถึงกับอยากจะล้มเลิกความคิดที่อยู่ในใจ แต่เขากลับนึกถึงใบหน้าในความทรงจำ จากนั้นเขาก็เดินผ่านบ้านไม้ที่ทรุดโทรมอย่างกล้าหาญ
เมื่อมองดูบ้านไม้ที่ทรุดโทรมเหล่านี้จากระยะไกลดูเหมือนว่าจะยังเห็นตรอกซอกซอยเป็นช่วงๆ แต่เมื่อศัลดักขึ้นไปบนหลังม้าจะพบว่าถนนในชุมชนแออัดแบบนี้จริงๆ แล้วแคบมาก และยังมีตรอกซอกซอยด้วย แผ่ขยายไปทุกทิศทุกทางแต่ตรอกเหล่านี้ไม่เคยตรงเมื่อเดินจะพบว่าหลงไปไกลจากทิศที่ต้องการไป
โชคดีที่เขาขี่ม้าและติดตราอันทรงเกียรติบนหน้าอกของเขา นี่แสดงให้เห็นถึงสถานะอันสูงส่งของเขาและจะทำให้พลเรือนจำนวนมากอยู่ห่างจากพวกเขาโดยอัตโนมัติ
มีโจรมากมายที่นี่ และ Surdak สามารถบอกได้จากสายตาขี้อายของพวกเขา โจรเหล่านี้ส่วนใหญ่ยากจน เมื่อพวกเขาจ้องมอง Surdak และปาร์ตี้ของเขาบนหลังม้า พวกมันดูเหมือนหมาไนตาแดงที่หิวโหยมาครึ่งเดือนแล้ว ในถิ่นทุรกันดาร มองดูสิงโต แม้ว่ามันจะหวาดกลัวอย่างมาก เนื่องจากความหิวโหย แต่ความปรารถนาในดวงตาของมันกลับกลืนกินความขี้ขลาดครั้งสุดท้ายทีละน้อย
พวกเขาเห็นซามิราสวมชุดเกราะหนังรัดรูปสีแดงเข้ม และเมื่อพวกเขาเห็นว่าเธอกำลังอุ้มซิกน่าไว้ในอ้อมแขน พวกเขาก็อยากจะโอบล้อมเธอไว้
เมื่อคุณถูกรายล้อมไปด้วยสิ่งเหล่านี้ บางสิ่งอาจหายไปจากคุณอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
มือที่อดไม่ได้ที่จะเหยียดไปทางแซมมี่ก็เหมือนกับกลุ่มมือคล้ายกระดูกที่ยื่นออกมาจากประตูที่เต็มไปด้วยเลือดทุกครั้งที่เขาเรียกเคานต์ฟอร์นัคออกมา
คนเหล่านี้รุมเร้าอยากสัมผัสม้าศึกใต้สมีรา อยากสัมผัสน่องสวมสนับ…
ชั่วขณะต่อมา ร่างของซามีราเต็มไปด้วยเจตนาฆ่าที่มาจากสนามรบเท่านั้น เจตนาฆ่าแบบหนาที่แทรกซึมเข้าไปในร่างกายหลังจากที่มือของเธอเต็มไปด้วยเลือดเท่านั้น
ผู้ลี้ภัยกลุ่มนี้ที่ไม่มีคุณสมบัติเข้าเมือง Epsom ก็เหมือนกับฝูงแมลงวันส่งกลิ่นที่ ‘บูม’ กระจายไปทั่ว
พวกเขาเป็นกลุ่มคนขี้ขลาดที่ไม่มีความกล้าที่จะไปในสนามรบ และพวกเขาก็เป็นกลุ่มคนที่ถูกลืมเช่นกัน พวกเขาสูญเสียความกล้าหาญครั้งสุดท้ายในการหลบหนีอย่างต่อเนื่อง และไม่มีใครสนใจแม้แต่ชีวิตหรือความตายของพวกเขา .
Surdak เสียใจเล็กน้อย หากเขานำกองทหารม้ามาด้วยเมื่อเขาออกมาในครั้งนี้ คงไม่มีปัญหาอะไรมากมาย
หลังจากปัญหาทั้งหมดนี้ กลุ่มคนก็หายไปอย่างสิ้นเชิงในชุมชนสลัมแห่งนี้ ยกเว้นกำแพงเมือง Epsom ที่อยู่ห่างไกลออกไป ไม่มีการอ้างอิงที่ไหนเลยนอกจาก Surdak
Surdak เริ่มถามคนยากจนที่นั่งอยู่ที่ประตูบ้านไม้เกี่ยวกับ ‘จอห์น’ และ ‘ลิซ่า’
เมื่อพูดถึงชื่อจอห์นไม่มีใครรู้ในตอนแรก
แต่หลังจากถามมานานก็มักจะมีคนรู้จักชื่อจอห์นอยู่บ้าง เพราะถ้าคุยต่อ จะพบว่าอายุและตัวตนของเจ้าของชื่อเหล่านี้ ยากที่จะจับคู่หนังสติ๊กที่ช่างซ่อมกำลังมองหา
ในความเป็นจริง Xigna ไม่เข้าใจสิ่งที่ Surdak กำลังมองหา ออกไปว่าจะไปที่ไหน
แต่เขาไม่คาดคิดว่า Surdak จะกระโดดเข้าไปในสลัมและถามหาคนทั้งสอง…
ในที่สุด ฉันก็ได้รู้เรื่องของจอห์นและลิซ่าในชุมชนแออัด มีคนไม่กี่คนที่รู้เกี่ยวกับทั้งคู่ และจอห์นที่พวกเขาบรรยายก็ตรงกับบุคคลในความทรงจำของซัลดักทุกประการ
Surdak ถอนหายใจยาวเมื่อรู้ว่าเขามาถูกที่แล้ว
เขาเลือกเด็กชายตัวใหญ่ที่กระตือรือร้นที่สุดจากฝูงชนและโยนเหรียญเงินให้เขา
“คุณพาเราไปตามหาเขา เมื่อเราพบเขาแล้ว ฉันจะให้เงินคุณเพิ่ม”
เด็กชายตัวใหญ่จับเหรียญเงินอย่างรวดเร็วและเช็ดอย่างแรงบนชุดผ้าลินินบนหน้าอกของเขา เขามองดูความแวววาวบนเหรียญเงินด้วยความประหลาดใจ จากนั้นจึงเลียหน้าแล้วถามว่า:
“คุณให้ฉันกินอะไรหน่อยได้ไหม?”
“แน่นอน.”
Surdak หยิบเค้กข้าวสาลีอบออกมาจากกระเป๋าผ้าลินินแล้วโยนให้เขา
ซัลดักจึงเห็นบ้านไม้ในความทรงจำของเขา
บ้านที่พวกเขาอาศัยอยู่ยังคงเป็นบ้านไม้ที่ทรุดโทรมเหมือนเดิม แต่บริเวณนี้ กลายเป็นศูนย์กลางของสลัมไปแล้ว
แผ่ขยายออกไปจากที่นี่ไปยังไหล่เขาอันไกลโพ้น มีกระท่อมไม้เหมือนกระท่อมอยู่ทุกหนทุกแห่ง หากสุรดักไปหาด้วยตัวเองเขาอาจจะหาไม่เจอแม้ว่าจะใช้เวลาสิบวันครึ่งก็ตาม
เด็กชายตัวใหญ่ที่รับเหรียญเงินเป็นรางวัลก็ส่งเสียงเชียร์แล้วเข้าไปในตรอกข้าง ๆ แล้วหายตัวไป
ซัลดักจ้องมองไปที่โต๊ะและเก้าอี้ไม้ที่วางอยู่ตรงประตูบ้านไม้ ดูเหมือนเฟอร์นิเจอร์เรียบง่ายเหล่านี้จะไม่ได้รับการทาสี เขาจึงกระโดดลงจากหลังม้า และจูงกุโบไลมาไปยืนอยู่ที่ประตูบ้านไม้ ดวงตาของเขาเผยให้เห็น
หน้าตาแบบนั้นก็เหมือนโหยหาอดีตนะ เหมือนจะนาน แต่จริงๆ แล้วไม่ได้นานขนาดนั้น…
จนกระทั่งมีชายคนหนึ่งออกมาจากบ้านไม้พร้อมกับถังน้ำมันและแปรง เขากำลังจะทาสีครอบครัวที่ประตูด้วยวานิช แต่มันก็ยากที่จะไม่สังเกตเห็นม้าโบลันโบราณตัวสูงสามตัวที่ประตู เขามองดูด้วยความลังเลเล็กน้อย
“เฮ้ จอห์น ไม่เจอกันนานเลยนะ…”
Surdak ปล่อยบังเหียนในมือของเขา ก้าวไป และกอดไหล่กว้างของชายคนนั้นด้วยมือทั้งสองข้าง
ชายคนนั้นค่อยๆ ตื่นขึ้นจากความสับสน ดวงตาของเขาสว่างขึ้นเรื่อยๆ เขามองดู Suldak แล้วพูดอย่างตื่นเต้น:
“คุณคืออัศวินแห่ง Surdak…โอ้ คุณกลายเป็นขุนนางตั้งแต่แรกแล้วหรือยัง? โอ้พระเจ้า!”
Samira, Gary Decker และ Signa ยืนเงียบ ๆ อยู่ด้านหลัง พวกเขารู้ว่า Suldak เคยรับราชการในเครื่องบินวอร์ซอ แต่พวกเขาไม่คาดคิดว่าเขาจะมาที่นี่จริงๆ
เอวของจอห์นดูหนาขึ้น เขามีพุงใหญ่ และเขาหัวล้าน แต่เขาก็ดูมีพลังมาก เขาหันกลับมาและตะโกนเข้าไปในบ้านไม้: “ลิซ่า ลิซ่า มาดูสิ” ดูสิว่าใครจะมา ลอร์ดซัลดักกลับมาแล้ว”
มีเสียงฝีเท้าวิ่งอยู่ในบ้าน และมีผู้หญิงสวมผ้ากันเปื้อนวิ่งออกจากบ้านไม้โดยอุ้มเด็กชายอายุห้าหรือหกขวบไว้ในมือ
หลังจากเชิญซัลดักเข้าไปในบ้านไม้ ลิซ่าก็พาเด็กชายวิ่งไปที่ห้องครัวเพื่อต้มน้ำและชงชา อย่างไรก็ตาม จอห์นรู้สึกสับสนเล็กน้อยเมื่อมองดูซัลดักที่นั่งอยู่บนโซฟาไม้ และอดไม่ได้ที่จะพึมพำ . :
“คุณกลับมาทำไม ทำไมคุณถึงกลับมาในเวลานี้ ตอนนี้เครื่องบินวอร์ซอแทบจะเน่าเสียถึงแกนกลางแล้ว”
Surdak มองดูเฟอร์นิเจอร์ในบ้านด้วยรอยยิ้ม แม้ว่าเฟอร์นิเจอร์จะเพิ่มเข้ามามากมาย แต่สถานที่ส่วนใหญ่ก็ยังคงเหมือนเดิม
“ต้องมีคนกลับมาทำความสะอาดเรื่องนี้ใช่ไหม” ซัลดักพูดอย่างใจเย็น
จอห์นมองตรงไปยังโครงสร้างลวดลายเวทมนตร์บนร่างกายของเขา และในที่สุดก็ค้นพบการเปลี่ยนแปลงของซัลดักอย่างช้าๆ
เขารีบขอให้ Samira และ Gary Decker นั่งลง มอง Signa ที่งดงามราวกับตุ๊กตากระเบื้อง และถามอย่างมีสมาธิ: “นี่คือลูกสาวของคุณหรือเปล่า เธอแก่มากแล้ว…”
“ใช่! ถึงอย่างนั้น!” ซัลดักยอมรับอย่างเป็นธรรมชาติ
Xigna ไม่รู้สึกหวั่นไหวแม้แต่น้อย แถมยังมอง Suldak ด้วยสายตาว่างเปล่า ราวกับว่าเธอไม่พอใจที่เขาเอาเปรียบเธอ
ซามีรามองดูบ้านไม้อย่างอยากรู้อยากเห็น และมองข้ามทางเดินไปและไปเกาะหลังลิซ่าในห้องครัว
“คราวนี้คุณอยู่ที่นี่พร้อมกับกำลังเสริมของเบน่าหรือเปล่า” จอห์นถาม
Surdak พยักหน้าอีกครั้ง
“เนื่องจากคุณรับราชการในเครื่องบินวอร์ซอแล้ว แม้แต่กองทัพก็ไม่มีเหตุผลที่จะให้คุณทำแบบนั้นอีก!” จอห์นคิดว่าซัลดักได้รับการปฏิบัติอย่างไม่ยุติธรรมจากกองทัพ ดังนั้นเขาจึงรู้สึกเสียใจเล็กน้อย
“ฉันปฏิเสธการรับสมัครครั้งนี้ไม่ได้” ซัลดักพูดขณะนั่งอยู่บนโซฟา
“นอกจากนี้ ฉันมีเหตุผลที่จะกลับมา พี่น้องของฉันยังคงนอนอยู่บนภูเขา ฉันต้องการพาพวกเขากลับบ้านในครั้งนี้ นอกจากนี้วิญญาณชั่วร้ายบนสันเขาโมหยุนยังเป็นหนี้ฉันอยู่บ้าง คราวนี้ฉันวางแผนที่จะพาพวกเขาไป กลับมาทั้งหมด”